***

Осознание того, что он выбыл первым, ударило по самолюбию Ван Яньфэна сильнее любой боли. «Я... оказался худшим?» — эта мысль жгла его изнутри.

— Не вешай нос, — раздался рядом холодный голос.

Ван Яньфэн обернулся и увидел Хун Си, наставника Земного Зала.

— Те одиннадцать человек на алтаре — элитные ученики Земного Зала, — спокойно пояснил Хун Си, указывая на Камень Ранга. — Твой результат вовсе не плох.

Имя Ван Яньфэна красовалось на 168-й строчке рейтинга. До уровня «гения», начинавшегося со 150-го места, не хватало прилично, но не стоило забывать: Ван Яньфэну было всего пятнадцать. В запасе у него было шесть лет обучения в Военной академии Семи Тайн. Попадание в Небесную Обитель было для него лишь вопросом времени, а через пять-шесть лет он вполне мог претендовать на место в первой десятке.

Несмотря на одобрение наставника, Ван Яньфэн остался недоволен. Лю Минсян занимал 125-е место, и эта пропасть между ними казалась ему невыносимой. Он невольно покосился на Линь Мина и заметил, что тот выглядит абсолютно спокойным, словно его ничто не тревожило.

«Этот парень хоть и сильнее меня, но не сказать, что разрыв между нами колоссальный. Если я на 168-м месте, то он в лучшем случае доберется до 150-го. А его противник Чжан Цан уже на 109-м, и сегодня может подняться еще выше. Неужели Линь Мин совсем не боится?»

В это время массив начал «выплевывать» следующих участников. Их места в рейтинге колебались между 120-м и 150-м. Вскоре на площадь вернулся и Лю Минсян. Его итоговый результат — 122-е место. Он не смог подняться на необходимые пять позиций, чтобы вернуть залог. Приняв восстанавливающую пилюлю, Лю Минсян с довольной ухмылкой посмотрел на Ван Яньфэна. Результат был вполне ожидаемым.

Лицо Ван Яньфэна помрачнело. Он наконец осознал, насколько велика разница между новичками и старшекурсниками. Военная академия Семи Тайн была прибежищем талантов, и ученики Земного Зала сами по себе были гениями среди гениев. При поддержке ресурсов академии и наставлений великих мастеров их прогресс был стремительным. Лю Минсян поступил в академию на два года раньше — и это преимущество нельзя было игнорировать.

Ван Яньфэн крепко сжал кулаки. Пусть в сегодняшнем поединке с Лю Минсяном он был обречен на поражение, он все равно выйдет на бой. То, что он потерял сегодня, он обязательно вернет в будущем!

— 168-е место? Хе-хе, все-таки он еще совсем зеленый, — хмыкнул Ван Ман, узнав результат Ван Яньфэна.

— Да там всего-то пара сотен очков. Достаточно завалить четверых врагов на пике третьей стадии Закалки Тела, и дело в шляпе, — Ли Те самодовольно потер нос. — Я на границе за раз шестерых равных себе уложил. В этот раз точно пробьюсь в топ-150!

Он сам находился на пике третьей стадии Закалки Тела (Закалки Внутренностей) и благодаря годам смертельных схваток наемником в плане боевой мощи значительно превосходил обычных мастеров своего уровня.

— Мы, братья, должны сегодня запрыгнуть в первую сотню пятьдесят, чтобы все видели: мы не из теста слеплены. Покажем этому Линь Мину и Ван Яньфэну, на что способны.

— Вторая группа пошла! Наша очередь!

Когда массив активировался снова, Ван Ман и Ли Те заняли свои места. Перед тем как погрузиться в иллюзию, Ван Ман бросил в сторону:

— Эй, первый номер! Ты чего не идешь?

Обращался он, разумеется, к Линь Мину.

— После вас, — спокойно ответил тот. Он заметил в этих двоих густую ауру жажды крови — признак того, что они убили немало людей. Такие бойцы редко бывают слабыми.

Свет вспыхнул, и наемники вошли в массив. Оба выбрали в качестве оружия палаши. В гуще врагов они сражались яростно и размашисто, напоминая разъяренных зверей. Однако вскоре они обнаружили, что Массив десяти тысяч убийств гораздо сложнее, чем они предполагали. Одно дело — убивать врагов по одному, как на границе, и совсем другое — противостоять десятку противников одновременно. Даже убить мастера на пике Закалки Внутренностей в таких условиях было задачей не из легких. Слабаков на стадии Закалки Плоти они щелкали как орехи, но на место каждого убитого тут же вставал новый противник — либо на стадии Закалки Внутренностей, либо вовсе на стадии Изменения Сухожилий. Ситуация становилась все более опасной с каждой секундой.

Их пиковая боевая мощь едва дотягивала до уровня начала четвертой стадии, и под натиском толпы врагов они продержались лишь время горения одной палочки благовоний.

Итоговый результат: Ван Ман — 156-е место, Ли Те — 158-е.

Они не смогли войти в заветный список топ-150. Выйдя из массива и увидев свои ранги, оба почувствовали горечь поражения. Им казалось, что с их опытом они должны были показать лучший результат. Более того, обоим было уже по восемнадцать лет, и пространство для дальнейшего роста было невелико. Вероятно, до самого выпуска они так и не смогут пробиться в первую сотню.

Линь Мин, провожая взглядом расстроенных наемников, делал свои выводы. Тех, кто с первой попытки попадал в топ-150, называли «исключительными гениями», и это звание давалось неспроста. Ван Яньфэн мог бы претендовать на него, если бы не его юный возраст.

Линь Мин посмотрел на Чжан Цана. Тот ответил ему уверенной и насмешливой улыбкой.

«Чжан Цан уже одной ногой на стадии Изменения Сухожилий. Против него не выстоят даже обычные мастера на пике четвертой стадии. Моя Техника Хаотической Истинной Сущности достигла стадии большого успеха, но победить его сейчас будет невероятно сложно».

— Лян Тешань пошел! Он занял третье место среди новичков! — раздался голос в толпе. Крупная, мощная фигура Лян Тешаня была отличным ориентиром.

— И Лян Тешань, и Линь Мин обладают врожденной божественной силой. Лян Тешань занял третье место и получил Пилюлю из желчи золотой змеи. По его результату можно будет судить о том, на что способен Линь Мин.

Их часто сравнивали — сверстники, оба наделены невероятной силой. Лян Тешань, добродушно улыбнувшись, вошел в массив. Пилюлю он уже принял и теперь находился на пороге стадии Закалки Внутренностей. Прорыв был лишь вопросом времени. По уровню культивации он почти догнал Ван Яньфэна, а врожденная божественная сила с лихвой компенсировала небольшую разницу.

Однако, хотя их культивация была схожа, Лян Тешаню не хватало боевого мастерства и техник движения, которыми владел Ван Яньфэн, вроде его Девяти Слов Истины и Шагов Семи Пределов. В итоге Лян Тешань выбыл даже раньше Ван Яньфэна. Его результат — 176-е место. Достойный показатель, но до звания «гения» не дотягивал.

— Лян Тешань на 176-м, Ван Яньфэн на 168-м... Интересно, где окажется Линь Мин?

Пока толпа обсуждала прогнозы, Линь Мин легким движением взлетел на алтарь.

— Глядите! Первый номер среди новичков вышел!

— Интересно, на что он способен? Говорят, у него не только божественная сила, но он еще и какими-то редкими сокровищами питался. Может, и в топ-150 попадет.

— Ха! В топ-150 попасть не так-то просто. За исключением Лин Сэня, То Ку и Чжан Гуаньюя, никто в пятнадцать лет не пробивался так высоко. Линь Мин стал первым среди новичков только из-за возраста — в Линлунской башне молодым легче. А в Массиве десяти тысяч убийств ко всем относятся одинаково, — возразил девятнадцатилетний ученик.

— Да ты просто завидуешь! Линлунская башня — самое честное испытание, она оценивает именно чистоту таланта. А в этом массиве как раз молодежь в невыгодном положении. Если Линь Мин в пятнадцать лет войдет в топ-160 или топ-170, это уже будет уровнем великого гения! А если попадет в топ-140 — это вообще за гранью понимания, настоящий монстр! Лин Сэнь, То Ку и Чжан Гуаньюй при первом испытании показали примерно такие же результаты, но тогда и конкуренция среди гениев была куда жестче.

При упоминании имен Лин Сэня, То Ку и Чжан Гуаньюя многие присутствующие невольно изменились в лице. Авторитет этой троицы был огромен, порой он даже затмевал влияние Цинь Синсюань и других основных учеников. Основные ученики были отдельной кастой: их отбирали напрямую, они получали лучшие ресурсы и даже обучались по отдельным программам в других залах. Для обычного ученика Цинь Синсюань была недосягаемым идеалом, кем-то из другого мира, тогда как Лин Сэнь и его товарищи были реальной силой, с которой приходилось считаться каждый день.