Му И лишь покачал головой. По правде говоря, Ян Линь был слишком добросердечен и совершенно не подходил на роль монарха. С древних времен сохранилось немало легенд о мудрых и милосердных правителях, но на деле это милосердие редко было истинным. Истинный правитель проявляет доброту лишь тогда, когда это уместно — по отношению к честным советникам или простому народу. Но когда приходит время проливать кровь, его рука никогда не дрогнет. Чрезмерно благодетельный человек не может удерживать власть.

— В этот раз в отборочном испытании Военной академии Семи Тайн примет участие новый талант, — продолжил Ян Линь. — Я отправил Цзы Шаня и остальных, чтобы переманить его на нашу сторону, но... честно говоря, надежды мало. Мой десятый брат годами сражался на полях битв. Он разорил немало влиятельных семей в соседних государствах, захватил несметные богатства, драгоценности, красавиц и, что самое важное, секретные техники. Для мастера боевых искусств это величайший соблазн. Боюсь, я не смогу предложить ничего, что могло бы сравниться с дарами брата.

В этом мире всё крутится вокруг выгоды. Чтобы привлечь талантливого человека, правитель должен обеспечить ему соответствующие условия. Богатство принца — это прямое мерило его силы; если у тебя нет денег, кто согласится рисковать ради тебя жизнью?

— О? Талант? И кто же это? — сердце Му И дрогнуло, у него уже зародилось смутное подозрение.

— Линь Мин. Ему пятнадцать лет. Полагаю, в этот раз он сможет войти в первую сотню на Камне Рангов.

— Линь Мин? — Му И невольно рассмеялся. — Ваше Высочество, можете не беспокоиться. Десятый принц никогда не сможет его переманить.

— Вот как? Почему ты так уверен?

— Этот юноша стал моим близким другом, несмотря на разницу в возрасте. К тому же его происхождение окутано тайной. За его спиной стоит могущественный наставник, а в Академию Семи Тайн он пришел лишь для того, чтобы закалить свой дух. Даже если принц Юнь предложит ему лучшие техники, они вряд ли заинтересуют Линь Мина. И еще... помните ли вы, Ваше Высочество, как месяц назад я просил вас помочь одному моему другу? В день осеннего равноденствия, когда проходили вступительные испытания, его подставили и едва не отправили за решетку...

— Что?! Учитель, неужели тот человек, которому я помог, и был Линь Мин? — Ян Линь обладал острым умом и мгновенно всё понял.

— Именно так. Это был он. Хотя я общался с ним не так много, я чувствую, что он человек чести и долга. Пусть тогда помощь Вашего Высочества и не стоила вам больших усилий, Линь Мин наверняка запомнил это одолжение. Даже если вам не удастся полностью привлечь его в свои ряды, он точно не станет служить принцу Юню и не пойдет против вас.

— Какая неожиданная и приятная новость!

Лицо наследного принца озарилось радостью. Хотя здоровье нынешнего императора постепенно ухудшалось, благодаря редким лекарствам и заботе мастеров медицины он мог прожить еще пять, а то и все восемь лет. Этого времени было более чем достаточно, чтобы талантливый юноша успел вырасти в грозную силу.

В Стране Небесной Удачи было немало мастеров стадии Сгущения Пульса, но большинство из них были сосредоточены в Академии Семи Тайн. Те же, кто получал дворянские титулы от двора, обычно уходили в армию. Тех, кто соглашался служить принцам, были единицы — мало кто хотел ввязываться в мутную воду борьбы за престол. Одна ошибка — и ты обречен.

В окружении Ян Линя, не считая Му И, был лишь один мастер стадии Сгущения Пульса, которому уже перевалило за пятьдесят. А в Академии Семи Тайн один только Лин Сэнь, находясь на пике четвертой стадии Закалки Тела, по своей истинной боевой силе уже вплотную приблизился к Сгущению Пульса! Через пару лет он станет поистине страшен.

И этот Линь Мин вполне мог стать вторым Лин Сэнем! Более того, за ним уже закрепилась слава гения, который рождается раз в десятилетие. К чьей бы стороне он ни примкнул, это значительно усилит авторитет этой фракции. Битва за Линь Мина, казавшаяся на первый взгляд пустяком, на самом деле имела огромное значение.

В этот момент перед глазами Ян Линя вспыхнуло алое пламя — сработал срочный золотой талисман передачи звука.

[Ваше Высочество, результаты Линь Мина объявлены. Ранг — 62!]

— Что?! — Ян Линь вскочил с места. Шестьдесят второй?! Как наследный принц, он прекрасно понимал, что значит получить шестьдесят второе место на второй же аттестации. Даже Лин Сэнь был бесконечно далек от такого результата!

Лин Сэнь и так считался монстром, чья сила на четвертой стадии Закалки Тела почти сравнялась со стадией Сгущения Пульса. Но если Линь Мин еще более невероятен, то чего же он добьется в будущем? Ян Линь немедленно зажег ответный талисман передачи звука. Хотя он знал, что Цзы Шань и остальные не могли ошибиться, ему нужно было подтверждение.

— Что случилось? — Му И не мог слышать голос, передаваемый талисманом прямо в сознание получателя.

Ян Линь глубоко вздохнул и произнес:

— Учитель, Линь Мин занял шестьдесят второе место.

— Шестьдесят второе? — Му И на мгновение замер, но быстро успокоился. Впрочем, чему тут удивляться? Если он — ученик того великого мастера, то как он может быть обычным человеком? Лин Сэнь и То Ку считаются лучшими гениями в Стране Небесной Удачи, но в сравнении с личным учеником таинственного эксперта из великой секты они неизбежно будут блекнуть.

«Шестьдесят второе место при первой же аттестации... это не преувеличение», — подумал Му И. С тех пор как он уверился в существовании «супер-наставника» за спиной Линь Мина, он принимал любые его достижения с поразительной легкостью. Даже если бы Линь Мин через пару месяцев одолел Лин Сэня, Му И лишь слегка бы изумился, посчитав это естественным ходом событий.

В то же время, когда Ян Линь получил свое сообщение, десятый принц также получил весточку от своих людей. Поначалу он не придавал большого значения личной силе Линь Мина — у него под началом и так было гораздо больше мастеров, чем у наследного принца. Его интересовало влияние Линь Мина: тот наделал немало шума среди практиков Города Небесной Удачи и считался гением, рождающимся раз в несколько десятилетий.

Привлечение такого человека в свои ряды, несомненно, подняло бы боевой дух его сторонников и заставило бы многих колеблющихся наконец принять его сторону. Именно поэтому он был готов заплатить высокую цену. Но теперь, прочитав отчет, принц Юнь резко изменился в лице.

Месяц в Академии, вторая аттестация, только вступил на третью стадию Закалки Тела... и результат на Камне Рангов — 62-е место!

Этот результат в пух и прах разносил все достижения Лин Сэня. За последние сто лет в Академии Семи Тайн не было ничего подобного! Войти в Небесную Обитель на пике третьей стадии Закалки Тела — уже подвиг из подвигов, и даже тогда новичок обычно оказывался в самом хвосте, около семидесятого места. А этот Линь Мин занял шестьдесят второе, будучи на полступени ниже по уровню развития. Это просто какой-то монстр!

Линь Мин с огромной вероятностью превзойдет Лин Сэня. И если оставить в стороне огромное влияние, которое этот результат окажет на мир боевых искусств, сама боевая мощь юноши уже заставляла принца Юня трепетать. Не стоит забывать: ему всего пятнадцать, он только начал третью стадию Закалки Тела, и пространство для его роста просто колоссально!

— Ха-ха, само небо помогает мне! Если гений, рождающийся раз в столетие, примкнет ко мне, все мастера Города Небесной Удачи будут потрясены этой новостью! Кто здесь?!

— Ваше Высочество, какие будут распоряжения? — тут же отозвался слуга.

— Немедленно приготовьте пятьдесят тысяч золотых таэлей, два сундука драгоценностей, двенадцать красавиц моложе шестнадцати лет и сотню слуг. Пусть всё это ждет в усадьбе Весенней Равнины. И подготовьте документы на право владения пятью сотнями акров плодородных земель вокруг этой усадьбы!

Слуга втайне содрогнулся. Такие дары были просто неслыханными! Кому они предназначались? Целая усадьба, золото, камни... Не каждого генерала заманивали подобными богатствами!

Принц Юнь был уверен в успехе. На самом деле эти дары были вторичны. Главным козырем он считал секретную технику среднего уровня ранга Людей, которую он заполучил после разграбления одной влиятельной семьи. Именно благодаря ей он уже переманил на свою сторону немало мастеров.

«Ян Линь, о Ян Линь, ты снова проиграешь мне. Всё, что ты можешь предложить, не стоит и десятой части моих даров. Посмотрим, как ты будешь со мной соперничать. Когда я полностью подавлю тебя своим влиянием, мне не придется ждать, пока старик отойдет в мир иной. Я нанесу удар первым и застану тебя врасплох!»

«Трон по праву принадлежит мне!» — принц Юнь непроизвольно сжал кулак, словно уже держал в руках судьбу всей империи.