الفصل 211 - الاقتراح والمفاوضات [2]
الفصل 211 - الاقتراح والمفاوضات [2]
الفصل 211 - الاقتراح والمفاوضات [2]
الفصل 211 – الاقتراح والمفاوضات [2]
هززت رأسي.
الطابق الخامس، نقابة صائدي الشياطين. داخل إحدى المكاتب.
جلست أماندا على كرسي مكتب والدها. وأمامها وقفت صورة والدها المجسّمة.
«طَق! طَق!»
«على الرغم من تصنيفنا في المرتبة الأولى بين النقابات الأخرى، فإذا ظهرنا فجأة بمثل هذا المنتج الثوري، فلن تتردد النقابات الأخرى من تصنيف الألماس في الاتحاد معًا لإيقافنا. أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف كيف يعمل العالم. الجميع ممتلئون بالغيرة. وبمجرد أن نرسّخ أنفسنا كنقابة في المرتبة الأولى، فلا أشك في أن النقابات الأخرى من تصنيف الألماس ستجلس مكتوفة الأيدي ولا تفعل شيئًا…»
تردّد صوت الطرق المنتظم بأصابعي في أرجاء المكتب.
«همم، هذا اقتراحي الأولي.»
كان أمامي صورة إدوارد ستيرن المجسّمة. لم يتحدث أيٌّ منا.
وهو يحدّق في البيانات الموجودة على الجهاز اللوحي، عرف إدوارد أنه يجب أن يتصرف بسرعة. ارتدى بدلته سريعًا وتوجه إلى مدخل الزنزانة.
«ما اقترحته هو 15% من جميع الأرباح من دون أسهم، أليس كذلك؟»
وضع إدوارد يده سريعًا على مكبر صوت الهاتف.
كان أول من كسر الصمت.
«أرني البيانات الآن!»
«همم، هذا اقتراحي الأولي.»
«طَق!»
أومأت برأسي تأكيدًا.
ومن دون إضاعة ثانية واحدة، ظهر بسرعة أمام العامل الذي فزع من ظهوره المفاجئ.
«أليس هذا منخفضًا بعض الشيء؟»
كنت بحاجة إليها.
«أعتقد أن خمسة عشر بالمئة عادلة للغاية، بالنظر إلى أننا نستعير اسمكم فقط من أجل الحماية.»
بعد رد أماندا، ساد صمت محرج بين الاثنين للحظات. وردًا على ذلك، غيّر إدوارد ستيرن الموضوع بسرعة.
طوال هذا التبادل، لم يتغير تعبير وجهي ولا تعبير إدوارد.
عند سماع تحليل إدوارد، ظهر على وجهي تعبير «متضايق». نظرت إلى إدوارد ستيرن للحظة قصيرة، ثم دلّكت جبهتي.
لكي تكون مفاوضًا جيدًا، كان عليك أن تكون ممثلًا جيدًا. كان هذا ما تعلمته طوال حياتي.
أن يستدرجه عمدًا ليطلب المزيد من الأرباح؟ يبدو أن مسار المحادثة لم يكن في صالحه…
إذا عرف الطرف الآخر ما الذي كنت تسعى إليه، أصبحت الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليه.
جلست أماندا على كرسي مكتب والدها. وأمامها وقفت صورة والدها المجسّمة.
فقط من خلال الخداع واللامبالاة يمكن للمرء أن يصبح مفاوضًا عظيمًا.
«أعتقد أنه عادل بالنظر إلى كل ردود الفعل العنيفة التي سنتلقاها بسبب هذه الصفقة.»
«هذا صحيح، لكننا سنكون أيضًا الطرف الذي سيواجه رد الفعل العنيف الناتج عن هذا الوضع.»
هززت رأسي.
ردّ إدوارد ستيرن بهدوء.
«هذا منطقي… أنا آسف لأنني لا أستطيع أن أكون معك مرة أخرى.»
«إلى ماذا تشير؟»
«أحبـ…»
عند سماع رده، عقدت حاجبي لجزء من الثانية. ثم تابعت التظاهر بالجهل. لم تفُت الارتعاشة الطفيفة في حاجبي إدوارد، فقد لاحظها.
في منتصف المكالمة، ناداه صوت عاجل من بعيد.
لم أكن أعرف ما إذا كان يعتقد أنني أمثّل أم لا.
عند سماع ردي الصريح، ابتسم إدوارد ستيرن فجأة على الصورة المجسّمة المقابلة لي. لقد فهم كل شيء على الفور.
«دعونا لا نتظاهر بالغباء. يمكننا جميعًا أن نرى إمكانات نظام البطاقات السحرية الخاص بك. ومع ذلك، وعلى الرغم من مزاياه، فإنه يأتي أيضًا مع سلبياته.»
طوال هذا التبادل، لم يتغير تعبير وجهي ولا تعبير إدوارد.
«مثل ماذا؟»
منذ البداية، كنت مستعدًا للتنازل عن واحد بالمئة مقابل هذا الأمر.
«…على سبيل المثال، جعل جميع السحرة من الرتب الدنيا أعداءً لنا.»
سيد نقابة صائدي الشياطين.
«ألن يعوّض المال الذي ستجنونه عن الكراهية التي ستتراكم عليكم؟»
«أرني البيانات الآن!»
رددت بسرعة.
عدّل إدوارد ستيرن زاوية الصورة المجسّمة، ثم تابع الشرح.
مع وجود ما يكفي من المال، ما أهمية رحيل السحرة ذوي الرتب الدنيا؟ كان بإمكانهم استبدالهم بسهولة.
ظهرت ابتسامة مريرة على وجه إدوارد عندما سمع رد ابنته.
«نحن نقابة. لا يمكننا ببساطة أن نعبث بأفرادنا هكذا. بالإضافة إلى ذلك، علينا أن نتحدث على المدى الطويل. ماذا لو ظهر منافس في السوق؟ أو ماذا لو لم تعمل البطاقات بالكفاءة التي عرضتها بها…؟»
«على الرغم من تصنيفنا في المرتبة الأولى بين النقابات الأخرى، فإذا ظهرنا فجأة بمثل هذا المنتج الثوري، فلن تتردد النقابات الأخرى من تصنيف الألماس في الاتحاد معًا لإيقافنا. أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف كيف يعمل العالم. الجميع ممتلئون بالغيرة. وبمجرد أن نرسّخ أنفسنا كنقابة في المرتبة الأولى، فلا أشك في أن النقابات الأخرى من تصنيف الألماس ستجلس مكتوفة الأيدي ولا تفعل شيئًا…»
هزّ إدوارد ستيرن رأسه ردًا على كلامي. وبلا أي مشاعر على وجهي، أومأت برأسي بهدوء.
عند استشعاره التغيرات في البيئة، عرف إدوارد ستيرن أنه يجب أن يتصرف بسرعة.
«نعم، لكنني قدمت أيضًا خصمًا لأعضاء نقابتكم فقط على جميع البطاقات السحرية. حتى لو كرهكم السحرة من الرتب الدنيا، فستعوّضون ذلك بالأسعار الأرخص للبطاقات.»
«لا.»
«ما مقدار الخصم؟ البيع بسعر السوق؟»
«نعم، لكنني قدمت أيضًا خصمًا لأعضاء نقابتكم فقط على جميع البطاقات السحرية. حتى لو كرهكم السحرة من الرتب الدنيا، فستعوّضون ذلك بالأسعار الأرخص للبطاقات.»
ضممت إبهامي وسبابتي في حركة قرص، تاركًا فجوة صغيرة بينهما.
رددت بسرعة.
«أعلى بقليل من سعر السوق. أنت تعرف أن هذا عادل بالفعل. بالنظر إلى الطلب المرتفع القادم من جانبكم، إذا بعنا بسعر السوق فقد نتكبد خسارة، لأنكم ستأخذون معظم الإنتاج.»
وبصرف النظر عن ذلك، كان هذا هدفي الرئيسي من هذه المفاوضات.
هزّ إدوارد ستيرن رأسه.
بعد توقف قصير، دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
«هذا ليس كافيًا. ارفع الربح إلى سبعة عشر بالمئة، ولدينا صفقة.»
«…على سبيل المثال، جعل جميع السحرة من الرتب الدنيا أعداءً لنا.»
«سبعة عشر بالمئة؟»
«دينغ!»
هززت رأسي فورًا.
لقد فقدت العد بالفعل.
«لا، هذا كثير جدًا.»
عند استشعاره التغيرات في البيئة، عرف إدوارد ستيرن أنه يجب أن يتصرف بسرعة.
«أعتقد أنه عادل بالنظر إلى كل ردود الفعل العنيفة التي سنتلقاها بسبب هذه الصفقة.»
«لا بأس، أتفهم ذلك. لقد اعتدت على الأمر.»
عدّل إدوارد ستيرن زاوية الصورة المجسّمة، ثم تابع الشرح.
هزّ إدوارد ستيرن رأسه.
«على الرغم من تصنيفنا في المرتبة الأولى بين النقابات الأخرى، فإذا ظهرنا فجأة بمثل هذا المنتج الثوري، فلن تتردد النقابات الأخرى من تصنيف الألماس في الاتحاد معًا لإيقافنا. أنت، من بين الجميع، يجب أن تعرف كيف يعمل العالم. الجميع ممتلئون بالغيرة. وبمجرد أن نرسّخ أنفسنا كنقابة في المرتبة الأولى، فلا أشك في أن النقابات الأخرى من تصنيف الألماس ستجلس مكتوفة الأيدي ولا تفعل شيئًا…»
ستكون الطاقة السحرية وحدها في المنطقة قوية جدًا بحيث لا يستطيع أحد العيش فيها، وسرعان ما ستتحول المنطقة إلى أرض لا يسكنها أحد.
عند سماع تحليل إدوارد، ظهر على وجهي تعبير «متضايق». نظرت إلى إدوارد ستيرن للحظة قصيرة، ثم دلّكت جبهتي.
لكي تكون مفاوضًا جيدًا، كان عليك أن تكون ممثلًا جيدًا. كان هذا ما تعلمته طوال حياتي.
«أتفهم مخاوفك، لكن أقصى ما يمكنني تقديمه هو ستة عشر بالمئة.»
ساد الصمت أرجاء المكتب. وضعت أماندا هاتفها إلى جانبها بعناية، ثم ترهلت في كرسيها وحدّقت في السقف بشرود.
عبس إدوارد ستيرن ردًا على ذلك.
«لا، هناك شرط آخر.»
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
وهكذا، انتهت المفاوضات.
في الواقع، كان راضيًا بالفعل بخمسة عشر بالمئة. لقد أراد في الأصل اختبار الأجواء ليرى ما إذا كان بإمكانه زيادة الأرباح.
انتشرت موجات من الطاقة السحرية عبر حقل مستوٍ.
يبدو أنه نجح.
«نعم سيدي. يبدو أن القياس يرتفع مجددًا! يا إلهي، الأمر يزداد سوءًا!»
«لا يزال مبتدئًا قليلًا.»
مع وجود ما يكفي من المال، ما أهمية رحيل السحرة ذوي الرتب الدنيا؟ كان بإمكانهم استبدالهم بسهولة.
ولم يكن ذلك سيئًا. فهو في السادسة عشرة بعد كل شيء.
تردّد صوت الطرق المنتظم بأصابعي في أرجاء المكتب.
«ستة عشر بالمئة؟ أهذا كل شيء؟»
«دينغ!»
هززت رأسي.
●«حسنًا، لقد سارت الأمور على ما يرام بطريقة ما…»
«لا، هناك شرط آخر.»
ولم يترك له أي خيار، اضطر إدوارد إلى إنهاء المحادثة مع ابنته بسرعة. وأغلق الهاتف سريعًا.
«شرط آخر؟ ما هو؟»
هذه المرة عبس إدوارد ستيرن بجدية. شرط آخر؟
ابتسمت.
«…أريد منك أن تحمي بضعة أشخاص.»
ابتسمت.
بعد توقف قصير، دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
كنت بحاجة إليها.
«أحميهم؟»
«…أريد منك أن تحمي بضعة أشخاص.»
«نعم، أريدك أن تستخدم موارد نقابتك لحماية والديّ. على مدار الساعة، 24/7، وفي جميع الأوقات. مع أفضل حماية أمنية متاحة.»
ستكون الطاقة السحرية وحدها في المنطقة قوية جدًا بحيث لا يستطيع أحد العيش فيها، وسرعان ما ستتحول المنطقة إلى أرض لا يسكنها أحد.
حرصت على التأكيد على عبارة «أفضل حماية أمنية متاحة». لم يكن بوسعي أن يكون هناك حراس شخصيون عديمو الفائدة يحمون والديّ.
«لا أصدق أنك نجحت في ذلك. أعتقد أنك لست عديم الفائدة كما تبدو.»
وبصرف النظر عن ذلك، كان هذا هدفي الرئيسي من هذه المفاوضات.
هزّت رأسها.
منذ البداية، كنت مستعدًا للتنازل عن واحد بالمئة مقابل هذا الأمر.
وكان من قبيل المكافأة أنها تمكنت من زيادة وتيرة تطوير المنتج.
على الرغم من وجود أنجيليكا مع والديّ في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانها البقاء معهما طوال الوقت.
«ووووووو! ووووووو! ووووووو!»
كنت بحاجة إليها.
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
ومع استمرار إيفربلود وماثيو طليقين، كنت أعلم أن والديّ لم يكونا بأمان. والأسوأ من ذلك، الآن بعدما أصبحت مونوليث تستهدفني أيضًا، كنت أعلم أن والديّ يسيران على جليد رقيق.
«لا.»
كانت هذه الصفقة حاسمة، وكنت أعرف ذلك.
توقفت عند المصعد، وضغطت الزر المؤدي إلى الطابق الأول. وفجأة، خطرت لي فكرة. التفت سريعًا إلى ميليسا.
«إذن تريد من النقابة حماية والديك؟»
ابتسمت.
«نعم.»
في منتصف المكالمة، ناداه صوت عاجل من بعيد.
عند سماع ردي الصريح، ابتسم إدوارد ستيرن فجأة على الصورة المجسّمة المقابلة لي. لقد فهم كل شيء على الفور.
وهو يحدّق في البيانات الموجودة على الجهاز اللوحي، عرف إدوارد أنه يجب أن يتصرف بسرعة. ارتدى بدلته سريعًا وتوجه إلى مدخل الزنزانة.
«إذن لقد استدرجني عمدًا. ليس سيئًا…»
لكي تكون مفاوضًا جيدًا، كان عليك أن تكون ممثلًا جيدًا. كان هذا ما تعلمته طوال حياتي.
أن يستدرجه عمدًا ليطلب المزيد من الأرباح؟ يبدو أن مسار المحادثة لم يكن في صالحه…
لقد فقدت العد بالفعل.
ليس سيئًا على الإطلاق. في الواقع، لقد أعجب به.
«لديك بالتأكيد بعض زملاء الدراسة الغريبين.»
«ستة عشر بالمئة بالإضافة إلى الحماية؟ يمكننا فعل ذلك.»
«إذن لدينا صفقة.»
ابتسمت.
ظهرت ابتسامة مريرة على وجه إدوارد عندما سمع رد ابنته.
«إذن لدينا صفقة.»
وكان من قبيل المكافأة أنها تمكنت من زيادة وتيرة تطوير المنتج.
- ●
«حسنًا، لقد سارت الأمور على ما يرام بطريقة ما…»
ليس سيئًا على الإطلاق. في الواقع، لقد أعجب به.
بعد عشر دقائق من التوصل إلى اتفاق بشأن شروط الصفقة، خرجت أنا وميليسا من المكتب.
تمتمت بصوت خافت. كانت متفاجئة حقًا. لم تكن تعرف أن لدي موهبة في التفاوض.
«لا أصدق أنك نجحت في ذلك. أعتقد أنك لست عديم الفائدة كما تبدو.»
ليس سيئًا على الإطلاق. في الواقع، لقد أعجب به.
تمتمت بصوت خافت. كانت متفاجئة حقًا. لم تكن تعرف أن لدي موهبة في التفاوض.
«إذن تريد من النقابة حماية والديك؟»
«ذلك لأنني لم أكن عديم الفائدة من الأساس»، تمتمت بهدوء.
هزّت رأسها.
لم أقلها بصوت عالٍ جدًا، إذ لم أكن متحمسًا حقًا للدخول في جدال معها.
«أحبك.»
ولحسن حظي، لم تسمعني.
«دينغ!»
«دينغ!»
«سيدي، لقد ارتفع مرة أخرى! هذه المرة بأكثر من الضعف!»
توقفت عند المصعد، وضغطت الزر المؤدي إلى الطابق الأول. وفجأة، خطرت لي فكرة. التفت سريعًا إلى ميليسا.
بالنظر إلى معدل تحسنها الحالي، أعتقد أنني سأظل مضطرًا للانتظار نحو عام أو عامين قبل أن تصبح البطاقة صالحة تجاريًا رسميًا للاستخدام في السوق.
«بالمناسبة، كم تقدّرين أن تستغرقي من الوقت لإنهاء المنتج؟»
في منتصف المكالمة، ناداه صوت عاجل من بعيد.
فكرت ميليسا قليلًا وهي تحدّق بي.
«إذن لقد استدرجني عمدًا. ليس سيئًا…»
«إذا لم يحدث شيء خطأ، فبحلول نهاية السنة الثانية. وإذا كانت هناك تعقيدات، فسأقول في بداية السنة الثالثة أو نهايتها.»
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
«أفهم…»
«نحن نقابة. لا يمكننا ببساطة أن نعبث بأفرادنا هكذا. بالإضافة إلى ذلك، علينا أن نتحدث على المدى الطويل. ماذا لو ظهر منافس في السوق؟ أو ماذا لو لم تعمل البطاقات بالكفاءة التي عرضتها بها…؟»
بدا هذا ضمن تقديراتي.
استدار ونظر إلى العامل الذي تحدث للتو.
بالنظر إلى معدل تحسنها الحالي، أعتقد أنني سأظل مضطرًا للانتظار نحو عام أو عامين قبل أن تصبح البطاقة صالحة تجاريًا رسميًا للاستخدام في السوق.
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ البوابة تُظهر علامات على الانفتاح؟… أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا… نعم، أنا قادم، أحبك.»
وطالما أنها استطاعت حل مشكلة فقدان الكفاءة، فسيكون الباقي سهلًا. وللأسف بالنسبة إليها، لم أكن أعرف ذلك، ولهذا كانت تعتمد على نفسها.
بالنظر إلى معدل تحسنها الحالي، أعتقد أنني سأظل مضطرًا للانتظار نحو عام أو عامين قبل أن تصبح البطاقة صالحة تجاريًا رسميًا للاستخدام في السوق.
ولحسن الحظ، وبفضل صفقة اليوم، تمكنت ميليسا من تأمين أموال كافية لدفع المشروع إلى الأمام.
فقط من خلال الخداع واللامبالاة يمكن للمرء أن يصبح مفاوضًا عظيمًا.
وكان من قبيل المكافأة أنها تمكنت من زيادة وتيرة تطوير المنتج.
«ووووووو! ووووووو!»
«دينغ!»
«…أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا.»
خرجت من المصعد، وسرعان ما خرجت أنا وميليسا من المبنى. وكانت سيارة الليموزين نفسها التي كانت في السابق تنتظرنا في الخارج.
«لا بأس، أتفهم ذلك. لقد اعتدت على الأمر.»
ركبناها بسرعة وتوجهنا عائدين إلى الأكاديمية.
«دينغ!»
وهكذا، انتهت المفاوضات.
«سبعة عشر بالمئة؟»
…
«….عندما آتي، فلنقضِ بعض الوقت معًا كأب وابنته، حسنًا؟»
نقابة صائدي الشياطين، الطابق العلوي. مكتب سيد النقابة.
ضممت إبهامي وسبابتي في حركة قرص، تاركًا فجوة صغيرة بينهما.
جلست أماندا على كرسي مكتب والدها. وأمامها وقفت صورة والدها المجسّمة.
«لديك بالتأكيد بعض زملاء الدراسة الغريبين.»
«لديك بالتأكيد بعض زملاء الدراسة الغريبين.»
«ما الوضع الآن؟»
«همم.»
استدار ونظر إلى العامل الذي تحدث للتو.
أومأت أماندا برأسها قليلًا ردًا على كلمات والدها. لم يكن مخطئًا.
هزّ إدوارد ستيرن رأسه ردًا على كلامي. وبلا أي مشاعر على وجهي، أومأت برأسي بهدوء.
«ألن تودّعيهم؟»
كان على وشك الدخول إليها.
«لا.»
لكن هذا كان مجرد تمثيل.
هزّت رأسها.
تردّد صوت الطرق المنتظم بأصابعي في أرجاء المكتب.
كانت ستلتقي بهم غدًا، ولم يكن هناك داعٍ لذلك.
وهو يمسك هاتفه بحذر، تحدث بنبرة ناعمة.
«هذا منطقي… أنا آسف لأنني لا أستطيع أن أكون معك مرة أخرى.»
ستكون الطاقة السحرية وحدها في المنطقة قوية جدًا بحيث لا يستطيع أحد العيش فيها، وسرعان ما ستتحول المنطقة إلى أرض لا يسكنها أحد.
بعد رد أماندا، ساد صمت محرج بين الاثنين للحظات. وردًا على ذلك، غيّر إدوارد ستيرن الموضوع بسرعة.
«ستة عشر بالمئة؟ أهذا كل شيء؟»
«أتعلمين، مع ظهور زنزانة من الرتبة S جديدة في إحدى مناطقنا، ليس أمامنا خيار سوى مراقبتها.»
«لو كان لدي المزيد من الوقت فحسب…»
«لا بأس، أتفهم ذلك. لقد اعتدت على الأمر.»
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ التقلبات الصادرة من البوابة تتصاعد بشكل متكرر؟»
ظهرت ابتسامة مريرة على وجه إدوارد عندما سمع رد ابنته.
«بالمناسبة، كم تقدّرين أن تستغرقي من الوقت لإنهاء المنتج؟»
«لو كان لدي المزيد من الوقت فحسب…»
«هذا منطقي… أنا آسف لأنني لا أستطيع أن أكون معك مرة أخرى.»
«ابنتي العزيزة، سأرتب الوضع بحلول نهاية الشهر. وعندما آتي، فلنقضِ بعض الوقت معًا كأب وابنته، حسنًا؟»
«دينغ!»
«همم.»
قبل أن تتمكن من الرد، أنهى والدها المكالمة.
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ البوابة تُظهر علامات على الانفتاح؟… أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا… نعم، أنا قادم، أحبك.»
«نحن نقابة. لا يمكننا ببساطة أن نعبث بأفرادنا هكذا. بالإضافة إلى ذلك، علينا أن نتحدث على المدى الطويل. ماذا لو ظهر منافس في السوق؟ أو ماذا لو لم تعمل البطاقات بالكفاءة التي عرضتها بها…؟»
«أحبـ…»
وهو يحدّق في البيانات الموجودة على الجهاز اللوحي، عرف إدوارد أنه يجب أن يتصرف بسرعة. ارتدى بدلته سريعًا وتوجه إلى مدخل الزنزانة.
«طَق!»
بدا هذا ضمن تقديراتي.
قبل أن تتمكن من الرد، أنهى والدها المكالمة.
انتشرت الطاقة السحرية المنبعثة من البوابة بسرعة في المنطقة المحيطة.
ساد الصمت أرجاء المكتب. وضعت أماندا هاتفها إلى جانبها بعناية، ثم ترهلت في كرسيها وحدّقت في السقف بشرود.
«سبعة عشر بالمئة؟»
كم مضى من الأيام منذ آخر مرة رأت فيها والدها؟
«ستة عشر بالمئة بالإضافة إلى الحماية؟ يمكننا فعل ذلك.»
خمسون؟ مئة؟ مئتان؟ سنة؟
ساد الصمت أرجاء المكتب. وضعت أماندا هاتفها إلى جانبها بعناية، ثم ترهلت في كرسيها وحدّقت في السقف بشرود.
مهما فكرت أماندا في الأمر، لم تعرف.
وكان من قبيل المكافأة أنها تمكنت من زيادة وتيرة تطوير المنتج.
لقد فقدت العد بالفعل.
«سيدي، يبدو أن هناك تقلبات صادرة من البوابة! إنها تتصاعد بشكل متكرر!»
…
«أحبك.»
موقع غير معلن، بعيدًا عن مدينة أشتون.
«ابنتي العزيزة، سأرتب الوضع بحلول نهاية الشهر. وعندما آتي، فلنقضِ بعض الوقت معًا كأب وابنته، حسنًا؟»
«ووووووو! ووووووو! ووووووو!»
أومأت أماندا برأسها قليلًا ردًا على كلمات والدها. لم يكن مخطئًا.
انتشرت موجات من الطاقة السحرية عبر حقل مستوٍ.
كان أمامي صورة إدوارد ستيرن المجسّمة. لم يتحدث أيٌّ منا.
غير مكترث بالضغط ولو قليلًا، كان إدوارد ستيرن يقف على مسافة ليست بعيدة عن البوابة الهائلة التي بدت بحجم منزل كبير.
خمسون؟ مئة؟ مئتان؟ سنة؟
سيد نقابة صائدي الشياطين.
كنت بحاجة إليها.
وهو يمسك هاتفه بحذر، تحدث بنبرة ناعمة.
«أحبك.»
«….عندما آتي، فلنقضِ بعض الوقت معًا كأب وابنته، حسنًا؟»
ظهرت ابتسامة مريرة على وجه إدوارد عندما سمع رد ابنته.
«سيدي، يبدو أن هناك تقلبات صادرة من البوابة! إنها تتصاعد بشكل متكرر!»
«لا بأس، أتفهم ذلك. لقد اعتدت على الأمر.»
في منتصف المكالمة، ناداه صوت عاجل من بعيد.
«أحميهم؟»
«رائع، هذا رائع… ماذا؟ التقلبات الصادرة من البوابة تتصاعد بشكل متكرر؟»
حرصت على التأكيد على عبارة «أفضل حماية أمنية متاحة». لم يكن بوسعي أن يكون هناك حراس شخصيون عديمو الفائدة يحمون والديّ.
وضع إدوارد يده سريعًا على مكبر صوت الهاتف.
«ذلك لأنني لم أكن عديم الفائدة من الأساس»، تمتمت بهدوء.
لم يكن يريد أن يقلق ابنته.
إذا عرف الطرف الآخر ما الذي كنت تسعى إليه، أصبحت الأمور أسهل بكثير بالنسبة إليه.
استدار ونظر إلى العامل الذي تحدث للتو.
الفصل 211 – الاقتراح والمفاوضات [2]
«ما الوضع الآن؟»
وهو يحدّق في البيانات الموجودة على الجهاز اللوحي، عرف إدوارد أنه يجب أن يتصرف بسرعة. ارتدى بدلته سريعًا وتوجه إلى مدخل الزنزانة.
اتسعت حدقتا العامل وهو يحمل جهازًا لوحيًا في يده.
«لا أصدق أنك نجحت في ذلك. أعتقد أنك لست عديم الفائدة كما تبدو.»
«نعم سيدي. يبدو أن القياس يرتفع مجددًا! يا إلهي، الأمر يزداد سوءًا!»
لم يكن يريد أن يقلق ابنته.
عند استشعاره مدى إلحاح الأمر، عرف إدوارد ستيرن أنه مضطر للتدخل. أزال يده عن الهاتف، وودّع أماندا.
ليس سيئًا على الإطلاق. في الواقع، لقد أعجب به.
«…أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا.»
«سبعة عشر بالمئة؟»
«سيدي، لقد ارتفع مرة أخرى! هذه المرة بأكثر من الضعف!»
«…أماندا، صغيرتي. على أبيك أن يذهب، سأتصل بك قريبًا.»
تحدث العامل مرة أخرى. هذه المرة كان جسده كله يرتجف.
«لو كان لدي المزيد من الوقت فحسب…»
«ووووووو! ووووووو!»
طوال هذا التبادل، لم يتغير تعبير وجهي ولا تعبير إدوارد.
انتشرت الطاقة السحرية المنبعثة من البوابة بسرعة في المنطقة المحيطة.
لم أقلها بصوت عالٍ جدًا، إذ لم أكن متحمسًا حقًا للدخول في جدال معها.
«…نعم، أنا قادم.»
كان أول من كسر الصمت.
عند استشعاره التغيرات في البيئة، عرف إدوارد ستيرن أنه يجب أن يتصرف بسرعة.
ولم يترك له أي خيار، اضطر إدوارد إلى إنهاء المحادثة مع ابنته بسرعة. وأغلق الهاتف سريعًا.
إذا أصبحت طاقة البوابة مرتفعة جدًا، فستصبح البيئة المحيطة بهم مستحيلة العيش فيها.
«بالمناسبة، كم تقدّرين أن تستغرقي من الوقت لإنهاء المنتج؟»
ستكون الطاقة السحرية وحدها في المنطقة قوية جدًا بحيث لا يستطيع أحد العيش فيها، وسرعان ما ستتحول المنطقة إلى أرض لا يسكنها أحد.
ضممت إبهامي وسبابتي في حركة قرص، تاركًا فجوة صغيرة بينهما.
«أحبك.»
بالنظر إلى معدل تحسنها الحالي، أعتقد أنني سأظل مضطرًا للانتظار نحو عام أو عامين قبل أن تصبح البطاقة صالحة تجاريًا رسميًا للاستخدام في السوق.
«طَق!»
«لديك بالتأكيد بعض زملاء الدراسة الغريبين.»
ولم يترك له أي خيار، اضطر إدوارد إلى إنهاء المحادثة مع ابنته بسرعة. وأغلق الهاتف سريعًا.
لم يكن يريد أن يقلق ابنته.
«أرني البيانات الآن!»
عند سماع ردي الصريح، ابتسم إدوارد ستيرن فجأة على الصورة المجسّمة المقابلة لي. لقد فهم كل شيء على الفور.
ومن دون إضاعة ثانية واحدة، ظهر بسرعة أمام العامل الذي فزع من ظهوره المفاجئ.
كنت بحاجة إليها.
«تبًا، هذا أسوأ بكثير مما توقعت…»
«ألن يعوّض المال الذي ستجنونه عن الكراهية التي ستتراكم عليكم؟»
وهو يحدّق في البيانات الموجودة على الجهاز اللوحي، عرف إدوارد أنه يجب أن يتصرف بسرعة. ارتدى بدلته سريعًا وتوجه إلى مدخل الزنزانة.
أومأت أماندا برأسها قليلًا ردًا على كلمات والدها. لم يكن مخطئًا.
كان على وشك الدخول إليها.
عند استشعاره مدى إلحاح الأمر، عرف إدوارد ستيرن أنه مضطر للتدخل. أزال يده عن الهاتف، وودّع أماندا.
وهو يمسك هاتفه بحذر، تحدث بنبرة ناعمة.
«ما اقترحته هو 15% من جميع الأرباح من دون أسهم، أليس كذلك؟»