الفصل 109 - الصفقات والمشاعر [3]
الفصل 109 - الصفقات والمشاعر [3]
الفصل 109 - الصفقات والمشاعر [3]
الفصل 109 – الصفقات والمشاعر [3]
شبكت يديها معًا، وأسندت ذقنها فوق أصابعها. ثم نظرت إليّ وقالت:
«حسنًا.»
«كف عن الهراء، وتوقف عن المراوغة وأخبرني كم تريد مقابل الفكرة؟»
جلست على أحد كراسي المقهى، وانتظرت بصبر وصول ميليسا.
«أرى، إذن اخترت هذا المكان لأنك كنت خائفًا من أن أفعل بك شيئًا؟»
بصراحة، كان أحد أسباب اختياري الذهاب مباشرة إلى مبنى ليفياثان بدلًا من القسم C لمقابلة ميليسا هو أنني لم أرد أن يلاحظني أحد.
«حسنًا.»
في المرة السابقة، رغم أن الأمر لم يكن كبيرًا، أعتقد أن بعض الناس اكتشفوا أنني قابلت ميليسا. حصلت على بعض النظرات هنا وهناك، لكن بما أن الناس لم يكونوا يعرفون على وجه اليقين ما الذي حدث، انتهى الأمر عند ذلك.
عضت ميليسا شفتيها، وبعد بضع ثوانٍ وهي تزن خياراتها، قالت بهدوء:
…لكن ذلك كان أكثر من كافٍ ليجعلني أشعر بالانزعاج. كنت أحصل بالفعل على قدر كبير من الاهتمام غير الضروري، ولم أكن أرغب حقًا في المزيد.
«…كلا.»
وبكل إنصاف، كان رد فعلهم مفهومًا، أعني، فهي كانت فتاة شابة تحظى بشعبية كبيرة بعد كل شيء. وبمدى جمالها وذكائها، كان من الطبيعي أن تكون محط أنظار جميع الفتيان في الأكاديمية، سواء كانوا من الطلاب الأصغر سنًا أو الأكبر سنًا.
«تسعون لي وعشرة لك.»
ولحسن الحظ، هذه المرة، جئت مستعدًا.
عندما لاحظت تعبير وجهي، ازدادت العبسة على وجه ميليسا عمقًا. كادت أن تميل إلى عدم فتحها، لكن في النهاية غلبها فضولها وفتحتها.
اخترت تحديدًا أن أقابلها في مبنى ليفياثان، أرقى وأفخم مبنى في الأكاديمية بأكملها.
ابتسمت، فقد علمت أنني انتصرت.
والسبب؟
«آه…»
لأنه في الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى ثلاثين طالبًا ينتمون رسميًا إلى هذا المبنى الضخم.
عندما لاحظت تعبير وجهي، ازدادت العبسة على وجه ميليسا عمقًا. كادت أن تميل إلى عدم فتحها، لكن في النهاية غلبها فضولها وفتحتها.
نعم.
في المرة السابقة، رغم أن الأمر لم يكن كبيرًا، أعتقد أن بعض الناس اكتشفوا أنني قابلت ميليسا. حصلت على بعض النظرات هنا وهناك، لكن بما أن الناس لم يكونوا يعرفون على وجه اليقين ما الذي حدث، انتهى الأمر عند ذلك.
ثلاثون فقط.
لأنه في الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى ثلاثين طالبًا ينتمون رسميًا إلى هذا المبنى الضخم.
أفضل عشرة من كل سنة، من السنة الأولى وحتى الثالثة.
ضحكت، وعدت إلى الجلوس على كرسيي، واحتسيت قهوتي الإسبريسو التي لم أُكملها بهدوء.
علاوة على ذلك، وبما أنهم كانوا شخصيات بارزة نسبيًا، وقادة أو أعضاء ذوي رتب عالية في فصائلهم الخاصة، فإنهم نادرًا ما كانوا يترددون على هذه المنطقة. وهذا يعني أن هذا المكان كان في الوقت الحالي أكثر الأماكن أمانًا وأقلها لفتًا للانتباه في الأكاديمية بأكملها.
أخرجت عقدًا كنت قد أعددته مسبقًا، وسلمته إلى ميليسا.
بالإضافة إلى ذلك، كان هذا خياري الوحيد تقريبًا.
وقفت ميليسا فجأة، وارتفعت هالتها من الرتبة F حول جسدها. وسرعان ما أحاطت بنطاق يبلغ مترًا واحدًا حول المكان الذي كنا نقف فيه.
بالنظر إلى شخصية ميليسا، لم يكن بإمكاني أن أطلب منها مقابلتي في مكان خاص. كانت سترفض ذلك بالتأكيد حتى لو كانت تحمل تجاهي بعض النوايا الحسنة… وهو أمر لم تكن تملكه بالتأكيد.
«ماذا لو استيقظت يومًا ما لأجد نفسي قد عدت إلى عالمي، بعدما استيقظت للتو من غيبوبة؟»
على أي حال، رغم عدم وجود الكثير من الطلاب، كان هناك بعضهم، لذلك اخترت مكانًا منعزلًا نسبيًا داخل المقهى.
تنهد
فحتى لو استبعدنا شعبية ميليسا، كنا سنتحدث عن موضوع حساس للغاية.
وبكل إنصاف، كان رد فعلهم مفهومًا، أعني، فهي كانت فتاة شابة تحظى بشعبية كبيرة بعد كل شيء. وبمدى جمالها وذكائها، كان من الطبيعي أن تكون محط أنظار جميع الفتيان في الأكاديمية، سواء كانوا من الطلاب الأصغر سنًا أو الأكبر سنًا.
…لم يكن بإمكاني السماح للآخرين بمعرفة موضوع محادثتنا.
نعم.
وبينما كنت أنتظر وصول ميليسا، وبعد خمس دقائق، رأيت هيئتها في البعيد. رفعت يدي لأخبرها بمكان وجودي، وقلت:
لمحتني من بعيد، وكانت ترتدي بلوزة بيضاء وبنطال جينز طويلًا، وتوجهت ميليسا نحوي. وبنظارتها ذات الإطار الذهبي الرفيع، كانت هيئتها الأنيقة تقترب مني ببطء.
«من هنا!»
أخرجت عقدًا كنت قد أعددته مسبقًا، وسلمته إلى ميليسا.
لمحتني من بعيد، وكانت ترتدي بلوزة بيضاء وبنطال جينز طويلًا، وتوجهت ميليسا نحوي. وبنظارتها ذات الإطار الذهبي الرفيع، كانت هيئتها الأنيقة تقترب مني ببطء.
أخرجت عقدًا كنت قد أعددته مسبقًا، وسلمته إلى ميليسا.
ومع سطوع الشمس وإضاءتها للمكان من حولها، وبينما كانت تسير بملابسها غير الرسمية، بدت ميليسا مذهلة للغاية. ولولا شخصيتها، لخمّنت أنها كانت ستصبح أكثر شعبية حتى.
لم أهتم بهالتها على الإطلاق، وظللت جالسًا بابتسامة على وجهي، وقلت ببطء:
عندما وصلت إلى المنطقة التي كنت أجلس فيها، أخذت كرسيًا وجلست عليه، ثم عقدت ساقيها. وعبست ميليسا وقالت:
«أرجوك امتنع عن النظر إليّ لأكثر من خمس ثوانٍ. مجرد رؤيتك تثير اشمئزازي.»
…أظن أن تأثير حياتي السابقة جعلني ذلك الشخص الجبان الحذر من نفسه بشكل مفرط، والذي أصبح انطوائيًا وسلبيًا للغاية. لقد حبست نفسي نوعًا ما داخل هذه القوقعة التي تحمي نفسي، والتي منعتني من التعرض للأذى.
«…»
«لا، في الواقع، أبحث عن التعاون معك.»
كنت عاجزًا عن الكلام، وقبل أن يتسنى لي الرد، ألقت ميليسا نظرة حولها وأضافت:
بالنظر إلى شخصية ميليسا، لم يكن بإمكاني أن أطلب منها مقابلتي في مكان خاص. كانت سترفض ذلك بالتأكيد حتى لو كانت تحمل تجاهي بعض النوايا الحسنة… وهو أمر لم تكن تملكه بالتأكيد.
«أرى، إذن اخترت هذا المكان لأنك كنت خائفًا من أن أفعل بك شيئًا؟»
الفصل 109 – الصفقات والمشاعر [3]
هززت رأسي، وبابتسامة على وجهي، قلت:
«أنت راحل؟»
«بالطبع لا.»
الساحرة اللعينة.
لقد أصابت كبد الحقيقة.
نظرت ميليسا إلى الورقة التي وضعتها على الطاولة، وعبست قليلًا ثم أخذتها.
الساحرة اللعينة.
لاحظت أن مزاجها يسوء، ومددت يدي أمامي وتابعت:
شبكت يديها معًا، وأسندت ذقنها فوق أصابعها. ثم نظرت إليّ وقالت:
تملكت ميليسا الدهشة، ولم تستطع نبرتها إلا أن ترتفع بضع درجات، بينما اشتدت الهالة المحيطة بها.
«على أي حال، لنتجاوز كل المجاملات وأخبرني لماذا استدعيتني إلى هنا.»
أغلقت فمي وأطعتها. صحيح أنني فزت اليوم، لكن كان لا يزال عليّ أن أكون حذرًا. فإذا أثرتها ضدي حقًا، فمهما كنت مستعدًا، فلا بد أن أعاني.
أومأت برأسي، وأخرجت من جيبي الأشياء التي كنت قد عملت عليها من قبل، ثم سلمتها إليها.
«أجل.»
بالطبع، الورقة التي سلمتها إليها لم تكن تحتوي على كل شيء كتبته. بل كانت مجرد نسبة صغيرة. ففي النهاية، إذا لم تتم الصفقة، فلم أكن أريدها أن تسرق أفكاري.
حتى لو كانت ستكسب عشرة بالمئة، ففي حال بيع البطاقات… فإن مقدار المال الذي يمكنها جنيُه سيكون بلا شك أكبر بعدة مرات من ميزانيتها الحالية.
…لقد أعطيتها مجرد جزء صغير من البيانات.
بعد دقيقة كاملة، وضعت الورقة جانبًا وحاولت ميليسا قدر استطاعتها تهدئة تنفسها غير المنتظم.
«تفضلي.»
«أجل.»
«ما هذا؟»
أشرت برأسي إليها لكي تفتح الورقة، وابتسمت بغموض.
نظرت ميليسا إلى الورقة التي وضعتها على الطاولة، وعبست قليلًا ثم أخذتها.
لمحتني من بعيد، وكانت ترتدي بلوزة بيضاء وبنطال جينز طويلًا، وتوجهت ميليسا نحوي. وبنظارتها ذات الإطار الذهبي الرفيع، كانت هيئتها الأنيقة تقترب مني ببطء.
«شيء كنت أعمل عليه.»
وبعد أن تأكدت من أن كل شيء قد تمت تسويته، أخذت ميليسا المجموعة الكاملة من الملفات المتعلقة بالبطاقات السحرية، ثم وقفت. ألقت عليّ نظرة أخرى، وضاقت عيناها وقالت:
رفعت حاجبها ونظرت إليّ بتشكك.
أفضل عشرة من كل سنة، من السنة الأولى وحتى الثالثة.
«…وماذا؟»
«…قل كلمة أخرى وسأنزع جلدك هنا والآن.»
أشرت برأسي إليها لكي تفتح الورقة، وابتسمت بغموض.
«بالطبع لا.»
«فقط انظري.»
لقد أصابت كبد الحقيقة.
عندما لاحظت تعبير وجهي، ازدادت العبسة على وجه ميليسا عمقًا. كادت أن تميل إلى عدم فتحها، لكن في النهاية غلبها فضولها وفتحتها.
…لقد أعطيتها مجرد جزء صغير من البيانات.
«همم… ماذا؟»
جلست على أحد كراسي المقهى، وانتظرت بصبر وصول ميليسا.
بينما كانت تتصفح الورقة سريعًا، بدت ميليسا في البداية غير منبهرة. لكن بعد دقيقة، اتسعت عيناها وجلست باستقامة. أخذت تنظر بجدية إلى الورقة أمامها، ولم تستطع يدا ميليسا منع نفسيهما من الارتجاف بين الحين والآخر.
«هل كل ما حدث لي سيكون مجرد حلم طويل لا أكثر؟»
«أ-أنت… كم؟»
بالطبع، الورقة التي سلمتها إليها لم تكن تحتوي على كل شيء كتبته. بل كانت مجرد نسبة صغيرة. ففي النهاية، إذا لم تتم الصفقة، فلم أكن أريدها أن تسرق أفكاري.
بعد دقيقة كاملة، وضعت الورقة جانبًا وحاولت ميليسا قدر استطاعتها تهدئة تنفسها غير المنتظم.
حتى لو كانت ستكسب عشرة بالمئة، ففي حال بيع البطاقات… فإن مقدار المال الذي يمكنها جنيُه سيكون بلا شك أكبر بعدة مرات من ميزانيتها الحالية.
كانت هذه الفكرة شيئًا كانت تبحث فيه خلال وقت فراغها… لكنها لم تكن مفصلة بهذا الشكل. علاوة على ذلك، استطاعت أن تدرك أن هذا لم يكن كل شيء.
«كم مقابل هذا؟»
ابتسمت بينما كنت أتكئ على كرسيي، وقلت:
«كم مقابل هذا؟»
«كم مقابل هذا؟»
أخرجت عقدًا كنت قد أعددته مسبقًا، وسلمته إلى ميليسا.
كنت أعلم أنني قد جذبت انتباهها.
«…أعطني الورقة الآن.»
كان هناك سبب وراء اختياري ميليسا تحديدًا لتطوير البطاقات… وهو أنها كانت الشخص الذي ابتكرها.
«كم مقابل هذا؟»
عندما قلت إنها الشخص الوحيد الذكي بما يكفي لابتكارها… كنت أعني ذلك حرفيًا.
الساحرة اللعينة.
إلى جانب العديد من الاختراعات الأخرى التي ابتكرتها، كانت ميليسا هي من أنشأت البطاقات السحرية. وإذا كان هناك شخص واحد يمكنني الاعتماد عليه في إنشاء البطاقات السحرية وتطويرها، فلا يمكن أن تكون سوى هي.
نعم.
«كف عن الهراء، وتوقف عن المراوغة وأخبرني كم تريد مقابل الفكرة؟»
«هممم، في الواقع، أنا لا أبحث عن بيع هذه الفكرة.»
وضعت يدي على ذقني، وفكرت للحظة قبل أن أهز رأسي.
لم أهتم بهالتها على الإطلاق، وظللت جالسًا بابتسامة على وجهي، وقلت ببطء:
«هممم، في الواقع، أنا لا أبحث عن بيع هذه الفكرة.»
«…أعطني الورقة الآن.»
تملكت ميليسا الدهشة، ولم تستطع نبرتها إلا أن ترتفع بضع درجات، بينما اشتدت الهالة المحيطة بها.
«ماذا لو استيقظت يومًا ما لأجد نفسي قد عدت إلى عالمي، بعدما استيقظت للتو من غيبوبة؟»
«ماذا؟ إذن هل جئت إلى هنا فقط لتتباهى أمامي بفكرتك العبقرية؟… من الأفضل ألا يكون هذا هو السبب.»
فحتى لو استبعدنا شعبية ميليسا، كنا سنتحدث عن موضوع حساس للغاية.
من الناحية التقنية، كانت فكرتك أنت… لكنها لم تكن بحاجة إلى معرفة هذه الحقيقة.
فحتى لو استبعدنا شعبية ميليسا، كنا سنتحدث عن موضوع حساس للغاية.
لاحظت أن مزاجها يسوء، ومددت يدي أمامي وتابعت:
أخرجت عقدًا كنت قد أعددته مسبقًا، وسلمته إلى ميليسا.
«لا، في الواقع، أبحث عن التعاون معك.»
أومأت برأسي، وأخرجت من جيبي الأشياء التي كنت قد عملت عليها من قبل، ثم سلمتها إليها.
بعد لحظات من وصول كلماتي إلى أذنيها، توقفت ميليسا. وعبست وسألت:
أفضل عشرة من كل سنة، من السنة الأولى وحتى الثالثة.
«التعاون؟»
«ماذا! هل تريد أن تموت؟ ألم تقل للتو عشرة؟»
«أجل.»
ابتسمت في داخلي، وتظاهرت بأنني لم ألاحظ ارتباك ميليسا الطفيف، ولوحت بيدي.
وضعت يدها على ذقنها، وسألت ميليسا باستفهام:
أما الآن… فلم تعد تفعل ذلك كثيرًا.
«…وعلى ماذا سيشتمل تعاوننا؟»
ابتسمت وقلت:
ابتسمت وقلت:
من الناحية التقنية، كانت فكرتك أنت… لكنها لم تكن بحاجة إلى معرفة هذه الحقيقة.
«أنت تنتهين من المنتج، وأنا أتكفل ببيعه. الأمر بسيط جدًا، أليس كذلك؟»
«أجل.»
اتكأت ميليسا إلى الخلف على كرسيها، وغرقت في تفكير عميق. ورغم أن ميليسا لم تلقَ سوى لمحة عن الفكرة، إلا أنها شعرت بأنها إذا حصلت على المزيد من البيانات للعمل عليها، فبإمكانها بالفعل تطوير المفهوم المكتوب على الورقة.
لم أهتم بهالتها على الإطلاق، وظللت جالسًا بابتسامة على وجهي، وقلت ببطء:
علاوة على ذلك، بالمال الذي يمكنها جنيُه من بيع البطاقات، يمكنها تمويل مشاريعها الأكثر تكلفة… لقد كان هذا وضعًا مربحًا للطرفين.
عضت ميليسا شفتيها، وبعد بضع ثوانٍ وهي تزن خياراتها، قالت بهدوء:
وبعد أن فكرت في الأمر مليًا داخل رأسها، وبدا أنها توصلت إلى قرار، نظرت إليّ وقالت:
كانت مثل هذه الأفكار تطاردني كل يوم.
«هممم… 60/40.»
أومأت برأسي، وأخرجت من جيبي الأشياء التي كنت قد عملت عليها من قبل، ثم سلمتها إليها.
أملت رأسي إلى الجانب وسألت:
أشرت برأسي إليها لكي تفتح الورقة، وابتسمت بغموض.
«ستون لي وأربعون لك؟»
على أي حال، رغم عدم وجود الكثير من الطلاب، كان هناك بعضهم، لذلك اخترت مكانًا منعزلًا نسبيًا داخل المقهى.
هزت رأسها وصححت:
«بالطبع لا.»
«لا، ستون لي وأربعون لك.»
لم أهتم بهالتها على الإطلاق، وظللت جالسًا بابتسامة على وجهي، وقلت ببطء:
ابتسمت وهززت رأسي.
شبكت يديها معًا، وأسندت ذقنها فوق أصابعها. ثم نظرت إليّ وقالت:
«آسف، لكن لا صفقة.»
ضحكت، وعدت إلى الجلوس على كرسيي، واحتسيت قهوتي الإسبريسو التي لم أُكملها بهدوء.
لم تكن هناك أي طريقة يمكنني بها الموافقة على شروط غير مواتية كهذه. ففي النهاية، كانت الفكرة شبه مكتملة بالفعل.
«…حسنًا، سأقبل بعشرة.»
عبست ميليسا وفكرت لفترة أطول قليلًا قبل أن تقول:
«…أعطني الورقة الآن.»
«50/50.»
أما الآن… فلم تعد تفعل ذلك كثيرًا.
هززت رأسي مرة أخرى، ونظرت إليها في عينيها وقلت بجدية:
إلى جانب العديد من الاختراعات الأخرى التي ابتكرتها، كانت ميليسا هي من أنشأت البطاقات السحرية. وإذا كان هناك شخص واحد يمكنني الاعتماد عليه في إنشاء البطاقات السحرية وتطويرها، فلا يمكن أن تكون سوى هي.
«تسعون لي وعشرة لك.»
فحتى لو استبعدنا شعبية ميليسا، كنا سنتحدث عن موضوع حساس للغاية.
«ماذا!»
ابتسمت، فقد علمت أنني انتصرت.
وقفت ميليسا فجأة، وارتفعت هالتها من الرتبة F حول جسدها. وسرعان ما أحاطت بنطاق يبلغ مترًا واحدًا حول المكان الذي كنا نقف فيه.
من الناحية التقنية، كانت فكرتك أنت… لكنها لم تكن بحاجة إلى معرفة هذه الحقيقة.
لم أهتم بهالتها على الإطلاق، وظللت جالسًا بابتسامة على وجهي، وقلت ببطء:
أشرت برأسي إليها لكي تفتح الورقة، وابتسمت بغموض.
«أنت تعرفين جيدًا أنك ستجنين الكثير من المال من هذا، لذا لا تطلبي الكثير.»
«بالطبع لا.»
حتى لو كانت ستكسب عشرة بالمئة، ففي حال بيع البطاقات… فإن مقدار المال الذي يمكنها جنيُه سيكون بلا شك أكبر بعدة مرات من ميزانيتها الحالية.
«بالتأكيد.»
وبمدى ذكائها، كانت تعرف هذا بالتأكيد. كانت تحاول فقط جس نبضي، وقد فهمت نواياها.
كنت أعلم أنني قد جذبت انتباهها.
وعندما أدركت أن ضغطها لم يكن يفعل شيئًا، جزّت ميليسا على أسنانها، وانخفض ضغطها. وبعد قليل من التفكير، هزت رأسها بحزم.
«أجل.»
«…لا، عشرة قليلة جدًا بالنسبة لي.»
«همم… ماذا؟»
تنهد
«أنت تنتهين من المنتج، وأنا أتكفل ببيعه. الأمر بسيط جدًا، أليس كذلك؟»
تنهدت وهززت كتفي. ثم وقفت من كرسيي واستعددت للمغادرة.
«بالطبع لا.»
«حسنًا.»
«لا، في الواقع، أبحث عن التعاون معك.»
تملكت الدهشة ميليسا، ولم تستطع إلا أن تسأل:
بينما كانت تتصفح الورقة سريعًا، بدت ميليسا في البداية غير منبهرة. لكن بعد دقيقة، اتسعت عيناها وجلست باستقامة. أخذت تنظر بجدية إلى الورقة أمامها، ولم تستطع يدا ميليسا منع نفسيهما من الارتجاف بين الحين والآخر.
«أنت راحل؟»
وضعت يدي على ذقني، وفكرت للحظة قبل أن أهز رأسي.
أومأت برأسي وأكدت:
من الناحية التقنية، كانت فكرتك أنت… لكنها لم تكن بحاجة إلى معرفة هذه الحقيقة.
«أجل.»
عبست ميليسا وفكرت لفترة أطول قليلًا قبل أن تقول:
تفاجأت ميليسا من سلوكي المفاجئ، وأصبحت مرتبكة قليلًا.
في المرة السابقة، رغم أن الأمر لم يكن كبيرًا، أعتقد أن بعض الناس اكتشفوا أنني قابلت ميليسا. حصلت على بعض النظرات هنا وهناك، لكن بما أن الناس لم يكونوا يعرفون على وجه اليقين ما الذي حدث، انتهى الأمر عند ذلك.
«م-ماذا؟ ألن تواصل التفاوض؟»
اتكأت ميليسا إلى الخلف على كرسيها، وغرقت في تفكير عميق. ورغم أن ميليسا لم تلقَ سوى لمحة عن الفكرة، إلا أنها شعرت بأنها إذا حصلت على المزيد من البيانات للعمل عليها، فبإمكانها بالفعل تطوير المفهوم المكتوب على الورقة.
«كلا، عشرة كثيرة جدًا بالنسبة لي في الوقت الحالي.»
على أي حال، رغم عدم وجود الكثير من الطلاب، كان هناك بعضهم، لذلك اخترت مكانًا منعزلًا نسبيًا داخل المقهى.
«آه…»
لقد امتنعت ببساطة عن التفكير في مثل هذه الأمور.
ابتسمت في داخلي، وتظاهرت بأنني لم ألاحظ ارتباك ميليسا الطفيف، ولوحت بيدي.
«…»
«إذا كان هذا كل شيء، فأظن أن الوقت قد حان لأعود.»
«…»
عضت ميليسا شفتيها، وبعد بضع ثوانٍ وهي تزن خياراتها، قالت بهدوء:
فتحت ميليسا عينيها على اتساعهما، وحدقت بي بغضب وصرخت:
«…حسنًا، سأقبل بعشرة.»
«حسنًا.»
«تسعة.»
علاوة على ذلك، وبما أنهم كانوا شخصيات بارزة نسبيًا، وقادة أو أعضاء ذوي رتب عالية في فصائلهم الخاصة، فإنهم نادرًا ما كانوا يترددون على هذه المنطقة. وهذا يعني أن هذا المكان كان في الوقت الحالي أكثر الأماكن أمانًا وأقلها لفتًا للانتباه في الأكاديمية بأكملها.
فتحت ميليسا عينيها على اتساعهما، وحدقت بي بغضب وصرخت:
«هممم… 60/40.»
«ماذا! هل تريد أن تموت؟ ألم تقل للتو عشرة؟»
«كف عن الهراء، وتوقف عن المراوغة وأخبرني كم تريد مقابل الفكرة؟»
هززت رأسي، متجاهلًا انفجارها، وقلت:
…لكن بعد كل ما حدث لي خلال الأشهر القليلة الماضية، يجب أن أقول إنني اكتسبت قدرًا أكبر بكثير من الثقة.
«آسف، غيرت رأيي مرة أخرى. ثمانية.»
«لا، في الواقع، أبحث عن التعاون معك.»
وللحظة قصيرة، لم تخرج أي كلمات من فم ميليسا. وبعد ذلك بقليل، ارتجف جسدها كله. وبدا أنها على وشك الانفجار. وفي النهاية، بعدما لاحظت أنني لم أكن ألتفت إليها، جزّت على أسنانها حتى صدر صوت احتكاك أسنانها ببعضها، ثم بصقت ميليسا بغضب:
وبعد أن فكرت في الأمر مليًا داخل رأسها، وبدا أنها توصلت إلى قرار، نظرت إليّ وقالت:
«…أعطني الورقة الآن.»
«آسف، لكن لا صفقة.»
ابتسمت، فقد علمت أنني انتصرت.
لم أعد أخاف من التفاعل مع الناس، ناهيك عن الشخصيات الرئيسية.
رغم أنه كان بإمكاني دفع النسبة إلى 7%، إلا أنني كنت سأضطر إلى الاستعداد لأن تكون حياتي على المحك.
«ماذا لو استيقظت يومًا ما لأجد نفسي قد عدت إلى عالمي، بعدما استيقظت للتو من غيبوبة؟»
…لست متأكدًا من أن نسبة إضافية تستحق المخاطرة بحياتي.
«…أعطني الورقة الآن.»
أخرجت عقدًا كنت قد أعددته مسبقًا، وسلمته إلى ميليسا.
بصراحة، كان أحد أسباب اختياري الذهاب مباشرة إلى مبنى ليفياثان بدلًا من القسم C لمقابلة ميليسا هو أنني لم أرد أن يلاحظني أحد.
«تفضلي.»
…لكن بعد كل ما حدث لي خلال الأشهر القليلة الماضية، يجب أن أقول إنني اكتسبت قدرًا أكبر بكثير من الثقة.
انتزعت ميليسا العقد من يدي بغضب، وألقت نظرة سريعة عليه، ثم أخرجت قلمًا ووقّعت عليه.
أومأت برأسي، وأخرجت من جيبي الأشياء التي كنت قد عملت عليها من قبل، ثم سلمتها إليها.
«…من الأفضل أن تدعو ألا أراك في أي مكان لمدة أسبوع على الأقل، وإلا…»
جلست على أحد كراسي المقهى، وانتظرت بصبر وصول ميليسا.
ضحكت، وعدت إلى الجلوس على كرسيي، واحتسيت قهوتي الإسبريسو التي لم أُكملها بهدوء.
أملت رأسي إلى الجانب وسألت:
«هاها، لا داعي لأن تكوني قاسية هكذا، نحن شريكا عمل الآن. هذه ليست طريقة جيدة للتحدث مع شخص ستعملين معه لفترة طويلة. أليس كذلك، يا شريكتي؟»
تفاجأت ميليسا من سلوكي المفاجئ، وأصبحت مرتبكة قليلًا.
حدقت بي ميليسا بنظرة مرعبة وقالت:
ثلاثون فقط.
«…قل كلمة أخرى وسأنزع جلدك هنا والآن.»
«ماذا!»
«يا إلهي، لا داعـ…»
في المرة السابقة، رغم أن الأمر لم يكن كبيرًا، أعتقد أن بعض الناس اكتشفوا أنني قابلت ميليسا. حصلت على بعض النظرات هنا وهناك، لكن بما أن الناس لم يكونوا يعرفون على وجه اليقين ما الذي حدث، انتهى الأمر عند ذلك.
«هل قلت شيئًا؟»
«هممم، في الواقع، أنا لا أبحث عن بيع هذه الفكرة.»
«…كلا.»
«من هنا!»
أغلقت فمي وأطعتها. صحيح أنني فزت اليوم، لكن كان لا يزال عليّ أن أكون حذرًا. فإذا أثرتها ضدي حقًا، فمهما كنت مستعدًا، فلا بد أن أعاني.
«…لا، عشرة قليلة جدًا بالنسبة لي.»
وبعد أن تأكدت من أن كل شيء قد تمت تسويته، أخذت ميليسا المجموعة الكاملة من الملفات المتعلقة بالبطاقات السحرية، ثم وقفت. ألقت عليّ نظرة أخرى، وضاقت عيناها وقالت:
الساحرة اللعينة.
«يبدو أنك تخفي نفسك بعمق شديد، أليس كذلك؟ من أرنولد إلى النظريات والآن هذا؟ لن أتطفل لأنني لا أهتم، لكن من الأفضل ألا تفعل شيئًا يعرّض هذه الصفقة للخطر… وإلا فسأتأكد من أنك ستعاني.»
«هممم، في الواقع، أنا لا أبحث عن بيع هذه الفكرة.»
وبعد أن قالت ميليسا ذلك، غادرت مباشرة. يبدو أنها كانت متحمسة لإلقاء نظرة على الأشياء التي أعطيتها إياها.
«…»
«بالتأكيد.»
لقد أصابت كبد الحقيقة.
راقبت ميليسا وهي تغادر، ولم أستطع إلا أن أتذكر المرة الأولى التي قابلتها فيها.
…لست متأكدًا من أن نسبة إضافية تستحق المخاطرة بحياتي.
في ذلك الوقت، كنت في حالة من الذعر. وكان التفكير فيما كان سيحدث لي لو أثرتها ضدي يخيفني حتى النهاية.
«ماذا؟ إذن هل جئت إلى هنا فقط لتتباهى أمامي بفكرتك العبقرية؟… من الأفضل ألا يكون هذا هو السبب.»
…لكن بعد كل ما حدث لي خلال الأشهر القليلة الماضية، يجب أن أقول إنني اكتسبت قدرًا أكبر بكثير من الثقة.
على أي حال، رغم عدم وجود الكثير من الطلاب، كان هناك بعضهم، لذلك اخترت مكانًا منعزلًا نسبيًا داخل المقهى.
لم أعد أخاف من التفاعل مع الناس، ناهيك عن الشخصيات الرئيسية.
وبمدى ذكائها، كانت تعرف هذا بالتأكيد. كانت تحاول فقط جس نبضي، وقد فهمت نواياها.
…أظن أن تأثير حياتي السابقة جعلني ذلك الشخص الجبان الحذر من نفسه بشكل مفرط، والذي أصبح انطوائيًا وسلبيًا للغاية. لقد حبست نفسي نوعًا ما داخل هذه القوقعة التي تحمي نفسي، والتي منعتني من التعرض للأذى.
«حسنًا.»
أظن أنه مع كل ما حدث لي في العالم السابق، لم يكن الأمر مجرد عدم رغبتي في التفاعل معهم، بل كنت خائفًا من أن أتأذى.
لم تكن هناك أي طريقة يمكنني بها الموافقة على شروط غير مواتية كهذه. ففي النهاية، كانت الفكرة شبه مكتملة بالفعل.
«ماذا لو كان هذا العالم مزيفًا؟»
«…قل كلمة أخرى وسأنزع جلدك هنا والآن.»
«ماذا لو استيقظت يومًا ما لأجد نفسي قد عدت إلى عالمي، بعدما استيقظت للتو من غيبوبة؟»
«كلا، عشرة كثيرة جدًا بالنسبة لي في الوقت الحالي.»
«هل كل ما حدث لي سيكون مجرد حلم طويل لا أكثر؟»
الساحرة اللعينة.
كانت مثل هذه الأفكار تطاردني كل يوم.
«على أي حال، لنتجاوز كل المجاملات وأخبرني لماذا استدعيتني إلى هنا.»
أما الآن… فلم تعد تفعل ذلك كثيرًا.
ولحسن الحظ، هذه المرة، جئت مستعدًا.
لقد امتنعت ببساطة عن التفكير في مثل هذه الأمور.
رفعت حاجبها ونظرت إليّ بتشكك.
أدركت أنه سواء كان هذا العالم مزيفًا أم حقيقيًا، فإن كل ما يهم هو سعادتي. حتى لو كان كل هذا مجرد ثمرة من خيالي… فلماذا أكبح نفسي؟ في نهاية المطاف، أنا من يعيش هذه التجربة. ما أهمية رأي الآخرين بي؟
«م-ماذا؟ ألن تواصل التفاوض؟»
نظرت إلى السماء الزرقاء، وأخذت نفسًا عميقًا من الهواء النقي.
«حياتي، قواعدي. لن أتوقف عند أي شيء لتحقيق سعادتي الخاصة…»
«من هنا!»
هززت رأسي، متجاهلًا انفجارها، وقلت: