***

Юношу со шрамом на лице звали Ван Ман. Ему исполнилось восемнадцать лет, и уже в пятнадцать он подался в наемники на границу Страны Небесной Удачи. Три года он провел на грани жизни и смерти, проливая кровь и сражаясь за свое место под солнцем. Сейчас он находился на третьей стадии Закалки Тела и обладал колоссальным боевым опытом и внушительной силой. Во время вступительных испытаний его удар достиг двенадцати с половиной сотен килограммов, а в Линлунской башне он сумел пробиться на третий этаж.

— Эти сопляки из первой тройки всерьез возомнили, что они сильнее нас. Если бы Линлунская башня не подстраивала силу врагов под костный возраст, я бы точно прошел пятый этаж! — проворчал стоящий рядом с ним Ли Те.

Он был боевым товарищем Ван Мана, показавшим тот же результат: удар в 1250 кг и третий этаж башни.

Сила удара не была сильной стороной этих наемников, ведь она в основном зависела от врожденных данных и практикуемых техник. Техники наемников были посредственными, поэтому и чистая мощь не поражала воображение. Однако их истинная сила крылась в богатом боевом опыте, отточенном мастерстве владения мечом, обостренных инстинктах и коварных приемах, способных застать врасплох любого противника.

Их стихией был реальный бой, особенно схватка не на жизнь, а на смерть, а не формальные экзамены.

— Ван Яньфэн, Линь Мин... Эти двое — просто тепличные цветы. А наши навыки выкованы на острие клинка. В смертельном бою им против нас не выстоять!

В Линлунской башне их сдерживал костный возраст, заставив остановиться на третьем этаже, но в ранговом испытании подобных ограничений не было. Здесь все были равны! Настал идеальный момент, чтобы заявить о себе.

***

Массив десяти тысяч убийств, используемый в Военной академии Семи Тайн для ранговых испытаний, располагался в долине неподалеку от Линлунской башни. Долина заросла мечевидным бамбуком, чьи густые и острые листья, казалось, излучали леденящую ауру жажды крови.

Посреди бамбуковых зарослей раскинулась широкая площадь, выложенная каменными плитами. В самом центре возвышался круглый алтарь диаметром около тридцати метров, сплошь покрытый причудливыми узорами и рунами. Этот алтарь и был входом в Массив десяти тысяч убийств.

Когда Линь Мин и остальные прибыли на площадь, здесь уже собралась внушительная толпа. Поскольку каждая активация массива требовала немало Камней Истинной Сущности, его открывали лишь раз в месяц. В этот день любой ученик Военной академии Семи Тайн мог добровольно пройти испытание. Однако за участие нужно было оставить в залог один Камень Истинной Сущности. Если ученик из первой сотни поднимался в рейтинге хотя бы на три позиции, а те, кто был за пределами сотни — на пять, камень возвращали. В противном случае залог не выплачивался.

Это правило ввели специально, чтобы отсеять тех, кто не добился прогресса, но все равно шел на испытание по принципу «хуже не будет», создавая огромные очереди.

— Новые ученики при первом прохождении не обязаны вносить залог, — объявил Хун Си. — Теперь вы можете самостоятельно участвовать в испытании, используя полученные ранее нефритовые жетоны. Внутри Массива десяти тысяч убийств ваше физическое тело не пострадает. Смерть в иллюзии означает конец испытания. Итоговый ранг будет рассчитан на основе количества убитых врагов и набранных очков.

Закончив объяснение, Хун Си распустил строй. Линь Мин направился к алтарю, желая рассмотреть его поближе, и в этот момент заметил двух знакомых — Лю Минсяна и Чжан Цана, которые приходили к нему с вызовом несколько дней назад. Чжан Цан посмотрел на Линь Мина с пренебрежительной усмешкой.

— Линь Мин? Совсем забыл, что в этот раз участвуют новички. Хе-хе, с нетерпением жду твоего выступления. Надеюсь, ты попадешь хотя бы в первую сотню и восемьдесят человек, иначе будет совсем скучно.

— Какое место я займу — не твоя забота, — спокойно ответил Линь Мин. — А что, Чжу Янь не пришел?

Этим вопросом он дал понять, что прекрасно знает, кто стоял за недавней провокацией. Чжан Цан, впрочем, ничуть не смутился. Ему было плевать, знает Линь Мин правду или нет.

— Чжу Янь — ученик Небесной Обители, он занимает тридцать девятое место в рейтинге, — холодно усмехнулся Чжан Цан. — На таком уровне каждое продвижение дается с огромным трудом. С чего бы ему приходить сюда каждый месяц? Тебе не понять глубин такого мастерства.

— У меня нет желания тратить время на пустую болтовню, — отрезал Линь Мин. — Через месяц все прояснится. Надеюсь, ты тогда все еще сможешь улыбаться.

— Ха-ха! Эти слова я как раз хотел адресовать тебе.

Слухи о пари между Чжан Цаном и Линь Мином разошлись быстро. Многие со злорадством ждали момента, когда лучший новичок потерпит поражение, другие же с презрением относились к поступку Чжан Цана. Запугивать первокурсников и выманивать у них Камни Истинной Сущности считалось делом постыдным.

Тем временем Ван Яньфэн столкнулся с Лю Минсяном. Учитывая заносчивый нрав Лю и гордость Ван Яньфэна, между ними сразу полетели искры.

В этот момент алтарь в центре площади вспыхнул ослепительным светом, руны на нем засияли одна за другой. Ранговая битва началась. На алтаре было двенадцать мест, позволявших проводить испытание для двенадцати человек одновременно. После завершения Массив десяти тысяч убийств напрямую передавал данные в иллюзорный строй рейтинга, который и выдавал итоговый результат.

Увидев, что массив заработал, Лю Минсян расхохотался:

— Ван Яньфэн, спорить бесполезно. Давай лучше испытаем свои силы в Массиве десяти тысяч убийств!

— Именно об этом я и думал! — ответил Ван Яньфэн.

Несмотря на недавние неудачи в противостоянии с Линь Мином, его дух не был сломлен. Даже понимая, что победить Лю Минсяна сейчас почти невозможно, он не собирался отступать.

— А этот Ван Яньфэн не робкого десятка.

— Смелость — это хорошо, но он слишком молод. Ему не победить в этой схватке.

— Для новичка войти в топ-180 — это уже достижение. Топ-150 — уровень гения, а топ-130 — это уже почти чудо, которое случается раз в десять лет. Даже Лин Сэнь и То Ку не смогли такого при первом заходе. А Лю Минсян на сто двадцать пятом месте и явно намерен подняться выше. Ван Яньфэну ловить нечего.

Линь Мин прислушался к разговорам и перевел взгляд на Камень Ранга. Действительно, Лю Минсян занимал 125-ю строчку, что считалось уровнем выше среднего для Земного Зала. Всего в Земном Зале и Небесной Обители числилось 230 человек. Для новичка попасть в топ-200 — уже отличный результат. Ван Яньфэн явно метил выше, но насколько — Линь Мин не знал. За последние дни он выяснил примерные правила: для 180-го места нужно набрать около ста очков, для 150-го — несколько сотен. При этом убийство врага на пике третьей стадии Закалки Тела приносило всего пятьдесят очков.

Двенадцать участников первой группы поднялись на алтарь. Распорядитель, отвечающий за работу массива, громко объявил правила:

— Время испытания не ограничено. Очки начисляются следующим образом:

[Начало второй стадии Закалки Тела: 1 очко]

[Пик второй стадии Закалки Тела: 5 очков]

[Начало третьей стадии Закалки Тела: 10 очков]

[Пик третьей стадии Закалки Тела: 50 очков]

[Начало четвертой стадии Закалки Тела: 100 очков]

[Пик четвертой стадии Закалки Тела: 500 очков]

[Начало пятой стадии Закалки Тела: 1 000 очков]

[Пик пятой стадии Закалки Тела: 5 000 очков]

[Стадия Сгущения Пульса (шестая стадия): 10 000 очков]

— Оказавшись в иллюзии, вы сможете силой мысли выбрать любое оружие. Смерть означает поражение. Начинайте!

Как только распорядитель закончил, алтарь окутало сияние, и фигуры двенадцати участников стали размытыми.

Ван Яньфэн обнаружил себя в безмолвном белом пространстве. Перед ним возникло великое множество оружия: тяжелые мечи, гибкие мечи, длинные мечи, палаши, короткие клинки, катаны, копья, топоры, молоты и многое другое.

«Дайте мне длинный меч», — стоило Ван Яньфэну подумать об этом, как в его руке материализовалось оружие. Девяносто процентов воинов Страны Небесной Удачи использовали мечи, и большая часть из них предпочитала именно длинный меч — классическое оружие, обладающее невероятным разнообразием приемов.

Испытание началось. Перед Ван Яньфэном появились семь или восемь свирепых зверей и три-четыре воина, чья сила варьировалась от начала второй до начала третьей стадии Закалки Тела. Его взгляд похолодел. С этими он справится. Однако, когда завязался бой, юноша понял, что все гораздо сложнее. Стоило ему убить одного противника, как на его месте тут же возникал новый, еще более сильный!

Едва он расправился с шестью врагами, как перед ним возник мастер на четвертой стадии Закалки Тела. Когда счет перевалил за 110 очков, Ван Яньфэн глухо вскрикнул, получив легкое ранение. На отметке в 180 очков меч противника пронзил его живот, и кровь хлынула фонтаном. В последний момент Ван Яньфэн успел снести голову врагу, но тут же сам был пронзен несколькими клинками.

Итоговый счет: 190 очков.

Ван Яньфэна выбросило из массива. Он был смертельно бледным, но сознание не потерял — опыт в Линлунской башне помог ему адаптироваться к иллюзиям. Его тело пронзала нестерпимая боль, хотя ран не было; это нервная система реагировала на стимуляцию массива.

Взглянув на алтарь, Ван Яньфэн изменился в лице. Он оказался первым, кто выбыл. Остальные одиннадцать человек все еще продолжали бой!