Эти четверо благодаря связям наследного принца смогли попасть в военную академию Семи Тайн, чтобы своими глазами увидеть битву за рейтинг. Однако даже они не смели нарушать законы академии и пытаться лично контактировать с Линь Мином или переманивать его на свою сторону, пока он находился на её территории.

В Стране Небесной Удачи военная академия Семи Тайн занимала особое, отчужденное положение. Она не подчинялась монарху и даже не подпадала под действие государственных законов. И главной причиной тому было то, что секта Семи Тайн, к которой принадлежала академия, являлась колоссальной организацией третьего ранга, стоящей выше любой светской власти. Без всякого преувеличения, секта Семи Тайн обладала властью сместить правителя любого государства в радиусе двадцати тысяч ли!

Если бы какой-то монарх посмел ослушаться, секта могла просто отправить трех-четырех мастеров стадии Сяньтянь. Для таких людей императорский дворец был бы как открытое поле, а отсечь голову императору — проще простого.

Во всей Стране Небесной Удачи сильнейшие мастера, такие как Цинь Сяо или Му И, находились лишь на средней стадии Хоутянь. И такие люди были редкостью, подобной перьям феникса или рогам единорога. Более того, многие из них были связаны с академией Семи Тайн, и в случае конфликта еще неизвестно, чью сторону они бы заняли. Как горстка экспертов Хоутянь из дворцовой охраны могла противостоять нескольким мастерам Сяньтянь?

Поэтому, если император шел против воли академии, он мог готовиться к смерти. После этого посланник секты Семи Тайн просто назначал бы нового правителя. А если бы вся императорская семья подняла мятеж, секта была способна уничтожить весь род под корень.

Перед лицом такой запредельной, пугающей мощи все соседние государства, включая Страну Небесной Удачи, почитали секту Семи Тайн словно божественный храм. Они из кожи вон лезли, чтобы угодить ей, безропотно отдавая редчайшие лекарственные травы, месторождения камней истинной сущности и даже отправляя рабочих для их добычи.

Пока императорская семья вела себя послушно и исправно поставляла ресурсы, секта никогда не вмешивалась во внутренние дела страны. Более того, иногда она даже помогала подавлять мятежи. Однако эта помощь имела свои границы: если правитель становился распутным тираном, а чиновники — безнадежно коррумпированными до такой степени, что народ поднимался на восстание, секта просто бросала этот двор на произвол судьбы и признавала новую династию.

В определенном смысле военная академия Семи Тайн, основанная сектой в государстве, служила не только для поиска талантов, но и для надзора за страной. Мастер академии занимался не столько обучением, сколько контролем за добычей ресурсов. Он обеспечивал бесперебойный поток камней истинной сущности, духовных трав и материалов из свирепых зверей в закрома секты.

Мастер академии и посланники Семи Тайн обладали в Стране Небесной Удачи колоссальной властью. Мастер распоряжался ресурсами и делами академии, а посланник контролировал императорскую власть. Их статус был фактически выше императорского!

Можно сказать, что секта Семи Тайн была гигантским вампиром, высасывающим соки из множества стран в радиусе двадцати тысяч ли. Однако этот вампир был слишком силен, и ни одно государство не осмеливалось на сопротивление. На деле монархи даже охотно жертвовали ресурсами ради стабильности своего престола. В конце концов, для обычных людей бесконечное богатство, красавицы и абсолютная власть были куда привлекательнее, чем камни истинной сущности.

Поэтому по отношению к академии императорская семья не только не смела проявлять недовольство, но и всячески её задабривала. Поскольку академия всё же находилась на территории страны, она иногда шла навстречу правящему дому. Например, позволяла отпрыскам знати поступать в Зал Человека в обход общих правил или, как сейчас, разрешала соглядатаям принцев наблюдать за испытаниями в Массиве Десяти Тысяч Смертей.

— Всем собраться. Не вздумайте опозориться перед ищейками десятого принца, — негромко произнес предводитель четверки в серых одеждах. На вид ему было около сорока, лицо — самое заурядное.

— Есть! — отозвались остальные трое.

Раз уж наследный принц прислал своих людей, то и его соперник в борьбе за трон, десятый принц, не мог остаться в стороне. В сильных помощниках больше всего нуждались не кланы или торговые гильдии, а генералы и принцы. Генералам на границе нужны были воины, способные сокрушать врагов и защищать их самих от покушений. Принцам же в борьбе за престол требовались те, кто поможет расчистить путь к власти.

Как могли люди наследного и десятого принцев пропустить такое событие?

До появления Линь Мина все взгляды были прикованы к Лин Сэню, То Ку, Чжан Гуаньюю и нескольким основным ученикам. Основные ученики академии в будущем неизбежно попадали в секту Семи Тайн. Позже они могли остаться в секте, а могли вернуться в качестве мастеров академии или посланников.

Если они оставались в секте, их статус был высок, но они мало влияли на дела Страны Небесной Удачи. Но если кто-то из них становился мастером академии или посланником — это меняло всё! В этой стране их положение превосходило императорское.

Можно сказать, что если принцу удавалось переманить на свою сторону основного ученика, который в будущем мог занять такой пост, его шансы на трон возрастали наполовину. А если он заручался поддержкой уже действующего мастера или посланника, вопрос о престолонаследии считался решенным.

Однако сейчас почти все основные ученики, за исключением Цинь Синсюань, были выходцами из древних воинских кланов и даже не являлись подданными этой страны. Завлечь их было невозможно. К тому же, не будучи местными, они вряд ли вернулись бы сюда на государственные должности. Что касается Цинь Синсюань, то с её талантом шестого ранга она стремилась к стадии Сяньтянь и, скорее всего, навсегда осталась бы в главной секте.

Раз основные ученики были недосягаемы, оставалось бороться за лучших мастеров из списка Небесной Обители. Но Лин Сэнь и То Ку были людьми военными. Оба они служили в армии и были верными кадрами восьмого принца Ян У, командующего Юго-Западной пограничной армией. Переманить их было нереально.

Что касается Чжан Гуаньюя, то он происходил из Объединенной Торговой Палаты. Эта организация существовала невероятно долго, и такой колосс выживал веками именно благодаря своему нейтралитету. Они никогда не ввязывались в игры престолов. В случае успеха награда им была не нужна — палата и так была богаче государства, а чрезмерное влияние могло лишь вызвать подозрения у монарха. В случае же поражения их ждал крах: от конфискации имущества до истребления всего рода. Поэтому Чжан Гуаньюй не примкнул бы ни к одной фракции, кроме собственной торговой палаты.

И вот в момент смены власти вспыхнула новая звезда — Линь Мин. Даже если его талант был ограничен и в будущем он мог затеряться среди посредственностей, принцы готовы были заплатить огромную цену, чтобы заполучить его. Никто не мог гарантировать, что он не продолжит совершать чудеса и не станет в итоге суперэкспертом, превосходящим Лин Сэня и То Ку. О том, чтобы он стал основным учеником, они и не мечтали — всё же его врожденные данные были слишком средними.

За четверть часа до начала испытания в Массиве Десяти Тысяч Смертей лицо предводителя людей наследного принца изменилось.

— Линь Мин идет, — вполголоса произнес он. — Всем внимание!

— Есть!

— Наша задача — только успех. Даже если не удастся заполучить Линь Мина, мы ни в коем случае не должны позволить ему уйти к десятому принцу. Иначе нам несдобровать перед его высочеством!

— Есть!