***

Линь Мин принес три нефритовых свитка — «Базовое искусство владения копьем», «Базовую технику шагов» и «Кулак, Сокрушающий Кости» — к Старейшине, Охраняющему Павильон, чтобы зарегистрировать свой выбор. Когда он подошел, то заметил, что несколько человек, включая Ван Яньфэна, уже стоят в очереди перед ним. Рядом сидел Хун Си, лично присматривая за тем, какие техники выбирают ученики.

Будучи главным наставником новобранцев Зала Земли, Хун Си обычно ограничивался лишь общим руководством и не был обязан обучать каждого лично. Однако выбор первого метода культивации был критически важен, поэтому он пришел сюда, опасаясь, что ученики могут пойти по ложному пути.

— Ван Яньфэн, ты уверен, что выбираешь именно эти три свитка? — спросил Старейшина, Охраняющий Павильон.

— Да, я уверен, — твердо ответил Ван Яньфэн.

— Твой выбор пал на «Искусство Божественного Ян», «Перо Падающего Лебедя» и «Разрез Грозового Облака». Все три техники крайне сложны в освоении. Особенно «Перо Падающего Лебедя»: оно требует умения использовать Истинную сущность для маневра прямо в воздухе. Достичь стадии великого успеха в этой технике перемещения невероятно трудно. Ты хорошо все обдумал?

— Старейшина, я все обдумал.

У Ван Яньфэна были свои планы. В его семье практиковали технику легкой походки под названием «Шаги Семи Пределов», но она значительно уступала «Перу Падающего Лебедя». Впрочем, отказываться от семейного наследия он не собирался: «Шаги Семи Пределов» позволяли мгновенно ускориться на короткой дистанции, в то время как «Перо Падающего Лебедя» делало движения легкими, словно у ласточки, и предназначалось для затяжных перемещений. Эти техники дополняли друг друга, поэтому такой выбор был для него идеальным.

Что касается «Искусства Божественного Ян», оно тоже было непростым. Ван Яньфэн выбрал его только потому, что его текущий ранг был недостаточно высок, иначе он непременно замахнулся бы на еще более сложное и мощное «Искусство Безмолвной Тени».

— Что ж, хорошо, — Старейшина со вздохом покачал головой и начал записывать данные Ван Яньфэна.

Эти гении вечно мнили о себе невесть что. Стоило им дорваться до выбора, как они тут же хватались за самые разрушительные техники, совершенно игнорируя тот факт, что и сложность их будет запредельной. Однако вопрос сложности никогда не входил в расчеты таких талантов. Напротив, в их глазах освоение трудной техники было лишь очередным доказательством их исключительности.

Они забывали об одном: в Военной академии Семи Тайн каждый был гением. И если в описании техники значилось «крайне сложно в освоении», это предостережение касалось именно таких одаренных юношей. Ты гений — это правда, но насколько ты гениальнее остальных?

Следом за Ван Яньфэном шли братья Ван Ман и Чжан Те. Оба отлично показали себя при испытании Камня Рангов и тоже выбрали техники не из легких.

— Вы точно уверены в своем выборе? — формально переспросил Старейшина. Он знал, что обычно ученики не меняют решения.

— Уверены, — в один голос ответили братья.

— Хорошо. Следующий... Хм, Линь Мин, верно?

— Так точно.

Линь Мин выложил три свитка на стол. Ван Яньфэн, Ван Ман и даже Хун Си невольно подались вперед. Сила Линь Мина была очевидна всем, и каждому не терпелось узнать, на чем остановится лидер вступительного испытания.

Ван Яньфэн пристально смотрел на свитки.

«Этот Линь Мин занимает сто двадцать шестое место. Он вполне может выбрать что-то из топовых техник вроде "Искусства Безмолвной Тени" или "Тайного Писания Девяти Ян". Моя сила и так значительно уступает его, и если он получит преимущество еще и в техниках, сократить разрыв станет почти невозможно».

После череды поражений Ван Яньфэн перестал рассуждать о талантах Линь Мина. Теперь он видел в нем противника, который полностью игнорирует любые преграды, и считал его самым грозным соперником из всех, кого когда-либо встречал.

Однако когда Старейшина, Охраняющий Павильон, заговорил, Ван Яньфэн застыл в изумлении.

— «Базовое искусство владения копьем», «Базовая техника шагов» и... неполный «Кулак, Сокрушающий Кости»? Это... ты уверен, что выбрал именно это?

Ван Яньфэн не знал, что собой представляет «Кулак, Сокрушающий Кости», но «Базовое искусство владения копьем» и «Базовая техника шагов» он видел, пока выбирал себе свитки. Это были самые простые, самые заурядные техники Низшего сорта Человеческого уровня. Зачем Линь Мину понадобился этот мусор?

Он не уверен в себе? Нет, с его непоколебимым Сердцем Пути Воина это невозможно.

Старейшина тоже был в замешательстве. Подобные базовые методы обычно выбирали лишь ученики Зала Людей. За долгие годы службы он навидался амбициозных юнцов, которые хватались за сложнейшие техники и в итоге не осваивали их даже наполовину. Но чтобы лучший новобранец Зала Земли выбрал простейшие основы, будто боясь, что не справится с чем-то посложнее... такое он видел впервые.

К тому же единственная техника рангом повыше — «Кулак, Сокрушающий Кости» Низшего сорта Земного уровня — была повреждена настолько, что годилась лишь для ознакомления. О ее полноценном изучении не могло быть и речи. О чем только думал этот парень?

Хун Си, пришедший специально для того, чтобы направить новобранцев, вмешался, когда очередь дошла до Линь Мина.

— Линь Мин, ты хорошо подумал?

Линь Мин кивнул:

— Да. Я хочу заложить прочный фундамент, поэтому выбрал базовые техники.

— Что ж, — произнес Хун Си, — крепкий фундамент — это неплохо. Про базу я промолчу. Но «Кулак, Сокрушающий Кости»... эта техника повреждена на семьдесят процентов! Даже если бы у тебя был полный свиток Низшего сорта Земного уровня, для его освоения потребовалась бы запредельная проницательность. А тут не хватает большей части! Не то что ты — даже старейшины Военной академии Семи Тайн не смогут в ней разобраться. Иначе с чего бы технике Земного уровня лежать во внешнем павильоне в свободном доступе?

Линь Мин спокойно ответил:

— Я хочу лишь изучить принципы. Даже если не смогу ее освоить, надеюсь получить хоть какое-то вдохновение.

Получить вдохновение?

Хун Си нахмурился. Пятнадцатилетний юноша на пике второй стадии Закалки Тела надеется почерпнуть что-то полезное из обрывка техники Земного уровня? Сказать, что это «мечты идиота», было бы слишком грубо, но это явно была заносчивость.

— Линь Мин, не надейся на удачу. Этот «Кулак, Сокрушающий Кости» не поддастся даже самому гениальному монстру. Возможность выбрать технику в Павильоне Свитков крайне драгоценна. Потратив ее впустую сейчас, ты лишишься одного боевого навыка. Да, когда ты войдешь в первую сотню рейтинга, у тебя будет еще шанс, но терять время все равно прискорбно!

— Спасибо за совет, наставник Хун, но я все обдумал и не изменю решения, — ответил Линь Мин.

— Ладно, воля твоя, — Хун Си разочарованно махнул рукой. Эти гении были упрямы как один, и если уж что-то вбили себе в голову, переубедить их было невозможно. «Пусть получит горький урок, — подумал он. — Без этого ума не прибавится».

Так Линь Мин окончательно закрепил за собой выбор. Его имя вписали в карточки рядом с названиями техник, после чего он получил три ключа — серые камни с вырезанными на них красными рунами.

Каждый ключ соответствовал определенной технике. Как только новобранцы заканчивали выбор, нефритовые свитки на полках блокировались массивами, и без нужного ключа в Павильоне Свитков ничего нельзя было прочесть.