***

— Брат, не соглашайся! — вмешалась Линь Фэнъюань. Перед аурой Чжан Цана она чувствовала себя неуверенно, но всё же нашла силы предостеречь родственника.

Линь Мин лишь слегка махнул рукой, давая понять, что всё под контролем.

— Ставка, разумеется, Камни Истинной Сущности, — осклабился Чжан Цан. — Если проиграешь ты — отдаешь все десять камней мне. Если проиграю я — ха-ха, я выплачу тебе двадцать!

— Идет. Ты сказал, что время и место за мной? Выбираю арену на поле боевых искусств. Время — через месяц, ровно в полдень.

— Через месяц? — Чжан Цан на мгновение опешил. Он не ожидал, что Линь Мин так далеко отодвинет срок. Впрочем, какая разница? С его жалким талантом третьего ранга, чем больше пройдет времени, тем сильнее станет их разрыв.

— Хорошо, пусть будет месяц. Поживи еще немного спокойной жизнью, — Чжан Цан посмотрел на Линь Мина как на идиота. «Обычный сопляк, — подумал он. — Взыграла молодая кровь, не выдержал давления. Что ж, сам торопится отдать мне свои камни».

Чжан Цан и Лю Минсян, довольно ухмыляясь, удалились. Линь У лишь тяжело вздохнул, качая головой.

— Линь Мин, ты поступил слишком опрометчиво. Все новички приходят сюда полными уверенности, но не забывай: те, кто здесь давно, тоже были гениями, и они обучались в академии гораздо дольше. Этот Чжан Цан… эх, ладно. Считай, что эти десять камней станут платой за горький, но ценный урок.

Линь Мин улыбнулся:

— Брат Линь У, спасибо, что вступился за меня сегодня. Но я не мог просто сбежать. Если я уклонюсь от вызова, мой дух ослабнет, а сердце воина утратит чистоту. Это плохо скажется на дальнейшем пути.

Линь Мин сменил официальное обращение на более дружеское, тем самым признав Линь У. Тот оказался достойным человеком: требовалось немалое мужество, чтобы выступить против таких задир ради сородича.

Закончив фразу, Линь Мин заметил стоявшего неподалеку Ван Яньфэна. Тот пристально наблюдал за ним. Увидев, что Линь Мин обратил на него внимание, Ван Яньфэн коротко бросил:

— Удачи тебе.

— И тебе, — ответил Линь Мин. Поскольку теперь они оказались «в одной лодке» против общего врага, неприязнь между ними немного утихла.

— Я не проиграю, — твердо произнес Ван Яньфэн. — Даже если я потерял что-то сейчас, я верну это в будущем! И это касается и Лю Минсяна, и тебя!

С этими словами он развернулся и решительно зашагал прочь. Ван Яньфэн слышал слова Линь У и осознал, что победить Лю Минсяна сейчас ему почти невозможно. Но его путь воина позволял сломить его тело, но не дух. Бегство для него было неприемлемо.

«У этого Ван Яньфэна стальной характер и отличные задатки. Со временем он может стать значимой фигурой. Но чтобы попасть в истинную секту… этого всё еще мало», — подумал Линь Мин. Континент Тяньянь был бескрайним, а людей на нем — великое множество. Стремление к вершинам боевых искусств — это путь, полный невообразимых трудностей.

Внезапно Линь Мин вспомнил о чем-то важном.

— Кстати, брат Линь У, такие дуэли часто случаются в академии? Новички ведь всегда в проигрышном положении. Неужели в правилах нет никакой защиты?

— Никакой, — ответил Линь У. — Устав запрещает только намеренно калечить или убивать. В остальном — полная свобода. В Военной академии Семи Тайн конкуренция очень жесткая, и руководство, похоже, только поощряет такие столкновения. Однако вымогать камни у новичков — дело редкое. Это сильно бьет по репутации. Люди, которые дорожат своим именем или честью семьи, так не поступают.

— Вот как? Значит, Лю Минсян и Чжан Цан не особо заботятся о своем добром имени?

— Лю Минсян всегда был скользким типом. А вот Чжан Цан… он человек суровый. Бывший военный, на его счету немало жизней. Ему плевать на то, что о нем шепчутся за спиной. Он делает то, что хочет, так что вызов на дуэль ради выгоды вполне в его духе.

— Понятно… А этот Чжан Цан знаком с Чжу Янем?

— С Чжу Янем? Насколько я знаю, они однополчане, вместе служили в армии. А почему ты спрашиваешь? — Линь У не знал о конфликте между Линь Мином и Чжу Янем, поэтому вопрос его удивил.

— Да так, ничего, — Линь Мин медленно выдохнул. Он не собирался посвящать Линь У в свои личные дела.

Теперь всё встало на свои места. Линь Мин удивлялся, почему Чжу Янь затих, а оказалось, что это он подослал Чжан Цана. Чжу Янь не собирался давать ему спокойно учиться. Но академия находилась под прямым покровительством Секты Семи Тайн — колоссальной силы, стоящей выше любой императорской власти в радиусе сотен тысяч ли. Здесь даже члены королевской семьи не смели и пальцем пошевелить против установленных порядков.

Пока Линь Мин находился в стенах академии, Чжу Янь был бессилен причинить ему вред напрямую. Даже мастера стадии Хоутянь не рискнули бы бесчинствовать в этом месте, где полно скрытых экспертов. Поэтому Чжу Янь выбрал законный путь: через дуэль нанести ему тяжелые травмы и сокрушить его Сердце Пути Воина. Чжан Цан, будучи сильнее и числясь в той же Обители Земли, был идеальным кандидатом для этой задачи.

«Но для того чтобы раздавить меня, сил должно хватить!» — Линь Мин глубоко вдохнул и медленно сжал кулаки. Он не ожидал, что Чжу Янь тоже прошел армейскую школу. Неудивительно, что тот смог пробиться в Небесную Обитель, обладая лишь пиком третьей стадии Закалки Тела. Чжу Янь явно был сильнее Чжан Цана.

«Что ж, так даже интереснее».

Линь У заметил перемену в лице Линь Мина и спросил:

— Брат, у тебя ведь нет вражды с Чжу Янем?

Линь Мин кивнул:

— Можно и так сказать.

— Это плохо… — Линь У разволновался. — Брат, я не хочу тебя пугать, но Чжу Янь, еще будучи на третьей стадии, победил ученика Небесной Обители, занимавшего семьдесят второе место. Тот ученик уже перешел на четвертую стадию Закалки Тела!

Линь Мин был впечатлен. Ученики четвертой стадии в академии — это не чета воинам из внешнего мира, это элита. И Чжу Янь одолел такого противника, находясь рангом ниже. Это доказывало его исключительную силу.

— В Небесной Обители всего семьдесят два места, — продолжал Линь У. — Обычно туда попадают те, кто достиг четвертой стадии. Условие входа простое: нужно победить любого из действующих учеников Небесной Обители, и тогда проигравший вылетает, а победитель занимает его место. Там собраны только лучшие из лучших. Тот, кто может победить их, находясь на стадии ниже, — настоящий дракон среди людей. Чжу Янь — крайне опасный противник. Если ты перешел ему дорогу…

Линь Мин слегка улыбнулся:

— Спасибо за предупреждение, брат Линь У.

— Послушай, — не унимался Линь У, — лучше как можно скорее уладить этот конфликт. Чжу Янь занимает высокое положение в семье Чжу. Хоть он и не старший сын, его таланты так велики, что он вполне может стать следующим главой клана. К тому же дочь нынешнего главы семьи Чжу выдана замуж за императора. Настоящий мужчина должен уметь вовремя отступить. Для воина умение терпеть не менее важно, чем умение сражаться. Если нужно, принеси извинения. Лучше превратить вражду в дружбу, чем нажить такого врага.

— Да, я понимаю, — Линь Мин лишь вежливо кивнул. Он прекрасно осознавал влияние Чжу Яня, иначе тот не смог бы устроить Лань Юньюэ в академию — для этого, как минимум, требовалось вмешательство его тетки-императрицы.

— Если больше ничего нет, я пойду.

За время этого разговора Линь Мин составил мнение о Линь У. Тот был из породы людей, которые слишком много думают о последствиях и постоянно оглядываются по сторонам. В таком характере есть свои плюсы, но для боевых искусств в нем не хватало ярости и дерзновения. Неудивительно, что он застрял на низких позициях с таким обидным прозвищем. Тем не менее, как человек Линь У был неплох, и с ним стоило поддерживать знакомство.

— Я сказал всё, что мог. Будь осторожен. Если проиграешь те десять камней — забудь. Наша семья Линь не бедствует, такие вещи хоть и редки, но их можно купить. Со временем, когда ты проявишь себя и семья начнет тебя поддерживать, эти камни станут для тебя пустяком.

Линь Мин усмехнулся про себя, но вслух лишь подтвердил:

— Я знаю.