Ван Игао подумал, что этого парня лягнул осел. Не то чтобы никто раньше не побеждал противников выше себя рангом, но те были гениями, обладали первоклассными техниками и наставлениями великих мастеров. Линь Мин же — бедный малый, которому повезло раздобыть какую-то низкоранговую технику, да и талант у него посредственный. И он всерьез рассчитывает на победу? Неужели он не выспался и до сих пор видит сны наяву?

— И чего же ты хочешь? — с издевкой в голосе спросил он.

— Если я выиграю, мне нужны два корня столетнего кровавого женьшеня и пятьсот золотых таэлей сверху!

Услышав это, окружающие невольно ахнули. А парень-то не промах. Два столетних кровавых женьшеня стоили три сотни золотых, так что в сумме выходило восемьсот — сумма немалая. Вот только нужно еще суметь ее забрать.

— Восемьсот золотых? — Ван Игао холодно хмыкнул. — Ты хоть сам-то стоишь таких денег? Думаешь, твои руки и ноги стоят восемьсот золотых?

В Стране Небесной Удачи пропасть между аристократами и простолюдинами была огромной. Даже если Ван Игао случайно убьет кого-то, его ждет лишь короткое заточение и штраф в сотню-другую золотых.

— Для мастера его конечности бесценны, — медленно произнес Линь Мин. — Если ты не согласен, я могу отказаться от золота. Взамен ты сам перережешь себе сухожилия на руках и ногах.

— Тварь! Ты смерти ищешь! — взревел Ван Игао и резко выхватил длинный меч из ножен на поясе.

Линь Мин остался невозмутим:

— Ты так и не ответил.

— Хм! Нужны восемьсот золотых? Да я хоть тысячу дам! Только доживешь ли ты до того момента, чтобы их забрать? Я искалечу тебя прямо сейчас. Если не прикончу за три хода, можешь читать мое имя задом наперед!

Ван Игао окончательно вышел из себя. Линь Мин в душе обрадовался — надо же, кто-то сам набивает цену.

— Хорошо, пусть будет тысяча!

Едва он договорил, как Ван Игао уже обрушил на него удар меча. Лезвие окутало тусклое золотистое сияние, а резкий свист рассекаемого воздуха разнесся на десятки метров.

Боевой навык!

Боевые навыки — это методы использования истинной сущности и физической силы для сокрушения врага. Слова Ван Игао о трех ходах не были пустой бравадой; у него был козырь, и этим козырем был боевой навык. Подобные техники были доступны лишь отпрыскам великих кланов или ученикам академий, обычные люди не имели к ним доступа. Противнику, не владеющему боевыми навыками, крайне трудно защититься, особенно когда между бойцами разница в целый ранг. Ван Игао был уверен в победе с одного удара, а три хода упомянул лишь на случай непредвиденных обстоятельств.

Он не ошибся: Линь Мин действительно не знал ни одного боевого навыка. Ему оставалось лишь отвечать обычными приемами. Окружающие решили, что исход боя предрешен. Линь Сяодун в напряжении сжал кулаки: как Линь Мин сможет блокировать этот удар?

Линь Мин сосредоточенно следил за опускающимся мечом. С тех пор как он начал практиковать «Формулу Истинной Сущности» из «Канона Хаотических Звездных Божеств», его восприятие обострилось в разы. Сейчас Ван Игао в его глазах выглядел как нападающий свирепый зверь. За последние дни Линь Мин разделал бесчисленное множество туш. Хоть те звери и были мертвы, для разделки требовалось находить мельчайшие зазоры между связками и костями, нанося удары быстро, точно и беспощадно.

В тот миг, когда меч Ван Игао начал опускаться, Линь Мин нанес удар ножом. Без лишних раздумий или расчетов, полагаясь исключительно на инстинкт, он направил лезвие по диагонали вверх, прямо в брешь в стойке противника.

С одной стороны — удар меча, сияющий яростным светом, с другой — донельзя простой выпад ножом. Однако результат оказался неожиданным: Линь Мин, слегка сместившись в сторону, уклонился от меча, и его нож под невероятным углом вошел под ребра Ван Игао.

Раздался глухой звук удара. Ван Игао, издав сдавленный стон, отлетел назад и, перекувырнувшись в воздухе, рухнул на землю. Что произошло? Зрители, не сумев разгадать секрет этого удара, застыли в оцепенении.

Одежда на Ван Игао — от груди до самого бока — была рассечена, образовалась дыра длиной в фут, но крови не было. Под тканью что-то тускло мерцало серебром.

«Мягкая броня?» — раздосадованно подумал Линь Мин. У Ван Игао под одеждой был надет доспех. Если бы не он, тот выпад лишил бы противника способности сражаться.

— Ты! — Ван Игао захлестнула ярость. Его глаза налились кровью. Он пропустил удар! Получил рану от кого-то слабее себя, и это на глазах у всех! Для его гордости это было невыносимо. — Я убью тебя!

По логике вещей, Ван Игао уже проиграл, но разъяренный до предела, он и не думал сдаваться. Он снова взмахнул мечом, целясь в Линь Мина. Боевой навык активировался вновь!

Линь Мин же, подобно опытному охотнику, не упускал ни одной слабости нападающего зверя.

Сцена повторилась: на этот раз одежда Ван Игао была распорота с правого бока. Его роскошное одеяние превратилось в лохмотья, жалко свисавшие с плеч. Толпа впала в ступор. Такой исход боя казался немыслимым. В народе говорят: «на дюйм длиннее — на дюйм сильнее». Меч Ван Игао был гораздо длиннее обвалочного ножа Линь Мина, к тому же он владел боевыми навыками и был выше рангом. Но на деле он дважды получил удар в одно и то же место, причем приемы Линь Мина выглядели совершенно заурядно.

— Этот парень быстрее Ван Игао и в движениях, и во владении ножом! — внезапно воскликнул один из мастеров среди зрителей.

Первая стадия Закалки Тела быстрее второй? Это было в высшей степени необычно. Скорость Линь Мина и впрямь значительно превосходила скорость Ван Игао. Это был результат действия «Канона Хаотических Звездных Божеств». Еще до начала практики Линь Мин бил очень точно и обладал острым зрением, но его скорости и силе не хватало мощи, чтобы победить мастера второй стадии Закалки Тела. Но теперь, с «Каноном Хаотических Звездных Божеств», все изменилось.

— А-а-а-а! — Ван Игао почти обезумел. Он сорвал с себя остатки верхней одежды, обнажив серебристую мягкую броню. Он, мастер второй стадии, проиграл мальчишке на первой! Если он не смоет этот позор сегодня, то больше не сможет показаться на улицах Города Небесной Удачи. — Я прикончу тебя!

Ван Игао до предела разогнал истинную сущность в теле. Тонкое острое лезвие меча вспыхнуло ярче прежнего, нацелившись прямо в голову Линь Мина. Если такой удар достигнет цели, смерти не миновать.

Но в этот критический момент Линь Мин совершил нечто, заставившее всех вскрикнуть от изумления. Он отбросил кинжал и приготовился встретить врага голыми руками! Никто не понимал, что он делает. Очевидно, что Ван Игао поставил на этот удар всё, вложив в него каждую крупицу силы. Зачем отбрасывать оружие в такой момент? С оружием сила атаки всегда выше, чем у кулака, да и меч противника можно было хоть как-то заблокировать.