Линь Мин глубоко вздохнул и раздавил Лекарственный символ. В одно мгновение тёмная комната озарилась ярким светом, словно в ней зажгли мощную лампу. Огненный знак мгновенно вспыхнул, окутав Пилюлю из желчи золотой змеи. Пламя бушевало всего несколько мгновений, после чего обратилось в изящный огненный узор, запечатлённый на золотисто-красной поверхности снадобья. Сияние погасло, и комната снова погрузилась во тьму.

Всё было готово. Линь Мин медленно поднёс пилюлю ко рту и проглотил её. Он понимал, что приём такого мощного средства не будет столь же приятным, как в случае с Пилюлей из оленьего плода «Юйцзинь». Энергия лекарства неизбежно начнёт неистовствовать в теле, прорываясь сквозь все преграды, и этот процесс будет болезненным. Линь Мин был к этому готов.

Пилюля скользнула в желудок, отдавая приятной прохладой, словно кусочек льда, и на мгновение там воцарилось спокойствие. Линь Мин знал: это лишь потому, что лекарство ещё не начало действовать. Он начал молча циркулировать Канон Истинной Сущности Хаоса.

Через четверть часа тело Линь Мина начало бить крупной дрожью. Потоки ледяного холода влились в кровь и начали стремительно разноситься по всему организму. Ощущение было таким, будто его бросили в ледяной пруд в одном из семи массивов, только теперь холод циркулировал прямо внутри него.

Холодный пот градом катился со лба, рук и спины, словно тело Линь Мина превратилось в дырявый мешок с водой. Золотые змеи — существа хладнокровные, а их желчь является средоточием всей морозной энергии змеиного тела. Пилюля, созданная из такой желчи, сама по себе была невероятно холодной.

Линь Мин, стиснув зубы, раз за разом прогонял циклы Канона Истинной Сущности Хаоса, но его энергия, казалось, вот-вот замерзнет. Его трясло от холода, эффективность работы техники резко упала. Когда он был в ледяном пруду, холод проникал снаружи через поры, но теперь он шёл изнутри, добираясь до самого костного мозга.

Обычную Пилюлю из желчи золотой змеи Линь Мин смог бы легко обуздать благодаря своим запасам энергии, но он сам, используя Лекарственный символ, в несколько раз увеличил её мощь. Мастер с более слабой культивацией, приняв такое снадобье, наверняка мгновенно превратился бы в ледяную статую.

Несмотря на железную волю, Линь Мин чувствовал, что начинает сдавать под напором свирепой энергии. Истинная сущность в его каналах стала вязкой, словно вода в замерзающих трубах, и её продвижение натыкалось на сопротивление на каждом шагу. Он понимал: если энергия перестанет поступать к тканям, некоторые части тела могут просто отмереть от обморожения.

Даже если он сохранит большую часть организма, омертвение отдельных участков не только приведёт к потере целебной силы, но и потребует долгого восстановления и повторной закалки. Линь Мин не мог позволить себе так бессмысленно тратить время.

Стиснув зубы, он решился на отчаянный шаг — начал принудительно активировать вибрацию истинной сущности, которой обучился совсем недавно. С помощью общего резонанса энергии он планировал разбить скопления холода, забившие его каналы.

Линь Мин опасался, что в условиях невыносимой боли и расфокусированного сознания ему не удастся синхронизировать дыхание всех крошечных частиц своего тела, но результат превзошёл ожидания. Состояние «Силы, подобной шёлковой нити» было достигнуто легче, чем когда-либо прежде. Казалось, под угрозой ледяной смерти бесчисленные клетки его тела сами собой сплотились для борьбы с общим врагом.

«Неужели пилюля вызвала такие изменения в моём организме?» — Линь Мину было не до радости. Он начал направлять потоки энергии, разбивая ледяные заторы. В то же время его ткани жадно впитывали высвобожденную энергию, закаляясь. Процесс затрагивал не только мышцы и кожу, но и внутренние органы.

Закалка Внутренностей! Приняв эту пилюлю, Линь Мин, который и так стоял на пороге перемен, наконец-то полностью переступил черту Третьей стадии Закалки Тела.

Третья стадия — Закалка Внутренностей. На этом этапе истинная сущность начинает оберегать органы, значительно повышая общую устойчивость к ударам. Но и это не всё: органы, подпитываемые энергией, становятся крепче, работа сердца и лёгких улучшается, кровь становится гуще и богаче энергией, дыхание — глубже, а выносливость возрастает многократно. В свою очередь, мышцы и кожа, омываемые такой качественной кровью, также начинают стремительно прибавлять в силе.

Как только истинная сущность проникла во внутренности, давление, которое Линь Мин ощущал от лекарства, резко спало. Сгустки холода, препятствовавшие циркуляции, были окончательно разбиты вибрацией, а освободившаяся энергия мгновенно поглощалась телом для его укрепления. Линь Мин успешно преодолел критический момент, идеально усвоив мощь Пилюли из желчи золотой змеи. Дальше оставался лишь процесс закрепления результата.

Спустя два часа Линь Мин открыл глаза и сделал долгий выдох. Воздух был настолько холодным, что, соприкоснувшись с окружающей средой, мгновенно превратился в белый туман. Этот поток пара вылетел изо рта Линь Мина прямой струей, словно стрела, пролетев почти два метра.

«Вдох подобен змее, выдох — стреле» — это был явный признак достижения стадии Закалки Внутренностей. Впрочем, далеко не каждый мастер этого уровня был способен на такое. Многие практиковали закалку поверхностно: их истинная сущность лишь слегка касалась органов или покрывала их тонкой пленкой, не проникая вглубь. Такие мастера формально считались достигшими стадии, но по реальной силе они и в подметки не годились тем, кто провёл полную закалку.

Закалка Силы, Закалка Плоти, Закалка Внутренностей, Изменение Сухожилий, Ковка Костей и Сгущение Пульса — все шесть стадий служат фундаментом друг для друга. Если мастер плохо закалил плоть, количество энергии, которую он может хранить в мышцах, будет ограничено, а значит, её не хватит для полноценной закалки внутренностей. Ошибка на одном этапе тянет за собой провал на следующем, и в итоге мастер никогда не сможет достичь Сгущения Пульса. Именно в этом крылась причина того, что большинство практиков Страны Небесной Удачи застревали на низких уровнях до конца своих дней.

Поэтому в этой стране даже мастера одного и того же ранга могли колоссально различаться по силе. Для учеников Военной академии Семи Тайн победа над противником более высокого ранга была делом привычным — тех же, кто на это не был способен, считали бездарностями.

Следующие семь дней Линь Мин провёл в уединении, никуда не выходя. Он окончательно усваивал остатки лекарственной мощи и закреплял успех своего прорыва. За это время он полностью израсходовал оставшиеся у него десять камней истинной сущности.

Глядя на последний камень, полностью утративший блеск, Линь Мин лишь горько усмехнулся. Похоже, ему не хватит и тысячи таких камней. Для быстрого продвижения к вершинам боевых искусств камни истинной сущности были жизненно необходимы. А чтобы их раздобыть, требовались горы золота. Одной лишь продажи Символов Силы для этого было явно недостаточно.

Срок его поединка с Чжан Цаном неумолимо приближался. Линь Мину было до безумия интересно, насколько он стал сильнее и какое место в рейтинге сможет занять на этот раз. Ему не терпелось испытать себя в Массиве Десяти Тысяч Убийств, но пока, за неимением противников, ему оставалось лишь отправиться в комнату для измерения силы.