— Ух! — Стоило Чжу Яню вернуться в свои покои, как перед ним вспыхнуло пламя. Это был талисман передачи звука от десятого принца Ян Чжэня, приглашавшего его вечером в поместье принца.

Чжу Янь по голосу понял, что принц крайне недоволен. Он прекрасно осознавал причину этого вызова: в тот самый миг, когда Линь Мин открыто бросил ему вызов, соглядатаи наверняка доложили о случившемся Ян Чжэню.

«Переманить Линь Мина? Какая наивная фантазия!»

Чжу Янь протянул руку и раздавил всё ещё горящий талисман в пепел. Голос десятого принца, не успев договорить, исказился и резко оборвался. Налив себе чашу вина, Чжу Янь осушил её залпом. Его взгляд, до этого спокойный, стал ледяным.

— Остался ещё целый месяц. Неужели вы все думаете, что Линь Мин уже победил?

***

Линь Мин, вернувшись к себе, также получил талисманы передачи звука, причём сразу от двух сторон: от десятого принца и от наследного принца. Послание от наследного принца было отправлено через Му И.

В своём сообщении Му И сначала поздравил Линь Мина с успехом, а затем пригласил его на небольшую встречу в поместье наследного принца. Десятый принц же предлагал Линь Мину осмотреть некую усадьбу и попутно ознакомиться с секретным руководством среднего уровня Ранга Людей.

Эти два талисманы фактически нарушали правила Военной академии Семи Тайн. Устав гласил, что пока ученик находится в стенах академии, никакие внешние силы не должны его беспокоить. За входящими магическими сообщениями следили специальные формации, но сейчас, когда дело касалось борьбы двух принцев за трон, академия, очевидно, пошла на некоторые уступки.

«Обе стороны пытаются переманить меня одновременно… Сейчас у меня слишком много врагов, а собственных сил недостаточно. Внутри Военной академии Семи Тайн я в безопасности, но стоит выйти за ворота, и на меня могут совершить покушение. Хотя я и выдумал себе могущественного учителя, призрачная угроза не всегда обладает должным сдерживающим эффектом. Временное присоединение к одной из сторон может обеспечить мне защиту. Му И был добр ко мне, а наследный принц уже однажды помог, так что я в долгу перед ними. Примкнуть к ним было бы неплохим вариантом. А этот десятый принц, кажется, сын той самой наложницы из семьи Чжу…»

Хотя Линь Мин не интересовался политикой, он кое-что знал о положении семьи Чжу. Десятый принц был двоюродным братом Чжу Яня. Именно благодаря этой связи семья Чжу обрела такое влияние и начала процветать. Линь Мин ни при каких обстоятельствах не мог присоединиться к стороне десятого принца, поэтому он сразу ответил отказом. Что же касается Му И, Линь Мин обязан был проявить уважение, но не сейчас.

«Благодарю Его Высочество наследного принца за щедрое приглашение. Однако я дал обещание встретиться в поединке через месяц и теперь дорожу каждой секундой. Прошу прощения, что не могу явиться сейчас. Я нанесу визит через месяц».

В Восточном дворце Му И, получив ответный талисман, погладил бороду и с улыбкой произнёс:

— Линь Мин сказал, что навестит нас через месяц.

— О? Этот Линь Мин действительно настолько усерден? Не может выделить даже одного вечера? — спросил наследный принц.

Му И ответил:

— Ваше Высочество, вы не понимаете. Мастера боевых искусств ценят чистоту помыслов. Линь Мин сейчас всем сердцем стремится к вершинам пути, его разум свободен от суеты, поэтому он прогрессирует с такой невероятной скоростью. Если он придёт на пир, его настрой неизбежно пошатнётся, и на то, чтобы восстановить его, может уйти день или два.

— Вот оно как. Неудивительно, что он так быстро растёт. Должно быть, его Сердце Пути Воина играет в этом огромную роль?

— Именно. Те, у кого Сердце Пути Воина слабое, добившись первых успехов и получив приглашения от разных сил, легко поддаются соблазну богатства и красоты. Такие люди редко достигают величия. Однако успех Линь Мина обусловлен не только его волей, но и тем, что за его спиной стоит могущественный учитель.

В своё время Линь Мин просил Му И сохранить в тайне его статус Мастера начертания, но не запрещал упоминать о сильном наставнике. На самом деле, учитывая нынешнее влияние Линь Мина, даже если бы о его навыках начертания стало известно, это не подвергло бы его опасности, а лишь увеличило его ценность. Теперь его защищали не только Му И и наследный принц, но и сам статус гениального ученика Военной академии Семи Тайн, который служил мощным сдерживающим фактором.

— Кстати, что это за выдающийся мастер, учитель Линь Мина? — глаза наследного принца внезапно загорелись.

Му И, заметив выражение его лица, понял, о чём тот думает, и усмехнулся:

— Ваше Высочество, не стоит на него рассчитывать. Полагаю, этот старший достиг как минимум великого завершения стадии Сяньтянь, а может, и вовсе перешагнул этот предел. Это высоты, которые нам не дано осознать. Он не станет вмешиваться в мирские дела.

— Выше стадии Сяньтянь! — Ян Линь был потрясён. — Разве за пределами Сяньтянь есть другие уровни?

Му И горько улыбнулся:

— Я и сам не знаю. На пути боевых искусств для таких, как я — самоучек без клана и школы, всё, что начинается со стадии Сяньтянь, скрыто густым туманом. Мы просто не знаем, как двигаться дальше и какие уровни лежат впереди…

Ян Линь глубоко вздохнул:

— Учитель, не стоит принижать свои заслуги. Добиться такого успеха без поддержки школы — это уже признак исключительного таланта. Однако мне неясно одно: если у Линь Мина такой могущественный наставник, зачем он пришёл в Военную академию Семи Тайн?

— Это и меня озадачивает, — ответил Му И. — Но когда дело касается стадии Сяньтянь, я перестаю что-либо понимать. Возможно, чтобы достичь высших уровней, мастеру необходимо закалить свой дух в суете смертного мира. Вероятно, именно поэтому Линь Мин и прибыл в Город Небесной Удачи.

— Хм, неважно, смогу я переманить его или нет. Я должен как минимум стать его другом. Когда в следующем месяце Линь Мин придёт к нам, я лично встречу его и приму со всеми почестями, подобающими уважаемому гостю!

***

— Этот Линь Мин… он посмел мне отказать!

В кабинете поместья принца лицо Ян Чжэня потемнело, когда он получил ответный талисман.

— Чжу Янь, посмотри, что ты натворил! Из-за какой-то девки ты нажил нам такого врага. Ты меня разочаровал!

Чжу Янь стоял, опустив голову и храня молчание. Когда он уводил Лань Юньюэ, Линь Мин был никем, мелкой сошкой, с которой можно было расправиться без труда. Какое преступление в том, чтобы забрать женщину у ничтожества? Кто мог предвидеть, что Линь Мин так быстро вырастет в опасного противника?

Конечно, он не стал оправдываться, да это и не требовалось. Ян Чжэнь вызвал его сегодня именно для того, чтобы сорвать на нём гнев. Чжу Янь прекрасно понимал, что его нынешнее положение и статус семьи Чжу зависят исключительно от этого принца. Ян Чжэнь был его господином, и перечить ему он не мог.

— Я использую силу вашей семьи Чжу, чтобы вы помогали мне взойти на престол, а не для того, чтобы вы создавали лишние проблемы! У меня были все шансы заполучить Линь Мина, но теперь… Из-за твоей глупости всё пошло прахом!

— Чжу Янь, ты со мной ради великих дел! Только дураки жертвуют империей ради женщины. Эту Лань Юньюэ… ты должен её бросить!

При этих словах десятого принца брови Чжу Яня слегка дрогнули.

— Ваше Высочество, даже если я разорву помолвку с Лань Юньюэ, это не наладит мои отношения с Линь Мином. Вы думаете, Линь Мин простит предательство и снова будет с ней? Моя вражда с ним началась из-за неё, но теперь она уже не имеет к этому отношения.

— Не читай мне нотации, я и сам это знаю! Линь Мину она больше не нужна, это очевидно. Но твой разрыв с ней станет жестом слабости, извинением перед ним. Только так мы сможем сесть за стол переговоров! Только так я смогу привлечь его своими щедрыми условиями. Нет вечных врагов, есть только вечные интересы. Если я предложу ему красавиц, которые во сто крат лучше этой девки и будут послушны как котята, дам ему несметные богатства и лучшие техники, как он сможет мне отказать? То, что может предложить наследный принц, — ничто по сравнению с моими возможностями!

— Вы хотите, чтобы я проявил слабость перед Линь Мином? — губы Чжу Яня дрогнули, а кулаки невольно сжались. Для него, человека от природы гордого, признание слабости было мучительнее смерти.