— Я могу одолжить тебе нефритовый свиток с техникой меча «Девять Слов Истины» на двенадцать часов и в придачу дать пять тысяч золотых! Но у меня есть условие: ты ни в коем случае не должен рассказывать, что я давал тебе этот свиток. Иначе не только мне не поздоровится, но и тебе придется столкнуться с преследованием семьи Ван, — прошептал Ван Яньфэн, максимально понизив голос.

Пилюлю костного мозга алого золотого дракона невозможно купить за золото, да и сам Ван Яньфэн мог распоряжаться максимум несколькими тысячами золотых. Поэтому он решил выложить свой главный козырь — «Девять Слов Истины». Это была секретная техника, передаваемая в семье Ван из поколения в поколение. Она считалась невероятно ценной, и ее изучение посторонними строго каралось.

Ван Яньфэн собирался показать Линь Мину только раздел с методом самосовершенствования, без описания самих приемов и техник. Пока Линь Мин хранит молчание, никто ничего не узнает. Ван Яньфэн полагал, что парень не настолько глуп, чтобы выдать секрет и навлечь на себя гнев семьи Ван, поэтому и решился на такой риск. К тому же он рассчитывал, что за двенадцать часов, какими бы талантами ни обладал Линь Мин, тот не сможет осознать слишком многого.

«Девять Слов Истины? И всего на двенадцать часов?» — Линь Мин лишь холодно усмехнулся про себя. Это предложение его совершенно не впечатлило. По сравнению с «Каноном Хаотического Звездного Ковша» эта техника была не более чем мусором.

— Прости, мне это не интересно.

Лицо Ван Яньфэна вспыхнуло:

— Линь Мин, ты хорошо подумал?! С твоим талантом, даже если ты проглотишь Пилюлю костного мозга алого золотого дракона, ты вряд ли сможешь сразу прорваться на третью стадию Закалки Тела. Но если ты изучишь хотя бы основы метода из «Девяти Слов Истины», скорость сгущения твоей истинной сущности в будущем значительно возрастет. Это принесет тебе неоценимую пользу! Это секретное писание моей семьи, его не купишь и за миллион золотых!

— В Военной академии Семи Тайн нет недостатка в методах самосовершенствования, — спокойно ответил Линь Мин. — Там найдется немало техник, превосходящих твои «Девять Слов Истины». Зачем мне тратить время на твою?

— Хм, в академии действительно есть первоклассные техники, но они передаются только основным ученикам. Ты хоть знаешь, кто такие основные ученики? Это официальные последователи секты Семь Тайн, которые в будущем обязательно отправятся в саму секту. Даже старший брат Лин Сэнь из Небесной Обители не входит в их число. Насколько мне известно, основных учеников в академии всего несколько человек. Если не считать Цинь Синсюань, остальные — выходцы из загадочных и могущественных кланов мастеров, они даже не из Страны Небесной Удачи. Ты серьезно думаешь, что у тебя есть шанс? Не смеши меня! Даже я на это не рассчитываю!

Крупные секты крайне строго контролируют передачу своих техник, ведь это фундамент их могущества. Даже в Военной академии Семи Тайн большинство учеников могут изучать лишь второсортные методы. И слова Ван Яньфэна были чистой правдой. Однако Линь Мин обладал «Каноном Хаотического Звездного Ковша». Даже если бы перед ним положили лучшие техники секты Семь Тайн или секретные манускрипты их главы, он бы и глазом не моргнул.

— То, что ты не рассчитываешь на это, не значит, что у меня нет шансов. Извини, у меня еще есть дела, я пойду.

— Ты! Хорошо, очень хорошо! Думаешь, раз один раз победил меня, то действительно стал лучше? Что ж, жди. Жди дня, когда я заберу назад всё, что ты у меня отнял. Я втопчу тебя в грязь. Хочешь стать основным учеником? Не смеши меня! Я посмотрю, как ты станешь лишь ступенькой для других. Чем выше заберешься, тем больнее будет падать!

Линь Мин полностью проигнорировал злобные выкрики Ван Яньфэна. Этот соперник уже был повержен. Линь Мин понимал, что сейчас он может уступать Чжу Яню, Цинь Синсюань или Лин Сэню, но он никогда не позволит обойти себя тому, кого уже однажды победил. Если такое случится, значит, ему действительно стоит серьезно задуматься над своим путем.

***

К полудню Линь Мин перевез все свои вещи в новое жилище. Территория Военной академии Семи Тайн была огромной, и места хватало, чтобы предоставить каждому ученику Земного Зала отдельную комнату.

Дом Линь Мина располагался в тихом уголке у подножия задней горы. Одной стороной он примыкал к скале, а окна выходили на глубокий пруд. Рядом с домом росло старое дерево, чья массивная крона полностью укрывала постройку своей тенью. Даже в разгар лета здесь царили тишина и прохлада — идеальное место для тренировок.

Линь Мин остался доволен. Скрестив ноги на кровати, он принялся изучать содержимое нефритового свитка, который получил при поступлении. В начале шли правила академии: описание нарушений и наказаний, правила вызова на дуэль, расписание занятий и тренировок. Но больше всего Линь Мина заинтересовал раздел о наградах за ранг и ресурсах, предоставляемых академией.

Учеников было много, и личный ранг определялся испытанием в Массиве Десяти Тысяч Убийств. Несколько веков назад секту Семь Тайн основали семь великих мастеров, один из которых был знатоком формаций. С тех пор искусство массивов передавалось в секте из поколения в поколение. Испытания и тренировки учеников часто проходили в иллюзорных и боевых массивах. Будучи филиалом секты, академия тоже пользовалась этими благами.

В Массиве Десяти Тысяч Убийств испытуемый сталкивался с бесконечным потоком врагов — как свирепых зверей, так и воинов. Итоговый ранг зависел от количества и силы убитых противников. Самые слабые враги соответствовали уровню второй стадии Закалки Тела.

Система начисления очков была следующей:

[Враг на второй стадии Закалки Тела — 1 очко]

[Враг на пике второй стадии — 5 очков]

[Враг на третьей стадии — 10 очков]

[Враг на пике третьей стадии — 50 очков]

[Враг на четвертой стадии — 100 очков]

[Враг на пике четвертой стадии — 500 очков]

Сначала в массиве появлялись противники второй стадии, но постепенно их уровень рос, а враги третьей и четвертой стадий прибывали без конца, пока испытуемый не погибал. Очки, набранные до «смерти», и определяли место на Камне Рангов.

Высокий ранг давал множество преимуществ. Например, Пилюли Сбора Сущности. Те, кто был ниже двухсотого места, получали одну пилюлю раз в три месяца. А первая десятка рейтинга получала по десять пилюль ежемесячно. Десять пилюль стоили две тысячи золотых — даже для выходцев из богатых семей это была внушительная награда.

Но пилюли были лишь верхушкой айсберга, ведь их можно было купить за деньги. Существовали ресурсы, которые невозможно было достать иначе. Например, техники. Те, кто был ниже двухсотого места, могли выбирать только из низкоуровневых техник. Ученики из первой десятки имели свободный доступ в библиотеку академии и могли изучать любой манускрипт. А занявшему первое место даже выпадал шанс прикоснуться к основным техникам академии, которые обычно полагались только основным ученикам — драгоценные знания, недоступные даже членам императорской семьи.

Впрочем, к техникам Линь Мин был равнодушен. Его интересовали ресурсы для тренировок. Секта Семь Тайн славилась своими формациями, и при основании академии мастера стадии Сяньтянь установили здесь множество боевых массивов. Тренировки в них были в разы эффективнее обычных, но их количество было ограничено, а для работы требовалось огромное количество Камней Истинной Сущности. Поэтому право тренироваться в таких местах зависело исключительно от ранга.

В Военной академии Семи Тайн рейтинг был смыслом жизни. Чем выше ты стоишь, тем больше ресурсов получаешь. Сильные становились еще сильнее, а слабые оставались ни с чем. Здесь каждый был гением, и чтобы пробиться к вершине, нужно было буквально шагать по головам других.

«Я официально зачислен. Чтобы получить доступ к ресурсам, мне нужно первым же делом занять достойное место в Массиве Десяти Тысяч Убийств. Однако... я еще не создал ни одного начертания для медицины. Нужно поднажать. Думаю, на создание рабочих символов уйдет около полумесяца. Чтобы выжать максимум из Пилюли костного мозга алого золотого дракона и Пилюли из желчи золотой змеи, стоит потратить это время».

Тихо рассуждая сам с собой, Линь Мин снова погрузился в изучение техники начертания.

***

На следующее утро Линь Мин встал пораньше. Сегодня начинались официальные занятия. На лекциях не обучали секретным техникам, вместо этого разбирали тонкости практики, базовые знания и способы укрепления здоровья. В плане теоретической подготовки академия давала ученикам свободу: предлагалось семь-восемь курсов, и каждый мог выбирать то, что ему интересно, или вовсе не приходить.

Сегодняшняя лекция, согласно нефриту, была посвящена базовым техникам тела. Хотя Линь Мин и обладал наследием высшего уровня, его познания в основах были скудны — он никогда не получал систематического образования в боевых искусствах. Поэтому такие уроки были для него крайне полезны.

Лекция проходила в Зале Воинских Искусств. Когда Линь Мин вошел, зал был уже полон — собралось около восьмидесяти человек. Здесь были не только пятьдесят три новичка, прошедших последний отбор, но и старшие ученики.

Всего в академии было двести тридцать учеников в Небесной Обители и Земном Зале, и еще около четырех сотен — в Людском Зале. Общее число превышало шесть сотен человек. Среди них были и те, кто попал сюда благодаря связям, но даже они обладали определенными способностями. Каждый мастер мог учиться здесь не более пяти лет. Если по истечении срока ученику еще не исполнилось двадцать два года, он мог подать прошение остаться еще на год, после чего обязан был выпуститься. Можно было уйти и раньше, если силы позволяли, но большинство предпочитали оставаться на все пять лет, ведь такие ресурсы на воле найти было невозможно.

Линь Мин нашел свободное место. В этот момент он почувствовал на себе несколько взглядов. Оглянувшись, он увидел группу людей, которые приветливо ему улыбались. «Они меня знают?»

— Ты Линь Мин, верно? — с улыбкой спросил статный юноша в синих одеждах.

— Да. А вы?..

— Позволь представиться: меня зовут Линь У, а это моя сестра Линь Фэнъюань, — юноша указал на миловидную девушку рядом с собой.

Линь У, Линь Фэнъюань... Линь Мин на мгновение замер.

— Вы из главной ветви семьи Линь города Цинсан?

Линь У рассмеялся:

— Именно. Мы ведь одна семья.

Семья Линь в городе Цинсан считалась довольно влиятельной. Хотя у них не было дворянских титулов, несколько поколений, занимавшихся торговлей, обеспечили им прочный фундамент. То, что талантливые дети такой семьи оказались в Военной академии Семи Тайн, было вполне естественно. Несколько месяцев назад, когда Линь Мину понадобился пропуск в Павильон Цитры, он просил Линь Сяодуна одолжить его именно у них.