الفصل 225 - المزاد [1]
الفصل 225 - المزاد [1]
الفصل 225 - المزاد [1]
الفصل 225 – المزاد [1]
’?…
«إذًا هذه هي آلة الانحدار الزمني في مبنى ليفياثان؟»
من الذي يجيب على مكالمة عبر مكبر الصوت وهو بكامل قواه العقلية؟
تمتمت وأنا أنظر أمامي. وقفت أمامي مباشرةً كبسولة معدنية كبيرة. وكانت إلى جانبها أسلاك سميكة تمتد وتتصل بجانب الجدران.
’?تاك!
===
لم تكن الضربة سريعة جدًا ولا بطيئة جدًا، لكنها كانت دقيقة وقوية للغاية.
[الخيار 1]
’?رين… بففف.
[الخيار 2]
إلى أي حد كان جين الحالي مختلفًا عن جين الماضي؟
===
فلولا ربطة العنق الجاهزة، لربما استغرقت وقتًا أطول.
على اللوحة الموجودة إلى جانب الآلة، ظهر لي خياران.
من الذي يجيب على مكالمة عبر مكبر الصوت وهو بكامل قواه العقلية؟
دون تردد، ضغطت على الخيار الأول.
لم يجبني جين. اكتفى بالنظر إليّ ببرود.
كان الفرق بين الخيارين الأول والثاني هو المدة، إذ كان الخيار الأول يستمر ساعة واحدة، بينما يستمر الخيار الثاني خمس ساعات.
مددت سيفي إلى الأمام، وأخذت نفسًا عميقًا.
وبما أنني لم أعتد على الآلة بعد، اخترت الخيار الأول.
«ستعرف في النهاية…»
كانت ساعة واحدة تعادل يومًا تقريبًا داخل آلة الانحدار الزمني، ولذلك كانت كافية جدًا.
ومرة أخرى، قوبلت بالصمت.
لم أرغب في إرهاق عقلي أكثر من اللازم.
وقفت أمام مرآة، وعدّلت ياقة سترتي. وفجأة، رن هاتفي.
’?شوووا!
كان لدى جين الحالي القدرة على بلوغ آفاق أعظم حتى مما بلغها في الرواية.
بعد لحظات من الضغط على الخيار الأول، بدأت الكبسولة تنفتح ببطء. وتصاعد البخار في الهواء.
’?رين، من الأفضل أن تسرع، فوجه ميليسا مرعب بصراحة في هذه اللحظة.
‘ها قد بدأنا.’
«لا أستطيع الانتظار لأرى ما تخبئه لي يا جين…»
’?شوووا!
’?رين… بففف.
وبمجرد أن هممت بدخول كبسولتي، انفتحت الكبسولة المجاورة لي.
وبما أن لديّ مثل هذه الغشّة معي، فلماذا لا أستخدمها؟
وخرج منها جين.
وعقب الانفجار المدوي، اجتاحت موجة صدمة صغيرة المناطق المحيطة. وعقدت ذراعيّ وغطيت نفسي بينما مرت هبة من الرياح بجانبي.
«همم؟»
بعد لحظات من الضغط على الخيار الأول، بدأت الكبسولة تنفتح ببطء. وتصاعد البخار في الهواء.
عند خروجه من الكبسولة، نظر جين إليّ، والتقت أعيننا.
وبعد وقت قصير، أجاب كيفن مرة أخرى. وهذه المرة كان صوته شديد الجدية.
ولفترة قصيرة، لم يتحدث أيٌّ منا.
===
وبعد فترة، كنت أول من كسر الصمت، إذ خرجت مني تحية محرجة.
بعد أن أمضيت نحو عشرين ساعة مركزًا بالكامل على تدريب فن سيفي، تمكنت أخيرًا من دفع [حلقة التبرئة] إلى عالم الإتقان الأكبر وفتح ميزتها الجديدة، الجذب الجاذبي.
«أهلًا؟»
’?سوييش!
«…»
وبطبيعة الحال، استغليت ذلك.
لم يجبني جين. اكتفى بالنظر إليّ ببرود.
’?بووم!
‘حسنًا، هذا محرج نوعًا ما…’
لم أكن أعرف ما ينبغي عليّ فعله وأنا تحت نظرات جين. وبعد فترة، هززت كتفيّ وتابعت النظر إلى لوحة آلة الانحدار الزمني.
ظل ينظر إليّ لبضع ثوانٍ، ثم هز رأسه.
‘بما أنك لن تتحدث، فسأتابع ما أفعله فحسب…’
الحمد لله على الضمان.
وبعد أن رتبت بعض الأمور، وضعت قدمي داخل الكبسولة.
وبدت ميليسا وكأنها في تلك الفترة من الشهر كل يوم.
«من الأفضل ألا تتخلف عني…»
‘بما أنك لن تتحدث، فسأتابع ما أفعله فحسب…’
وقبل لحظات من دخولي الكبسولة، فتح جين فمه أخيرًا. وعندما ترددت كلماته الباردة في أنحاء الغرفة، ارتفع حاجباي.
على اللوحة الموجودة إلى جانب الآلة، ظهر لي خياران.
«أوه؟»
حدقت في هيئة جين المغادرة لبضع ثوانٍ، ثم هززت رأسي.
‘مثير للاهتمام…’
وبدت ميليسا وكأنها في تلك الفترة من الشهر كل يوم.
«أتخلف عنك؟ أنا؟ في أحلامك.»
حدقت بهدوء في السيف الهابط، وبقيت ساكنًا.
ابتسمت بسخرية ونظرت إلى جين مباشرة في عينيه.
ولحسن الحظ، لم يكن كل شيء سيئًا.
‘إذًا أنت تتحداني؟’
وعلى الرغم من كل الجرعات التي كنت أتناولها بعد كل جلسة تدريب، لم أتمكن حتى الآن من التخلص من ألم عضلاتي.
من كان ليتوقع أن الأمير البارد سيتحداني علنًا بهذه الطريقة؟
«أهلًا؟»
في العادة، كنت سأتجنب مثل هذا التحدي، لكنني بدأت أشعر بالفضول.
قد أكون مخطئًا، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أنني سمعت كيفن يضحك.
‘إلى أي حد تحسنت بينما لم أكن أنظر؟’
‘بما أنك لن تتحدث، فسأتابع ما أفعله فحسب…’
نظرت إلى جين، الذي كان مختلفًا بصورة لا تُقارن عما كان عليه في الرواية، وأردت أن أعرف.
وقفت في سهل العشب أمام الهيئة البشرية. فتحت عينيّ، وساويت تنفسي، وبقيت ساكنًا.
إلى أي حد كان جين الحالي مختلفًا عن جين الماضي؟
كان هذا يزعجني كثيرًا، لكنه جعل مشاهدة ضربه أكثر إرضاءً.
«الآن ليس الوقت المناسب.»
’?رين… بففف.
ظل ينظر إليّ لبضع ثوانٍ، ثم هز رأسه.
وفي مواجهة مزحتي، قوبلت بالصمت.
ووضع يديه في جيبيه واستدار. فانعقد حاجباي نتيجة لذلك.
تمتمت وأنا أنظر أمامي. وقفت أمامي مباشرةً كبسولة معدنية كبيرة. وكانت إلى جانبها أسلاك سميكة تمتد وتتصل بجانب الجدران.
«إذًا متى يكون الوقت؟»
من الذي يجيب على مكالمة عبر مكبر الصوت وهو بكامل قواه العقلية؟
«ستعرف في النهاية…»
’?تاك!
وقبل أن يغادر الغرفة مباشرةً، تمتم جين بصوت كان مسموعًا بما يكفي بالنسبة إليّ. وسرعان ما غادر الغرفة.
على اللوحة الموجودة إلى جانب الآلة، ظهر لي خياران.
’?طَق!
«لا أستطيع الانتظار لأرى ما تخبئه لي يا جين…»
«ما هذا بحق الجحيم…»
===
حدقت في هيئة جين المغادرة لبضع ثوانٍ، ثم هززت رأسي.
’?دينغ!
على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا حقًا مما قصده جين بعبارته الأخيرة، كنت مستعدًا.
ولحسن الحظ، وعلى عكس المرة السابقة، اشتريت هذه المرة ربطة عنق جاهزة. وقد وفر عليّ هذا الكثير من المتاعب.
لم يكن هو الوحيد الذي شهد زيادة هائلة في قوته خلال الأشهر القليلة الماضية.
بعد أن أمضيت نحو عشرين ساعة مركزًا بالكامل على تدريب فن سيفي، تمكنت أخيرًا من دفع [حلقة التبرئة] إلى عالم الإتقان الأكبر وفتح ميزتها الجديدة، الجذب الجاذبي.
كنت الآن على بُعد خطوة واحدة فقط من الاختراق إلى الرتبة D-، وكانت جميع فنوني تقريبًا تقترب من عالم الإتقان الأكبر.
’?رن!
ومهما كان ما سيواجهني به، كنت مستعدًا.
وبعد أن رتبت بعض الأمور، وضعت قدمي داخل الكبسولة.
«لا أستطيع الانتظار لأرى ما تخبئه لي يا جين…»
«أتخلف عنك؟ أنا؟ في أحلامك.»
تمتمت بهدوء، ثم دخلت الكبسولة أخيرًا وأسقطت الغطاء.
ولزيادة الطين بلة، ارتفعت جلسات التدريب من مرتين أسبوعيًا إلى ثلاث مرات أسبوعيًا.
وبصفتي مؤلف هذا العالم، لم أستطع إلا أن أشعر بالحماس تجاه المستقبل الذي ينتظر جين.
«أوه؟»
هل يمكنه أن يتجاوز كيفن؟
«ستعرف في النهاية…»
لم أكن متأكدًا.
نظرت إلى نفسي في المرآة، وأومأت برضا.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.
«حسنًا، هذه المرة أنا متأكد من أن لديّ كل شيء، صحيح؟»
كان لدى جين الحالي القدرة على بلوغ آفاق أعظم حتى مما بلغها في الرواية.
‘حسنًا، لا بأس، ينبغي أن أكون راضيًا بما يكفي عن اختراقي…’
‘بما أنك قلت لي ألا أخيب ظنك، فلا يمكنني أن أخيب ظنك، أليس كذلك؟’
سيكون اليوم حافلًا جدًا بالأحداث. ومع قدوم كيفن، كان من الطبيعي أن أحضر الكتاب معي.
لقد أثار تفاعلي القصير مع جين الآن شيئًا بداخلي.
’?توقف عن المزاح وأسرع. نحن على وشك المغادرة من دونك.
لم أستطع تفسيره، لكنني كنت الآن أشعر برغبة شديدة في التدريب.
وعلى الفور، ظهرت هيئة بشرية زرقاء شفافة على بُعد بضعة أمتار أمامي. وكان في يدها اليمنى سيف طويل.
’?دينغ!
«إذًا متى يكون الوقت؟»
ضغطت على شاشة صغيرة أمامي، وبدأ وعيي يتلاشى ببطء.
- ●
داخل عالم كبير ذي سماء زرقاء لازوردية وسهل عشبي شاسع ومستوي، وقفت هيئة.
‘ها قد بدأنا.’
«هووو…»
«هاا… لقد اخترقت أخيرًا.»
مددت سيفي إلى الأمام، وأخذت نفسًا عميقًا.
’?طَق!
وبينما كنت أرسم بسيفي ببطء في الهواء، ظهرت حلقة صفراء شفافة أمامي.
وخرج منها جين.
’?طَق!
وعقب الانفجار المدوي، اجتاحت موجة صدمة صغيرة المناطق المحيطة. وعقدت ذراعيّ وغطيت نفسي بينما مرت هبة من الرياح بجانبي.
أغمضت عينيّ، ونقرت بأصابعي.
‘إذًا أنت تتحداني؟’
وعلى الفور، ظهرت هيئة بشرية زرقاء شفافة على بُعد بضعة أمتار أمامي. وكان في يدها اليمنى سيف طويل.
وبعد الكثير من البحث، توصلت إلى أن الماء الساخن طريقة رائعة لحل غضب ميليسا.
كانت هذه إحدى ميزات آلة الانحدار الزمني.
فإلى جانب الارتفاع الواضح في قوتي، كان هناك شيء آخر يجعلني أواصل خلال هذه الأيام الجهنمية.
فخلال تدريبي هنا، كان بإمكاني استدعاء خصم لمواجهتي متى أردت.
●داخل عالم كبير ذي سماء زرقاء لازوردية وسهل عشبي شاسع ومستوي، وقفت هيئة.
وعلاوةً على ذلك، كانت رتبة الهيئة البشرية مساوية لرتبتي. وبشكل أكثر دقة، تم خفض رتبتينا كلتيهما إلى G.
«بصراحة، بعدما قلت ذلك، لم أعد أشعر برغبة في المجيء.»
وكان هذا حتى تكون جلسة المبارزة قائمة على المهارة وحدها.
وفي غضون ثوانٍ، أصبحت الهيئة أمامي مباشرة. رفعت السيف في يدها اليمنى، ثم هوَت به إلى الأسفل.
‘لنرَ إلى أي حد تقدمت…’
لقد انضم كيفن الآن إلى جلسات التدريب. ولم أعد مضطرًا إلى المعاناة وحدي.
وقفت في سهل العشب أمام الهيئة البشرية. فتحت عينيّ، وساويت تنفسي، وبقيت ساكنًا.
===
«هاجمني.»
كانت ساعة واحدة تعادل يومًا تقريبًا داخل آلة الانحدار الزمني، ولذلك كانت كافية جدًا.
دفعت الحلقة التي أنشأتها إلى الجانب، وأمرت.
لم أكن أعرف ما ينبغي عليّ فعله وأنا تحت نظرات جين. وبعد فترة، هززت كتفيّ وتابعت النظر إلى لوحة آلة الانحدار الزمني.
’?سوييش!
’?دينغ!
واندفعت الهيئة البشرية نحوي على الفور.
كان الفرق بين الخيارين الأول والثاني هو المدة، إذ كان الخيار الأول يستمر ساعة واحدة، بينما يستمر الخيار الثاني خمس ساعات.
وفي غضون ثوانٍ، أصبحت الهيئة أمامي مباشرة. رفعت السيف في يدها اليمنى، ثم هوَت به إلى الأسفل.
في عطلة نهاية الأسبوع الأولى من شهر يونيو، تمامًا مع اقتراب الصيف…
لم تكن الضربة سريعة جدًا ولا بطيئة جدًا، لكنها كانت دقيقة وقوية للغاية.
نظرت إلى نفسي في المرآة، وأومأت برضا.
حدقت بهدوء في السيف الهابط، وبقيت ساكنًا.
من الذي يجيب على مكالمة عبر مكبر الصوت وهو بكامل قواه العقلية؟
’?ووم!
===
وفجأة، تردد صوت طنين عبر الفضاء، وتوقف السيف أمام أنفي مباشرةً.
وبطبيعة الحال، استغليت ذلك.
’?قطرة! ’?قطرة!
حدقت في هيئة جين المغادرة لبضع ثوانٍ، ثم هززت رأسي.
تساقط الدم ببطء على الأرض بينما كان طرف أنفي ينزف.
فلولا ربطة العنق الجاهزة، لربما استغرقت وقتًا أطول.
وبينما شعرت بوخز الألم في أنفي، لم أهتم.
ولسوء الحظ، لم أشعر بأي شيء.
حدقت في السيف الذي توقف أمامي مباشرة، وانحنت زاويتا شفتيّ إلى الأعلى.
دون تردد، ضغطت على الخيار الأول.
«جيد…»
ولفترة قصيرة، لم يتحدث أيٌّ منا.
وفجأة قبضت قبضتي، وظهرت حلقة إلى جانبي.
من الذي يجيب على مكالمة عبر مكبر الصوت وهو بكامل قواه العقلية؟
’?ووم!
«أنت مكشوف تمامًا.»
وفي اللحظة التي ظهرت فيها الحلقة، تحرك السيف الذي توقف أمامي نحو الحلقة واصطدم بها.
‘حسنًا، لا بأس، ينبغي أن أكون راضيًا بما يكفي عن اختراقي…’
وكأن الحلقة مغناطيس تقريبًا.
ولسوء الحظ، لم أشعر بأي شيء.
’?طَق!
ضغطت على شاشة صغيرة أمامي، وبدأ وعيي يتلاشى ببطء.
«أنت مكشوف تمامًا.»
رددت بهدوء وأنا أعدل ربطة عنقي.
في اللحظة القصيرة التي تحرك فيها السيف نحو الحلقة، ظهرت ثغرة في الهيئة البشرية.
وقبل أن يغادر الغرفة مباشرةً، تمتم جين بصوت كان مسموعًا بما يكفي بالنسبة إليّ. وسرعان ما غادر الغرفة.
وبطبيعة الحال، استغليت ذلك.
[الخيار 1]
قبضت قبضتي وشددت ظهري، ثم وجهت لكمة إلى الأمام. مباشرة نحو بطن الهيئة.
عند خروجه من الكبسولة، نظر جين إليّ، والتقت أعيننا.
’?بووم!
’?ما أنت، فتاة؟ حتى إيما والآخرون لا يستغرقون كل هذا الوقت في تغيير ملابسهم.
دوّى انفجار.
’?رن!
«كهه…»
وبطبيعة الحال، استغليت ذلك.
وعقب الانفجار المدوي، اجتاحت موجة صدمة صغيرة المناطق المحيطة. وعقدت ذراعيّ وغطيت نفسي بينما مرت هبة من الرياح بجانبي.
’?سوييش!
ومع انقشاع الغبار، كان أول ما رأيته هو جزيئات صفراء تتطاير في الهواء.
’?شوووا!
لقد فزت.
لقد حان الوقت لبدء المزاد الكبير لمدينة أشتون.
«هاا… لقد اخترقت أخيرًا.»
حدقت في الجزيئات، ومددت يدي إلى الأمام وحاولت لمسها.
حدقت في الجزيئات، ومددت يدي إلى الأمام وحاولت لمسها.
وبدأت الآن أشعر بالندم على قراري بكشف فن سيفي.
ولسوء الحظ، لم أشعر بأي شيء.
’?…
‘حسنًا، لا بأس، ينبغي أن أكون راضيًا بما يكفي عن اختراقي…’
وكان هذا حتى تكون جلسة المبارزة قائمة على المهارة وحدها.
بعد أن أمضيت نحو عشرين ساعة مركزًا بالكامل على تدريب فن سيفي، تمكنت أخيرًا من دفع [حلقة التبرئة] إلى عالم الإتقان الأكبر وفتح ميزتها الجديدة، الجذب الجاذبي.
بعد لحظات من الضغط على الخيار الأول، بدأت الكبسولة تنفتح ببطء. وتصاعد البخار في الهواء.
وهي ميزة يمكنني من خلالها، للحظة وجيزة من الزمن، إنشاء قوة جذب صغيرة نحو الحلقة.
وبهذا، شهدت قوتي الآن تعزيزًا ملحوظًا آخر.
«آه صحيح، كيف لي أن أنسى؟»
…
’?رين، من الأفضل أن تسرع، فوجه ميليسا مرعب بصراحة في هذه اللحظة.
في عطلة نهاية الأسبوع الأولى من شهر يونيو، تمامًا مع اقتراب الصيف…
من الذي يجيب على مكالمة عبر مكبر الصوت وهو بكامل قواه العقلية؟
’?رن!
نظرت إلى نفسي في المرآة، وأومأت برضا.
وقفت أمام مرآة، وعدّلت ياقة سترتي. وفجأة، رن هاتفي.
في العادة، كنت سأتجنب مثل هذا التحدي، لكنني بدأت أشعر بالفضول.
دون النظر إلى هوية المتصل، عرفت أنه كيفن.
«هووو…»
«مرحبًا؟»
===
التقطت الهاتف وأجبت.
لقد حان الوقت لبدء المزاد الكبير لمدينة أشتون.
’?رين، أين أنت؟ نحن جميعًا ننتظرك في الردهة!
’?آسف لإخبارك بهذا، لكنني كنت أضع الهاتف على مكبر الصوت. ميليسا سمعت كل شيء.
«أعطني دقيقة، ما زلت أغير ملابسي.»
’?توقف عن المزاح وأسرع. نحن على وشك المغادرة من دونك.
كان اليوم هو يوم المزاد الكبير لمدينة أشتون.
وبينما كنت أرسم بسيفي ببطء في الهواء، ظهرت حلقة صفراء شفافة أمامي.
ومنذ أن اخترقت إلى عالم الإتقان الأكبر لـ[حلقة التبرئة]، كان قد مر أسبوعان.
أما بالنسبة إلى المزاد الذي كنت على وشك حضوره، فقد أجريت قبل أسابيع ترتيبات مع كيفن للذهاب معه ومع الآخرين.
وسيكون من الكذب القول إن أيامي كانت هادئة خلال تلك الفترة.
وفي مواجهة مزحتي، قوبلت بالصمت.
والآن بعدما اكتشفت دونا ومونيكا فن سيفي، أصبحت جلسات التدريب كل أسبوع أكثر تطلبًا.
ولحسن الحظ، لم يكن كل شيء سيئًا.
كنت أتعرض للضرب أكثر من أي وقت مضى.
ومرة أخرى، قوبلت بالصمت.
ولزيادة الطين بلة، ارتفعت جلسات التدريب من مرتين أسبوعيًا إلى ثلاث مرات أسبوعيًا.
لم أكن أعرف ما ينبغي عليّ فعله وأنا تحت نظرات جين. وبعد فترة، هززت كتفيّ وتابعت النظر إلى لوحة آلة الانحدار الزمني.
وعلى الرغم من كل الجرعات التي كنت أتناولها بعد كل جلسة تدريب، لم أتمكن حتى الآن من التخلص من ألم عضلاتي.
‘مثير للاهتمام…’
وبدأت الآن أشعر بالندم على قراري بكشف فن سيفي.
ضغطت على شاشة صغيرة أمامي، وبدأ وعيي يتلاشى ببطء.
لو كان هناك جحيم، فهذا هو الجحيم.
«أهلًا؟»
ولحسن الحظ، لم يكن كل شيء سيئًا.
وفجأة قبضت قبضتي، وظهرت حلقة إلى جانبي.
فإلى جانب الارتفاع الواضح في قوتي، كان هناك شيء آخر يجعلني أواصل خلال هذه الأيام الجهنمية.
’?طَق!
…وكان كيفن!
‘لنرَ إلى أي حد تقدمت…’
لقد انضم كيفن الآن إلى جلسات التدريب. ولم أعد مضطرًا إلى المعاناة وحدي.
وقبل أن يغادر الغرفة مباشرةً، تمتم جين بصوت كان مسموعًا بما يكفي بالنسبة إليّ. وسرعان ما غادر الغرفة.
وكلما تعرض للضرب على يد مونيكا أو دونا، كنت أشعر بتحسن على الفور. والأمر نفسه ينطبق على كيفن، الذي كان يشمت كلما تعرضت للضرب.
«أتخلف عنك؟ أنا؟ في أحلامك.»
كان هذا يزعجني كثيرًا، لكنه جعل مشاهدة ضربه أكثر إرضاءً.
هل يمكنه أن يتجاوز كيفن؟
وفي النهاية، هكذا قضيت الأسبوعين الماضيين. مجرد تدريب.
وبينما كنت أرسم بسيفي ببطء في الهواء، ظهرت حلقة صفراء شفافة أمامي.
أما بالنسبة إلى المزاد الذي كنت على وشك حضوره، فقد أجريت قبل أسابيع ترتيبات مع كيفن للذهاب معه ومع الآخرين.
كان الفرق بين الخيارين الأول والثاني هو المدة، إذ كان الخيار الأول يستمر ساعة واحدة، بينما يستمر الخيار الثاني خمس ساعات.
كنت سأرفض عادةً، لكن بالنظر إلى مكانتهم كـVVIP والامتيازات التي يحصلون عليها، لم أستطع الرفض.
’?سوييش!
’?ما أنت، فتاة؟ حتى إيما والآخرون لا يستغرقون كل هذا الوقت في تغيير ملابسهم.
الحمد لله على الضمان.
«هذا تمييز جنسي منك.»
«حسنًا، يبدو أن كل شيء هنا.»
رددت بهدوء وأنا أعدل ربطة عنقي.
حدقت في الجزيئات، ومددت يدي إلى الأمام وحاولت لمسها.
أي قانون قال إن الرجال لا يستطيعون تغيير ملابسهم ببطء؟
سعلت بإحراج، وحييت ميليسا.
ولحسن الحظ، وعلى عكس المرة السابقة، اشتريت هذه المرة ربطة عنق جاهزة. وقد وفر عليّ هذا الكثير من المتاعب.
’?تاك!
فلولا ربطة العنق الجاهزة، لربما استغرقت وقتًا أطول.
’?رين، أين أنت؟ نحن جميعًا ننتظرك في الردهة!
’?أسرع فحسب، ميليسا غاضبة جدًا.
أما بالنسبة إلى المزاد الذي كنت على وشك حضوره، فقد أجريت قبل أسابيع ترتيبات مع كيفن للذهاب معه ومع الآخرين.
«أوه؟ ميليسا غاضبة؟ سبب آخر يجعلني أتمهل. أخبر تلك العالمة المجنونة أن تشرب بعض الماء الساخن. سمعت أنه يساعد.»
حدقت في الجزيئات، ومددت يدي إلى الأمام وحاولت لمسها.
وبعد الكثير من البحث، توصلت إلى أن الماء الساخن طريقة رائعة لحل غضب ميليسا.
«من الأفضل ألا تتخلف عني…»
وسمعت أنه علاج رائع للفتيات اللواتي وصلن إلى تلك الفترة من الشهر.
[الخيار 1]
وبدت ميليسا وكأنها في تلك الفترة من الشهر كل يوم.
وكان هذا حتى تكون جلسة المبارزة قائمة على المهارة وحدها.
’?…
’?طَق!
وفي مواجهة مزحتي، قوبلت بالصمت.
وفي النهاية، هكذا قضيت الأسبوعين الماضيين. مجرد تدريب.
«كيفن؟»
وبهذا، شهدت قوتي الآن تعزيزًا ملحوظًا آخر.
’?رين… بففف.
فلولا ربطة العنق الجاهزة، لربما استغرقت وقتًا أطول.
‘هل يضحك كيفن؟’
وسيكون من الكذب القول إن أيامي كانت هادئة خلال تلك الفترة.
قد أكون مخطئًا، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أنني سمعت كيفن يضحك.
’?شوووا!
وشعرت بنذير شؤم مفاجئ.
ومرة أخرى، قوبلت بالصمت.
’?آسف لإخبارك بهذا، لكنني كنت أضع الهاتف على مكبر الصوت. ميليسا سمعت كل شيء.
وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام على الفور.
وبعد توقف قصير، أجاب كيفن بهدوء.
تذكرت شيئًا فجأة.
«…»
وبطبيعة الحال، استغليت ذلك.
وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام على الفور.
كنت أتعرض للضرب أكثر من أي وقت مضى.
من الذي يجيب على مكالمة عبر مكبر الصوت وهو بكامل قواه العقلية؟
كانت ساعة واحدة تعادل يومًا تقريبًا داخل آلة الانحدار الزمني، ولذلك كانت كافية جدًا.
«أحم… أحمم… ميليسا، كيف حالك؟»
وبعد أن رتبت بعض الأمور، وضعت قدمي داخل الكبسولة.
سعلت بإحراج، وحييت ميليسا.
«الآن ليس الوقت المناسب.»
’?…
’?طَق!
ومرة أخرى، قوبلت بالصمت.
‘إلى أي حد تحسنت بينما لم أكن أنظر؟’
’?رين، من الأفضل أن تسرع، فوجه ميليسا مرعب بصراحة في هذه اللحظة.
وقبل أن يغادر الغرفة مباشرةً، تمتم جين بصوت كان مسموعًا بما يكفي بالنسبة إليّ. وسرعان ما غادر الغرفة.
وبعد وقت قصير، أجاب كيفن مرة أخرى. وهذه المرة كان صوته شديد الجدية.
على اللوحة الموجودة إلى جانب الآلة، ظهر لي خياران.
«بصراحة، بعدما قلت ذلك، لم أعد أشعر برغبة في المجيء.»
«هووو…»
’?توقف عن المزاح وأسرع. نحن على وشك المغادرة من دونك.
’?…
«حسنًا، حسنًا، قادم.»
«الآن ليس الوقت المناسب.»
هززت كتفيّ، وزررت قميصي.
«أنت مكشوف تمامًا.»
’?تاك!
’?طَق!
أنهيت المكالمة، ونظرت مرة أخرى إلى نفسي في المرآة. مررت يدي على شعري، وأضفت بعض اللمسات الأخيرة.
«الآن ليس الوقت المناسب.»
«حسنًا، يبدو أن كل شيء هنا.»
وبهذا، شهدت قوتي الآن تعزيزًا ملحوظًا آخر.
نظرت إلى نفسي في المرآة، وأومأت برضا.
وبعد توقف قصير، أجاب كيفن بهدوء.
بعد حادثة المأدبة التي تمزقت فيها بدلتي، تمكنت، بفضل ضمان السنتين، من الحصول على بدلة جديدة.
وفي اللحظة التي ظهرت فيها الحلقة، تحرك السيف الذي توقف أمامي نحو الحلقة واصطدم بها.
الحمد لله على الضمان.
سيكون اليوم حافلًا جدًا بالأحداث. ومع قدوم كيفن، كان من الطبيعي أن أحضر الكتاب معي.
تحققت لأرى إن كنت أحمل كل شيء معي، ثم أومأت برأسي مرة أخرى برضا.
وعقب الانفجار المدوي، اجتاحت موجة صدمة صغيرة المناطق المحيطة. وعقدت ذراعيّ وغطيت نفسي بينما مرت هبة من الرياح بجانبي.
«آه صحيح، كيف لي أن أنسى؟»
ومهما كان ما سيواجهني به، كنت مستعدًا.
تذكرت شيئًا فجأة.
’?…
توجهت نحو مكتبي، وأخذت كتابًا أحمر صغيرًا.
وبعد فترة، كنت أول من كسر الصمت، إذ خرجت مني تحية محرجة.
سيكون اليوم حافلًا جدًا بالأحداث. ومع قدوم كيفن، كان من الطبيعي أن أحضر الكتاب معي.
أغمضت عينيّ، ونقرت بأصابعي.
وبما أن لديّ مثل هذه الغشّة معي، فلماذا لا أستخدمها؟
«أنت مكشوف تمامًا.»
«حسنًا، هذه المرة أنا متأكد من أن لديّ كل شيء، صحيح؟»
أغمضت عينيّ، ونقرت بأصابعي.
تمتمت وأنا ألقي نظرة أخيرة على غرفتي. وبعد تفقد سريع آخر والتأكد من أن كل شيء معي، قررت المغادرة.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.
’?بلاك!
«كيفن؟»
خرجت من غرفتي وأطفأت الأنوار، ثم غادرت الغرفة.
لم أكن أعرف ما ينبغي عليّ فعله وأنا تحت نظرات جين. وبعد فترة، هززت كتفيّ وتابعت النظر إلى لوحة آلة الانحدار الزمني.
لقد حان الوقت لبدء المزاد الكبير لمدينة أشتون.
كان الفرق بين الخيارين الأول والثاني هو المدة، إذ كان الخيار الأول يستمر ساعة واحدة، بينما يستمر الخيار الثاني خمس ساعات.
كنت سأرفض عادةً، لكن بالنظر إلى مكانتهم كـVVIP والامتيازات التي يحصلون عليها، لم أستطع الرفض.
دون تردد، ضغطت على الخيار الأول.