***

Первым на арену вышел Лю Минсян. Направив длинный меч на Ван Яньфэна, он с усмешкой крикнул:

— Ван Яньфэн, поднимайся и прими свою смерть!

— Хм, — холодно хмыкнул тот и, не выказывая страха, взошел на помост. Их дуэль была назначена на тот же день.

«А у Ван Яньфэна есть характер», — подумал Линь Мин. Он видел, что решимость соперника не была напускной. Разрыв между Ван Яньфэном и Лю Минсяном был слишком велик, и даже при выдающемся таланте новичка сократить его за месяц было невозможно. Однако Ван Яньфэн сохранил присутствие духа перед лицом почти неизбежного поражения, что было достойно уважения.

Ван Яньфэн обнажил свой меч-артефакт и наполнил его Истинной сущностью. Один за другим вспыхнули девять лазурных символов Девяти Слов Истины. Сейчас они выглядели в несколько раз плотнее и отчетливее, чем во время боя с Линь Мином.

Весь этот месяц Ван Яньфэн тренировался как одержимый. Хотя он и не достиг пика третьей стадии Закалки Тела, он значительно продвинулся в процессе Закалки Внутренностей и полностью закрепился на текущем уровне.

Заметив изменения в технике противника, Лю Минсян рассмеялся:

— Что ж, есть небольшой прогресс. Жаль только, что до меня тебе все еще далеко.

— Умри! — проревел Лю Минсян. Он выхватил меч и нанес рубящий удар. Прямо в воздухе клинок приобрел пурпурно-серый оттенок и засиял зловещим светом.

Раздалось три резких хлопка. Лю Минсян нанес три быстрых удара подряд. Наполненный Истинной сущностью меч-артефакт рассекал воздух с таким неистовством, что возникали микровзрывы.

Ван Яньфэн отступил на шаг. Символы Девяти Слов Истины на его клинке вспыхнули ослепительным светом. Одним взмахом он значительно ослабил первый порыв меча противника, а вторым — полностью развеял его.

Послышался скрежет. Ван Яньфэн отступал, раз за разом принимая на себя яростные атаки Лю Минсяна. Воздух вокруг них словно рвался на куски, как старая ткань, но Ван Яньфэн в этом хаосе энергии двигался уверенно и четко.

— Кое-что ты умеешь, но этого мало! Меч Небесного Владыки, Рассекающий Колесо!

Лю Минсян сделал шаг вперед. Окутавшая его Истинная сущность стала густо-пурпурной, его аура бурлила, словно кипяток. Трехфутовый меч засиял, подобно фиолетовому солнцу, и на самом кончике клинка возникло быстро вращающееся колесо из чистой энергии.

— Меч Небесного Владыки, Рассекающий Колесо! Это высокоуровневое боевое искусство из Библиотеки. Его крайне сложно освоить, но Лю Минсяну это удалось!

— Ван Яньфэн в опасности!

Линь Мин прищурился, глядя на вращающееся колесо энергии. Оно представляло собой удивительно сложную систему, в которой, на первый взгляд, не было изъянов. Однако Линь Мин заметил, что Лю Минсяну с трудом удается поддерживать эту технику. В процессе вливания Истинной сущности в артефакт чувствовалась некая скованность и разрывы.

Если Ван Яньфэн хотел победить, ему нужно было атаковать прямо сейчас, чтобы прервать поток энергии в оружии противника. Но Ван Яньфэн не был Мастером начертания и не владел Техникой души Тай-и — он не мог видеть пути циркуляции Истинной сущности внутри меча.

В этот миг Ван Яньфэн сорвался с места. Несмотря на подавляющее давление Лю Минсяна, он бросился в атаку! Он прекрасно понимал: если не ударить сейчас, шансов не останется. Нужно было сокрушить технику противника до того, как она наберет максимальную мощь.

Ван Яньфэн нанес удар. Его целью было не энергетическое колесо и не бреши в циркуляции энергии врага. Он бил прямо в сердце Лю Минсяна. Его меч, напитанный Истинной сущностью, едва заметно искрился молниями и издавал гул, похожий на раскаты грома. Техника — Удар Грозового Облака!

Именно это высокоуровневое искусство Ван Яньфэн выбрал в Библиотеке.

Тогда он взял Искусство Божественного Ян, Падающее Перо Лебедя и Удар Грозового Облака. Ни одна из этих техник не была простой, и даже при его таланте освоить их за короткий срок было почти невозможно.

Искусство Божественного Ян было техникой самосовершенствования, направленной на повышение уровня развития, и быстрых результатов в бою оно дать не могло. Падающее Перо Лебедя отвечало за легкость движений и тоже не усиливало прямую атаку. Поэтому весь этот месяц Ван Яньфэн почти полностью посвятил Удару Грозового Облака. Ему удалось достичь определенных успехов, и он надеялся, что этот внезапный козырь принесет ему победу.

— Наивно! Ты практиковал Удар Грозового Облака всего месяц, как ты смеешь сравнивать его с моим Рассекающим Колесом! — взревел Лю Минсян и обрушил свой меч вниз. Пурпурное колесо, обладающее чудовищной силой поглощения и вращения, тяжело рухнуло на противника.

Грянул взрыв! Столкнувшиеся потоки Истинной сущности сжали воздух до состояния плотной пленки, которая волной разошлась во все стороны. Вспыхнули молнии, и обоих противников отбросило друг от друга.

Лю Минсян несколько раз перевернулся в воздухе и приземлился, опираясь на меч. Его дыхание сбилось, а в груди все горело от отдачи — столкновение не прошло бесследно. Однако Ван Яньфэну пришлось куда хуже. Его отшвырнуло на добрых 30 метров, он с силой врезался в дерево и выплюнул струю крови.

— Ван Яньфэн проиграл!

— Ожидаемо. Хотя надо признать, он молодец, раз смог так сильно зацепить Лю Минсяна.

— Как новичок может победить старожила? Мы ведь тут тоже не дураки собрались. Мы в этой академии лишних несколько лет провели, и если бы проигрывали первогодкам, это значило бы, что мы зря здесь штаны протирали! Линь Мин тоже проиграет, вот увидите. Этих новичков нужно проучить, а то они совсем возомнили о себе невесть что! — презрительно бросил один из старых учеников Земной Обители.

Опираясь на меч, Ван Яньфэн поднялся на одно колено и левой рукой вытер кровь с губ. Он бросил на Лю Минсяна ледяной взгляд и выкинул на песок 5 Камней Истинной Сущности.

— То, что ты забрал сегодня, я позже верну вдвойне! — прохрипел он, и каждое его слово упало, словно тяжелый камень. Сказав это, он развернулся и, прихрамывая, медленно побрел прочь, используя меч вместо трости.

Линь Мин проводил его взглядом, испытывая к Ван Яньфэну невольное уважение. Этому парню действительно не везло: с момента поступления в академию он терпел неудачу за неудачей. Любой другой на его месте мог бы сломаться, но Ван Яньфэн продолжал бороться с упорством, которое не могло не вызывать восхищения.

— Линь Мин, выходи! Твоя очередь! Тебя ждет та же участь! — следом за Лю Минсяном на арену вышел Чжан Цан. В рейтинге он занимал 103-е место и по силе значительно превосходил Лю Минсяна.

Линь Мин с копьем Пронзающей Радуги за спиной вышел на помост и встал напротив Чжан Цана.

Бой Ван Яньфэна был лишь разогревом. Поединок Линь Мина и Чжан Цана был главным событием дня, ради которого здесь и собралось большинство зрителей.

Новички надеялись, что Линь Мин сможет постоять за их честь и, даже если проиграет, сделает это достойно. Старожилы же жаждали увидеть сокрушительную победу Чжан Цана, чтобы раз и навсегда указать самоуверенным выскочкам их место.

Лин Сэнь и То Ку тоже сосредоточились. Скоро станет ясно, благодаря чему Линь Мин сумел занять 126-е место в Камне Рангов.

Бой официально начался. Чжан Цан обнажил свою узкую саблю. У нее не было гарды — клинок плавно переходил в рукоять. Длина лезвия составляла около 90 см, в то время как рукоять была совсем короткой. Само лезвие было тонким, как бумага; сразу было видно, что это оружие создано для предельной скорости.

Вне всяких сомнений, сабля была артефактом. Ученику из первой сотни рейтинга академии, даже если он не был выходцем из знатной семьи, было легко найти покровителей среди крупных сил. А с их поддержкой получить артефакт не составляло труда.

— Доставай свое копье, Линь Мин. Мне очень хочется посмотреть, чего стоят твои Базовые Техники Копья. Добился хоть малых успехов? Такую простую технику можно освоить и за месяц.

На лице Чжан Цана играла насмешливая улыбка. Для него даже совершенное владение базовыми техниками не представляло угрозы. Чем больше внимания уделяли Линь Мину лидеры академии, тем с большим наслаждением он собирался втоптать юношу в грязь.

Чжан Цан наполнил саблю Истинной сущностью. Увидев, что Линь Мин по-прежнему стоит неподвижно, он нахмурился:

— Ты не собираешься обнажать оружие?

Линь Мин ответил медленно и спокойно:

— Когда придет время, я его обнажу.

— Что ты сказал?! — Чжан Цан пришел в ярость. Он, элитный ученик Земной Обители, терпел такое пренебрежение от какого-то сопляка-новичка, который к тому же был слабее его! — Когда придет время?! Хорошо! Очень хорошо! Посмотрим, представится ли тебе сегодня шанс хотя бы коснуться своего копья!