***

Перед входом в массив водопада стоял дежурный наставник лет двадцати-тридцати. Получив уведомление заранее, он обратился к Линь Мину:

— Младший брат Линь Мин, верно? Можешь входить. У тебя 1 час, сегодня массив открыт специально для новичков. Сложность выставлена на 7-й уровень, согласен?

— Да, благодарю за помощь, старший брат, — Линь Мин не стал проявлять излишнюю самоуверенность. 7-й уровень сложности предназначался для тех, кто занимал с 110-го по 130-е места. Его 126-й ранг был в конце этого списка, так что лучше начать с основ, а более серьезные вызовы оставить на потом.

— Можешь входить. Но помни: хотя ты и проходишь по рангу на 7-й уровень, твой уровень культивации всё же ограничен. Если почувствуешь, что не справляешься, выходи и отдохни. Редко кто выдерживает весь час за один раз. Превышение пределов тела может только навредить, — наставительно добавил дежурный.

— Спасибо, старший брат. Если я почувствую, что больше не могу, я дам знать.

— Хорошо.

С этими словами наставник активировал массив.

Снаружи водопад казался обычным, разве что чуть более шумным. Но стоило Линь Мину шагнуть внутрь, как картина мгновенно изменилась. Он словно оказался в отдельном пространстве, отрезанном от внешнего мира.

Хотя Водопад Ледяного Пруда был боевым массивом, он включал в себя элементы иллюзии. Массив мог принимать до 12 человек одновременно, но они не видели друг друга. Иллюзорная завеса изолировала практикующих, ведь мало кто хотел бы, чтобы за ним наблюдали во время тренировки.

Линь Мин оглянулся: мир позади него стал абсолютно черным, словно водопад парил посреди звездного неба. Перед ним раскинулся Ледяной Пруд диаметром в 100 чжанов. Вода в нём была лазурной, как вековой лед. Несмотря на бушующий поблизости водопад, поверхность пруда оставалась неестественно спокойной — ни единой ряби. Из-за экстремального холода над водой стелился густой туман, наполовину скрывая её поверхность.

«Даже от одного взгляда становится холодно. Этот мороз куда сильнее северного ветра в самую лютую зиму!» — Линь Мин глубоко вздохнул, до предела разогнал Истинную сущность и прыгнул в пруд.

— Как холодно!

Едва коснувшись воды, Линь Мин ощутил пронизывающую стужу. Он не сомневался: будь это обычная вода вне массива, она бы давно превратилась в лед. Но здесь, под действием формации, вода оставалась жидкой, что не могло не поражать.

Линь Мин активировал Технику Хаотической Истинной Сущности на полную мощность. Его мышцы начали мелко вибрировать, вырабатывая тепло, чтобы противостоять холоду.

«Эта вода по весу напоминает ртуть...» — когда Линь Мин попытался нырнуть, он обнаружил, что сопротивление воды невероятно велико. Грести в ней было всё равно что продираться сквозь жидкий металл. Очевидно, эта вода была намного тяжелее и вязче обычной. Если в простом водоеме достаточно выпустить воздух из легких, чтобы начать тонуть, то здесь даже при активных усилиях продвижение вниз шло крайне медленно.

«Говорят, глубина этого пруда достигает 100 чжанов. Интересно, кто это измерил? В моем нынешнем состоянии я едва ли смогу погрузиться даже на несколько чжанов, не говоря уже о сотне. Те, кто достигает дна — истинные мастера!»

Чем глубже он опускался, тем холоднее становилась вода. Казалось, этот холод обладал собственной волей: он просачивался сквозь поры кожи, проникал в кровь и вгрызался в самый костный мозг. Линь Мин понимал: если бы сюда попал обычный человек, не владеющий боевыми искусствами, он бы за мгновение замерз заживо, его кровь бы превратилась в лед, и наступила бы неминуемая смерть.

«Конечности начинают неметь. Потрясающе».

Линь Мин погрузился на 3 чжана. На этой глубине вода впивалась в его тело мириадами ледяных игл. От запредельного холода чувство онемения сменилось острой болью. Дальше нырять было опасно.

«Хотя я практикую Технику Хаотической Истинной Сущности и моя Истинная сущность гораздо плотнее, чем у обычных бойцов, мой уровень культивации всё же ограничен. Другие ученики, допущенные к 7-му уровню сложности, находятся как минимум на третьей стадии Закалки Тела».

«О, там каменная площадка».

Линь Мин заметил в нескольких чжанах от себя ровный выступ, примыкающий к скале. С трудом доплыв до него, он собрал силы и встал на камни.

Мастера боевых искусств обладают долгим дыханием. Хотя Линь Мин еще не достиг стадии Закалки Внутренностей, одного вдоха ему хватало, чтобы находиться под водой в течение четверти часа. Он уселся на платформе в позу для медитации и полностью сосредоточился на Технике Хаотической Истинной Сущности.

Вокруг воцарилась невероятная тишина. Линь Мин словно выпал из потока времени. Вода в пруду была неподвижна. Единственное, что он слышал — это медленное, размеренное биение собственного сердца. Его ритмичные удары походили на ход маятника: четкие, размеренные, лишенные суеты.

В этот миг душе Линь Мина показалось, что она покинула тело. Исчезли все чувства, все мысли — он вошел в состояние полного самозабвения. Каждое волокно его мышц автономно боролось с холодом, а Истинная сущность начала циркулировать по меридианам сама по себе, без всякого волевого усилия. В этом движении появилась инерция, а маршруты, по которым текла энергия, стали настолько точными и изысканными, что превосходили любые осознанные попытки Линь Мина направить их. Скорость потока возросла в несколько раз!

Линь Мин совсем недавно достиг стадии успеха в первом слое Техники Хаотической Истинной Сущности, и тогда скорость циркуляции заметно увеличилась. Теперь же она возросла еще многократно, вплотную приблизившись к порогу второго слоя. К сожалению, этот поток не подчинялся воле Линь Мина — это было спонтанное движение, состояние, которое нельзя вызвать искусственно.

Спустя неизвестное время Линь Мин внезапно очнулся.

«Что... что со мной произошло?»

В груди слегка давило — сказывалась нехватка воздуха. Линь Мин рванулся вверх и вынырнул на поверхность, жадно хватая ртом ледяной воздух, от которого на губах тут же выступил иней.

Линь Мин вспомнил свои ощущения. Это состояние напоминало описание из «Сокрушающего Тело Кулака»: когда все мельчайшие частицы тела начинают вибрировать в унисон, дыша в едином ритме. Если у обычного бойца дыхание и практика управляются разумом, то Линь Мин только что пережил момент, когда каждая клетка его тела действовала самостоятельно. Сознание отделилось от плоти, а Истинная сущность текла по идеальным траекториям, ведомая инстинктом!

Вернувшись на платформу, Линь Мин попытался снова войти в это состояние, но у него ничего не вышло.

«Подождите... Моя Техника Хаотической Истинной Сущности... Кажется, она продвинулась до стадии Великого Совершенства первого слоя!» — стоило ему начать медитацию, как он с изумлением обнаружил, что скорость циркуляции Истинной сущности выросла еще на 40 %. Это и было признаком Великого Совершенства первого слоя!

Достичь успеха легко, достичь Совершенства — невероятно трудно! Линь Мин полагал, что ему потребуется немало времени для этого прорыва, и не ожидал, что всё случится так быстро.

«Неужели это из-за того странного состояния?» — его сердце неистово забилось.

Говорят, мастера иногда входят в чудесные состояния, называемые «озарением». В древних свитках описывались случаи, когда воины за одну ночь медитации под деревом Бодхи или у края бездны седели, постигали истину, и их культивация совершала невообразимый скачок. Ходили легенды даже о тех, кто обретал бессмертие и возносился, сокрушая пустоту.

То, что испытал Линь Мин, определенно было формой такого «озарения»!

Жаль лишь, что оно длилось так недолго. Но даже за этот краткий миг он извлек колоссальную выгоду. Такие состояния невозможно предсказать — они не зависят от таланта, а лишь от сердца и воли воина. И пусть талант Линь Мина считался средним, его Сердце Пути Воина не уступало ни одному из величайших гениев в истории Страны Небесной Удачи!

Не сумев снова войти в состояние озарения, Линь Мин продолжил использовать ледяную воду для закалки. Под действием циркулирующей энергии Пилюля Сбора Сущности начала активно усваиваться, и Истинная сущность Линь Мина стала постепенно проникать глубже — от мышц и кожи к внутренним органам...

А проникновение Истинной сущности во внутренние органы было верным признаком перехода на третью стадию Закалки Тела — Закалку Внутренностей!

Линь Мин, сам того не замечая, уже одной ногой стоял на пороге третьей стадии. Прорыв стал лишь вопросом времени!

Часы текли, и Линь Мин всё яснее осознавал ценность этого места.

Обычно при Закалке Плоти (вторая стадия) Истинная сущность наполняет мышцы, а при Закалке Внутренностей (третья стадия) — защищает органы. На четвертой и пятой стадиях энергия идет еще глубже, к сухожилиям и костям.

Но на деле Истинная сущность редко покрывает каждый дюйм плоти.

Обычные воины принудительно нагнетают энергию в мышцы. Такой метод «пассивного вливания» ограничен: ткани быстро достигают предела насыщения, а многие участки из-за несовершенства техник вовсе остаются без подпитки. Так в теле образуются «пустые зоны».

В реальном бою каждая такая зона становится уязвимым местом. А при попытке пробиться к пику Закалки Тела — Стадии Конденсации Каналов — обилие подобных изъянов превращается в непреодолимую преграду.

Но здесь, в Ледяном Пруду, всё было иначе. Холод воздействовал на каждый миллиметр кожи, проникал в поры, стимулировал мышцы и кровь, доходя до самых костей! Чтобы противостоять этой стуже, тело было вынуждено задействовать каждую свою частицу, активно поглощая Истинную сущность для защиты.

Со временем каждый дюйм плоти пройдет через такую закалку, и все «пустые зоны» исчезнут!

Осознав это, Линь Мин глубоко вздохнул. Неудивительно, что почти все мастера Стадии Конденсации Каналов в Стране Небесной Удачи были выходцами из Военной академии Семи Тайн. Имея столь невероятные ресурсы, выдающийся талант и лучшие техники, им было во много раз проще совершить прорыв. Даже обладатель таланта третьего ранга при поддержке редких снадобий и таких массивов смог бы достичь Сгущения Пульса!

«Если бы я выбрал Военную академию Небесной Удачи, то даже с Каноном Хаотического Звездного Ковша я бы не смог так тщательно закалить каждый участок тела! Один только Ледяной Пруд дает такой эффект, а ведь есть еще шесть других мест... Эти семь массивов — бесценное сокровище!»

«Я должен как можно скорее повысить свой ранг, чтобы получить неограниченный доступ к ресурсам этих семи массивов!»