Хотя семья Линь обладала внушительным состоянием, для долгого процветания ей приходилось концентрировать богатства. Семейное имущество наследовалось только прямой линией, иначе через пару поколений активы бы распылились, и от величия клана осталось бы одно название.

Линь Мин принадлежал к побочной ветви, рожденной от наложниц, и за несколько поколений связь с основным родом почти истончилась. Его ветвь не могла претендовать на долю в бизнесе, а лишь занималась управлением и мелкими поручениями. Линь Мин с детства не пересекался с детьми из главной ветви, поэтому и не узнал этих брата и сестру.

Линь У продолжил:

— Мы только пару дней назад узнали, что первое место на экзамене занял наш сородич. Мы были просто поражены! Линь Мин, честно говоря, никто и подумать не мог... Особенно учитывая, что ты из побочной ветви и добился такого результата без поддержки ресурсами семьи. Нам, честно говоря, даже неловко за себя.

Линь Фэнъюань подхватила:

— Весть о том, что ты стал первым, уже достигла города Цинсан. Даже глава семьи был потрясен! Это невероятное достижение. Он уже навестил твоих родителей и официально передал им во владение тот ресторан. Сказал, что это благодарность за то, что они вырастили для семьи Линь такого гения. Когда ты вернешься домой, весь клан наверняка устроит пир в твою честь.

Слушая их, Линь Мин застыл. Он не ожидал таких перемен. К самому клану Линь он не питал особых чувств, а торжественные приемы его и вовсе не прельщали. Но он знал, как много это значит для его родителей. Какой отец или мать не мечтает о славе для своего ребенка? Они были людьми старой закалки, верили в важность почитания предков и чести рода. Первое место на экзаменах в Военную академию Семи Тайн среди восьмидесяти миллионов жителей страны — это было сродни получению звания первого ученого империи на государственных экзаменах. В честь такого события в родном городе впору было возводить триумфальную арку.

Осознание этого наполнило сердце Линь Мина тихой радостью. Сделать родителей счастливыми — долг любого сына.

— Я в академии человек новый, мало что знаю, — ответил Линь Мин. — Встретить здесь брата и сестру из своего рода — большая удача. Надеюсь на вашу поддержку в будущем.

— Ха-ха, не скромничай! Если возникнут трудности — только скажи. Моих сил, может, и маловато, но я могу задействовать кое-какие связи семьи в Городе Небесной Удачи.

— Благодарю.

Они обменялись отпечатками на талисманах передачи звука. В этот момент в зале воцарилась тишина. Кто-то прошептал:

— Наставник идет.

Линь Мин поднял голову и увидел старика в белых одеждах с толстой книгой в руках. Колебания его истинной сущности были заметно слабее, чем у Му И — скорее всего, он находился на стадии Сгущения Пульса. В городе Цинсан такие мастера были редкостью, но в академии они встречались на каждом шагу. Почти все учителя, которых Линь Мин видел до сих пор, были не ниже этого уровня.

Старик положил книгу на стол и негромко произнес:

— С сегодняш дня я буду вести у вас занятия. Мы разберем техники тела, искусство меча, приемы атаки и защиты, навыки выживания, а также основы управления истинной сущностью и философию Пути Воина. Приступим.

Вступление было кратким. Старик начал с техник тела. Его знания были глубоки: даже самые простые движения он раскладывал на практические детали. Он объяснял, как уклониться от удара, когда старая сила уже иссякла, а новая еще не зародилась; как маневрировать в воздухе и как контратаковать, когда противник прижал тебя к земле. Это не были магические техники, но правильное применение этих приемов могло в разы повысить боеспособность. Это была та самая разница между опытным бойцом и зеленым новичком. Разумеется, чтобы эти знания стали частью инстинктов, требовалось множество реальных боев.

Лекция длилась два часа. Собрав книги, старик сказал:

— На сегодня всё. Новобранцев, прошедших отбор, прошу остаться, чтобы получить Камни Истинной Сущности.

«Камни Истинной Сущности?» — Линь Мин был заинтригован. Он слышал о них: эти камни от природы были насыщены энергией и использовались в качестве топлива для массивов.

Линь У пояснил:

— Брат, это отличная штука. Поглощая из них энергию, можно значительно ускорить развитие. К тому же истинная сущность в камнях куда чище, чем в лекарственных травах, и усваивается гораздо легче.

— Да, как первому в списке, тебе полагается целых десять камней, — с явной завистью добавила Линь Фэнъюань.

— Неужели они настолько ценны?

— В Стране Небесной Удачи есть месторождения камней, но все они принадлежат секте Семь Тайн. В больших сектах их полно, но во внешний мир они попадают редко. В свободной продаже их почти не найти.

В этих краях власть императора всегда уступала мощи секты. Сила решала всё, и это никого не удивляло.

— Иди, получи их. В будущем, когда твое место на Камне Рангов закрепится, ты сможешь получать как минимум по одному камню в месяц.

Линь Мин подошел к столу раздачи и действительно получил десять камней. С виду они напоминали мутные кристаллы с множеством вкраплений. Каждый камень весил около пятидесяти граммов. Стоило Линь Мину коснуться их восприятием, как он почувствовал внутри чистую, концентрированную энергию. Вслед за ним за наградой вышел Ван Яньфэн, но ему досталось лишь пять камней. Обычным ученикам Земного Зала давали по два, а ученикам Людского Зала — всего по одному. К тому же, если те не смогут пробиться в Земной Зал, это будет их последняя выплата.

— Брат Линь Мин, раз уж мы встретились, давай сходим куда-нибудь, выпьем по чарке? — предложил Линь У.

Линь Мин на мгновение задумался, но вежливо отказался:

— Прости, я хотел бы максимально подготовиться к испытанию на Камне Рангов. Как-нибудь в другой раз я обязательно приглашу вас сам.

Изучение начертаний и тренировки поглощали всё его время. Линь Мин буквально считал каждую минуту, стараясь даже во сне восстанавливать силы с помощью техник.

— Ха-ха, какой усердный! Теперь понятно, почему ты добился такого успеха. Хорошо, тогда до следующего раза.

***

Попрощавшись с сородичами, Линь Мин в одиночестве направился к выходу. На развилке он заметил Ван Яньфэна в компании двоих незнакомцев. Ван Яньфэн хмурился — было очевидно, что беседа ему неприятна.

— О, неужели это тот самый гений семьи Ван? — язвительно протянул один из парней. На вид ему было около девятнадцати, он был на пике третьей стадии Закалки Тела. Скрестив руки на груди, за которой виднелась рукоять меча, он смотрел на Ван Яньфэна свысока. — Победитель турнира в Городе Юэлу, мастер техники «Девять Слов Истины». Хе-хе, я-то думал, ты чего-то стоишь, а ты проиграл какому-то мальчишке на второй стадии. Позор для нашего города.

Лицо Ван Яньфэна потемнело:

— Лю Минсян, ты, ничтожный выскочка семьи Лю, смеешь на меня гавкать? Ты сожрал столько редких трав, а даже в десятку на экзамене не попал. Да если бы твой клан так кормил свинью, она бы и то была полезнее тебя!

— Ха! Назвал меня свиньей? Прекрасно. Давай тогда проверим, сможешь ли ты втоптать эту свинью в грязь? — Лю Минсян оскалился в издевательской ухмылке.

Ван Яньфэн запнулся, его кулаки невольно сжались. Противник был на пике третьей стадии и проучился в академии два года. У Ван Яньфэна не было уверенности в победе. Однако отступать он не собирался. Он понимал: если сегодня не примет вызов, этот Лю Минсян растрезвонит повсюду, что он трус, а его фамильная техника — пустышка.

— Лю Минсян, у тебя вообще совесть есть? Твой талант хуже моего, так ты решил задавить меня возрастом? Восемнадцать лет против пятнадцати? Очень благородно.

— Смешно! Если тебя убьют на поле боя, ты тоже будешь спрашивать, сколько лет твоему врагу? Хватит болтать, ты принимаешь вызов или нет?

— Принимаю! — процедил Ван Яньфэн. Несмотря на очевидную провокацию, его гордость и Сердце Пути Воина не позволяли ему сбежать. Он не мог допустить, чтобы его воля была сломлена.

— Отлично. Сразимся по правилам академии. А раз мы деремся, то нужна ставка. Ты ведь только что получил пять Камней Истинной Сущности? Вот их и поставим.

Ван Яньфэн стиснул зубы. Теперь он окончательно понял: Лю Минсян специально затеял этот спор ради камней. Это была ловушка. Но отступать было поздно. Пять камней — большая потеря, но он мог себе это позволить. К тому же, он не считал, что обязательно проиграет.

— По рукам!

Линь Мин наблюдал за этой сценой издалека и лишь покачал головой. Они четко просчитали характер Ван Яньфэна. С другой стороны, когда тебя так откровенно провоцируют у всех на глазах, трусливое бегство может нанести еще больший урон. Смирение и подавление обид — враги мастера. Боевой путь — это не только тренировка тела, но и закалка духа, который требует действовать искренне и решительно. Если постоянно прятаться, прогресс в развитии рано или поздно остановится.

«Этот Ван Яньфэн, скорее всего, проиграет. Лю Минсян — опытный боец на пике третьей стадии, да и академия дает огромную базу. Его сила наверняка выше, чем у обычных мастеров четвертой стадии».

Линь Мин развернулся, чтобы уйти. Даже для него сейчас этот Лю Минсян был бы слишком опасным противником. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как сзади раздался голос:

— Ого! А это не наш ли лидер списка? Линь Мин, кажется? Какая встреча!

Несмотря на вежливые слова, в голосе сквозила нескрываемая издевка. Линь Мин нахмурился и обернулся. Заговорил второй юноша, который всё это время стоял рядом с Лю Минсяном. Его сила казалась Линь Мину еще более глубокой и пугающей.