Линь Мину приходилось одновременно контролировать силу в руках и поддерживать циркуляцию Истинной сущности, чтобы противостоять ледяному холоду. Даже с поддержкой Техники Хаотической Истинной Сущности он чувствовал, что силы на исходе.

Его руки начали дрожать, вены на лбу и предплечьях вздулись. Спустя еще время горения половины ароматической палочки с глухим звуком наконечник копья Гунхун все же был прижат потоком воды к камню. Линь Мин опустился на одно колено, жадно хватая ртом воздух. Он перестал чувствовать собственные руки, а запасы Истинной сущности в теле были практически истощены.

Плеск!

Поток водопада смыл его с камня, и только вонзив копье в скалу под водой, Линь Мин смог остановиться.

«Примерно четверть часа — это мой нынешний предел. Жаль, если бы сейчас был камень Истинной сущности, я бы быстро восстановился и продолжил тренировку. Скоро дуэль с Чжан Цаном. Если выиграю его камни, смогу пользоваться ими какое-то время, а потом придется искать другой способ».

Дни летели один за другим. Линь Мин ежедневно тренировался с копьем у водопада по четыре часа. Эти тренировки не только оттачивали его владение оружием, но и закаляли тело. Действие Пилюли из желчи золотой змеи было полностью усвоено. Хотя он все еще оставался на начальном этапе третьей стадии Закалки Тела, его уровень развития стал абсолютно стабильным.

За восемь дней Линь Мин полностью израсходовал накопленные шестнадцать часов тренировочного времени в массиве. К последнему дню он уже мог удерживать Гунхун под водопадом в течение двух часов кряду. В начале упражнения копье оставалось неподвижным, и лишь спустя час наконечник начинал слегка подрагивать.

Прошло еще два дня. С момента прибытия Линь Мина в Военную академию Семи Тайн прошел ровно месяц. По обыкновению встав рано утром, он вышел к вековому дереву у своей хижины. Удерживая Гунхун за самый край древка вытянутыми руками, он замер, сохраняя восьмифутовое копье весом в 820 цзиней в идеально горизонтальном положении.

На наконечнике копья стояла фарфоровая чаша, до краев наполненная водой. Благодаря невероятному контролю Линь Мина из нее не пролилось ни капли, словно чаша стояла на устойчивом столе.

Поскольку тренировочное время в массивах закончилось, юноше пришлось использовать собственные примитивные методы.

Линь Мин тренировался до самого полудня. Затем он быстро перекусил, немного отдохнул и, закинув копье Гунхун за спину, направился прямиком к арене боевых искусств Военной академии. Сегодня был день его дуэли с Чжан Цаном...

***

Хотя уже наступила осень, полуденное солнце палило нещадно. Наступил час змеи, время, когда янская энергия была на пике, а солнечные лучи — самыми жгучими. Обычные люди в такой час редко выходили на улицу, предпочитая дневной сон, однако на арене Военной академии Семи Тайн собралось немало народу.

Большинство присутствующих были учениками Павильона Земли и Павильона Людей, но пришли и некоторые представители Небесной Обители. Несмотря на жару, на лицах этих людей не было и следа пота. Они выглядели спокойными и невозмутимыми — среди них явно не было посредственностей.

Сегодня должны были состояться две дуэли: Линь Мина с Чжан Цаном и Ван Яньфэна с Лю Минсяном. Двое из участников были лучшими новичками последнего набора, занявшими первое и второе места, а двое других — сильными старожилами академии. Такого повода было достаточно, чтобы привлечь внимание многих учеников.

Ученики Павильона Людей пришли ради зрелища, а представители Павильона Земли и Небесной Обители — чтобы оценить будущих соперников. Рано или поздно Линь Мин и Ван Яньфэн поднимутся в рейтинге, и даже лучшие бойцы академии не могли их игнорировать. Конечно, это было делом будущего; сейчас их сила все еще считалась незрелой.

— Исход этих поединков не вызывает сомнений. И раньше бывали битвы между новичками и старожилами, и новички почти никогда не побеждали. К тому же Лю Минсян и Чжан Цанг — настоящие мастера. У Линь Мина и Ван Яньфэна нет шансов, — проговорил один из учеников Небесной Обители, глядя на солнечные часы у края арены.

— Верно. Однако не стоит недооценивать Линь Мина. Когда он только поступил, я не обратил на него внимания, но на последнем испытании в Массиве Десяти Тысяч Убийств он прорвался на 126-е место. Это поразительный результат. Сегодня ему просто не повезло попасть на Чжан Цана. Если бы против него вышел Лю Минсян, тот вполне мог бы потерпеть позорное поражение.

— Ты думаешь, Лю Минсян проиграл бы Линь Мину? Да брось. Талант Линь Мина ограничен. Хоть в прошлый раз он и показал результат, близкий к Лю Минсяну, это было лишь благодаря двум первоклассным пилюлям, полученным в награду. За один месяц он вряд ли смог бы его догнать.

— Талант? Ты все еще заладил про его талант? — отрезал другой ученик Небесной Обители. — Какие бы чудеса с ним ни случались, сколько бы духовных пилюль он ни съел, сила, которую он демонстрирует сейчас, заставляет забыть о его ранге таланта. Тот, кто решит его недооценить, опираясь лишь на кость таланта, обязательно поплатится за это!

— Хе-хе, ты слишком высокого мнения о нем. На днях в библиотеке я специально посмотрел, какие техники он выбрал... — заговорил ученик Павильона Земли, намеренно растягивая слова. Дождавшись, пока на него обратят внимание, он лениво продолжил: — Линь Мин взял Базовые техники копья, Базовую технику шагов и какой-то огрызок под названием Кулак Сокрушения Плоти и Костей. Чего он мог добиться за месяц с таким набором? Его взлет на 126-е место был обусловлен одновременным приемом Пилюли костного мозга алого золотого дракона и Пилюли из желчи золотой змеи. После такого даже свинья бы прибавила в силе. Но Линь Мин ограничен талантом, он не может изучать высокоуровневые техники. Как он собрался обходить Лю Минсяна с помощью этой базовой чепухи?

Резкий взлет Линь Мина в рейтинге заставил многих присмотреться к нему. Узнать, что он выбрал, было несложно — достаточно было взглянуть на записи в библиотеке.

— Что? Базовые техники копья и шагов? Он действительно выбрал это? Такие техники никогда не дадут большой мощи. Я думал, он возьмет Искусство Без Тени или Искусство Девяти Ян...

— Ха-ха, Искусство Без Тени? Искусство Девяти Ян? Это отличные техники, но разве обычному человеку под силу их освоить? Не забывайте о таланте Линь Мина. Видимо, у парня хватило ума осознать свою посредственность, вот он и выбрал самое простое. Увидите, на этой дуэли весь его ложный блеск померкнет! — в голосе говорившего слышалось явное злорадство. Линь Мин пробыл в академии всего месяц, а уже обошел его в рейтинге, что не давало ученику покоя.

В этот момент в толпе возникло оживление. Люди начали расходиться, освобождая дорогу двум молодым людям лет двадцати, шедшим плечом к плечу.

Один из них был худощавым, с холодным, решительным лицом. За спиной он нес черный тяжелый меч. Даже просто идя, он излучал острую, пронзительную ауру, словно сам был обнаженным клинком.

Второй был рослым и крепким, с бугрящимися мышцами. За его спиной виднелся восьмифутовый посох из пурпурно-черного дерева. Он шел уверенно и совершенно бесшумно. Если бы кто-то измерил его следы, то обнаружил бы, что расстояние между ними всегда одинаково: ровно шесть чи, ни больше ни меньше. Это было верным признаком овладения техникой Шагов в Шесть Чи — одной из лучших техник движения в библиотеке академии.

— Лин Сэнь!

— То Ку!

— Они тоже пришли посмотреть на бой!

Обычно на такие дуэли приходили ученики Павильона Земли. Редкие гости из Небесной Обители обычно занимали места в хвосте рейтинга и опасались, что новички их потеснят. Но Лин Сэнь и То Ку были непоколебимыми лидерами. Зачем им понадобилось смотреть на поединки внутри Павильона Земли?