***

Как только Линь Мин остановился, в переулке раздался слегка резкий голос:

— Хе-хе, а ты, я гляжу, довольно бдителен. Тебя ведь зовут Линь Мин, верно?

Из-за одноэтажного домика медленно вышел юноша в богатых шёлковых одеждах. Скрестив руки на груди, он взирал на Линь Мина с презрительной и насмешливой улыбкой. За его спиной стояли ещё пятеро парней лет семнадцати-восемнадцати. Почти все они находились на первом уровне стадии Закалки Тела, и лишь один достиг второго. Сам юноша в шёлке также был на втором уровне.

Увидев эту компанию, Линь Сяодун мгновенно занервничал. Он узнал заводилу — этот парень был вместе с Чжу Янем несколько дней назад, когда проходила регистрация в Военную академию Семи Тайн. Даже дураку было ясно, что сегодня они пришли искать неприятностей.

Шесть человек. Двое на втором уровне Закалки Тела, четверо — на первом. В то время как Линь Мин и Сяодун были лишь на первом уровне. Если дело дойдёт до драки, их просто раздавят. Юноша в дорогих одеждах явно был отпрыском какого-то влиятельного клана Города Небесной Удачи, обладающего властью и деньгами. Убить их он, может, и не решится, но сделать калеками для таких людей — обычное дело.

— Что вам нужно? — выкрикнул Линь Сяодун, в его голосе сквозила ярость, смешанная с тревогой.

— Об этом тебе стоит спросить его, — юноша указал пальцем на Линь Мина. — А ты ведь храбрец, как я погляжу. Избил моего слугу так, что у того всё лицо в крови и два ребра сломаны.

Для наследников великих кланов жизнь слуги не стоила и гроша, но репутация и «лицо» были превыше всего. Особенно когда этот слуга, обливаясь слезами и соплями, жаловался, что Линь Мин, даже услышав имя своего господина, всё равно отделал его до полусмерти. Это привело юношу в ярость.

— Ты возомнил себя невесть кем и заявил, что втопчешь меня, Ван Игао, в грязь? Что ж, сегодня я посмотрю, как именно ты собираешься это сделать! — с искажённым от злости лицом прошипел он.

Линь Мин даже не знал, как зовут этого Ван Игао, и уж тем более никогда не говорил, что собирается «втоптать его в грязь». Очевидно, слуга присочинил это, чтобы сильнее раззадорить господина. Впрочем, оправдываться Линь Мин не собирался — драки всё равно не избежать.

Хотя «Писание Хаотического Звездного Поединка» было невероятно мощным, он практиковал его всего несколько дней. Противостоять такой толпе, где к тому же двое были сильнее его, было крайне тяжело. К тому же рядом был Линь Сяодун — если его возьмут в заложники, Линь Мин окажется в ловушке.

Более того, даже если он выйдет победителем из этой потасовки, проблемы только начнутся. Если он сильно побьёт Ван Игао, в дело может вмешаться его отец, главнокомандующий Города Небесной Удачи. Линь Мин не питал иллюзий, что человек такого ранга станет взывать к справедливости в споре с простым простолюдином. Сейчас такая сила была ему не по зубам.

«Слишком хлопотно!» — подумал Линь Мин.

Внезапно ему в голову пришла идея, как разрешить ситуацию. Он посмотрел на Ван Игао и спокойно спросил:

— И чего же ты хочешь?

— Чего я хочу? — Ван Игао на мгновение опешил, а затем громко расхохотался: — Слыхали? Этот кретин спрашивает, чего я хочу!

Его дружки тоже разразились смехом. В их глазах Линь Мин выглядел полным идиотом — оказаться в таком положении и задавать подобные вопросы... Редкий экземпляр.

Отсмеявшись, Ван Игао вытер выступившие слезы и произнёс:

— Я даже не знаю, назвать тебя тупой свиньёй или просто дебилом. Но раз уж ты спросил, я дам тебе шанс, чтобы не говорили, будто я немилосерден. Сделаем так: ты встаёшь на колени, вылизываешь мои подошвы до блеска, а потом сам подрезаешь себе сухожилия на одной руке и одной ноге. И тогда мы в расчёте.

Услышав это, Линь Сяодун вспыхнул:

— Да пошёл ты! Брат Мин, чего ты с ними рассусоливаешь? Плевать, давай драться! Наш клан Линь из Города Цинсан тоже не лыком шит, пусть попробуют только тронуть нас!

Линь Сяодун понимал, что сегодня им несдобровать, и попытался выставить в качестве щита свою семью, надеясь, что нападавшие хоть немного испугаются. Побои — это полбеды, но стать калекой для мастера боевых искусств — приговор. Даже редкие лекарственные травы не всегда могли восстановить прежнее состояние тела.

— Клан Линь из Города Цинсан? Хех, думаешь, меня это напугает? Линь Мин, ты сам это сделаешь или мне помочь?

— А ты попробуй! Подходи, думаешь, я тебя боюсь?! — Сяодун шагнул вперёд, мёртвой хваткой вцепившись в рукоять меча. На самом деле у него поджилки тряслись от страха, но он был из тех, кто до последнего держит фасон — внутри умирает от ужаса, но лицо перед врагом не теряет.

Линь Мин придержал друга и обратился к Ван Игао:

— Это твои условия? Хорошо. Если ты победишь меня в официальном боевом поединке, я в твоём распоряжении.

— Брат Мин, ты что... — Линь Сяодун побледнел. Он верил, что в будущем Линь Мин добьётся многого, но сейчас тот был лишь на первом уровне Закалки Тела. Против второго уровня у него не было шансов. Он всерьёз испугался, что Линь Мин действительно позволит искалечить себя в случае проигрыша.

— Не волнуйся, я знаю, что делаю, — негромко ответил Линь Мин.

— Боевой поединок? Ты считаешь себя достойным бросать мне вызов? — Ван Игао не ожидал такого поворота. В Стране Небесной Удачи власти обычно не вмешивались в разборки мастеров боевых искусств, потому что не могли их контролировать. Поэтому конфликты часто решались через поединки: если обе стороны согласны и условия оговорены заранее, то после боя все претензии считались исчерпанными. Для воинов репутация и данное слово значили очень много.

Ван Игао был на уровень сильнее Линь Мина и ни на секунду не сомневался в своей победе. Его смущало лишь то, что принимать вызов от какого-то оборванца было ниже его достоинства.

Линь Мин парировал:

— Дело не в достоинстве, а в том, трус ты или нет.

— Хочешь сказать, я боюсь? Это самая смешная шутка, которую я слышал в этом году! Что ж, раз ты так жаждешь смерти, я окажу тебе услугу!

— Хорошо, тогда идём на площадь, — сказал Линь Мин.

Этот переулок был слишком глухим, без свидетелей. Линь Мин опасался, что Ван Игао может нарушить уговор, но перед толпой людей даже такому наглецу придётся держать ответ. В противном случае в Городе Небесной Удачи с ним никто больше не захочет иметь дел.

Бои мастеров всегда привлекали внимание. На городской площади никогда не было недостатка в зеваках, и вскоре вокруг них собралось несколько десятков человек. Были среди них и другие практики, которые тут же начали бурно обсуждать происходящее.

— Не это ли сын главнокомандующего Вана?

— Он самый. Опять кого-то притесняет. Бедный парень, не повезло же ему.

— Первый уровень против второго? Тут и гадать нечего, результат предрешён.

— Парнишка-то, видать, из простых. В таком возрасте первый уровень — это неплохо. Жаль, если его сейчас сделают калекой...

Репутация у Ван Игао в городе была дурной, поэтому большинство сочувствовало слабому и бросало на Линь Мина полные жалости взгляды.

Народу становилось всё больше, и Ван Игао начал нервничать. В конце концов, избиение слабого не приносило особой славы, да и разница в статусе была слишком велика. Ему не хотелось лишний раз светиться перед такой толпой.

— Долго ты ещё собираешься тянуть? — раздражённо бросил он. — Давай закончим с этим, а потом ты сам перережешь себе жилы. Я покажу тебе, какая между нами пропасть.

Линь Мин, убедившись, что свидетелей достаточно, спокойно посмотрел на противника:

— Конечно, поединок состоится. Но ты сказал, что если я проиграю, ты волен делать со мной что угодно. А что, если выиграю я?

Выиграет? Этот идиот ещё надеется на победу?