***

— Интересно, как долго Линь Мин сможет продержаться? — снаружи Массива Десяти Тысяч Убийств все внимание было приковано к нему. Даже семеро учеников Небесной Обители из первой сотни рейтинга, проходившие испытание одновременно с ним, остались незамеченными.

— Как минимум четыре палочки благовоний, а может, и половину пятой. Чжан Цан в свое время продержался три с половиной. Линь Мин явно сильнее его, так что в сотню лучших он попадет наверняка. Может, даже в топ-90 или топ-80 прорвется!

— В сотню — без сомнений, но попасть в первые восемьдесят будет ох как непросто. Там уже начинаются места учеников Небесной Обители, конкуренция просто бешеная. Тот, кто входит в топ-80, получает право бросить вызов ученику Небесной Обители, и в случае победы занять его место!

— Это верно. Если он сможет попасть в Небесную Обитель всего через месяц после поступления, то он точно не человек, а монстр.

— Давным-давно в академии были случаи, когда новички на второй проверке попадали в топ-90, но тем ребятам было уже по 18–19 лет — они просто по разным причинам поздно поступили. А вот тех, кто в 15 лет смог бы пробиться в сотню на втором экзамене... На моей памяти за последние сто лет таких были единицы.

— Да, за последние десять лет на такое была способна разве что Цинь Синсюань, но она сразу стала основным учеником... У нас с ней просто разные уровни бытия.

...

Догорела первая палочка благовоний, затем вторая, третья... Когда зажгли четвертую, лицо Линь Мина в массиве внезапно покраснело.

— Хм, что-то не так, сестра Цзинъюнь. Мне кажется, Линь Мин на пределе. Четвертая палочка только начала гореть, а он уже сдает. Если так пойдет и дальше, он и в сотню-то с трудом попадет, — Мужун Цзы обладала острым зрением и сквозь сияние массива отчетливо видела состояние юноши. Его дыхание стало прерывистым — верный признак чрезмерного расхода истинной сущности.

Бай Цзинъюнь нахмурилась. Она ожидала, что Линь Мин продержится до конца пятой палочки, но теперь это казалось маловероятным. Если он выстоит до конца четвертой — это уже будет неплохо.

— Похоже, силы Линь Мина действительно на исходе. Неужели он проявил неосторожность в самом начале и получил ранение?

Если боец получает рану в начале испытания, каждая схватка требует больше сил, а потеря крови становится фатальной. В таком случае экзамен можно считать проваленным: рейтинг не вырастет, а упадет, что приведет к сокращению ресурсов на следующий месяц. Поэтому воины в массиве обычно действуют предельно осторожно, стараясь избегать лишнего риска.

— Ранение — это тоже признак нехватки мастерства. Сестра, я же говорила, что Линь Мин не так крут, как ты думаешь, — Мужун Цзы недовольно фыркнула. Она сама с детства считалась гением, и теперь, когда ее затмил парень на два года младше, в ней проснулось упрямство.

— О? Не так крут? Хорошо, допустим. Но скажи мне, милая сестренка, сколько палочек благовоний продержалась ты спустя месяц после поступления?

Мужун Цзы не нашлась что ответить. На своем первом экзамене она не попала даже в топ-150, а на втором была лишь в районе 140-го места. До результатов Линь Мина ей было далеко. Она просто подперла подбородок рукой и с надутым видом продолжила наблюдать за испытанием, сделав вид, что ничего не слышала.

На самом деле, самый резкий скачок в рейтинге ученики совершают в конце каждого семестра. В это время выпускается большая группа старшекурсников, и когда эти сильные мастера уходят, их места освобождаются, а новички всегда оказываются позади тебя. Так что, даже если сила ученика растет медленно, со временем он все равно продвигается вверх по списку.

Видя, что подруга упрямится, Бай Цзинъюнь лишь улыбнулась. Даже если Линь Мин продержится всего четыре палочки и едва зацепится за сотню лучших — этот результат достоин гордости. За последние сто лет в академии таких «чудовищ» можно было пересчитать по пальцам!

...

— Брат, кажется, Линь Мин выдыхается, — То Ку, потирая подбородок, обратился к Лин Сэню.

— Хм. Но даже четыре палочки — это будет потрясающий результат.

— Хе-хе, еще бы! Он ведь использует копье, причем тяжелое. У копья много техник, но стиль Линь Мина — мощный и размашистый. В массовом бою такая манера — просто зверская! Но обычные люди не рискуют так драться, потому что силы улетают мгновенно. Даже великий генерал не сможет в одиночку выкосить десять тысяч воинов. В массиве те, кто орудует копьями, обычно стараются тянуть время и восстанавливать силы, ведь враги лезут бесконечно и становятся всё сильнее.

То Ку сам использовал шест, который во многом схож с копьем, и прекрасно понимал особенности такого оружия.

— Посмотрим, сколько он еще выдержит.

Внутри массива Линь Мин одним ударом отшвырнул воина с мечом и вытер кровь с лица.

— Кажется... я разошелся не на шутку!

Линь Мин с серьезным видом уставился на возникшего перед ним противника — черного рыцаря в тяжелых доспехах, восседающего на полностью бронированном боевом коне и вооруженного длинной алебардой.

Воин Стадии Закалки Костей!

Линь Мин со своим копьем пронесся по массиву, словно ураган. Если для других убить одного врага одним приемом считалось верхом эффективности, то Линь Мин одним ударом косил целые группы. Из-за этого уже к началу четвертой палочки благовоний против него выставили противника Пятой стадии — Стадии Закалки Костей!

На две стадии выше самого Линь Мина!

Юноша уже успел обменяться парой ударов с этим рыцарем. Сила врага сама по себе была огромной, а вместе с инерцией бронированного коня удар становился сокрушительным. Линь Мин не смог получить никакого преимущества.

Обычно выдающиеся гении Военной академии Семи Тайн способны сражаться с противником на один уровень выше себя. Например, Чжан Цан на пике Третьей стадии мог победить обычного воина Четвертой. Линь Мин же, даже среди этих гениев, стоял особняком. В начале Третьей стадии он в пух и прах разнес Чжан Цана, но против рыцаря Стадии Закалки Костей мог лишь удерживать паритет.

Если бы они были один на один, Линь Мин мог бы воспользоваться тем, что рыцарь — лишь иллюзия с предсказуемыми атаками. Но сейчас, когда со всех сторон на него лезли другие враги, ситуация стала по-настоящему опасной.

Дзынь!

Линь Мин столкнулся с алебардой рыцаря. Несмотря на то что упругое железо его копья отлично гасило вибрацию, его ладони онемели от удара. Конь рыцаря от мощного столкновения встал на дыбы, а Линь Мина отбросило назад. Он несколько раз перевернулся в воздухе.

— Р-р-ра! — свирепый зверь второго ранга воспользовался тем, что Линь Мин потерял равновесие, и бросился в атаку, целясь когтями-лезвиями в грудь юноши.

Слыша свист ветра у ушей, Линь Мин крепче сжал свое копье весом в 820 цзиней. Используя инерцию тяжелого оружия, он выровнял положение тела в воздухе. Глубокий вдох — и поток воздуха, словно змея, втянулся в его легкие. Наметив цель, он нанес резкий удар кулаком!

— Сокрушающий кости кулак!

Плеск! Тело зверя внезапно замерло, а в его спине образовалась огромная дыра, из которой фонтаном брызнули кровь и ошметки внутренностей. Удар наповал!

Линь Мин приземлился прямо в гущу звериной стаи. Не успел он восстановить дыхание, как на него снова набросились хищники и воины.