الفصل 116 - الإذلال [2]
الفصل 116 - الإذلال [2]
الفصل 116 - الإذلال [2]
الفصل 116 – الإذلال [2]
جلست في مقعدي المعتاد، وأسندت ذقني إلى يدي. وبالمقارنة مع مظهري الكسول المعتاد، كنت متحمسًا بشكل خاص لمحاضرة اليوم.
وهو يحدّق في شوارع مدينة أشتون المزدحمة، وقف شخصان على الدرجات المؤدية إلى مبنى مقر مجموعة مرتزقة مونلايت.
هز كيفن كتفيه، ولم يكترث لموقف جيلبرت قيد أنملة، ثم عاد إلى الجلوس.
«شكرًا على قدومك.»
وهو يحدّق في شوارع مدينة أشتون المزدحمة، وقف شخصان على الدرجات المؤدية إلى مبنى مقر مجموعة مرتزقة مونلايت.
نفث
نفث
نفث ليوبولد فمًا من الدخان، وحدّق بلا مبالاة في الأشخاص الموجودين أسفله. ثم ألقى نظرة جانبية على الأفعى الصغيرة وقال ببطء:
ابتسم جيلبرت ابتسامة عريضة، وأخرج جسمًا كرويًا أسود صغيرًا من فضائه البُعدي وأراه للجميع.
«لا مشكلة، لم يكن لدي شيء أفعله على أي حال…»
«هل يمكنني أن أسأل لماذا ترفض عرضي؟»
-تسسس!
…كان عرض جيد على وشك أن يبدأ.
ألقى السيجارة التي في فمه على الأرض، ثم داس عليها. ونظر إلى الأفعى الصغيرة وسأل:
ابتسمت الأفعى الصغيرة وأومأت برأسه.
«إذًا، لماذا استدعيتني إلى هنا؟»
-تسسس
ابتسمت الأفعى الصغيرة، وأخرجت عقدًا من حقيبة سوداء صغيرة كان يحملها في يده، ثم قدمته إلى ليوبولد. ودون إضاعة أي وقت، دخل مباشرة في صلب الموضوع:
مرر يده على لحيته غير المرتبة، ونظر إلى الأفعى الصغيرة وابتسم.
«أود أن أوظفك.»
…وفقًا لتقديره، كان يكسب حاليًا 20,000U شهريًا. وكان عرضه البالغ 100,000U شهريًا يعادل خمسة أضعاف ما يكسبه حاليًا. علاوة على ذلك، وبحسب ما قرأه، لم يكن يُعامل جيدًا هنا حتى. لماذا قد يرفضه؟
رفع ليوبولد حاجبه، وأخذ العقد من يد الأفعى الصغيرة.
«نعم، يبدو أنك غير راضٍ عن تصريحي.»
«أوه؟ توظفني؟»
«قائدنا طلبك تحديدًا، وهذا هو المبلغ الذي يرغب في تقديمه مقابل خدماتك.»
أخذ ليوبولد يتفحص الوثيقة التي بين يديه، ولم تستطع حاجباه إلا أن يرتفعا وينخفضا. ثم نظر مجددًا إلى الأفعى الصغيرة، وبدا في عينيه شيء من الشك، ولم يستطع إلا أن يسأل:
…أستاذ يتحدى طالبًا. أمر كهذا لم يُسمع به من قبل.
«…هل هذا العرض حقيقي؟… 100,000U شهريًا، أنا لا أقرأ هذا بشكل خاطئ، صحيح؟»
وصل إلى المنصة، ووضع أغراضه، ثم نظر إلى جميع الموجودين في الصف. وبعد أن توقف الجميع عن الحديث، بدأ جيلبرت يتحدث بابتسامة خفيفة.
ابتسمت الأفعى الصغيرة وأومأت برأسه.
ضم الأفعى الصغيرة شفتيه وتنهد.
«قائدنا طلبك تحديدًا، وهذا هو المبلغ الذي يرغب في تقديمه مقابل خدماتك.»
«أوه؟ يبدو أن شخصًا ما يختلف مع تصريحي.»
«أنا؟»
نظر كيفن إلى جيلبرت، ولاحظ نظرة الاستفزاز والسخرية على وجهه، فأخذ نفسًا عميقًا وقال ما يدور في ذهنه.
«نعم.»
«إذًا، لماذا استدعيتني إلى هنا؟»
«لماذا؟»
ومع أنه قال ذلك، لم يستطع الأفعى الصغيرة إلا أن يبدأ في فهم سبب رغبة رين في تجنيده.
«لا تسألني، أنا أنفذ الأوامر فحسب.»
كان بالفعل غير راضٍ عما قاله جيلبرت. ورغم أن سلالات الدم يمكنها بالفعل المساعدة في إنجاب أطفال ذوي موهبة أعلى، فإن ذلك لا يعني شيئًا.
ومع أنه قال ذلك، لم يستطع الأفعى الصغيرة إلا أن يبدأ في فهم سبب رغبة رين في تجنيده.
عندما سمع جيلبرت موافقة كيفن، ضحك بصوت عالٍ، معتقدًا أن كيفن يحاول فقط الحفاظ على كبريائه. وبابتسامة ساخرة على وجهه، خرج من القاعة بينما تردد ضحكه الممزوج بلمحة من التسلية والسخرية في أرجاء ممرات المبنى.
وبينما كان الأفعى الصغيرة يقف بجانب ليوبولد، فعلى الرغم من أن ليوبولد قد يبدو للوهلة الأولى كرجل كسول في منتصف العمر، إلا أن الأفعى الصغيرة، وهو يقف إلى جانبه، لاحظ العزيمة التي لا تتزعزع التي تزين وجهه.
نفث
علاوة على ذلك، فإن الطريقة التي كان يحمل بها نفسه، إلى جانب عينيه السوداوين العميقتين وهالته المهيبة، جعلت الأمر يبدو وكأنه هو من يتولى قيادة كل شيء. أثبت هذا للأفعى الصغيرة أن ليوبولد كان رجلًا خبيرًا. وكان بإمكانه أن يدرك من النظرة الأولى أنه مر بالكثير من الانتكاسات طوال حياته.
ابتسمت الأفعى الصغيرة، وأخرجت عقدًا من حقيبة سوداء صغيرة كان يحملها في يده، ثم قدمته إلى ليوبولد. ودون إضاعة أي وقت، دخل مباشرة في صلب الموضوع:
حتى الأفعى الصغيرة، الذي قابل الكثير من الأشخاص في الماضي، لم يستطع إلا أن يشعر بأن هناك شيئًا مختلفًا في هذا الرجل. وعلى الرغم من أن حضوره لم يكن طاغيًا مثل بعض الأشخاص الذين قابلهم، فإنه شعر بالاحترام تجاه الرجل دون أن يدري. احترامًا يشبه احترام جندي لقائده…
«أنتِ هناك، ما سؤالك؟»
«إذًا لهذا السبب…»
«آسف، لكن سيتعين عليّ الرفض.»
-طَق!
نفث ليوبولد فمًا من الدخان، وحدّق بلا مبالاة في الأشخاص الموجودين أسفله. ثم ألقى نظرة جانبية على الأفعى الصغيرة وقال ببطء:
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه الأفعى الصغيرة، لكن ليوبولد أخرجه من أفكاره عندما ضرب العقد بخفة على صدره.
«أوه؟ توظفني؟»
«آسف، لكن سيتعين عليّ الرفض.»
«آه…»
«هاه؟»
ألقى السيجارة التي في فمه على الأرض، ثم داس عليها. ونظر إلى الأفعى الصغيرة وسأل:
فتح الأفعى الصغيرة عينيه على اتساعهما، ولم يستطع إلا أن ينظر إلى ليوبولد بحيرة.
«هاه؟»
…وفقًا لتقديره، كان يكسب حاليًا 20,000U شهريًا. وكان عرضه البالغ 100,000U شهريًا يعادل خمسة أضعاف ما يكسبه حاليًا. علاوة على ذلك، وبحسب ما قرأه، لم يكن يُعامل جيدًا هنا حتى. لماذا قد يرفضه؟
نظر كيفن إلى جيلبرت، ولاحظ نظرة الاستفزاز والسخرية على وجهه، فأخذ نفسًا عميقًا وقال ما يدور في ذهنه.
«هل يمكنني أن أسأل لماذا ترفض عرضي؟»
هز كيفن كتفيه، ولم يكترث لموقف جيلبرت قيد أنملة، ثم عاد إلى الجلوس.
ابتسم ليوبولد قليلًا، ونظر إلى الأوراق التي عادت الآن إلى يد الأفعى الصغيرة، ثم لم يستطع إلا أن يرد بالسؤال:
«هل هذا كافٍ للإجابة عن سؤا-»
«هل رأيت العرض؟»
«أنتِ هناك، ما سؤالك؟»
«نعم.»
عندما سمع جيلبرت موافقة كيفن، ضحك بصوت عالٍ، معتقدًا أن كيفن يحاول فقط الحفاظ على كبريائه. وبابتسامة ساخرة على وجهه، خرج من القاعة بينما تردد ضحكه الممزوج بلمحة من التسلية والسخرية في أرجاء ممرات المبنى.
«…وتعتقد أنني سأقبله هكذا فحسب؟»
رفع ليوبولد حاجبه، وأخذ العقد من يد الأفعى الصغيرة.
«آه…»
«هل لدى أي منكم أسئلة بخصوص ما شرحته للتو؟»
فتح الأفعى الصغيرة فمه، وظهرت ابتسامة مريرة على وجهه. ثم نظر إلى ليوبولد وقال:
«أنت تعتقد أننا مجموعة احتيالية، أليس كذلك؟»
«أنت تعتقد أننا مجموعة احتيالية، أليس كذلك؟»
«هاهاها، هذا واحد من أطرف الأشياء التي سمعتها في حياتي… من كان يظن أنك، رغم أنك تحتل المرتبة الأولى في عامك، ستكون بهذا القدر من الجهل.»
أومأ ليوبولد برأسه، ومد يده إلى جيبه وأخرج سيجارة أخرى.
«أصبت!»
وضع جيلبرت يده على فمه، وارتجف جسده. نظر إلى كيفن، ولم يستطع إلا أن يضحك بصوت عالٍ.
-طَق! -طَق!
عندما سمع جيلبرت موافقة كيفن، ضحك بصوت عالٍ، معتقدًا أن كيفن يحاول فقط الحفاظ على كبريائه. وبابتسامة ساخرة على وجهه، خرج من القاعة بينما تردد ضحكه الممزوج بلمحة من التسلية والسخرية في أرجاء ممرات المبنى.
نفث
عقد كيفن حاجبيه، ونظر إلى جيلبرت بجدية. وبعد بضع ثوانٍ، أومأ برأسه ووافق.
أشعل السيجارة، وأخذ نفسًا عميقًا منها بينما كان يحدق في البعيد، ثم أخرج الدخان.
علاوة على ذلك، فإن الطريقة التي كان يحمل بها نفسه، إلى جانب عينيه السوداوين العميقتين وهالته المهيبة، جعلت الأمر يبدو وكأنه هو من يتولى قيادة كل شيء. أثبت هذا للأفعى الصغيرة أن ليوبولد كان رجلًا خبيرًا. وكان بإمكانه أن يدرك من النظرة الأولى أنه مر بالكثير من الانتكاسات طوال حياته.
«هوووو… كيف يمكن لمجموعة مرتزقة من [الرتبة I] أن تعرض عليّ راتبًا مرتفعًا إلى هذا الحد من العدم؟ في البداية، كنت مغريًا بالفعل، لكن كما ترى، أنا لا أبحث عن ترك وظيفتي للانضمام إلى أخرى مستقبلها غير مؤكد… علاوة على ذلك، مجموعتكم لا تملك حتى مهمة واحدة باسمها. لدي عائلة أطعمها، كما تعلم…»
سُئل كيفن فجأة عن رتبته، فعقد حاجبيه.
نفث
«في محاضرة اليوم، سنتحدث عن الرتب وما الذي تعنيه.»
توقف، وأخذ نفسًا آخر من سيجارته، ثم أخرج الدخان وحدّق في الدخان المتطاير في الهواء.
«هل هذا كافٍ للإجابة عن سؤا-»
«…كيف تتوقع مني أن آخذ هذا العرض على محمل الجد؟»
منع جيلبرت نفسه من الضحك، وكأنه توصل إلى فكرة عبقرية، ثم نظر إلى كيفن بنظرة غامضة وسأل:
ضم الأفعى الصغيرة شفتيه وتنهد.
وما إن بدأ جيلبرت يتحدث عن سلالات الدم، حتى لم تستطع وجوه بعض الطلاب في الصف إلا أن تصبح قبيحة.
كان ليوبولد محقًا. لقد فكر في هذه النقطة من قبل… لكنه حقًا لم يكن يستطيع فعل شيء حيالها. ففي الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى شخصين في المجموعة.
«سيدي، هل من الممكن لشخص أن يقاتل ضد شخص أعلى منه رتبة؟»
ومع ذلك، لم يكن الأفعى الصغيرة رجلًا يستسلم. لقد تحدث بالفعل مع رين من قبل، وفي حال ظهور الموقف المذكور، كان سيقدم له عرضًا أخيرًا. وإذا رفض هذا أيضًا، فمن الأفضل البحث في مكان آخر.
حتى الأفعى الصغيرة، الذي قابل الكثير من الأشخاص في الماضي، لم يستطع إلا أن يشعر بأن هناك شيئًا مختلفًا في هذا الرجل. وعلى الرغم من أن حضوره لم يكن طاغيًا مثل بعض الأشخاص الذين قابلهم، فإنه شعر بالاحترام تجاه الرجل دون أن يدري. احترامًا يشبه احترام جندي لقائده…
«1,000,000U دفعة مباشرة الآن، بالإضافة إلى راتب شهري قدره 100,000U. كل شيء مكتوب في عقد لإثبات شرعية العرض… سنة واحدة مقابل 2,200,000U.»
«…وهكذا، في حال أردت هزيمة خصم أعلى منك رتبة، يجب أن تمتلك سلالة دم متفوقة تمنحك موهبة ومهارات عظيمة.»
وبينما كان الأفعى الصغيرة يقدم هذا العرض، لم يستطع إلا أن يشعر بألم خفيف في صدره. كنا نتحدث عن 2,200,000U، وليس بعض الفكة.
«…وهكذا، في حال أردت هزيمة خصم أعلى منك رتبة، يجب أن تمتلك سلالة دم متفوقة تمنحك موهبة ومهارات عظيمة.»
ومع ذلك، وعلى الرغم من أنهم كانوا يعرضون الكثير من المال، فإن ما كسبوه من حادثة غضب الثور سمح لهم بطريقة ما بجني ما يكفي من المال بحيث لا يتكبدون خسارة فادحة بسبب هذا الأمر.
«أوه؟ يبدو أن شخصًا ما يختلف مع تصريحي.»
…علاوة على ذلك، أخبره رين أن المال لن يكون مشكلة في المستقبل، وأن هذا الاستثمار يستحق تكلفته. لذلك، وثقةً برين، قرر الأفعى الصغيرة أن يبذل كل ما لديه.
«…كما يعرف معظمكم، الرتب هي مؤشرات نستخدمها لقياس متوسط قوة الشخص. تتراوح الرتب من G وصولًا إلى SSS، ويقول البعض إنه قد تكون هناك رتبة أعلى من ذلك، لكن لا أحد متأكد من هذا، لأن أقوى البشر الأحياء حاليًا لم يصلوا إلا إلى الرتبة SS…»
-تسسس
وما إن بدأ جيلبرت يتحدث عن سلالات الدم، حتى لم تستطع وجوه بعض الطلاب في الصف إلا أن تصبح قبيحة.
ألقى ليوبولد السيجارة على الأرض، ولم يستطع إلا أن يصاب بالذهول من العرض.
«أصبت!»
«2,200,000U؟ هذا يعادل راتبي لتسع سنوات… في سنة واحدة فقط؟»
«سيدي، هل من الممكن لشخص أن يقاتل ضد شخص أعلى منه رتبة؟»
مرر يده على لحيته غير المرتبة، ونظر إلى الأفعى الصغيرة وابتسم.
«حسنًا جدًا، ليتبعني الجميع إلى ساحة التدريب. أريد حقًا أن أرى كيف سيتمكن كيفن من إثبات خطئي.»:::
«لقد أثرت اهتمامي.»
«قائدنا طلبك تحديدًا، وهذا هو المبلغ الذي يرغب في تقديمه مقابل خدماتك.»
…
كان بالفعل غير راضٍ عما قاله جيلبرت. ورغم أن سلالات الدم يمكنها بالفعل المساعدة في إنجاب أطفال ذوي موهبة أعلى، فإن ذلك لا يعني شيئًا.
الاثنين، الأكاديمية، الصف A-25.
…وفقًا لتقديره، كان يكسب حاليًا 20,000U شهريًا. وكان عرضه البالغ 100,000U شهريًا يعادل خمسة أضعاف ما يكسبه حاليًا. علاوة على ذلك، وبحسب ما قرأه، لم يكن يُعامل جيدًا هنا حتى. لماذا قد يرفضه؟
جلست في مقعدي المعتاد، وأسندت ذقني إلى يدي. وبالمقارنة مع مظهري الكسول المعتاد، كنت متحمسًا بشكل خاص لمحاضرة اليوم.
نفث
…كان عرض جيد على وشك أن يبدأ.
«1,000,000U دفعة مباشرة الآن، بالإضافة إلى راتب شهري قدره 100,000U. كل شيء مكتوب في عقد لإثبات شرعية العرض… سنة واحدة مقابل 2,200,000U.»
«حسنًا، من فضلكم اجلسوا، ستبدأ الحصة.»
قبض جيلبرت على الكرة، ونظر إلى كيفن باستفزاز.
دخل جيلبرت إلى الصف، وهو يحمل ملفاته بيده اليمنى، وأشار للجميع في الصف بالجلوس.
…كان عرض جيد على وشك أن يبدأ.
وصل إلى المنصة، ووضع أغراضه، ثم نظر إلى جميع الموجودين في الصف. وبعد أن توقف الجميع عن الحديث، بدأ جيلبرت يتحدث بابتسامة خفيفة.
«…رغم أن الأمر صعب، أعتقد أن الأشخاص ذوي الرتب المنخفضة يمكنهم بالفعل مجاراة شخص أعلى منهم رتبة في القتال. علاوة على ذلك، لا أعتقد أن سلالة الدم أو النسب لهما أي علاقة بذلك، إذ لا يوجد دليل يدعم مثل هذه الادعاءات.»
«في محاضرة اليوم، سنتحدث عن الرتب وما الذي تعنيه.»
ومع أنه قال ذلك، لم يستطع الأفعى الصغيرة إلا أن يبدأ في فهم سبب رغبة رين في تجنيده.
«…كما يعرف معظمكم، الرتب هي مؤشرات نستخدمها لقياس متوسط قوة الشخص. تتراوح الرتب من G وصولًا إلى SSS، ويقول البعض إنه قد تكون هناك رتبة أعلى من ذلك، لكن لا أحد متأكد من هذا، لأن أقوى البشر الأحياء حاليًا لم يصلوا إلا إلى الرتبة SS…»
«…وهكذا، في حال أردت هزيمة خصم أعلى منك رتبة، يجب أن تمتلك سلالة دم متفوقة تمنحك موهبة ومهارات عظيمة.»
وبينما كان جيلبرت يتحدث، تجاهلت في الغالب معظم ما كان يقوله. كنت أعرف معظم هذه الأمور بالفعل، لكن ذلك لم يكن هو المهم، لأنني كنت أنتظر شيئًا آخر… وأخيرًا، بعد مرور ثلاثين دقيقة على المحاضرة، حدثت اللحظة التي كنت أنتظرها.
«…وتعتقد أنني سأقبله هكذا فحسب؟»
«هل لدى أي منكم أسئلة بخصوص ما شرحته للتو؟»
حتى الأفعى الصغيرة، الذي قابل الكثير من الأشخاص في الماضي، لم يستطع إلا أن يشعر بأن هناك شيئًا مختلفًا في هذا الرجل. وعلى الرغم من أن حضوره لم يكن طاغيًا مثل بعض الأشخاص الذين قابلهم، فإنه شعر بالاحترام تجاه الرجل دون أن يدري. احترامًا يشبه احترام جندي لقائده…
ما إن قال جيلبرت ذلك حتى ارتفعت عدة أيدٍ في الهواء على الفور. أشار إلى إحدى الفتيات الجالسات في الجانب نفسه الذي أجلس فيه، وقال:
ومع ذلك، وعلى الرغم من أنهم كانوا يعرضون الكثير من المال، فإن ما كسبوه من حادثة غضب الثور سمح لهم بطريقة ما بجني ما يكفي من المال بحيث لا يتكبدون خسارة فادحة بسبب هذا الأمر.
«أنتِ هناك، ما سؤالك؟»
علاوة على ذلك، فإن الطريقة التي كان يحمل بها نفسه، إلى جانب عينيه السوداوين العميقتين وهالته المهيبة، جعلت الأمر يبدو وكأنه هو من يتولى قيادة كل شيء. أثبت هذا للأفعى الصغيرة أن ليوبولد كان رجلًا خبيرًا. وكان بإمكانه أن يدرك من النظرة الأولى أنه مر بالكثير من الانتكاسات طوال حياته.
بعد أن وقع الاختيار عليها، جلست الفتاة الشابة باستقامة، ونظرت إلى جيلبرت بعينين مليئتين بالإعجاب الخالص. تنحنحت وقالت:
عندما سمع جيلبرت موافقة كيفن، ضحك بصوت عالٍ، معتقدًا أن كيفن يحاول فقط الحفاظ على كبريائه. وبابتسامة ساخرة على وجهه، خرج من القاعة بينما تردد ضحكه الممزوج بلمحة من التسلية والسخرية في أرجاء ممرات المبنى.
«سيدي، هل من الممكن لشخص أن يقاتل ضد شخص أعلى منه رتبة؟»
ما إن قال جيلبرت ذلك حتى ارتفعت عدة أيدٍ في الهواء على الفور. أشار إلى إحدى الفتيات الجالسات في الجانب نفسه الذي أجلس فيه، وقال:
ابتسم جيلبرت عند سؤال الفتاة وأجاب:
ما إن أنهى جيلبرت كلامه، حتى انطلقت سلسلة من شهقات الدهشة على الفور في أرجاء الصف، بينما تركزت نظرات عديدة بين جيلبرت وكيفن.
«سؤال جيد، نعم، هذا ممكن بالفعل، لكن هذه الحالات نادرة للغاية، ولا يمكن تحقيقها إلا من قبل أولئك الذين يمتلكون سلالات دم نقية، لأنهم الأشخاص الوحيدون القادرون على تحقيق مثل هذه الإنجازات…»
لكنه توقف في منتصف الجملة، وأشار نحو شخص معين في الجانب الأيمن من الصف، ثم رفع حاجبه.
وما إن بدأ جيلبرت يتحدث عن سلالات الدم، حتى لم تستطع وجوه بعض الطلاب في الصف إلا أن تصبح قبيحة.
«نعم.»
حاولت جاهدًا إخفاء الابتسامة على وجهي، ولم أستطع إلا أن أهز رأسي. من كان يتوقع أن يحاول جيلبرت نشر أيديولوجيات فصيله في منتصف المحاضرة…
«…رغم أن الأمر صعب، أعتقد أن الأشخاص ذوي الرتب المنخفضة يمكنهم بالفعل مجاراة شخص أعلى منهم رتبة في القتال. علاوة على ذلك، لا أعتقد أن سلالة الدم أو النسب لهما أي علاقة بذلك، إذ لا يوجد دليل يدعم مثل هذه الادعاءات.»
من الناحية التقنية، لم يكن ذلك مسموحًا، لكن بالنظر إلى دعم جيلبرت، كان بإمكانه أن يفعل ما يشاء. وطالما لم يتجاوز الخط، كان مسموحًا له بفعل ما يريد.
ما إن قال جيلبرت ذلك حتى ارتفعت عدة أيدٍ في الهواء على الفور. أشار إلى إحدى الفتيات الجالسات في الجانب نفسه الذي أجلس فيه، وقال:
«…وهكذا، في حال أردت هزيمة خصم أعلى منك رتبة، يجب أن تمتلك سلالة دم متفوقة تمنحك موهبة ومهارات عظيمة.»
«رغم أنني حاليًا من الرتبة B، فإن هذا العنصر الذي أمسكه الآن يُسمى “المُثبِّط”. إنه عنصر أعطاني إياه والدي خصيصًا، ويمتلك قدرة خاصة على قمع قوتي إلى الرتبة التي أريدها لمدة ثلاثين دقيقة. ورغم أنه لن يسمح لي بالقفز إلى رتب أعلى، فإنه يساعدني على الوصول إلى المستويات الأدنى دون أن يرف لي جفن.»
وبعد أن شعر بالرضا عن إجابته، نظر جيلبرت إلى الشابة التي طرحت السؤال وقال:
ما علاقة ذلك بأي شيء كانوا يتحدثون عنه؟
«هل هذا كافٍ للإجابة عن سؤا-»
«في محاضرة اليوم، سنتحدث عن الرتب وما الذي تعنيه.»
لكنه توقف في منتصف الجملة، وأشار نحو شخص معين في الجانب الأيمن من الصف، ثم رفع حاجبه.
أشعل السيجارة، وأخذ نفسًا عميقًا منها بينما كان يحدق في البعيد، ثم أخرج الدخان.
«أوه؟ يبدو أن شخصًا ما يختلف مع تصريحي.»
وبينما كان الأفعى الصغيرة يقف بجانب ليوبولد، فعلى الرغم من أن ليوبولد قد يبدو للوهلة الأولى كرجل كسول في منتصف العمر، إلا أن الأفعى الصغيرة، وهو يقف إلى جانبه، لاحظ العزيمة التي لا تتزعزع التي تزين وجهه.
بعد أن أُشير إليه، نظر كيفن إلى جيلبرت بحيرة.
ومع ذلك، وعلى الرغم من أنهم كانوا يعرضون الكثير من المال، فإن ما كسبوه من حادثة غضب الثور سمح لهم بطريقة ما بجني ما يكفي من المال بحيث لا يتكبدون خسارة فادحة بسبب هذا الأمر.
«أنا؟»
«لا تسألني، أنا أنفذ الأوامر فحسب.»
«نعم، يبدو أنك غير راضٍ عن تصريحي.»
أخذ ليوبولد يتفحص الوثيقة التي بين يديه، ولم تستطع حاجباه إلا أن يرتفعا وينخفضا. ثم نظر مجددًا إلى الأفعى الصغيرة، وبدا في عينيه شيء من الشك، ولم يستطع إلا أن يسأل:
نظر كيفن إلى جيلبرت، ولاحظ نظرة الاستفزاز والسخرية على وجهه، فأخذ نفسًا عميقًا وقال ما يدور في ذهنه.
«ما زلت متمسكًا برأيي.»
«…رغم أن الأمر صعب، أعتقد أن الأشخاص ذوي الرتب المنخفضة يمكنهم بالفعل مجاراة شخص أعلى منهم رتبة في القتال. علاوة على ذلك، لا أعتقد أن سلالة الدم أو النسب لهما أي علاقة بذلك، إذ لا يوجد دليل يدعم مثل هذه الادعاءات.»
عقد كيفن حاجبيه، ونظر إلى جيلبرت بجدية. وبعد بضع ثوانٍ، أومأ برأسه ووافق.
كان بالفعل غير راضٍ عما قاله جيلبرت. ورغم أن سلالات الدم يمكنها بالفعل المساعدة في إنجاب أطفال ذوي موهبة أعلى، فإن ذلك لا يعني شيئًا.
…أستاذ يتحدى طالبًا. أمر كهذا لم يُسمع به من قبل.
طالما بذل المرء ما يكفي من العمل والتفاني والحظ، شعر كيفن أن حتى الأشخاص القادمين من عائلات عادية يمكنهم هزيمة خصوم أعلى منهم رتبة.
كان ليوبولد محقًا. لقد فكر في هذه النقطة من قبل… لكنه حقًا لم يكن يستطيع فعل شيء حيالها. ففي الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى شخصين في المجموعة.
وضع جيلبرت يده على فمه، وارتجف جسده. نظر إلى كيفن، ولم يستطع إلا أن يضحك بصوت عالٍ.
«في محاضرة اليوم، سنتحدث عن الرتب وما الذي تعنيه.»
«هاهاها، هذا واحد من أطرف الأشياء التي سمعتها في حياتي… من كان يظن أنك، رغم أنك تحتل المرتبة الأولى في عامك، ستكون بهذا القدر من الجهل.»
هز كيفن كتفيه، ولم يكترث لموقف جيلبرت قيد أنملة، ثم عاد إلى الجلوس.
«هاهاها، هذا واحد من أطرف الأشياء التي سمعتها في حياتي… من كان يظن أنك، رغم أنك تحتل المرتبة الأولى في عامك، ستكون بهذا القدر من الجهل.»
«ما زلت متمسكًا برأيي.»
«سيدي، هل من الممكن لشخص أن يقاتل ضد شخص أعلى منه رتبة؟»
منع جيلبرت نفسه من الضحك، وكأنه توصل إلى فكرة عبقرية، ثم نظر إلى كيفن بنظرة غامضة وسأل:
نفث ليوبولد فمًا من الدخان، وحدّق بلا مبالاة في الأشخاص الموجودين أسفله. ثم ألقى نظرة جانبية على الأفعى الصغيرة وقال ببطء:
«ما رأيك بهذا؟ بحسب ما سمعت، أنت من الرتبة D-، أليس كذلك؟»
«هل هذا كافٍ للإجابة عن سؤا-»
سُئل كيفن فجأة عن رتبته، فعقد حاجبيه.
…أستاذ يتحدى طالبًا. أمر كهذا لم يُسمع به من قبل.
ما علاقة ذلك بأي شيء كانوا يتحدثون عنه؟
«هل رأيت العرض؟»
في النهاية، وبعد أن لاحظ نظرة جيلبرت الساخرة، أومأ كيفن برأسه.
هز كيفن كتفيه، ولم يكترث لموقف جيلبرت قيد أنملة، ثم عاد إلى الجلوس.
«…نعم.»
«سيدي، هل من الممكن لشخص أن يقاتل ضد شخص أعلى منه رتبة؟»
ابتسم جيلبرت ابتسامة عريضة، وأخرج جسمًا كرويًا أسود صغيرًا من فضائه البُعدي وأراه للجميع.
«رغم أنني حاليًا من الرتبة B، فإن هذا العنصر الذي أمسكه الآن يُسمى “المُثبِّط”. إنه عنصر أعطاني إياه والدي خصيصًا، ويمتلك قدرة خاصة على قمع قوتي إلى الرتبة التي أريدها لمدة ثلاثين دقيقة. ورغم أنه لن يسمح لي بالقفز إلى رتب أعلى، فإنه يساعدني على الوصول إلى المستويات الأدنى دون أن يرف لي جفن.»
«أوه؟ توظفني؟»
قبض جيلبرت على الكرة، ونظر إلى كيفن باستفزاز.
«هل رأيت العرض؟»
«…ما رأيك بهذا؟ أنا وأنت نتقاتل، وسأقمع قوتي بالكامل وصولًا إلى الرتبة D-، تمامًا مثل رتبتك. ورغم أن لدي خبرة أكثر منك بالفعل، ألم نكن نتحدث للتو عن شخص أقل رتبة يهزم شخصًا أعلى رتبة؟ بما أنك مصر جدًا على القول إنني مخطئ… أثبت لي ذلك. أرني أن سلالات الدم لا تهم.»
نظر كيفن إلى جيلبرت، ولاحظ نظرة الاستفزاز والسخرية على وجهه، فأخذ نفسًا عميقًا وقال ما يدور في ذهنه.
ما إن أنهى جيلبرت كلامه، حتى انطلقت سلسلة من شهقات الدهشة على الفور في أرجاء الصف، بينما تركزت نظرات عديدة بين جيلبرت وكيفن.
وبينما كان الأفعى الصغيرة يقف بجانب ليوبولد، فعلى الرغم من أن ليوبولد قد يبدو للوهلة الأولى كرجل كسول في منتصف العمر، إلا أن الأفعى الصغيرة، وهو يقف إلى جانبه، لاحظ العزيمة التي لا تتزعزع التي تزين وجهه.
من كان يتوقع أن يتحدى جيلبرت كيفن علنًا في منتصف الحصة؟ لقد تسبب أمر كهذا في ذهول الجميع في الصف.
ابتسم ليوبولد قليلًا، ونظر إلى الأوراق التي عادت الآن إلى يد الأفعى الصغيرة، ثم لم يستطع إلا أن يرد بالسؤال:
…أستاذ يتحدى طالبًا. أمر كهذا لم يُسمع به من قبل.
سُئل كيفن فجأة عن رتبته، فعقد حاجبيه.
عقد كيفن حاجبيه، ونظر إلى جيلبرت بجدية. وبعد بضع ثوانٍ، أومأ برأسه ووافق.
ما علاقة ذلك بأي شيء كانوا يتحدثون عنه؟
«حسنًا، آمل ألا تندم على قرارك أيها الأستاذ…»
…
عندما سمع جيلبرت موافقة كيفن، ضحك بصوت عالٍ، معتقدًا أن كيفن يحاول فقط الحفاظ على كبريائه. وبابتسامة ساخرة على وجهه، خرج من القاعة بينما تردد ضحكه الممزوج بلمحة من التسلية والسخرية في أرجاء ممرات المبنى.
«حسنًا جدًا، ليتبعني الجميع إلى ساحة التدريب. أريد حقًا أن أرى كيف سيتمكن كيفن من إثبات خطئي.»
:::
طالما بذل المرء ما يكفي من العمل والتفاني والحظ، شعر كيفن أن حتى الأشخاص القادمين من عائلات عادية يمكنهم هزيمة خصوم أعلى منهم رتبة.
دخل جيلبرت إلى الصف، وهو يحمل ملفاته بيده اليمنى، وأشار للجميع في الصف بالجلوس.