Была уже глубокая ночь. Большинство учеников либо медитировали в своих комнатах, либо давно спали. На дорожках почти никого не было, и Линь Мин быстро добрался до зала испытаний.

Внутри стояла тишина. Старик-смотритель у входа зажёг лишь одну лампу и дремал, развалившись в кресле.

Кивнув ему, Линь Мин проскользнул внутрь. Там стоял целый ряд Измерительных каменных стел, и все они были свободны — в такой час мало кто решит проверять свою силу.

Линь Мин выбрал одну из стел, закрыл глаза и полностью расслабил тело. Запустив Канон Истинной Сущности Хаоса на полную мощь, он внезапно нанёс удар. Кулак, подобно падающей звезде, тяжело врезался в поверхность стелы.

— Бум!

Стела содрогнулась, и даже земля под ногами Линь Мина, казалось, мелко задрожала. Световой столб на индикаторе начал стремительно расти: две тысячи семьсот... две тысячи восемьсот... две тысячи девятьсот... три тысячи...

Три тысячи двести!

— Три тысячи двести цзиней! — Глаза Линь Мина азартно блеснули.

Пятьсот цзиней прибавки! Переход от малого к великому успеху в первой стадии Канона Истинной Сущности Хаоса добавил ему целых пятьсот цзиней силы! Для обычного мастера боевых искусств такая разница обычно достигалась лишь при переходе на следующий уровень культивации.

И ведь Канон Истинной Сущности Хаоса — это лишь часть, отвечающая за циркуляцию энергии в Каноне Хаотического Звездного Ковша, а не вся техника целиком!

«Канон Хаотического Звездного Ковша действительно достоин звания высшей техники Закалки Тела Божественного Царства. В памяти того мастера упоминалось, что в секте, практиковавшей этот канон, даже слуги, подметавшие двор, и мальчишки, следившие за огнём в алхимической, обладали силой в десятки тысяч цзиней. А те, кто доводил Канон Хаотического Звездного Ковша до великого успеха, могли одной лишь физической силой крушить горы и раскалывать небеса».

«Мой великий успех на первой стадии Канона Истинной Сущности Хаоса — лишь первый шаг. Впереди ещё шесть стадий, и каждая сложнее предыдущей. К тому же техника включает в себя не только этот канон, но и Восемь Врат Скрытой Небесной Силы, и Девять Звезд Дворца Дао. Сейчас я не гожусь даже в слуги той секты».

Придя к этой мысли, Линь Мин быстро остыл. Путь, который ему предстояло пройти, был ещё невероятно долог.

Этой ночью он так и не заснул. Благодаря прорыву в технике истинная сущность текла по телу плавно и легко, прогоняя любую сонливость. Линь Мин продолжал тренироваться.

Закрепив основы достигнутого уровня, он снова переключился на Технику начертания. С великим успехом в первой стадии канона эффективность его работы над Символом начертания для снадобий значительно выросла. Теперь он мог довести процесс до восьмидесяти процентов готовности.

Если так пойдёт и дальше, то дней через семь-восемь он полностью завершит создание этого «Символа начертания для младших снадобий».

Безумный темп тренировок привёл к огромному расходу Камней Истинной Сущности. За одну только ночь Линь Мин истратил три штуки. Хотя он пообещал Чжан Цану десять камней в качестве ставки, он даже не допускал мысли о проигрыше, поэтому не видел смысла экономить их.

Глядя на три треснувших, потускневших камня, Линь Мин потёр нос. Расход был пугающе быстрым. К счастью, через месяц кто-то «подарит» ему ещё двадцать штук. Зря он согласился ждать целый месяц, надо было назначать поединок через две недели.

Линь Мин разочарованно цокнул языком. Если бы Чжан Цан узнал о его мыслях, он бы точно пришёл в ярость.

***

На следующее утро Линь Мин, как обычно, рано встал и отправился на занятия, чтобы послушать лекции наставников об основах. И сегодня он снова встретил знакомого человека, которого предпочёл бы не видеть — Лань Юньюэ. В академии училось всего около шести-семи сотен учеников, так что их встречи были неизбежны.

Линь Мин не обратил на неё внимания. Наставник сегодня читал лекцию об оружии, а именно — о технике владения копьём.

Линь Мин слушал с огромным интересом. Даже когда занятие закончилось и наставник ушёл, он оставался на месте, погружённый в раздумья — слова учителя дали ему богатую пищу для размышлений.

Когда он наконец очнулся от своих мыслей, зал почти опустел. Но Лань Юньюэ всё ещё сидела на своём месте, отрешённо глядя в пустоту.

Линь Мин начал собирать вещи, собираясь уходить, как вдруг она тихо произнесла:

— Линь Мин, ты не мог бы подождать минуту?

Линь Мин замедлился и ответил:

— Что-то случилось?

В его голосе звучала вежливость, но за ней скрывалась холодная отстранённость. Лань Юньюэ тихо вздохнула:

— Поздравляю тебя с первым местом на испытании.

— Спасибо.

После этого воцарилось долгое молчание. Атмосфера стала неловкой.

— Я... я слышала, что через месяц ты будешь драться с Чжан Цаном?

Линь Мин слегка удивился:

— Новости так быстро разошлись? Да, всё верно, у нас будет поединок.

Впрочем, в том, что весть о споре лучшего новичка со старым учеником разлетелась мгновенно, не было ничего удивительного. К тому же Чжан Цан и Лю Минсян наверняка приложили к этому руку.

Лань Юньюэ закусила губу и, поколебавшись, прошептала:

— Чжан Цан — бывший боевой товарищ Чжу Яня...

Линь Мин замер. Лань Юньюэ оказалась проницательнее, чем он думал — она явно поняла, что за всей этой историей стоит Чжу Янь.

— Я знаю, — коротко ответил он.

— Тогда почему ты... — Лань Юньюэ не знала, как продолжить. Она пришла, чтобы отговорить его, но боялась, что он её даже не дослушает. — Я знаю, ты не хочешь меня слушать, но... За те полгода, что я в академии, я видела много поединков между новичками и старожилами. Новички почти никогда не выигрывают. Ты стал первым среди новых учеников, но Чжан Цан — один из сильнейших в Земном Зале. И из-за Чжу Яня он может быть очень жесток.

Линь Мин усмехнулся:

— Я не против тебя выслушать. Ты хочешь, чтобы я отказался от боя? Раз уж я согласился, то не могу нарушить слово. Сбежать, не приняв бой — значит пойти против своего пути боевых искусств.

— Но... Ну хорошо... — Лань Юньюэ вздохнула. Она знала: если Линь Мин что-то вбил себе в голову, переубедить его невозможно.

— Спасибо за совет, я пойду. — Линь Мин забрал вещи и вышел из зала.

Лань Юньюэ осталась сидеть в одиночестве. На душе у неё было горько. Она не могла изменить Чжу Яня и уж точно не могла изменить Линь Мина. Они неизбежно столкнутся, и Лань Юньюэ была уверена, что Линь Мин, не имея за спиной ни такой силы, ни такой поддержки, как у Чжу Яня, в этой борьбе обязательно пострадает.

***

Время текло как вода. Прошло четыре дня с тех пор, как Линь Мин поступил в Военную академию Семи Тайн. Этим утром он получил уведомление о сборе и рано прибыл на тренировочную площадку.

Там уже собрались ученики Земного Зала. Когда все были в сборе, на площадке появился мужчина с тяжёлым мечом за спиной и копной дерзко торчащих рыжих волос. Это был Хун Си, инструктор Земного Зала их потока.

От Хун Си исходило ощущение мощи и неистовости. Будь он в армии, наверняка стал бы грозным генералом, чей закон суров, а дисциплина непоколебима.

Хун Си обвёл строй взглядом и медленно, веско произнёс:

— Сегодня — Битва за ранг. Всем следовать за мной!

Битва за ранг?

Все знали, что рано или поздно им придётся пройти через испытание в Массиве Десяти Тысяч Смертей, чтобы определить своё место в общем рейтинге. И вот этот момент настал!

Двадцать учеников Земного Зала — каждый из них был гением и давно ждал этого дня. Им нужно было доказать своё превосходство, вписать своё имя в Каменную стелу рангов и получить доступ к большим ресурсам.

Ни один талантливый юноша не желал быть вторым. Молодые, горячие, полные амбиций, в эти дни они копили силы, чтобы прогреметь на всю академию во время этого испытания.

— Хе-хе, наконец-то Битва за ранг. Пора и нам заявить о себе, — один из учеников с длинным саблей за спиной и шрамом на груди ударил кулаком в ладонь, так что костяшки пальцев громко хрустнули.