***

Аккуратно помешивая ложечкой из снежного фарфора кашу из ласточкиных гнёзд, Чжу Янь ждал добрых вестей от Чжан Цана, однако его талисман передачи звука всё никак не загорался.

Когда обед уже почти подошёл к концу, в дверь кабинета постучали.

— Войди, — бросил Чжу Янь.

Дверь отворилась, и вошёл старый слуга Чжу Яня, достигший стадии Закалки Внутренностей. Он почтительно поклонился и что-то прошептал на ухо хозяину. Чжу Янь, услышав новость, мгновенно изменился в лице.

Дзынь!

Пиала в его руке разлетелась вдребезги, раздавленная пальцами.

— Что ты сказал?!

Лань Юньюэ вздрогнула от испуга. Старый слуга, привычный к вспышкам гнева господина, отступил на полшага и повторил:

— Молодой господин, Чжан Цан потерпел поражение всего за три удара. Он тяжело ранен, харкает кровью и до сих пор не пришёл в сознание.

От этого немыслимого результата Чжу Янь впал в ярость, смешанную с шоком. Лань Юньюэ же застыла в полном оцепенении. Линь Мин победил? Мало того, сокрушил Чжан Цана тремя ударами и отправил в глубокий обморок? Как такое возможно? Она боялась, что Чжан Цан проявит жестокость, но реальность оказалась куда более невероятной.

Лицо Чжу Яня стало мертвенно-бледным от ярости. Он считал, что и так оценивает Линь Мина достаточно высоко, но не мог и предположить, что тот, пробыв в академии всего месяц, одолеет бойца, входящего в первую сотню рейтинга. Если дать ему ещё немного времени, не взойдёт ли он на вершину, оставив самого Чжу Яня позади?

Раньше Чжу Янь видел в Линь Мине лишь добычу для забавы: талант хуже, сила меньше, происхождение — ничтожное. Он полагал, что нынешние успехи Линь Мина — лишь результат случайной удачи и поглощения каких-то сокровищ. Чжу Янь ни на миг не допускал мысли, что этот юнец может представлять для него хоть какую-то угрозу. Он даже не считал нужным марать руки лично, планируя медленно довести его до инвалидности чужими руками. Теперь же в его сердце поселилось гнетущее чувство опасности.

Линь Мин рос слишком быстро. Невероятно быстро! Всего четыре месяца назад он был жалким воином первой стадии Закалки Тела, у которого не хватало денег даже на мазь для ран, а при следующей их встрече он уже занял первое место на вступительных экзаменах. Тогда Чжу Янь ещё не придал этому особого значения. Но прошёл всего месяц — и он победил Чжан Цана!

С этим Линь Мином явно что-то не так. Его талант был официально подтвержден — три балла среднего ранга, тут ошибки быть не могло. Как же он достиг такого прогресса за столь короткий срок? Что за чудодейственные дары он съел? Или же... неужели он, опираясь на своё Сердце Пути Воина, постиг особое состояние культивации?

Если дело в сокровищах — это не страшно. Но если это второй вариант... Чжу Янь невольно сжал кулаки, так что хрустнули кости. Тревога в его душе росла: если его догадка верна, Линь Мин может стать его врагом на всю жизнь.

«Нужно прикончить его, пока он не окреп! Но... пока он в стенах академии Семи Тайн, даже используя всё влияние моей тёти, я не смогу тронуть его и пальцем. Как же быть...»

***

Задняя гора академии Семи Тайн. На небе сияла полная луна в окружении россыпи звёзд. Осенняя ночь дышала прохладой и глубокой синевой, даря ощущение кристальной чистоты и безбрежной выси.

В этом безмолвии на холодном камне стоял Линь Мин. Он сжимал копье одной рукой, предплечье шло параллельно древку, локоть упирался в подток. Длинное копье было вытянуто горизонтально — классическая начальная стойка «Железный мост, преграждающий реку». Однако сейчас древко не было идеально прямым; оно слегка изогнулось под весом стофунтового валуна, подвешенного к наконечнику, и мелко дрожало.

Хотя сам камень весил всего 50 кг, из-за рычага нагрузка на руку возросла более чем в десять раз. С учётом веса самого копья Пронзающее Радугу, общая нагрузка на руку Линь Мина превышала 2000 кг. Даже учитывая, что его база культивации выросла с момента достижения третьей стадии, удерживать такой вес в течение долгого времени было крайне тяжело.

Правой рукой Линь Мин держал копье, а левой сжимал камень Истинной сущности. Его глаза были плотно закрыты, по телу непрерывно циркулировала энергия. Чистейшая Истинная сущность из камня мощным потоком вливалась в него, подспудно перестраивая и укрепляя организм.

Воин совершенствует в первую очередь тело, а не энергию. Истинная сущность — это вода, а тело — резервуар. Постоянно укрепляя плоть и закаляя кости, воин увеличивает объем своего «резервуара». Сколько бы энергии ни было израсходовано, это не влияет на уровень культивации: день или два отдыха — и силы восстановятся. Но если будет повреждено само тело, уровень воина может упасть.

Если сравнить тела воинов стадий Тренировки Силы и Закалки Плоти с маленькими лужами, то стадия Закалки Внутренностей — это пруд, Изменение Сухожилий и Ковка Костей — озеро, а после Сгущения Пульса, когда энергия устремляется по меридианам, тело становится полноводной рекой. Когда же вся Истинная сущность в теле сливается воедино, превращаясь в бескрайний океан, это знаменует достижение границ Хоутянь и Сяньтянь.

Закалка тела с помощью камней Истинной сущности подобна принудительному вливанию воды в резервуар для его расширения. У этого метода гораздо меньше побочных эффектов, чем у пилюль, но он требует огромного времени и колоссальных затрат.

За два дня Линь Мин израсходовал три камня Истинной сущности. С ростом его сил скорость потребления камней будет только увеличиваться, и одних лишь запасов академии ему не хватит.

«Наверное, даже у лучших учеников Небесной Обители, таких как Лин Сэнь или Току, не хватает камней для ежедневных тренировок».

По правилам академии, новичкам камни выдаются один раз по итогам вступительных экзаменов. В остальное время выплаты ежемесячные: те, кто ниже 150-го места, получают по одному камню; со 120-го по 150-е — по два; со 100-го по 120-е — по три; с 72-го по 100-е — по четыре... Даже Лин Сэнь и Току получали едва ли больше десятка камней в месяц. Это было щедро по сравнению с обычными учениками, но всё равно недостаточно для того, чтобы полагаться только на них в ежедневной практике.

«Интересно, сколько камней выдают основным ученикам вроде Цинь Синсюань? И сколько получают истинные адепты секты Семи Тайн?»

Для обычного жителя Страны Небесной Удачи такая великая секта, как секта Семи Тайн, казалась чем-то недосягаемым, словно мираж. Говорили, что расстояние от страны до секты составляет 50 000 км. Даже на лучших скакунах, меняя лошадей на каждой почтовой станции и скача день и ночь, этот путь занял бы больше полугода. Простому человеку, идущему пешком, не хватило бы и всей жизни, чтобы преодолеть такое расстояние.

Линь Мин тряхнул головой, отгоняя мысли о далеких землях. Скоро новое испытание в Массиве Десяти Тысяч Убийств, и ему нужно показать отличный результат, чтобы добыть больше ресурсов. До экзамена оставалось три дня. Существенно повысить силу за такой срок было нереально, если только не принять Пилюлю костного мозга алого золотого дракона.

Если бы это была обычная пилюля, он бы её уже выпил, но после усиления Символом улучшения лекарства её мощь возросла в несколько раз. Линь Мин только недавно усвоил Пилюлю из желчи золотой змеи, и её энергия ещё не была полностью очищена и впитана. Принимать сейчас драконью пилюлю — значит либо потратить часть её эффекта впустую, либо рискнуть чистотой своей Истинной сущности, что приведет к нестабильности фундамента. Рисковать будущим ради места в рейтинге было бы верхом глупости.

Он решил потратить эти дни на закрепление навыка «Силы, подобной шёлковой нити», и оттачивание техники копья. Что касается закалки тела энергией, он планировал вернуться к этому, когда завоюет больше времени в семи тренировочных формациях.

— Хм!

Линь Мин выдохнул, и стофунтовый камень с грохотом рухнул на землю, подняв облако пыли. Линь Мин мгновенно перехватил копье левой рукой и нанёс резкий удар по валуну.

Бах!

Раздался оглушительный грохот, словно столкнулись металл и скала, но произошло нечто невероятное. Копье не просто пробило камень насквозь — валун разлетелся на куски, будто внутри него взорвался порох! Это и было истинное применение Силы, подобной шёлковой нити, в искусстве копья.