***

Вернувшись в свои покои, Линь Мин окинул взглядом гору материалов. В его душе смешались предвкушение и азарт. Даже для мастера начертания Страны Небесной Удачи подобные ингредиенты имели огромную ценность, и никто не осмелился бы тратить их впустую. Обычно в одной технике использовали один или два таких компонента, и это уже считалось сложной работой. Линь Мину же предстояло задействовать их все для создания «младшего Символа духовного лекарства». Даже при его нынешнем мастерстве он не был уверен в успехе.

«Если удастся создать этот символ и применить его к Пилюле костного мозга алого золотого дракона и Пилюле из желчи золотой змеи, моя сила совершит огромный скачок. Эти лекарства и так считаются лучшими в своем роде, а с усилением от символа я, находясь на пике второй стадии Закалки Тела, наверняка смогу пробиться на третью стадию».

От этих мыслей сердце Линь Мина забилось чаще. Однако он понимал: какими бы блестящими ни были перспективы, на пути к ним лежал тяжелый труд. Несмотря на поглощенные воспоминания из бесхозной души, ему требовалась практика, чтобы полностью синхронизировать движения тела и духовную силу.

Чтобы не переводить дорогие материалы, Линь Мин пошел проторенным путем: он отрабатывал технику, используя только истинную сущность, без реальных ингредиентов.

В таких тренировках не было хитрости — только изнуряющее повторение. Если не выходило за тысячу раз, он делал десять тысяч. Если не хватало десяти тысяч, делал десятки тысяч.

Это были бесконечные, однообразные упражнения, которые к тому же сильно истощали энергию. Ощущение выгоревшей духовной силы было мучительным — словно ты не спал трое суток, но вынужден продолжать тяжелую работу.

Спустя два дня глаза Линь Мина налились кровью. Когда он делал перерывы для отдыха, у него не хватало сил даже на то, чтобы удержать чашку воды.

«Я использую Технику души Тай-и и специальные пилюли для восстановления духа, но все равно довел себя до такого состояния. Сложность Символа духовного лекарства в разы выше, чем у символов для оружия».

«Завтра день вступления в Военную академию Семи Тайн. Похоже, до начала учебы закончить символ не удастся…»

Между окончанием экзаменов и зачислением было три дня отдыха. Завтра Линь Мин должен был явиться в академию, где его определили в Палату Земли.

Обычно тех, кто показал плохие результаты или поступил по связям, отправляли в Палату Людей. Тех же, кто проявил себя на испытаниях, зачисляли в Палату Земли.

Воины Палаты Земли, достигнув четвертой стадии Закалки Тела (Изменение Сухожилий), получали шанс бросить вызов ученикам Небесной Обители и занять их место. Впрочем, те, кто находился на пике третьей стадии и имел высокий рейтинг, тоже могли заслужить это право.

Но с нынешней силой Линь Мину до Небесной Обители было еще далеко.

На следующее утро все воины, зачисленные в Палату Земли, собрались у подножия задней горы Военной академии Семи Тайн. К ним вышел мужчина с копной рыжих волос и голым торсом, за спиной которого висел тяжелый черный меч. Окинув юношей суровым взглядом, он заговорил:

— С сегодняшнего дня вы — полноправные члены Палаты Земли Военной академии Семи Тайн! Я — ваш инструктор. Мое имя Хун Си, можете называть меня инструктор Хун.

— В этом году испытания прошли пятьдесят три человека, но здесь, в Палате Земли, стоят лишь двадцать из вас! Без сомнения, вы — выдающиеся таланты. Однако! Не думайте, что попадание сюда гарантирует вам будущее великих мастеров. Сильные могут погибнуть молодыми, гении — пасть в безвестность. Только постоянно карабкаясь вверх и выживая в сражениях, вы сможете вписать свои имена в историю!

— Здесь, в Палате Земли, вас попытаются переманить различные силы Города Небесной Удачи. Они будут сулить вам деньги, женщин и прочие блага. Все вы прошли Испытание иллюзий и проверили свое Сердце Пути Воина. Но помните: оно может сгнить со временем. Эти искушения — черви, подтачивающие вашу волю.

— Запомните одно: важна только сила. Вас пытаются заманить только потому, что она у вас есть! Без нее вы — никто! А теперь идите за мной.

Рыжеволосый мужчина развернулся и повел группу вглубь гор.

Военная академия Семи Тайн занимала огромную территорию, охватывая большую часть горы Дачжоу. На задней стороне горы строений было немного; путь пролегал среди благоухающих трав, древних скал и могучих деревьев, мимо журчащих чистых ручьев.

Примерно через четверть часа они вышли к гигантской каменной стене. Стена высотой в 12–13 метров была гладкой, как зеркало, и сплошь усеяна именами. На самой вершине красовалось имя, написанное огромными иероглифами: Лин Сэнь.

Ниже имена были поменьше, они шли ряд за рядом — всего около двадцати строк.

Линь Мин смутно догадывался о назначении этой стены, и слова Хун Си подтвердили его догадку:

— Эта стена — на самом деле иллюзия. Имена на ней постоянно меняются. Это Камень Рангов Военной академии Семи Тайн. Здесь учитываются только ученики Палаты Земли и Небесной Обители. Перед вами — более двухсот человек, ваших старших братьев и сестер.

«Действительно, рейтинг», — подумал Линь Мин, изучая незнакомые имена. В первых рядах он увидел Лин Сэня, но не нашел Цинь Синсюань.

«Почему ее здесь нет?» — удивился он. Возможно, Цинь Синсюань не участвовала в общем рейтинге с учениками Небесной Обители.

Линь Мин продолжил читать и в какой-то момент замер. Его взгляд наткнулся на крайне знакомое имя — Чжу Янь!

Чжу Янь, 39-е место.

Небесная Обитель, тридцать девятый в списке! Линь Мин глубоко вдохнул. Сколько времени ему понадобится, чтобы достичь этой строчки?

Спустившись взглядом еще ниже, Линь Мин обнаружил собственное имя, а сразу за ним — Ван Яньфэна. Все двадцать новичков Палаты Земли замыкали список. Имен из Палаты Людей здесь не было вовсе.

Этот Камень Рангов предназначался только для элиты.

— Путь боевых искусств тернист, — продолжал Хун Си. — Если хотите взобраться выше, вы должны втаптывать других в грязь. На этом континенте никогда не было недостатка в гениях. Но знаете ли вы, зачем мы отбираем столько талантов?

Хун Си резко замолчал. Ученики переглянулись, и один из них неуверенно произнес:

— Инструктор Хун, таланты отбирают, чтобы лучше их обучать.

— Обучать? — Хун Си расхохотался, и в его смехе не было тепла. — Вы слышали, как укротители готовят самых свирепых бойцовых зверей? Они отбирают самых крепких и способных особей, собирают их вместе, кормят лучшим мясом, тренируют, а затем заставляют убивать друг друга в клетке. И только один из сотен, тот, кто останется в живых, становится Королем зверей.

— Вы — такие же звери. Путь сильного нужно прокладывать по трупам бесчисленных гениев. Поэтому таланты собирают здесь не для заботливого обучения, а для кровавой борьбы. Чтобы тех, кто послабее, растоптали более одаренные, и те смогли подняться еще выше!

— Нет предела совершенству, есть только право сильного. Либо вы пойдете по чужим трупам, либо сами будете раздавлены в пыль — все зависит от вашей решимости!

Слова Хун Си падали тяжело, словно стальные шары на каменный пол. Ученики почувствовали, как по спинам пробежал холодок. Мысль о том, что их собрали здесь лишь как топливо для чужого восхождения, отрезвляла.

Особенно сравнение с бойцовыми зверями заставило многих почувствовать острую угрозу. Линь Мин тоже не остался равнодушным.

«Единственный король, значит…» — он крепко сжал кулаки, в его глазах вспыхнул яростный огонь жажды битвы.

— Ладно. Здесь двадцать нефритовых свитков. В них описаны правила и устав академии. Ваше жилье расположено здесь же, на задней горе, точные координаты указаны внутри. На сегодня свободны, занятия начнутся завтра.

Рыжеволосый мужчина взмахнул рукой, и двадцать свитков, словно живые, разлетелись по рукам учеников. Линь Мин поймал свой и погрузился в него духовной силой. Первым делом он нашел расположение своей комнаты.

«Сначала обустроюсь, а потом займусь Символом духовного лекарства. Нужно скорее поднимать силу. Пилюля костного мозга алого золотого дракона — редчайшее средство для преодоления барьеров. С поддержкой символа начертания ее должно хватить, чтобы я пробился на третью стадию».

Закалка Тела состоит из шести стадий: Тренировка Силы, Закалка Плоти, Закалка Внутренностей, Изменение Сухожилий, Ковка Костей и Сгущение Пульса. Разрыв между ними велик, и каждый прорыв требует времени. Линь Мин пробыл на второй стадии чуть больше месяца, и совершить прорыв так быстро было непросто, но с пилюлями высшего качества и усиливающим их символом это становилось возможным.

— Линь Мин!

Погруженный в раздумья, он внезапно услышал свое имя. Обернувшись, Линь Мин увидел в десяти шагах юношу в белых одеждах. Тот смотрел на него исподлобья, с нескрываемой неприязнью.

Это был Ван Яньфэн. На вступительных испытаниях Линь Мин не только отобрал у него первое место, но и лишил награды за второе — Пилюли из желчи золотой змеи. Для Ван Яньфэна это стало тяжелым ударом, а Линь Мин превратился в кость в горле.

— Те две пилюли… ты их уже съел? — сквозь зубы спросил Ван Яньфэн, его голос звучал холодно.

— Съел или нет — какая тебе разница? — спокойно ответил Линь Мин. Эти лекарства стоили целое состояние, но он не опасался грабежа. Академия Семи Тайн обладала непререкаемым авторитетом и пугающей мощью; никто в здравом уме не посмел бы отобрать ее награды.

— Я знаю, что не съел. Принять сразу два таких мощных препарата — твое тело просто не выдержит. Линь Мин, у тебя всего лишь талант третьего ранга среднего уровня. Подумай хорошенько: с твоими задатками ты не усвоишь и десятой части силы этих пилюль, особенно Пилюли костного мозга алого золотого дракона. Скушать их для тебя — все равно что выбросить.

Линь Мин прищурился:

— И что ты предлагаешь?

— Я хочу купить у тебя Пилюлю костного мозга алого золотого дракона!

Линь Мин невольно усмехнулся. Он не ожидал от Ван Яньфэна такой глупости.

— Ты издеваешься? С чего ты взял, что я ее продам?

— Не спеши отказываться, сначала выслушай мои условия.