***

Несмотря на внешнюю вежливость слов, в голосе незнакомца отчетливо слышался вызов. Линь Мин слегка нахмурился и обернулся. Говорившим оказался юноша с непроницаемой аурой — тот самый, что вместе с Лю Минсяном провоцировал Ван Яньфэна.

Он был одет в синее одеяние, а в руках держал длинную узкую саблю. Лезвие шириной всего в три пальца крепилось к крайне короткой рукояти без какой-либо гарды.

Среди мастеров боевых искусств те, кто выбирал саблю, встречались гораздо реже мечников, поэтому Линь Мин невольно обратил на оружие внимание. С такой короткой рукоятью управляться было непросто, а отсутствие гарды делало руку уязвимой для встречного удара мечом. Однако у подобной конструкции было и преимущество: она позволяла развить предельную скорость. Жертвуя защитой ради стремительности атаки, юноша доказывал, что его мастерство владения клинком находится на высочайшем уровне.

«Этот парень, пожалуй, опаснее Лю Минсяна», — подумал Линь Мин, внутренне насторожившись. Он не собирался недооценивать противника только из-за его заносчивости.

— У тебя какое-то дело ко мне? — сухо спросил он после недолгой паузы.

— Особенных дел нет. Просто хотел посмотреть, на что способен тот, кто занял первое место среди новичков. Хм? Я не ошибся? У тебя всего лишь вторая стадия Закалки Тела? — Юноша изобразил на лице крайнее удивление.

Линь Мин остался равнодушен к его словам. Он уже догадался, к чему ведет этот разговор.

— Ц-ц, неужели в этом году абитуриенты настолько никудышные? — подхватил стоящий рядом Лю Минсян. — Неужели первое место досталось кому-то на второй стадии Закалки Тела? И каков же ранг твоего таланта?

Лю Минсян прекрасно знал ответ. Он заранее разузнал, что у Линь Мина лишь талант третьего ранга среднего уровня. За пределами Военной академии Семи Тайн это считалось неплохим результатом, но здесь такие люди находились на самом дне. Он задал этот вопрос лишь для того, чтобы задеть Линь Мина.

— Какое тебе дело до моего таланта? — ледяным тоном отозвался Линь Мин. Он понимал, что эти двое просто жаждут заполучить его Камни Истинной Сущности. Они пытались разозлить его и втянуть в дуэль на ставку, точно так же, как проделали это с Ван Яньфэном.

В Стране Небесной Удачи власти редко вмешивались в распри мастеров боевых искусств, так как не имели для этого достаточно сил. Поэтому конфликты часто решались через боевые поединки или дуэли. Если обе стороны были согласны и договаривались о цене проигрыша, то после боя все претензии считались исчерпанными. Такой обычай процветал повсеместно, и Военная академия Семи Тайн не была исключением.

— Ха-ха, конечно, мне нет дела, — усмехнулся Лю Минсян. — Просто до меня дошли слухи, что талант брата Линя — всего лишь третий ранг среднего уровня. Мне стало любопытно: пусть даже нынешние новички — сплошной мусор, как такой отброс, как ты, умудрился занять первое место?

Если до этого они еще пытались соблюдать видимость вежливости, то теперь маски были сброшены. В их глазах Линь Мин был мелкой сошкой, которую можно было растоптать, не заботясь о приличиях.

Линь Мин холодно усмехнулся в ответ:

— Вы уже докатились до такого в академии? Перебиваетесь грабежом новичков, отбирая их Камни Истинной Сущности? Если ваше положение настолько плачевно, лучше бы вам поскорее бросить учебу. Не позорьте свои семьи.

— Щенок, ты напросился! — лицо синеглазого юноши потемнело. — Такие отбросы с третьим рангом таланта попадают в Военную академию Семи Тайн только по чистой случайности, сожрав какое-нибудь редкое сокровище. В моих глазах ты хуже собачьего дерьма!

Слыша столь гнусные оскорбления, Линь Мин нахмурился. В его сердце вспыхнул настоящий гнев.

— Я не хотел искать лишних проблем, но раз ты так настойчиво напрашиваешься на дуэль…

— Линь Мин! — внезапно раздался голос у него за спиной. — Не попадайся в их ловушку!

Линь Мин обернулся и увидел Линь У и Линь Фэнъюань. Говорил Линь У, и лицо его было мрачным. Он знал, что эти двое — крепкие орешки. Семья Лю, стоящая за Лю Минсяном, не уступала их семье Линь, а что касается силы, то Линь У понимал, что не сдюжит против любого из них.

— Линь У, если хочешь остаться целым, проваливай, — холодно бросил юноша с саблей. От него начала исходить резкая, леденящая жажда крови. Клинок у него за спиной, отозвавшись на ауру хозяина, издал едва слышный вибрирующий гул.

«Этот парень уже достиг единства с оружием!» — Линь Мин внутренне напрягся. Только когда мастер и его артефакт едины духом, оружие может реагировать на ауру и Истинную сущность владельца. Такое состояние требовало не только выдающегося таланта и интуиции, но и долгого времени, проведенного в тренировках с клинком. Ван Яньфэн и близко не стоял к такому уровню; хоть у него и было сокровище, в глазах Линь Мина его владение им было полно изъянов, что и позволило сокрушить его одним ударом. К тому же, такая густая жажда крови говорила о том, что этот юноша лишил жизни многих людей.

Линь Мин понимал: несмотря на внешнюю заносчивость, и этот парень, и Лю Минсян — скрытые эксперты. Сейчас он объективно был слабее их.

Линь У, ощутив на себе давление жажды крови, побледнел. Хотя он тоже числился в Обители Земли, его ранг был в самом конце списка. Вступать в открытый конфликт с этими двумя было бы верхом безрассудства. Он потянул Линь Мина за рукав и прошептал:

— Линь Мин, уходим.

— Уходим? Ха-ха! Линь У, тебя не зря прозвали «Линь-Черепаха». Мне всё интересно, как такой трус вообще попал в Обитель Земли? Ваша семья Линь из Города Цинсан что, специализируется на разведении черепах? Одни трусы, прячущие головы в панцирь!

Такие бесстыдные насмешки, задевающие честь семьи, вывели бы из себя даже самого терпеливого человека. Линь У не выдержал: его рука легла на эфес меча, и он сделал шаг вперед. Однако Линь Мин преградил ему путь. Он видел, что Линь У проиграет.

— Не горячись. Они пришли за мной. Это всего лишь дуэль, нет ничего страшного в том, чтобы принять вызов.

— Ха-ха, вот это по-мужски! — рассмеялся юноша с саблей. — Ты, старший брат, оказался жиже младшего. Ну что ж, назначай время и место.

Линь У в отчаянии воскликнул:

— Линь Мин, не глупи! Ему нужны только твои Камни Истинной Сущности! Его зовут Чжан Цан, он находится на пике Закалки Внутренностей и уже одной ногой ступил на стадию Изменения Сухожилий. Его техника сабли невероятна, он занимает сто девятое место на Камне Рангов! Ты хоть понимаешь, что значит сто девятое место? Для новичка войти в первую сотню восемьдесят — уже подвиг. Даже такие люди, как Лин Сэнь, То Ку или Чжан Гуаньюй при первом испытании не смогли подняться выше сто тридцатого места!

Лин Сэнь? Линь Мин, конечно, слышал это имя. Старший ученик Небесной Обители, сильнейший человек в академии, если не считать нескольких основных учеников. Говорили, что в бою он может превзойти даже Цинь Синсюань!

Имена То Ку и Чжан Гуаньюя тоже были ему знакомы как имена грозных противников, стоявших почти на одном уровне с Лин Сэнем.

Линь У продолжал:

— Чжан Цан — один из лучших в Обители Земли. Скоро он наверняка перейдет в Небесную Обитель. У тебя нет ни единого шанса против него.

— Брат, я знаю, что делаю, — спокойно ответил Линь Мин.

— Да что ты знаешь! — вспылил Линь У. — Я знаю, что твоя боевая мощь сравнима с пиком третьей стадии Закалки Тела. Но ведь в Обители Земли каждый второй — гений! Если ты можешь сражаться с противниками сильнее тебя по уровню, почему ты думаешь, что другие не могут? Сила Чжан Цана такова, что даже мастер на пике четвертой стадии Закалки Тела за пределами академии может ему проиграть!

Линь У был прав. В академии, где собраны лучшие таланты, победа над кем-то рангом выше не была редкостью. Линь Мин понимал, что сейчас он не сможет одолеть опытного мастера четвертой стадии. Канон Хаотического Звездного Ковша был велик, но он не давал возможности прыгнуть через две головы сразу.

Пока Линь У говорил, Чжан Цан стоял, скрестив руки на груди, и с издевкой наблюдал за ними.

— Ну что, закончили совещаться? Кем ты будешь — черепахой или бойцом?

Линь Мин посмотрел ему прямо в глаза:

— Можешь не стараться, твои провокации бессмысленны. Скажи прямо: какова ставка?