***

— Сто двадцать шестой!

— Боже! Ему же всего пятнадцать!

Более сотни человек, увидев ранг Линь Мина, невольно ахнули от изумления. Даже Лин Сэнь, То Ку и Чжан Гуаньюй в свое время не были такими монстрами. Лин Сэнь тогда занял сто сорок пятое место, То Ку — сто сорок второе, а Чжан Гуаньюй, считавшийся самым выдающимся, пробился на сто тридцать восьмое. Результат Линь Мина был значительно выше, а ведь чем ближе к вершине, тем труднее дается каждое место!

Настоящее чудовище!

Некоторые продолжали в упор смотреть на Камень Рангов, словно не веря своим глазам.

— Может, со стелой что-то не так? Он пробыл там всего чуть больше двух палочек благовоний, не мог он попасть на сто двадцать шестое место!

— Камень Рангов был высечен мастером стадии Сяньтянь из Секты Семи Тайн, как он может ошибаться? Всё верно, обычно для попадания в топ-130 нужно продержаться не меньше трех палочек. Но если собственная сила велика и ты не вязнешь в затяжных боях, а убиваешь врагов парой ударов... — медленно заговорил Хун Си, наставник Линь Мина.

Слова Хун Си заставили многих сглотнуть. Обладает такой силой, что убивает мгновенно? Неужели... неужели у этого парня еще оставался запас сил?!

Это было пугающе.

Чжан Цан со сложным выражением лица смотрел на Линь Мина. Сто двадцать шестое место! Хотя до него самого было еще далеко, противник был на три года младше.

«Кто знает, какие небесные сокровища сожрал этот Линь Мин, чтобы так усилиться. Он ведь всего лишь на пике Второй стадии Закалки Тела! Видимо, он полностью усвоил силу Пилюли костного мозга алого золотого дракона и Пилюли из желчи золотой змеи. Как он, со своим талантом третьего ранга среднего уровня, смог так эффективно поглотить лекарство?»

Линь Мин тоже посмотрел на Чжан Цана. В его взгляде читался вызов. До их поединка оставался месяц, и он был уверен, что сможет его превзойти.

— Хорошо, очень хорошо, — в ушах Линь Мина раздался голос Чжан Цана, передаваемый с помощью Истинной сущности. — Ты действительно меня удивил. Несмотря на посредственный талант, тебе удалось так чисто усвоить лекарства и добраться до сто двадцать шестого места. Но если ты думаешь, что этого хватит для победы над со мной — ты слишком наивен. Я очень скоро покажу тебе разницу между нами. До боя остался месяц. Сможешь ли ты раздобыть еще такие же чудодейственные пилюли? Даже если найдешь, Истинная сущность от таких препаратов грязная, на ее очищение уйдет уйма времени. Рискнешь ли ты принимать их снова?

— Ты всё равно проиграешь!

Бросив это, Чжан Цан направился к алтарю Массива Десяти Тысяч Убийств. Он больше не мог сохранять полное спокойствие.

Тем временем других учеников, проходивших испытание вместе с Линь Мином, одного за другим выбрасывало из массива. Хотя они провели там больше времени, их ранги были ниже. Лишь одному удалось втиснуться в топ-130, заняв сто двадцать девятую строчку.

Вспыхнул свет массива, окутывая Чжан Цана. Испытание началось.

Несмотря на мерцание магических огней, Чжан Цан сидел на алтаре, подобно старому монаху в глубокой медитации. Лицо его было безмятежным, тело неподвижным, дыхание оставалось ровным и глубоким. Массив Десяти Тысяч Убийств создавал иллюзии, которые невозможно было отличить от реальности. Расход Истинной сущности и физических сил обычно приводил к одышке и учащенному сердцебиению, а ранения вызывали бледность и боль. Но Чжан Цан выглядел так расслабленно, что становилось ясно: противники в массиве не были ему ровней.

— Тот старший брат — это Чжан Цан? Как и ожидалось от мастера на сто девятом месте, он невероятно крут! — с восторгом и благоговением произнес один из новичков.

— Да, я слышал, что его прошлый результат был зафиксирован три месяца назад. В этот раз он наверняка значительно продвинется, может даже в первую сотню попадет...

Линь Мин наблюдал за горящей палочкой благовоний. Вторая вскоре догорела до конца. Несколько человек вылетели из массива, среди них был ученик Зала Земли, занявший двести пятнадцатое место — тоже неплохо. Зажгли третью палочку. Когда она сгорела больше чем наполовину, время Чжан Цана превысило время Линь Мина. Учитывая силу Чжан Цана, он явно набирал очки быстрее.

Никто не удивился. Было бы странно, если бы он не продержался так долго.

Когда третья палочка догорела, Чжан Цан наконец начал проявлять признаки усталости. Зажгли четвертую. Он глухо застонал, очевидно, получив ранение. На середине четвертой палочки Чжан Цана выбросило из массива.

Его итоговый ранг: сто третий!

Выйдя, Чжан Цан взглянул на результат и слегка нахмурился. Хотя он поднялся более чем на пять позиций, после долгой подготовки он рассчитывал пробиться в первую сотню. Он бросил взгляд на Линь Мина и передал мысленно:

— Я буду ждать тебя через месяц на нашей дуэли.

Однако мысли Линь Мина уже не были заняты Чжан Цаном. Он думал об оружии, которое выбрал — о копье. Ему нужно было найти по-настоящему хорошее копье!

Испытания продолжались всё утро. Сначала в них участвовали в основном воины Второй и Третьей стадии Закалки Тела, чьи имена находились за пределами первой сотни. Ближе к полудню к массиву начали подходить мастера Четвертой стадии — Изменения Сухожилий. Уровень их силы был на порядок выше, и некоторым удалось войти в топ-50.

Многие новички с азартом наблюдали за происходящим, но Линь Мин ушел рано. Если бы он мог видеть сами сражения, он бы не пропустил такое зрелище, но смотреть на неподвижно сидящих людей ему было неинтересно.

***

Миновав несколько крупных улиц, Линь Мин к полудню добрался до крупнейшей оружейной лавки в Городе Небесной Удачи — Оружейной Палаты Божественного Оружия. Это было старейшее заведение города, основанное еще при прошлой династии; его история была длиннее, чем история самой Страны Небесной Удачи. Двести лет назад, когда страна только зарождалась, Палата уже была знаменитым столетним брендом.

Линь Мин издалека приметил девятиэтажную башню, чей облик символизировал величие среди оружия. Над входом висела позолоченная вывеска. Иероглифы на ней были выведены тяжелыми, уверенными штрихами, в которых чувствовалась острая, пронзительная мощь. Без сомнения, автор этой надписи сам был выдающимся мастером боевых искусств.

Покупателей внутри было немного, но добрая половина из них явно практиковала боевые искусства. Линь Мин даже заметил нескольких воинов на пике стадии Ковки Костей, что заставило его внутренне содрогнуться. Эти люди стояли всего в шаге от Сгущения Пульса, хотя сделать этот шаг было невероятно трудно.

Линь Мин пришел в форме Военной академии Семи Тайн, поэтому, несмотря на юный возраст, сразу привлек внимание приказчика. Статус ученика академии в городе был весьма высок.

— Молодой герой, какое оружие вы ищете?

— Копье! — ответил Линь Мин.

— О? — приказчик слегка опешил. Копья покупали редко. Обычно за ними приходили рослые, плечистые силачи, в то время как юноши с утонченной внешностью в девяти случаях из десяти искали мечи. Он не ожидал, что этот парень лет пятнадцати-шестнадцати с порога спросит копье.