Площадь перед Массивом Десяти Тысяч Убийств.

Чжу Янь прищурился, глядя на Линь Мина. Он не проронил ни слова, и хотя выражение его лица вернулось в норму, в его взгляде застыл ледяной холод. Линь Мин отвечал ему таким же равнодушным взором. Рано или поздно им предстояло сойтись в бою, но Чжу Янь определенно не ожидал, что этот день настанет так скоро.

В тени бамбуковой рощи стояла Лань Юньюэ. Совершенно растерянная, она переводила взгляд с Камня Рангов на противостояние Линь Мина и Чжу Яня. В её голове царил хаос. Как всё могло к этому прийти?

Многие зрители всё еще не могли оправиться от шока, когда тишину нарушил распорядитель Массива Десяти Тысяч Убийств:

— Линь Мин, поздравляю с достижением шестьдесят второго места. Согласно правилам Академии, любой ученик, вошедший в первую восьмидесятку, получает право бросить вызов любому члену Небесной Обители. Победитель занимает место в Небесной Обители, а проигравший выбывает в Зал Земли.

В Небесной Обители было строго семьдесят два места, и распределялись они по реальной боевой мощи, а не только по результатам испытаний в Массиве. Хотя Камень Рангов в целом отражал силу учеников, случались и исключения. Например, некоторые «специалисты» — вроде ассасинов — не слишком хорошо справлялись с массовыми сражениями в Массиве, но в реальном бою один на один могли убить противника, чей ранг был значительно выше.

Поэтому правила гласили: вошел в топ-80 — можешь бросать вызов. Обычно новички выбирали тех, кто находится в самом низу списка Небесной Обители.

Линь Мин взглянул на Камень Рангов. Имена учеников Небесной Обители были высечены чуть более крупным шрифтом, поэтому их было легко узнать. Самым слабым звеном сейчас была девушка девятнадцати лет по имени Бай Жунжун, занимавшая семьдесят пятое место. В Небесной Обители было немного девушек. Бай Жунжун обладала талантом четвертого ранга низшего уровня и за четыре года обучения лишь в прошлом месяце с трудом пробилась в Обитель. Она еще не успела освоиться на своем месте, как оно уже оказалось под угрозой.

Сама Бай Жунжун была здесь же. Она с жалостью к себе наблюдала за тем, как взгляд Линь Мина скользит по списку, понимая, что шансов у неё нет. Шестьдесят второе место, взятое одним рывком за четыре палочки благовоний... Даже если выставить против этого монстра двух таких, как она, исход предрешен.

«Проведу формальный бой, и если не выйдет — честно признаю поражение. Надеюсь, этот ненормальный силач будет милосерден и не станет бить слишком больно...» — Бай Жунжун была здравомыслящей девушкой и уже смирилась с судьбой.

Многие сочувственно посматривали на неё, предчувствуя скорый проигрыш. Бай Жунжун всегда была трудолюбивой и скромной, поэтому вызывала симпатию. Будь на её месте какой-нибудь заносчивый юнец, толпа бы только злорадствовала.

— Ты выбрал? — спросил распорядитель.

— Да, выбрал, — ответил Линь Мин. — Но у меня вопрос: есть ли ограничения по времени вызова?

— Время ты назначаешь сам, но желательно в течение месяца. Если за это время твой ранг опустится ниже восьмидесятого, ты потеряешь право на вызов.

— Понятно. Спасибо за разъяснение, старший брат распорядитель.

— Так кого ты выбрал? Мне нужно передать имя старейшине, отвечающему за Небесную Обитель.

— Выбрал. Время — через месяц. Что касается противника... — Линь Мин резко развернулся и, направив острие копья прямо на прищурившегося мужчину, четко, разделяя каждое слово, произнес: — Я выбираю Чжу Яня!

Чжу Янь?!

При звуке этого имени все застыли. У Бай Жунжун на лице отразилось полное недоверие. На площади воцарилась мертвая тишина.

Линь Мин выбрал... Чжу Яня?! Многие сперва подумали, что ослышались, но острие копья Линь Мина недвусмысленно указывало на Чжу Яня. Это была провокация. Прямая, дерзкая провокация!

Направить оружие на человека — это вызов в лицо! Чжу Янь занимал тридцать второе место! Линь Мин определенно решил поразить всех до глубины души.

— Этот Линь Мин... он точно безумен! — пробормотала Мужун Цзы, и её губы мелко дрожали. — Нет... это я схожу с ума. Линь Мин творит безумство за безумством, и каждый раз это заканчивается чудом. Если он не сойдет с ума, то с ума сойду я.

Бай Цзинюй тоже не скрывала изумления. Какая смелость! Он планирует за месяц превзойти Чжу Яня! Подняться с шестьдесят второго места на тридцать второе... Чем выше ранг, тем труднее каждый шаг. Перескочить со сто шестьдесят второго на сто тридцать второе не так уж сложно, но сократить разрыв между шестым и третьим десятком в разы труднее! Самой Бай Цзинюй потребовался целый год, чтобы подняться с шестьдесят пятого места до двадцать шестого. И хотя прогресс кажется значительным, на деле за этот год Академию окончили двадцать человек, стоявших выше неё. То есть фактически она обошла лишь девятнадцать учеников.

— А вот это уже интересно, — с усмешкой произнес То Ку. — День прожит не зря. Кажется, у Линь Мина с Чжу Янем старые счеты, иначе зачем такая агрессия?

— Да, отношения у них явно не заладились. Я почувствовал, как от Чжу Яня на мгновение пахнуло жаждой убийства, которую он тут же скрыл. То, что Линь Мин наставил на него копье — это уже само по себе объявление войны, — отозвался Лин Сэнь. Хотя вспышка гнева Чжу Яня была почти незаметной, Лин Сэнь, годами сражавшийся на войне и постигший Военное намерение Шюры, был крайне чувствителен к подобным вещам.

— Чжу Янь — человек жесткий. Несмотря на знатное происхождение, он пашет на тренировках как проклятый. Он силен и амбициозен, поговаривают, он еще устроит бурю в политике. Я и сам присматривался к этому парню, а теперь вот Линь Мин пошел против него. Будет на что посмотреть! — То Ку возбужденно облизнул губы. Он служил под началом Ян У и в будущем наверняка отправится в армию, где его неизбежно втянут в подобные интриги.

Каким будет результат через месяц? Никто не брался гадать. Раньше бы сказали, что Линь Мин переоценивает свои силы, но теперь, когда он раз за разом совершал невозможное, никто не смел смотреть на него свысока.

***

— Что? Линь Мин бросил вызов Чжу Яню? И прямо наставил на него копье? Неужели у него какой-то конфликт с семьей Чжу? — в Восточном дворце наследный принц мгновенно получил известие о вызове.

— Личный вызов, да еще и с таким жестом — это не просто формальность. Очевидно, между ними что-то произошло, — добавил Му Му.

— Если они враги, мои шансы только растут. Чжу Янь — двоюродный брат десятого принца, семья Чжу неразрывно связана с ним. Интересно, какая кошка пробежала между ними... Кажется, в моих разведданных есть пробел.

Мало кто знал о истории Линь Мина и Лань Юньюэ, кроме Линь Сяодуна и еще пары человек. Шпионы принца в основном собирали информацию о происхождении Линь Мина и его родителях, не вдаваясь в такие мелкие подробности его личной жизни.

***

Хрусть! В руках принца Юня чашка чая разлетелась вдребезги. Он получил весть почти одновременно с наследным принцем.

Личный вызов, острие копья... Это не сулило ничего хорошего. Если бы не было вражды, зачем Линь Мину прыгать через головы стольких учеников, чтобы добраться именно до Чжу Яня?

— Этот Чжу Янь только создает мне проблемы!

Брови десятого принца сошлись на переносице. Чжу Янь был родственником по материнской линии, а к таким людям правители всегда относились с осторожностью. В истории полно примеров, когда родственники императриц, захватив власть, начинали творить беззаконие или даже устраивали перевороты.

Однако сейчас, в период борьбы за престол, любая поддержка была на счету. Чжу Янь был талантлив, и принц Юнь охотно держал его при себе, но это не значило, что он полностью ему доверял — особенно зная об амбициях Чжу Яня.

— Передайте Чжу Яню: пусть явится ко мне сегодня вечером! — принц Юнь намеревался выяснить причину вражды и, если возможно, заставить Чжу Яня и Линь Мина помириться.