الفصل 268 - هم [1]

الفصل 268 - هم [1]

الفصل 268 – هم [1]

وبالطبع، لم تهمل التدريب أيضًا. وباعتبارها سيدة النقابة المستقبلية للنقابة الأولى في العالم، كانت أماندا بحاجة إلى أن تكون قوية.

في داخل مكتب، جلست فتاة شابة جميلة ذات شعر أسود لامع وعينين سوداويين كالسج، خلف مكتب خشبي كبير. وخلفها، كان ضوء الشمس الساطع يتسلل مباشرة عبر النافذة، ويمر على بشرتها، مما زاد من إبراز جمالها.

«حقًا؟»

كانت تقلب كومة طويلة من الأوراق، وكانت تعقد حاجبيها من حين إلى آخر.

«تلك العينان.»

«آنسة، كيف ينبغي أن نتصرف؟»

فكر الجميع.

كان يقف أمامها شاب في مقتبل العمر. وبظهر مستقيم وابتسامة لطيفة على وجهه، سألها.

«في الواقع، الآن بعد أن ذكرتِ المالك الآخر، كيف ينبغي أن أتعامل مع الدفع؟»

«هم؟»

منذ ثمانية أشهر، كانت ميليسا قد حبست نفسها تقريبًا داخل المختبر. وعلى الرغم من أنها كانت تعتكف في المختبر من قبل أيضًا، فإنها أمضت هذا العام وقتًا أطول داخل المختبر.

رفعت الفتاة الشابة رأسها ببطء، ووضعت إحدى الأوراق جانبًا. وظلت عيناها تتفحصان الورقة لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تفتح فمها.

احتضنت أماندا نولا وربتت على رأسها.

«خصصوا زنزانة نايتغال للأعضاء المخضرمين. وأخبروهم أن يستخدموها لتدريب المجندين الجدد.»

كان هاتفها يهتز من وقت إلى آخر.

«مفهوم.» ابتسم الشاب وسأل. «وماذا عن زنزانة أدريانا؟»

«آ-آه… لا.»

«زنزانة أدريانا؟» فكرت الفتاة الشابة قليلًا وهي تزيح شعرها نحو أذنها، قبل أن تجيب. «خصصوها لفرقة بيتا، فهم بحاجة إلى مزيد من التدريب.»

وفي كل مرة كانت تلتقي فيها بنولا، كان توترها وقلقها يذوبان بسرعة.

«كما تأمرين، آنسة.» دوّن الشاب تعليماتها، ثم نظر إلى الفتاة وسألها باقتضاب. «هل هناك أي شيء آخر تودين مني فعله؟»

«واااه، إنها جميلة جدًا.»

«لا.» هزت الفتاة الشابة رأسها، قبل أن تعيد توجيه انتباهها نحو الأوراق الموجودة على المكتب. «شكرًا على عملك الشاق يا ماكسويل. يمكنك الانصراف.»

===[ميليسا]===

«كما تأمرين، آنسة.»

«ميليسا، لقد انتهيت من… هم؟»

عند أمر الفتاة الشابة، خفض ماكسويل رأسه قليلًا. ثم استدار واتجه نحو الباب.

كلما نظرت أماندا إلى نولا، ازداد الألم في قلبها. كانت تلك عينا شخص وحيد.

وبينما كان يمد يده نحو مقبض الباب، توقف ماكسويل فجأة. استدار ونظر إلى الفتاة الشابة التي كانت تعمل بلا كلل، وبعد أن تردد قليلًا، قال بقلق: «آنسة، أعلم أنك تعملين بجد من أجل النقابة، والجميع يقدّر ذلك كثيرًا… لكن أرجوك لا ترهقي نفسك بالعمل أكثر من اللازم.»

ومع ذلك.

«ممم.»

«فكرة المشروع وإطاره الأساسي لم يكونا من ابتكاري، لذا لا يسعني فعل شيء حيال ذلك.»

دون أن ترفع الفتاة الشابة رأسها، أجابت بلا مبالاة.

«بالطبع لا.» أجابت أماندا بأدب، وهي تنظر إلى نولا. «إنها لطيفة. لا يمكن أن تكون مصدر إزعاج.»

كانت قد انغمست في عملها إلى درجة أنها لم تعد تهتم بأي شيء آخر.

وضعت يديها في جيبيها، واتجهت نحو مدخل مكتبها.

«هاا…»

وكانت ميليسا تعرف أكثر من أي شخص آخر أنه كلما اقتربت من الهدف، أصبح تطوير البطاقة أكثر صعوبة.

وهو ينظر إلى أماندا، ومض أثر من الشفقة في عيني ماكسويل. تنهد وهز رأسه، ثم استدار وغادر الغرفة.

كانت منغمسة في عملها إلى درجة أنها لم تدرك أنها كانت تعمل لأكثر من عشر ساعات بالفعل.

«أرجوك أن تأخذي كلامي على محمل الجد، آنسة.»

وعلى الرغم من قولها ذلك، لم يكن في كلماتها ذرة واحدة من الحقد. كانت تفرغ إحباطها فحسب.

!طَق!

«أنا أعدّ لحمًا مشويًا، هل تريدين تناول الطعام معنا؟»

ما إن غادر ماكسويل الغرفة حتى خيّم الصمت عليها. وباستثناء صوت خربشة القلم القادم من جهة الفتاة الشابة، لم يكن بالإمكان سماع أي ضجيج آخر.

وكان هذا في الغالب بسبب إصرار نولا، لكن أماندا لم تمانع في ذلك إطلاقًا. كانت تحب أن تكون مع نولا، وكان الأمر يشعرها بالراحة.

*!تقليب! *!تقليب! !تقليب!

«قادمة.»

بعد فترة، وبينما كانت تقلب سلسلة من الملفات، توقفت الفتاة الشابة وعقدت حاجبيها بشدة.

«…لا تزال تفتقد رين.»

«هذا غير صحيح. الأرقام لا تتطابق تمامًا هنا…»

«فكرة المشروع وإطاره الأساسي لم يكونا من ابتكاري، لذا لا يسعني فعل شيء حيال ذلك.»

كانت الفتاة الشابة التي كانت منهمكة في النظر في الملفات هي في الواقع أماندا.

«واااه، إنها جميلة جدًا.»

منذ وفاة رين، وكما كانت قد خططت في الأصل، تركت الأكاديمية.

«ماذا بحق؟»

ثم انضمت إلى النقابة، ومن هناك بدأت تتأقلم تدريجيًا مع دور قيادي. وبالطبع، ولأسباب واضحة، كان الأعضاء الأكثر خبرة يتولون التعامل مع المشكلات الأكبر.

«مم!»

في الوقت الحالي، كانت أماندا تتعامل فقط مع المشكلات الصغيرة.

كان هاتفها يهتز من وقت إلى آخر.

وبالطبع، كان هذا سيتغير في المستقبل عندما تكتسب المزيد من الخبرة، لكنها في الوقت الحالي كانت راضية عن ذلك.

وقبل أن تغادر مباشرة، أوقفت خطواتها أمام الباب، ثم استدارت وألقت نظرة نحو زاوية الغرفة.

وبالطبع، لم تهمل التدريب أيضًا. وباعتبارها سيدة النقابة المستقبلية للنقابة الأولى في العالم، كانت أماندا بحاجة إلى أن تكون قوية.

«عذرًا، ألم…؟»

وبمساعدة الشيوخ والموارد المتاحة لها، ارتفعت رتبة أماندا بسرعة حتى وصلت إلى الرتبة D-. وكان ذلك متوافقًا تقريبًا مع ما قدرت أنها كانت ستصل إليه لو بقيت في الأكاديمية.

فقد كانت تتمتع بمظهر بارد جعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها. وكأن هناك جدارًا غير مرئي يحيط بها ويجعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها.

وببطء ولكن بثبات، بدأت أماندا تتأقلم مع دورها الجديد.

!دينغ! دونغ!

…على الأقل، هكذا كان يبدو الأمر على السطح.

«نولا، اتركي أماندا. إنها مشغولة.»

في الواقع، كانت أماندا تستخدم العمل كذريعة للتعامل مع الألم الذي كانت تشعر به كل يوم. ومن وقت إلى آخر، كانت تراودها كوابيس عن «ذلك اليوم»، مما جعلها عاجزة عن النوم.

في الواقع، كانت أماندا تستخدم العمل كذريعة للتعامل مع الألم الذي كانت تشعر به كل يوم. ومن وقت إلى آخر، كانت تراودها كوابيس عن «ذلك اليوم»، مما جعلها عاجزة عن النوم.

وكانت الطريقة الوحيدة التي استطاعت بها التعامل مع تلك الليالي هي إغراق نفسها بالعمل. كانت تحتاج فقط إلى شيء يشغل ذهنها في مكان آخر.

ومن خلال المحادثة القصيرة التي أجرتها معهما، تمكنا من معرفة هويتها، ومن هناك بدأوا يتحدثون من وقت إلى آخر.

مرت ثمانية أشهر، وعلى الرغم من أن الألم كان لا يزال موجودًا، فإنه لم يعد يؤلمها بالقدر نفسه كما من قبل.

«…لا تزال تفتقد رين.»

ومع ذلك، كانت تلك الكوابيس لا تزال تراودها من وقت إلى آخر.

لاحظت سامانثا رد فعل أماندا، فابتسمت.

!بيب! بيب! بيب!

منذ وفاة رين، وكما كانت قد خططت في الأصل، تركت الأكاديمية.

قاطع منبّه أماندا تركيزها. نظرت إلى المنبّه وإلى الوقت، ثم وضعت الأوراق جانبًا وتمتمت.

«…»

«لقد حان الوقت بالفعل؟»

«ثم أخافه فجأة وكنت مثل: لا، لن أخاف.»

كانت منغمسة في عملها إلى درجة أنها لم تدرك أنها كانت تعمل لأكثر من عشر ساعات بالفعل.

كان يقف أمامها شاب في مقتبل العمر. وبظهر مستقيم وابتسامة لطيفة على وجهه، سألها.

نهضت أماندا، وأمسكت بمعطف من الكشمير الأسود كان مستندًا إلى ظهر كرسيها وارتدته.

«ثم أخافه فجأة وكنت مثل: لا، لن أخاف.»

وضعت يديها في جيبيها، واتجهت نحو مدخل مكتبها.

لقد أصبحت مهووسة بالبحث إلى درجة أنها بدأت تهمل النوم والطعام.

وقبل أن تغادر مباشرة، أوقفت خطواتها أمام الباب، ثم استدارت وألقت نظرة نحو زاوية الغرفة.

ولأنها كانت تقضي معظم وقتها في المختبر، نسيت ميليسا أنها تركت العقد في الخارج. ولحسن الحظ، وباستثناء روزي، لم يدخل أي شخص آخر إلى المختبر، وإلا لكانوا قد اكتشفوا تورط رين في نظام البطاقة السحرية، وليس أن الأمر كان مهمًا حقًا بعد الآن.

كان هناك دبدوب صغير يجلس فوق الرف. حدقت فيه لبضع ثوانٍ، فظهر أثر من الحزن في عينيها.

أخرجت هاتفها، وكتبت رسالة، ثم أرسلتها إليها بسرعة.

«…»

«…»

وخلال الثواني القليلة التالية، اكتفت أماندا بالتحديق في الدبدوب من بعيد.

لاحظت سامانثا رد فعل أماندا، فابتسمت.

بعد ذلك، ضمت شفتيها، ثم استدارت وغادرت الغرفة.

«مم!»

!طَق!

«لا يزال هناك عمل ينبغي القيام به.»

«أتمنى أنك بخير هناك في الأعلى.»

«كما تأمرين، آنسة.» دوّن الشاب تعليماتها، ثم نظر إلى الفتاة وسألها باقتضاب. «هل هناك أي شيء آخر تودين مني فعله؟»

«مم!»

!فوووووم!

أماندا: [مشروع البطاقة السحرية؟]

في داخل غرفة بيضاء، اندلعت النيران فجأة وغطت الغرفة بأكملها. استمرت النيران في الاشتعال خلال الثواني العشر التالية، قبل أن تختفي بسرعة، كاشفةً عن بطاقة حمراء شفافة تقف في منتصف الغرفة.

وعلى الجانب، حاولت سامانثا تهدئة نولا.

[سجل التجربة #1574 – المانا المتبقية في الغرفة: 38%]

أماندا: [آه.]

صدر صوت آلي.

«آنسة، كيف ينبغي أن نتصرف؟»

وقفت ميليسا في الجهة المقابلة من الغرفة، وهي تحدق فيها من خلال لوح زجاجي كبير. ولمست منتصف نظارتها بإصبعها السبابة ورفعتها قليلًا.

«عذرًا، ألم…؟»

«لا يزال ينقصنا 8%.»

وكان هذا في الغالب بسبب إصرار نولا، لكن أماندا لم تمانع في ذلك إطلاقًا. كانت تحب أن تكون مع نولا، وكان الأمر يشعرها بالراحة.

كان هدفها أن تبلغ خسارة كفاءة المانا 30%. وبالمقارنة مع العام الماضي، حين كانت النسبة 49%، تمكنت من تطوير البطاقة السحرية إلى النقطة التي أصبحت فيها الآن أرق وأكثر كفاءة من ذي قبل.

«ماذا ينبغي أن أفعل؟» أزاحت ميليسا شعرها بجانب أذنها ودلكت جبهتها. كانت تبذل قصارى جهدها للتفكير في حلول. «آه!» عندها خطرت لها فكرة فجأة. «انتظري، لماذا لا أسأل أماندا؟ ربما تعرف، فهي أيضًا جزء من المشروع.»

ومع ذلك.

«لا يزال هناك عمل ينبغي القيام به.»

وبدا أن سامانثا قد فهمت أفكار أماندا، فلم تضغط عليها أكثر.

لم تكن لا تزال كافية للاستخدام التجاري.

فقد كانت تتمتع بمظهر بارد جعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها. وكأن هناك جدارًا غير مرئي يحيط بها ويجعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها.

وكانت ميليسا تعرف أكثر من أي شخص آخر أنه كلما اقتربت من الهدف، أصبح تطوير البطاقة أكثر صعوبة.

رفعت أماندا رأسها، وحدقت في فتاة صغيرة كانت تركض بسرعة في اتجاهها.

لذلك، أخرجت قطعة من الورق، وجلست على مقعد وبدأت بإجراء بعض الحسابات.

«ذلك الوغد، حتى وهو ميت، لا يزال يسبب لي المتاعب.»

«ماذا لو غيّرت الدائرة السحرية قليلًا؟ ربما أبسّطها؟ البطاقة السحرية نفسها تبدو جيدة، لكن ذلك قد يكون أيضًا…»

ومن خلال المحادثة القصيرة التي أجرتها معهما، تمكنا من معرفة هويتها، ومن هناك بدأوا يتحدثون من وقت إلى آخر.

وبينما كانت تحدق في ميليسا وهي تتمتم لنفسها في زاوية المختبر، دخلت روزي، مساعدتها، إلى غرفة الاختبار وبدأت بتنظيف المكان.

«حقًا؟» وبينما كانت تستمع إلى نولا، ارتفعت زاويتا شفتي أماندا. «نولا، لقد حان الوقت تقريبًا لنعود إلى المنزل، وإلا سنتأخر.»

منذ ثمانية أشهر، كانت ميليسا قد حبست نفسها تقريبًا داخل المختبر. وعلى الرغم من أنها كانت تعتكف في المختبر من قبل أيضًا، فإنها أمضت هذا العام وقتًا أطول داخل المختبر.

«تلك العينان.»

لقد أصبحت مهووسة بالبحث إلى درجة أنها بدأت تهمل النوم والطعام.

بعد أن اشترت أماندا لنولا مثلجات من متجر المثلجات القريب، أعادتها إلى المنزل. وعندما وصلتا أمام باب خشبي كبير، قرعت أماندا جرس الباب.

وعلى الرغم من امتلاكها أفضل الموارد المتاحة، كانت تميل إلى النوم في المختبر أكثر من غرفتها الخاصة. لقد أصبحت مدمنة تمامًا.

أخرجت هاتفها، وكتبت رسالة، ثم أرسلتها إليها بسرعة.

«تنهد، أتمنى ألا ترهق نفسها بالعمل.»

كان هناك دبدوب صغير يجلس فوق الرف. حدقت فيه لبضع ثوانٍ، فظهر أثر من الحزن في عينيها.

تمتمت روزي وهي تنظف الغرفة. وبما أنها كانت مرافقة ميليسا خلال العامين الماضيين، فقد أصبحت قريبة منها إلى حد كبير. ومن الواضح أن روزي لم تكن تحب رؤيتها على هذه الحال.

وهي تحدق في عيني نولا، بدأ قلب أماندا يؤلمها. ولو كان شخصًا آخر، فربما لم يكن ليلاحظ ذلك، لكنها كانت تعرف تلك العينين جيدًا.

«هااا..»

!دينغ! دونغ!

بعد أن أمضت الدقائق العشر التالية أو نحو ذلك في تنظيف الغرفة، خرجت منها واتجهت نحو ميليسا.

«انتظري، ظننت أنك الوحيدة التي تعمل على هذا المشروع. منذ متى كان هناك شخص آخر؟»

«ميليسا، لقد انتهيت من… هم؟»

رفعت أماندا رأسها، وحدقت في فتاة صغيرة كانت تركض بسرعة في اتجاهها.

وقفت روزي خلف ميليسا، ولاحظت فجأة كومة من الأوراق بجانب مكتبها. ظنت أنها قمامة، فأمسكت بها وألقت عليها نظرة سريعة.

!طَق!

«ماذا بحق؟»

ميليسا: [أجل]

عند قراءة الأوراق، اتسعت عينا روزي قليلًا. ونظرت إلى ميليسا وتمتمت بصوت عالٍ.

«حقًا؟»

«…هناك شخص آخر يملك هذا المشروع؟»

…على الأقل، هكذا كان يبدو الأمر على السطح.

«هم؟» بعد أن سمعت ميليسا تمتمة روزي، استدارت. وما إن رأت الأوراق في يدها حتى انتزعتها منها بسرعة. «أعطيني ذلك، هذا سري.»

وفي اللحظة التي ابتسمت فيها، تجمد كل شخص تقريبًا من حولها. وأداروا رؤوسهم، فلم يستطيعوا إلا أن يرغبوا في نقش هذا المشهد داخل أذهانهم.

ولأنها كانت تقضي معظم وقتها في المختبر، نسيت ميليسا أنها تركت العقد في الخارج. ولحسن الحظ، وباستثناء روزي، لم يدخل أي شخص آخر إلى المختبر، وإلا لكانوا قد اكتشفوا تورط رين في نظام البطاقة السحرية، وليس أن الأمر كان مهمًا حقًا بعد الآن.

إذا كان هناك شخص قادر على مساعدتها، فهو أماندا. فهي أيضًا كانت جزءًا من المشروع، ويبدو أنها كانت قريبة جدًا من رين. ربما كانت تعرف شيئًا.

«انتظري، ظننت أنك الوحيدة التي تعمل على هذا المشروع. منذ متى كان هناك شخص آخر؟»

نهضت أماندا، وأمسكت بمعطف من الكشمير الأسود كان مستندًا إلى ظهر كرسيها وارتدته.

«ماذا؟» استدارت ميليسا ونظرت إلى روزي، ورفعت حاجبها. «كيف حصلتِ على فكرة أنني الوحيدة التي تعمل على المشروع؟»

وفي اللحظة التي ابتسمت فيها، تجمد كل شخص تقريبًا من حولها. وأداروا رؤوسهم، فلم يستطيعوا إلا أن يرغبوا في نقش هذا المشهد داخل أذهانهم.

«…آه، ظننت فقط أنه مشروعك لأنني لم أرَ أي شخص آخر يساعدك من قبل.»

وبالطبع، لم تهمل التدريب أيضًا. وباعتبارها سيدة النقابة المستقبلية للنقابة الأولى في العالم، كانت أماندا بحاجة إلى أن تكون قوية.

«حسنًا، هذا أمر بديهي. أنا أقوم بمعظم العمل.»

وبينما كانت تستمع إلى كلمات نولا، كانت أماندا تضيف بضع كلمات هنا وهناك.

«إذن…»

وكان هذا في الغالب بسبب إصرار نولا، لكن أماندا لم تمانع في ذلك إطلاقًا. كانت تحب أن تكون مع نولا، وكان الأمر يشعرها بالراحة.

«فكرة المشروع وإطاره الأساسي لم يكونا من ابتكاري، لذا لا يسعني فعل شيء حيال ذلك.»

وببطء ولكن بثبات، بدأت أماندا تتأقلم مع دورها الجديد.

«آه.»

«حساب مصرفي؟ هذا، آه، حسنًا، سأعطيك إياه بمجرد أن أنشئه. لماذا لا تنشئه الآن؟ بصراحة، الأمر مزعج قليلًا.»

أطلقت روزي صوتًا غريبًا.

«أتمنى أنك بخير هناك في الأعلى.»

تجاهلتها ميليسا واتكأت إلى الخلف على مقعدها. وفجأة، فكرت في مشكلة.

«يا إلهي، أليست هذه أماندا؟ شكرًا لك مرة أخرى على إعادة نولا إلى المنزل.» خفضت رأسها وربتت على رأس نولا، ثم قالت. «أتمنى ألا تكون قد سببت لك أي متاعب.»

«في الواقع، الآن بعد أن ذكرتِ المالك الآخر، كيف ينبغي أن أتعامل مع الدفع؟»

كانت قد انغمست في عملها إلى درجة أنها لم تعد تهتم بأي شيء آخر.

في الأصل، كان من المفترض أن يرسل رين المال إلى حساب مصرفي خاص به، لكنه مات قبل أن يتمكن حتى من العودة إليها.

حدق الرجل في أماندا، وكان هو نفسه الذي حاول مغازلتها قبل لحظات. فتح فمه وأغلقه عدة مرات، ثم هز رأسه متلعثمًا.

وكلما سألته، كان يقول دائمًا:

«عذرًا، ألم…؟»

«حساب مصرفي؟ هذا، آه، حسنًا، سأعطيك إياه بمجرد أن أنشئه. لماذا لا تنشئه الآن؟ بصراحة، الأمر مزعج قليلًا.»

ورأسها منخفض، تجاهلت أماندا الرجل الذي كان يتحدث إليها تمامًا. ونتيجة لذلك، وجد الرجل نفسه في موقف محرج.

وتذكّر وجهه عندما قال تلك الكلمات جعل ميليسا ترغب في لكمه في وجهه. قبضت قبضتيها وتمتمت.

«…»

«ذلك الوغد، حتى وهو ميت، لا يزال يسبب لي المتاعب.»

ارتجف قلب أماندا.

وعلى الرغم من قولها ذلك، لم يكن في كلماتها ذرة واحدة من الحقد. كانت تفرغ إحباطها فحسب.

ورأسها منخفض، كانت أماندا تتصفح هاتفها. ولم تكن منزعجة على الإطلاق من نظرات الآخرين.

«ماذا ينبغي أن أفعل؟» أزاحت ميليسا شعرها بجانب أذنها ودلكت جبهتها. كانت تبذل قصارى جهدها للتفكير في حلول. «آه!» عندها خطرت لها فكرة فجأة. «انتظري، لماذا لا أسأل أماندا؟ ربما تعرف، فهي أيضًا جزء من المشروع.»

«…هناك شخص آخر يملك هذا المشروع؟»

إذا كان هناك شخص قادر على مساعدتها، فهو أماندا. فهي أيضًا كانت جزءًا من المشروع، ويبدو أنها كانت قريبة جدًا من رين. ربما كانت تعرف شيئًا.

«ميليسا، لقد انتهيت من… هم؟»

«قد ينجح هذا.»

وخلال الثواني القليلة التالية، اكتفت أماندا بالتحديق في الدبدوب من بعيد.

أخرجت هاتفها، وكتبت رسالة، ثم أرسلتها إليها بسرعة.

ميليسا: [ليس الأمر كذلك، إنه بشأن الدفع. بمجرد الانتهاء منه، لمن ينبغي أن أرسل المال؟]

«انتظري، ظننت أنك الوحيدة التي تعمل على هذا المشروع. منذ متى كان هناك شخص آخر؟»

في الوقت نفسه، وأمام مبنى ضخم، وسط حشد من الناس، كانت أعين جميع الرجال والنساء مركزة على اتجاه معين.

عند أمر الفتاة الشابة، خفض ماكسويل رأسه قليلًا. ثم استدار واتجه نحو الباب.

«هل هي عارضة أزياء؟»

وعلى الرغم من أنها أصبحت أقرب إلى عائلة رين، فإنها لم تكن لا تزال تشعر بالارتياح الكافي لتناول الطعام معهم بمفردها. لذلك رفضت.

«أشك في ذلك، لقد رأيت العديد من عارضات الأزياء من قبل، لكن لم تكن أيٌّ منهن بجمالها.»

أماندا: [مشروع البطاقة السحرية؟]

«إنها مثيرة جدًا.»

وخلال الثواني القليلة التالية، اكتفت أماندا بالتحديق في الدبدوب من بعيد.

«واااه، إنها جميلة جدًا.»

«أوه، فهمت، يا لها من خسارة.»

وقفت امرأة فاتنة عند مدخل المبنى، ترتدي معطفًا طويلًا وأنيقًا من الكشمير الأسود يتناسق تمامًا مع شعرها الأسود اللامع وعينيها السوداوين، ويبدو أنها كانت تنتظر شخصًا ما.

أماندا: [مشروع البطاقة السحرية؟]

ورأسها منخفض، كانت أماندا تتصفح هاتفها. ولم تكن منزعجة على الإطلاق من نظرات الآخرين.

بعد فترة، وبينما كانت تقلب سلسلة من الملفات، توقفت الفتاة الشابة وعقدت حاجبيها بشدة.

*!رن! !رن!

ارتجف قلب أماندا.

كان هاتفها يهتز من وقت إلى آخر.

كانتا العينين نفسيهما اللتين كانت تملكهما عندما كانت صغيرة.

===[ميليسا]===

لذلك، أخرجت قطعة من الورق، وجلست على مقعد وبدأت بإجراء بعض الحسابات.

ميليسا: [مرحبًا أماندا، لدي شيء أريد التحدث معك بشأنه.]

!بيب! بيب! بيب!

أماندا: [بخصوص ماذا؟]

«هم؟» بعد أن سمعت ميليسا تمتمة روزي، استدارت. وما إن رأت الأوراق في يدها حتى انتزعتها منها بسرعة. «أعطيني ذلك، هذا سري.»

ميليسا: [بخصوص المشروع الذي أعمل عليه.]

منذ ثمانية أشهر، كانت ميليسا قد حبست نفسها تقريبًا داخل المختبر. وعلى الرغم من أنها كانت تعتكف في المختبر من قبل أيضًا، فإنها أمضت هذا العام وقتًا أطول داخل المختبر.

أماندا: [مشروع البطاقة السحرية؟]

في اللحظة التي قالت فيها أماندا تلك الكلمات، أزهرت ابتسامة جميلة على وجه نولا، وقفزت نحو أماندا.

ميليسا: [أجل]

!طَق!

أماندا: [هل أوشكتِ على الانتهاء؟]

«…آه، ربما في المرة القادمة، لا يزال لدي بعض العمل لأقوم به اليوم.»

ميليسا: [ليس الأمر كذلك، إنه بشأن الدفع. بمجرد الانتهاء منه، لمن ينبغي أن أرسل المال؟]

«من الجيد سماع ذلك.» ابتسمت سامانثا.

أماندا: [آه.]

وبينما كانت تكتب، أراد العديد من الرجال المحيطين بها أن يبدأوا محادثة معها، إلا أنهم امتنعوا عن ذلك.

===========

بعد أن اشترت أماندا لنولا مثلجات من متجر المثلجات القريب، أعادتها إلى المنزل. وعندما وصلتا أمام باب خشبي كبير، قرعت أماندا جرس الباب.

وبينما كانت تكتب، أراد العديد من الرجال المحيطين بها أن يبدأوا محادثة معها، إلا أنهم امتنعوا عن ذلك.

كان هناك دبدوب صغير يجلس فوق الرف. حدقت فيه لبضع ثوانٍ، فظهر أثر من الحزن في عينيها.

فقد كانت تتمتع بمظهر بارد جعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها. وكأن هناك جدارًا غير مرئي يحيط بها ويجعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها.

كان يقف أمامها شاب في مقتبل العمر. وبظهر مستقيم وابتسامة لطيفة على وجهه، سألها.

«عذرًا.»

«واااا، أختي!»

لكن ذلك بالطبع لم ينطبق على الجميع. فلا بد دائمًا من وجود أحمق واحد في الحشد.

ومع ذلك.

تقدم نحو أماندا بثقة شاب وسيم إلى حد ما، ذو شعر بني وعينين خضراوين. ووضع يده على عنقه، وسأل بابتسامة لطيفة.

«ثم أخافه فجأة وكنت مثل: لا، لن أخاف.»

«مرحبًا، هل تنتظرين شخصًا ما؟» أزاح شعره إلى الأعلى وحرك رأسه قليلًا. «ما رأيك أن نذهب لتناول شيء ما معًا لاحقًا؟»

في اللحظة التي قالت فيها أماندا تلك الكلمات، أزهرت ابتسامة جميلة على وجه نولا، وقفزت نحو أماندا.

«…»

وبينما كان يمد يده نحو مقبض الباب، توقف ماكسويل فجأة. استدار ونظر إلى الفتاة الشابة التي كانت تعمل بلا كلل، وبعد أن تردد قليلًا، قال بقلق: «آنسة، أعلم أنك تعملين بجد من أجل النقابة، والجميع يقدّر ذلك كثيرًا… لكن أرجوك لا ترهقي نفسك بالعمل أكثر من اللازم.»

ورأسها منخفض، تجاهلت أماندا الرجل الذي كان يتحدث إليها تمامًا. ونتيجة لذلك، وجد الرجل نفسه في موقف محرج.

«نولا.»

«عذرًا، ألم…؟»

«هل هي عارضة أزياء؟»

«أختي!»

على الرغم من وفاة رين قبل ثمانية أشهر، لم تتراجع أماندا عن وعدها قط. فلم تطرد والدي رين من الشقة التي منحتها لهما، واستمرت في إبقاء شخص يحرسهما على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع.

قاطع الرجل صوت حاد من بعيد.

«بالطبع لا.» أجابت أماندا بأدب، وهي تنظر إلى نولا. «إنها لطيفة. لا يمكن أن تكون مصدر إزعاج.»

رفعت أماندا رأسها، وحدقت في فتاة صغيرة كانت تركض بسرعة في اتجاهها.

منذ ثمانية أشهر، كانت ميليسا قد حبست نفسها تقريبًا داخل المختبر. وعلى الرغم من أنها كانت تعتكف في المختبر من قبل أيضًا، فإنها أمضت هذا العام وقتًا أطول داخل المختبر.

«نولا.»

كانتا العينين نفسيهما اللتين كانت تملكهما عندما كانت صغيرة.

اختفى مظهرها البارد على الفور، وحلّت مكانه ابتسامة دافئة.

أماندا: [مشروع البطاقة السحرية؟]

وفي اللحظة التي ابتسمت فيها، تجمد كل شخص تقريبًا من حولها. وأداروا رؤوسهم، فلم يستطيعوا إلا أن يرغبوا في نقش هذا المشهد داخل أذهانهم.

«ماذا؟» استدارت ميليسا ونظرت إلى روزي، ورفعت حاجبها. «كيف حصلتِ على فكرة أنني الوحيدة التي تعمل على المشروع؟»

«إنها جميلة جدًا.»

كلما نظرت أماندا إلى نولا، ازداد الألم في قلبها. كانت تلك عينا شخص وحيد.

فكر الجميع.

«إنها مثيرة جدًا.»

«واااا، أختي!»

«ثم ظهرت المعلمة فجأة وحمت الجميع. لكنني لم أكن بحاجة إلى الحماية مثل الآخرين.»

غير آبهة باهتمامهم ولو قليلًا، انحنت أماندا قليلًا ومدت ذراعيها. وبعد وقت قصير، ارتمت نولا بين ذراعيها.

في داخل مكتب، جلست فتاة شابة جميلة ذات شعر أسود لامع وعينين سوداويين كالسج، خلف مكتب خشبي كبير. وخلفها، كان ضوء الشمس الساطع يتسلل مباشرة عبر النافذة، ويمر على بشرتها، مما زاد من إبراز جمالها.

«أختي!»

وبينما كانتا تتحدثان، انتشرت رائحة شهية فجأة في الممر، مما دفع أماندا إلى توسيع فتحتي أنفها قليلًا. ودون أن تشعر، بدأت زاويتا شفتيها تسيلان باللعاب وهي تلطم شفتيها عدة مرات.

احتضنت أماندا نولا وربتت على رأسها.

وكان هذا في الغالب بسبب إصرار نولا، لكن أماندا لم تمانع في ذلك إطلاقًا. كانت تحب أن تكون مع نولا، وكان الأمر يشعرها بالراحة.

«كيف كانت روضة الأطفال يا نولا؟ هل استمتعتِ؟»

كانت تعتقد أنه إذا كان هناك شخص واحد يرغب رين في أن يعطيه المال، فسيكونان هما.

«ممم، كانت ممتعة.»

«ثم ظهرت المعلمة فجأة وحمت الجميع. لكنني لم أكن بحاجة إلى الحماية مثل الآخرين.»

«حقًا؟»

«أختي!»

«أجل. اليوم، استمتعت كثيرًا لأن أختي كانت ستأتي. وكان هناك أيضًا ديناصور كبير جدًا، وكان مخيـ…فًا جدًا…»

لكن ذلك بالطبع لم ينطبق على الجميع. فلا بد دائمًا من وجود أحمق واحد في الحشد.

وبينما كانت تستمع إلى كلمات نولا، كانت أماندا تضيف بضع كلمات هنا وهناك.

«حقًا؟» وبينما كانت تستمع إلى نولا، ارتفعت زاويتا شفتي أماندا. «نولا، لقد حان الوقت تقريبًا لنعود إلى المنزل، وإلا سنتأخر.»

«ثم أخافه فجأة وكنت مثل: لا، لن أخاف.»

وخلال جنازة رين، اقتربت منها نولا وبكت معها. وكان ذلك حين التقت بوالدي رين للمرة الأولى.

«رائع يا نولا.»

رفعت الفتاة الشابة رأسها ببطء، ووضعت إحدى الأوراق جانبًا. وظلت عيناها تتفحصان الورقة لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تفتح فمها.

«مم، مم.»

بعد أن اشترت أماندا لنولا مثلجات من متجر المثلجات القريب، أعادتها إلى المنزل. وعندما وصلتا أمام باب خشبي كبير، قرعت أماندا جرس الباب.

على الرغم من وفاة رين قبل ثمانية أشهر، لم تتراجع أماندا عن وعدها قط. فلم تطرد والدي رين من الشقة التي منحتها لهما، واستمرت في إبقاء شخص يحرسهما على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع.

كانتا العينين نفسيهما اللتين كانت تملكهما عندما كانت صغيرة.

وخلال جنازة رين، اقتربت منها نولا وبكت معها. وكان ذلك حين التقت بوالدي رين للمرة الأولى.

!طَق!

ومن خلال المحادثة القصيرة التي أجرتها معهما، تمكنا من معرفة هويتها، ومن هناك بدأوا يتحدثون من وقت إلى آخر.

«مم!»

وفي النهاية، وصل الأمر إلى حد شعورهما بالارتياح الكافي للسماح لها باصطحاب نولا من الحضانة.

وتذكّر وجهه عندما قال تلك الكلمات جعل ميليسا ترغب في لكمه في وجهه. قبضت قبضتيها وتمتمت.

وكان هذا في الغالب بسبب إصرار نولا، لكن أماندا لم تمانع في ذلك إطلاقًا. كانت تحب أن تكون مع نولا، وكان الأمر يشعرها بالراحة.

[سجل التجربة #1574 – المانا المتبقية في الغرفة: 38%]

وفي كل مرة كانت تلتقي فيها بنولا، كان توترها وقلقها يذوبان بسرعة.

تقدم نحو أماندا بثقة شاب وسيم إلى حد ما، ذو شعر بني وعينين خضراوين. ووضع يده على عنقه، وسأل بابتسامة لطيفة.

وعلاوة على ذلك، بما أنها كانت تملك المبنى وكان قريبًا من النقابة، قررت الانتقال إلى هناك أيضًا.

«وااا!»

لذلك لم يكن الأمر يشكل أي عناء عليها.

«ذلك الوغد، حتى وهو ميت، لا يزال يسبب لي المتاعب.»

«ثم ظهرت المعلمة فجأة وحمت الجميع. لكنني لم أكن بحاجة إلى الحماية مثل الآخرين.»

«أجل. اليوم، استمتعت كثيرًا لأن أختي كانت ستأتي. وكان هناك أيضًا ديناصور كبير جدًا، وكان مخيـ…فًا جدًا…»

«حقًا؟» وبينما كانت تستمع إلى نولا، ارتفعت زاويتا شفتي أماندا. «نولا، لقد حان الوقت تقريبًا لنعود إلى المنزل، وإلا سنتأخر.»

أماندا: [هل أوشكتِ على الانتهاء؟]

«مم.»

في اللحظة التي قالت فيها أماندا تلك الكلمات، أزهرت ابتسامة جميلة على وجه نولا، وقفزت نحو أماندا.

أومأت نولا برأسها.

ومع ذلك.

أمسكت أماندا بيد نولا، ثم وقفت ببطء.

«مفهوم.» ابتسم الشاب وسأل. «وماذا عن زنزانة أدريانا؟»

«هم؟» أدارت رأسها، ولاحظت أخيرًا شخصًا يقف بجانبها، فسألته. «عذرًا، هل تحتاج إلى شيء مني؟»

«…آه، ظننت فقط أنه مشروعك لأنني لم أرَ أي شخص آخر يساعدك من قبل.»

حدق الرجل في أماندا، وكان هو نفسه الذي حاول مغازلتها قبل لحظات. فتح فمه وأغلقه عدة مرات، ثم هز رأسه متلعثمًا.

منذ وفاة رين، وكما كانت قد خططت في الأصل، تركت الأكاديمية.

«آ-آه… لا.»

لذلك، أخرجت قطعة من الورق، وجلست على مقعد وبدأت بإجراء بعض الحسابات.

«حسنًا.» خفضت أماندا رأسها ونظرت إلى نولا مرة أخرى، ثم سألتها بلطف. «هل تريدين أن نتوقف عند متجر المثلجات أولًا؟»

«وااا!»

«مم!»

«عذرًا، ألم…؟»

بدأت عينا نولا تلمعان عند اقتراح أماندا. وتسبّب ذلك في ارتفاع زاويتي شفتي أماندا أكثر.

«مفهوم.» ابتسم الشاب وسأل. «وماذا عن زنزانة أدريانا؟»

«حسنًا، إذن المثلجات.»

وتذكّر وجهه عندما قال تلك الكلمات جعل ميليسا ترغب في لكمه في وجهه. قبضت قبضتيها وتمتمت.

• ●

6:31 مساءً.

«هم؟»

بعد أن اشترت أماندا لنولا مثلجات من متجر المثلجات القريب، أعادتها إلى المنزل. وعندما وصلتا أمام باب خشبي كبير، قرعت أماندا جرس الباب.

[سجل التجربة #1574 – المانا المتبقية في الغرفة: 38%]

!دينغ! دونغ!

«تلك العينان.»

«قادمة.»

كانت الفتاة الشابة التي كانت منهمكة في النظر في الملفات هي في الواقع أماندا.

بعد ثوانٍ قليلة من قرع الجرس، تردد صوت مكتوم من الجانب الآخر للباب. وبعد وقت قصير، فُتح الباب، وظهرت امرأة جميلة وفتحت الباب.

كلما نظرت أماندا إلى نولا، ازداد الألم في قلبها. كانت تلك عينا شخص وحيد.

!طَق!

احمر وجه أماندا قليلًا، ورفضت بأدب.

عند رؤيتها لأماندا، ابتسمت سامانثا دوفر ابتسامة حلوة.

«هل هي عارضة أزياء؟»

«يا إلهي، أليست هذه أماندا؟ شكرًا لك مرة أخرى على إعادة نولا إلى المنزل.» خفضت رأسها وربتت على رأس نولا، ثم قالت. «أتمنى ألا تكون قد سببت لك أي متاعب.»

«مفهوم.» ابتسم الشاب وسأل. «وماذا عن زنزانة أدريانا؟»

«بالطبع لا.» أجابت أماندا بأدب، وهي تنظر إلى نولا. «إنها لطيفة. لا يمكن أن تكون مصدر إزعاج.»

بعد ثوانٍ قليلة من قرع الجرس، تردد صوت مكتوم من الجانب الآخر للباب. وبعد وقت قصير، فُتح الباب، وظهرت امرأة جميلة وفتحت الباب.

«من الجيد سماع ذلك.» ابتسمت سامانثا.

«مم، مم.»

وبينما كانتا تتحدثان، انتشرت رائحة شهية فجأة في الممر، مما دفع أماندا إلى توسيع فتحتي أنفها قليلًا. ودون أن تشعر، بدأت زاويتا شفتيها تسيلان باللعاب وهي تلطم شفتيها عدة مرات.

«ميليسا، لقد انتهيت من… هم؟»

لاحظت سامانثا رد فعل أماندا، فابتسمت.

«انتظري، ظننت أنك الوحيدة التي تعمل على هذا المشروع. منذ متى كان هناك شخص آخر؟»

«أنا أعدّ لحمًا مشويًا، هل تريدين تناول الطعام معنا؟»

«زنزانة أدريانا؟» فكرت الفتاة الشابة قليلًا وهي تزيح شعرها نحو أذنها، قبل أن تجيب. «خصصوها لفرقة بيتا، فهم بحاجة إلى مزيد من التدريب.»

«…آه، ربما في المرة القادمة، لا يزال لدي بعض العمل لأقوم به اليوم.»

في الواقع، كانت أماندا تستخدم العمل كذريعة للتعامل مع الألم الذي كانت تشعر به كل يوم. ومن وقت إلى آخر، كانت تراودها كوابيس عن «ذلك اليوم»، مما جعلها عاجزة عن النوم.

احمر وجه أماندا قليلًا، ورفضت بأدب.

تجاهلتها ميليسا واتكأت إلى الخلف على مقعدها. وفجأة، فكرت في مشكلة.

وعلى الرغم من أنها أصبحت أقرب إلى عائلة رين، فإنها لم تكن لا تزال تشعر بالارتياح الكافي لتناول الطعام معهم بمفردها. لذلك رفضت.

«مم، مم.»

وبدا أن سامانثا قد فهمت أفكار أماندا، فلم تضغط عليها أكثر.

ما إن غادر ماكسويل الغرفة حتى خيّم الصمت عليها. وباستثناء صوت خربشة القلم القادم من جهة الفتاة الشابة، لم يكن بالإمكان سماع أي ضجيج آخر.

«أوه، فهمت، يا لها من خسارة.»

«كما تأمرين، آنسة.»

«أنا آسفة على ذلك.» نظرت أماندا إلى سامانثا بامتنان، ثم ودعت نولا. «وداعًا يا نولا، سأراك الأسبوع المقبل.»

ميليسا: [مرحبًا أماندا، لدي شيء أريد التحدث معك بشأنه.]

وبينما كانت أماندا على وشك المغادرة، شعرت بشد خفيف عند طرف معطفها. استدارت، فرأت نولا تنظر إليها من الأسفل. كانت ترتجف قليلًا، وتبدو عيناها شديدتي الانكسار.

«هاا…»

«أ-أختي، لا تذهبي.»

أخرجت هاتفها، وكتبت رسالة، ثم أرسلتها إليها بسرعة.

ارتجف قلب أماندا.

وبينما كانتا تتحدثان، انتشرت رائحة شهية فجأة في الممر، مما دفع أماندا إلى توسيع فتحتي أنفها قليلًا. ودون أن تشعر، بدأت زاويتا شفتيها تسيلان باللعاب وهي تلطم شفتيها عدة مرات.

وعلى الجانب، حاولت سامانثا تهدئة نولا.

أمسكت أماندا بيد نولا، ثم وقفت ببطء.

«نولا، اتركي أماندا. إنها مشغولة.»

«تنهد، أتمنى ألا ترهق نفسها بالعمل.»

«تلك العينان.»

!دينغ! دونغ!

وهي تحدق في عيني نولا، بدأ قلب أماندا يؤلمها. ولو كان شخصًا آخر، فربما لم يكن ليلاحظ ذلك، لكنها كانت تعرف تلك العينين جيدًا.

وعلى الجانب، حاولت سامانثا تهدئة نولا.

كانتا العينين نفسيهما اللتين كانت تملكهما عندما كانت صغيرة.

«أختي!»

«…لا تزال تفتقد رين.»

وقبل أن تغادر مباشرة، أوقفت خطواتها أمام الباب، ثم استدارت وألقت نظرة نحو زاوية الغرفة.

كلما نظرت أماندا إلى نولا، ازداد الألم في قلبها. كانت تلك عينا شخص وحيد.

«رائع يا نولا.»

ارتسمت ابتسامة على وجهها، وأخرجت أماندا هاتفها وأرسلت رسالة سريعة. وبعد ذلك، استدارت ونظرت إلى سامانثا وقالت.

«انتظري، ظننت أنك الوحيدة التي تعمل على هذا المشروع. منذ متى كان هناك شخص آخر؟»

«أتعلمين ماذا؟ يبدو أن لدي وقتًا بالفعل لأوفره.»

«مم، مم.»

«وااا!»

وبالطبع، كان هذا سيتغير في المستقبل عندما تكتسب المزيد من الخبرة، لكنها في الوقت الحالي كانت راضية عن ذلك.

في اللحظة التي قالت فيها أماندا تلك الكلمات، أزهرت ابتسامة جميلة على وجه نولا، وقفزت نحو أماندا.

لم تكن لا تزال كافية للاستخدام التجاري.

ربتت أماندا على رأس نولا، وقررت أن تستغل هذه الفرصة لإخبار والدي رين عن نظام البطاقة السحرية.

===========

كانت تعتقد أنه إذا كان هناك شخص واحد يرغب رين في أن يعطيه المال، فسيكونان هما.

«ماذا لو غيّرت الدائرة السحرية قليلًا؟ ربما أبسّطها؟ البطاقة السحرية نفسها تبدو جيدة، لكن ذلك قد يكون أيضًا…»

تجاهلتها ميليسا واتكأت إلى الخلف على مقعدها. وفجأة، فكرت في مشكلة.

احتضنت أماندا نولا وربتت على رأسها.