الفصل 269 - هم [2]
الفصل 269 - هم [2]
الفصل 269 - هم [2]
الفصل 269 – هم [2]
«هممم..» فكرت مونيكا وهي تعبث بالممحاة على الطاولة. «لا أستطيع قول الكثير، لكن كل ما يمكنني إخبارك به هو أننا نخطط لشيء كبير.»
[تجري الأحداث التي تحدث هنا بعد خمسة أشهر من وفاة رين. (الخط الزمني الحالي هو ثمانية أشهر)]
فبعد أن أمضت الكثير من الوقت مع رين خلال أيام تدريبهما، كانت دونا قد تعلقت به كثيرًا.
! طَنينغ! ! !طَنينغ!
«رين، أينما كنت، أرجوك عد بسرعة.»
تردد صوت اصطدام المعدن بالمعدن مرارًا وتكرارًا.
كانت العملية ستكون محفوفة بالمخاطر للغاية. وكان هناك الكثير من التخطيط المتضمن فيها، وقد تستغرق أقل من شهر حتى تكتمل، أو قد تمتد إلى عامين.
«هااا.. هااا…»
رنّ صوت دونا الحازم عبر الهاتف. وكان هناك تلميح من القلق ممزوجًا بذلك الصوت الحازم.
وقف شابان متقابلين، يحدّقان في بعضهما بعضًا. كان أحدهما يحمل سيفًا عريضًا طويلًا، بينما كان الآخر يحمل خنجرًا في كل يد.
«هااا…» أطلق الأفعى الصغيرة، الذي كان مستلقيًا على أريكة رمادية صغيرة داخل غرفة رايان، زفرة طويلة. «كم مرة تحققت؟»
كانا كيفن وجين، على التوالي.
«بالتأكيد.»
كان تنفّسهما خشنًا، وقطرات العرق تنساب على جانبي وجهيهما.
خفض جين جسده، وبدأ جسده يذوب ببطء في الظلال. ضيّق كيفن عينيه، وحدّق في جين الذي اختفى للتو في الظلال، ثم أغلق عينيه وسوّى تنفّسه.
«دعيني أحاول الاتصال بها.»
خلال الثواني القليلة التالية، وباستثناء الصوت غير المنتظم لقطرات عرقه وهي تسقط على الأرض، لم يكن بالإمكان سماع أي صوت آخر.
فتحت أنجيليكا عينيها وحدّقت فيه.
فتح كيفن عينيه فجأة.
كانا كيفن وجين، على التوالي.
استدار، وأرجح السيف العريض.
وباسترجاعها اللحظات التي سبقت وفاة رين، انخفض بصر دونا. ولو قالت إن موته لم يؤثر فيها إطلاقًا، لكانت تكذب.
!طَنينغ!
قاطع مونيكا صوت رنين هاتفها. أخرجت الهاتف، ورأت هوية المتصل، فأجابت على المكالمة بينما ظهرت ابتسامة مشاكسة على وجهها.
تطايرت الشرارات في الهواء عندما اصطدم نصل السيف العريض بالخنجرين.
كان هذا ما قاله المسؤولون الكبار خلال الاجتماع.
«هاااب!»
«حسنًا، كنت سأطلب منك أن تأتي لمساعدتي في تدريب جين وكيفن، لكن من الواضح أنك ستكونين مشغولة للغاية.»
ثبت كيفن قدمه على الأرض، وصاح بصوت عالٍ بينما برزت عضلات ذراعيه. ثم تقدم خطوة إلى الأمام وأرجح السيف العريض بقوة إلى الأسفل، دافعًا جين بضعة أمتار إلى الخلف.
«حسنًا، هذا يكفي. لقد فاز جين.»
«…كخ»
شقّ الخنجر الهواء، وانطلق معه صوت صفير. كان الخنجر سريعًا للغاية، حتى إنه لم يكن بالإمكان رؤية سوى خط من الضوء.
أطلق جين، وقد دُفع إلى الخلف، تأوهًا خافتًا. حدّق بلا مبالاة في كيفن، ثم أدار الخنجرين حول يده.
«أجرِ فحصًا آخر»، أمر الأفعى الصغيرة وهو ينظر إلى رايان. «هذه المرة، أزل أي شخص بدين وطويل. أبقِ أي شخص لديه بنية جسدية مشابهة لبنية رين.»
ثم رفع يده اليمنى، وأمال جسده إلى الخلف وألقى بالخنجر.
«حسنًا.»
!سووش!
«شكرًا، هل هناك شيء آخر أردتِ السؤال عنه؟»
شقّ الخنجر الهواء، وانطلق معه صوت صفير. كان الخنجر سريعًا للغاية، حتى إنه لم يكن بالإمكان رؤية سوى خط من الضوء.
«مهلًا، كم مرة قلت لك إن هذا ليس جيدًا لك؟»
ضيّق كيفن عينيه وهو يحدّق في الخنجر القادم، وأمسك السيف العريض بشكل عمودي.
«أهذه أنتِ يا دونا؟ هل اشتقتِ إليّ ربما؟»
!طَنينغ!
أغلقت الباب خلفها، وغادرت مونيكا مكتبها بسرعة.
«كخك!»
«إن كان الأمر كذلك، فهل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟»
صدّ الخنجر بجسم السيف العريض، فتطايرت الشرارات في الهواء بينما خرجت من شفتي كيفن همهمة صغيرة.
أما فيما يتعلق بالصورة، فقد تمكنوا من الحصول عليها عن طريق استخراج ذكريات العديد من الأشرار الذين ألقوا القبض عليهم.
في اللحظة التي صدّ فيها كيفن الخنجر، ظهر جين فجأة خلفه. وبالخنجر في يده، أرجحه.
!تا تاك!
«اللعنة.»
«هممم.» دلّك الأفعى الصغيرة رأسه وتمتم. «أين أنت بحق العالم؟»
لعن كيفن، مدركًا أنه في مأزق. جزّ على أسنانه، وبدلًا من تحريك السيف العريض بأكمله، أمال معصمه وحرك مقبض السيف إلى جانب خده.
«هااا…»
!طَق!
بصيغة الماضي.
«كهاك!»
«إرر.. لا؟»
تمكن، بالكاد، من صدّ خنجر جين قبل أن يصيب وجهه، إلا أن الارتداد الناتج عن الصد أصابه مباشرة في وجهه، فأصابه بالدوار قليلًا.
وبدا أن دونا فهمت هذه النقطة أيضًا، إذ لم تتابع الأمر أكثر.
مستغلًا ذلك، لفّ جين جذعه، واستدار جسده بزاوية 180 درجة في الهواء. ممسكًا بالخنجر بظهر يده، اقترب طرف خنجره بسرعة من الجانب الآخر من وجه كيفن.
«حسنًا… ليس حقًا، الأمر فقط أنك سهلة القراءة للغاية.»
حدّق كيفن في الخنجر بجانب عينه، ولعن مرة أخرى.
لم تعد مونيكا في الأكاديمية، وآخر مرة سمعت فيها منها كانت قبل نحو شهر.
«اللعنة.»
«هااا.. هااا…»
!تصفيق!
«…كخ»
«حسنًا، هذا يكفي. لقد فاز جين.»
!رن!! !رن!
وقفت دونا في زاوية الغرفة، وصفقت بيديها مرة واحدة. وفي اللحظة التي صفقت فيها، اجتاحت موجة صدمة صغيرة المنطقة، ودَفعت جين بعيدًا عن كيفن.
ومع ذلك، كان يعلم أن هذا القلق لا داعي له.
نظرت دونا إلى كلٍّ من كيفن وجين، وكانت منهكة. «لقد قلت هذا من قبل، لكن هذه مبارزة تدريبية خفيفة، ولستما هنا لقتل أحدكما الآخر. إذا كنتما تريدان فعل ذلك، فلا تفعلاه تحت مراقبتي.»
ثم رفع يده اليمنى، وأمال جسده إلى الخلف وألقى بالخنجر.
«هااا…»
«أهذه أنتِ يا دونا؟ هل اشتقتِ إليّ ربما؟»
هوى كيفن إلى الأرض، وأسقط السيف العريض. وبأنفاس ثقيلة، رفع رأسه وهنّأ جين.
اشتد صوت دونا.
«مبروك على فوزك.»
«حسنًا، الخسارة تظل خسارة.»
وقف جين أمام كيفن، والتقط خنجره من الأرض بلا مبالاة. ثم ألقى نظرة خاطفة على كيفن.
ومع ذلك، لم يستسلم. كان رين جوهر كايسا. ومن دونه، سينهار كل شيء. كان عليه أن يجده.
«…تفوز بماذا؟ أعلم أنك لم تعتد على السيف العريض بعد.»
تساءلت دونا.
«حسنًا، الخسارة تظل خسارة.»
«هااا…»
على مدار الشهرين الماضيين، كان كيفن يبدّل سلاحه من سيف عادي إلى سيف عريض.
!طَق!
وعلى الرغم من قلة خبرته بالسيف العريض، تمكن من إتقانه بسرعة إلى حدٍّ ما، وعلى الرغم من أنه لم يكن بالقوة نفسها التي كان عليها باستخدامه، فإنه كان لا يزال قوة لا يُستهان بها.
لو كان قد مات، لكان العقد قد أصبح لاغيًا منذ وقت طويل. وبما أنه لم يحدث ذلك، فهذا يعني أنه كان حيًا.
وبالطبع، لم يكن ذلك ينطبق إلا إذا كان خصمه شخصًا لا يضاهيه جين في المستوى.
«كخك!»
وعندما يواجه خصمًا في مستوى جين، كانت قلة خبرته واضحة للغاية.
وباسترجاعها اللحظات التي سبقت وفاة رين، انخفض بصر دونا. ولو قالت إن موته لم يؤثر فيها إطلاقًا، لكانت تكذب.
«سأذهب إلى الصف.»
«لا… لا شيء في الحقيقة، فقط لم أسمع منك منذ شهر، هل حدث شيء ما؟»
ألقى جين نظرة أخيرة على كيفن الملقى على الأرض، ثم أعاد خنجرَيه إلى مكانهما وخرج من ساحة التدريب بلا مبالاة.
تطايرت الشرارات في الهواء عندما اصطدم نصل السيف العريض بالخنجرين.
قالت دونا: «كيفن، ينبغي أن تعود أنت أيضًا. يبدأ الصف بعد ساعة، لذا استحم وغيّر ملابسك.»
استمر هذا لمدة ساعة تقريبًا.
«حسنًا.»
«حسنًا… ليس حقًا، الأمر فقط أنك سهلة القراءة للغاية.»
استجاب كيفن لكلام دونا، ونهض وغادر من الطريق نفسه الذي غادر منه جين.
وعندما يواجه خصمًا في مستوى جين، كانت قلة خبرته واضحة للغاية.
«هااا…»
«اللعنة.»
حدقت دونا في هيئة كيفن المبتعدة، وأطلقت زفرة. وعلى الرغم من محاولة كيفن الظهور بمظهر جيد، كانت دونا تعلم أن كيفن لم يتعافَ بعد من وفاة رين.
في الشهر الماضي فقط، كان كلاهما قد أوشكا على اختراق الرتبة D+. كانا يفتقران إلى القليل فحسب، وبحلول نهاية العام، قدّرت أنهما سيخترقان الرتبة C-، قبل أن يبلغا الرتبة B بحلول نهاية عامهما الثالث.
لقد تغير هو وجين بشكل جذري بعد «ذلك» الحدث.
كانت هذه عملية سرية للغاية سيجريها الاتحاد. وحتى لو كانت تثق بدونا بكل قلبها، فإنها لم تستطع قول أي شيء.
وعلى الرغم من أنهما كانا يتدربان كثيرًا من قبل، فإن وفاة رين أشعلت، بطريقة ما، نارًا بداخلهما جعلتهما يسعيان إلى القوة.
عند سؤال دونا، ارتجف فم مونيكا، وارتفعت نبرة صوتها.
في الشهر الماضي فقط، كان كلاهما قد أوشكا على اختراق الرتبة D+. كانا يفتقران إلى القليل فحسب، وبحلول نهاية العام، قدّرت أنهما سيخترقان الرتبة C-، قبل أن يبلغا الرتبة B بحلول نهاية عامهما الثالث.
«حسنًا.»
لقد صدم مستوى تحسنهما دونا قليلًا، بصراحة. فمن ناحية الموهبة، لم يكن هناك أحد آخر قادرًا على مجاراتهما. لقد كانا وحشين حقيقيين.
كان هذا ما قاله المسؤولون الكبار خلال الاجتماع.
«…لا، في الواقع، كان هناك شخص آخر كان بإمكانه منافسة موهبتهما.»
«بالتأكيد.»
بصيغة الماضي.
وبدا أن دونا فهمت هذه النقطة أيضًا، إذ لم تتابع الأمر أكثر.
كان هناك شخص ذات يوم قادر على منافسة جين وكيفن من حيث الموهبة.
«كهاك!»
…لكن للأسف، لم يعد ذلك الشخص موجودًا.
«حسنًا، الخسارة تظل خسارة.»
لو كان هو موجودًا، فلم تكن دونا تشك في أن كيفن وجين كانا سيجدان منافسة حقيقية.
[تجري الأحداث التي تحدث هنا بعد خمسة أشهر من وفاة رين. (الخط الزمني الحالي هو ثمانية أشهر)]
وللأسف، لم يعد ذلك ممكنًا.
على مدار الشهرين الماضيين، كان كيفن يبدّل سلاحه من سيف عادي إلى سيف عريض.
وباسترجاعها اللحظات التي سبقت وفاة رين، انخفض بصر دونا. ولو قالت إن موته لم يؤثر فيها إطلاقًا، لكانت تكذب.
«حسنًا، كفى مزاحًا، هل حدث شيء بالفعل؟»
فبعد أن أمضت الكثير من الوقت مع رين خلال أيام تدريبهما، كانت دونا قد تعلقت به كثيرًا.
أما فيما يتعلق بالصورة، فقد تمكنوا من الحصول عليها عن طريق استخراج ذكريات العديد من الأشرار الذين ألقوا القبض عليهم.
وكما حدث مع كيفن، فقد أصابها موته في الصميم. وأصبحت أكثر صرامة مع طلابها، واختارت أن تصبّ كل جهودها في رعايتهم وتدريبهم، حتى لا تتكرر مثل هذه الحوادث مرة أخرى.
«حسنًا… ليس حقًا، الأمر فقط أنك سهلة القراءة للغاية.»
وللأسف، وعلى خلاف السابق، أصبحت الآن وحيدة مجددًا.
ثم رفع يده اليمنى، وأمال جسده إلى الخلف وألقى بالخنجر.
لم تعد مونيكا في الأكاديمية، وآخر مرة سمعت فيها منها كانت قبل نحو شهر.
«إذًا حدث شيء بالفعل.»
في الآونة الأخيرة، كانت الأمور محمومة للغاية في الاتحاد، لا سيما مع اندلاع حرب في الوقت الحالي.
«هااا.. هااا…»
حرب كان الجميع تقريبًا على علم بها.
«هاااب!»
المونوليث ضد الاتحاد. بعد الحادثة التي وقعت في الأكاديمية، كان الاتحاد غاضبًا بشدة، ومن هناك اندلعت حرب شاملة بين العملاقين.
وقفت دونا في زاوية الغرفة، وصفقت بيديها مرة واحدة. وفي اللحظة التي صفقت فيها، اجتاحت موجة صدمة صغيرة المنطقة، ودَفعت جين بعيدًا عن كيفن.
وبما أن مونيكا كانت واحدة من أقوى الأشخاص في الاتحاد، كان عليها بالطبع المشاركة في الحرب. ولهذا، كانت دائمًا مشغولة للغاية بحيث لم تتمكن من التحدث معها، ناهيك عن مساعدتها في تدريب جين وكيفن.
«هممم.» دلّك الأفعى الصغيرة رأسه وتمتم. «أين أنت بحق العالم؟»
«….في الواقع، أتساءل كيف حال مونيكا.»
استدار، وأرجح السيف العريض.
ربطت دونا شعرها خلف رأسها، وتمتمت.
«كهاك!»
«دعيني أحاول الاتصال بها.»
وقف جين أمام كيفن، والتقط خنجره من الأرض بلا مبالاة. ثم ألقى نظرة خاطفة على كيفن.
أخرجت دونا هاتفها الخاص، وطلبت رقمًا.
المونوليث ضد الاتحاد. بعد الحادثة التي وقعت في الأكاديمية، كان الاتحاد غاضبًا بشدة، ومن هناك اندلعت حرب شاملة بين العملاقين.
«…آمل ألا تكون مشغولة جدًا. أريد أن أعرف كيف تسير الأمور من جانبها.»
«أفصحي عما حدث.»
بعد أن حدقت فيه أنجيليكا، غادر الأفعى الصغيرة غرفة التدريب بسرعة. وأطلق زفرة، ثم تمتم.
تَك. تَك. تَك. تَك. تَك.
ولحسن الحظ، لم يكن هذا يحدث إلا مع دونا. فلو كان أي شخص آخر، لكانت قادرة إلى حدٍّ ما على الحفاظ على وجه جامد.
تردد الصوت الإيقاعي والمتكرر للمفاتيح وهي تُضغط.
جلست مونيكا خلف مكتب، وتمتمت بصوت عالٍ وهي تنقر على ممحاة مطاطية صغيرة فوق مكتبها.
«دا، دوم، دا، دوم~»
فتح كيفن عينيه فجأة.
داخل غرفة كبيرة إلى حدٍّ ما، كان رايان جالسًا على كرسي جلدي أسود يبلغ ضعف حجمه. وأمامه خمس شاشات مختلفة. واضعًا ساقيه على كرسيه، راحت عينا رايان تتنقلان في كل أرجاء الشاشات أمامه.
«اللعنة.»
استمر هذا لمدة ساعة تقريبًا.
«بالتأكيد.»
وبعد فترة، حكّ مؤخرة رأسه، ثم استدار واعتذر.
فبعد أن أمضت الكثير من الوقت مع رين خلال أيام تدريبهما، كانت دونا قد تعلقت به كثيرًا.
«…همم، آسف، لكن لا توجد مطابقة.»
!سووش!
«لا توجد مطابقة، هل أنت متأكد؟»
هوى كيفن إلى الأرض، وأسقط السيف العريض. وبأنفاس ثقيلة، رفع رأسه وهنّأ جين.
«بالتأكيد.»
كان هناك شخص ذات يوم قادر على منافسة جين وكيفن من حيث الموهبة.
«هااا…» أطلق الأفعى الصغيرة، الذي كان مستلقيًا على أريكة رمادية صغيرة داخل غرفة رايان، زفرة طويلة. «كم مرة تحققت؟»
«…همم، آسف، لكن لا توجد مطابقة.»
«إحدى عشرة مرة، لا توجد أي علامة عليه.»
كان بإمكانها تقريبًا أن تتخيل دونا وهي تدير عينيها داخل ذهنها.
«هممم.» دلّك الأفعى الصغيرة رأسه وتمتم. «أين أنت بحق العالم؟»
«إحدى عشرة مرة، لا توجد أي علامة عليه.»
كانت قد مرت خمسة أشهر منذ اختفاء رين. ومنذ ذلك الحين، لم تعد الأمور كما كانت حقًا.
«بالتأكيد.»
وعلى الرغم من أن الجميع ظلوا متحدين، فإن ذلك كان مجرد اتحاد بموجب العقد، ولم يكونوا يفعلون شيئًا حقًا باستثناء التدريب في الغالب والتكاسل.
«شيء كبير؟»
كان الأفعى الصغيرة لا يزال يتذكر مشاهدة البث المباشر الذي مات فيه رين وكأنه حدث بالأمس.
شقّ الخنجر الهواء، وانطلق معه صوت صفير. كان الخنجر سريعًا للغاية، حتى إنه لم يكن بالإمكان رؤية سوى خط من الضوء.
عندما شاهد البث، أصيب بأكبر فزع في حياته.
«حسنًا… ليس حقًا، الأمر فقط أنك سهلة القراءة للغاية.»
في ذلك اليوم، اعتقد بجدية أن رين قد مات.
«أجرِ فحصًا آخر»، أمر الأفعى الصغيرة وهو ينظر إلى رايان. «هذه المرة، أزل أي شخص بدين وطويل. أبقِ أي شخص لديه بنية جسدية مشابهة لبنية رين.»
…لكن خلافًا لتوقعاته، لم يمت رين. كان متأكدًا من ذلك، لماذا؟ بسبب عقد المانا الذي وقّعه هو وكل فرد من أعضاء كايسا.
لو كان قد مات، لكان العقد قد أصبح لاغيًا منذ وقت طويل. وبما أنه لم يحدث ذلك، فهذا يعني أنه كان حيًا.
وللأسف، لم يعد ذلك ممكنًا.
ومع معرفته بأنه حي، بدأ الأفعى الصغيرة يأمل في عودته.
كان بإمكانها تقريبًا أن تتخيل دونا وهي تدير عينيها داخل ذهنها.
وبمساعدة رايان، أنشأ الأفعى الصغيرة شيفرة تتجاوز معظم كاميرات المراقبة العامة في مدينة أشتون.
«هاااب!»
ومن هناك، وباستخدام برنامج للتعرف على الوجوه، أخذ يبحث عبر العديد من الكاميرات في مدينة أشتون، على أمل العثور على شخص يطابق أوصاف رين.
صدّ الخنجر بجسم السيف العريض، فتطايرت الشرارات في الهواء بينما خرجت من شفتي كيفن همهمة صغيرة.
وللأسف، وعلى الرغم من جميع محاولاته، لم يتمكن من رصد رين.
في الشهر الماضي فقط، كان كلاهما قد أوشكا على اختراق الرتبة D+. كانا يفتقران إلى القليل فحسب، وبحلول نهاية العام، قدّرت أنهما سيخترقان الرتبة C-، قبل أن يبلغا الرتبة B بحلول نهاية عامهما الثالث.
ومع ذلك، لم يستسلم. كان رين جوهر كايسا. ومن دونه، سينهار كل شيء. كان عليه أن يجده.
«هااا…» أطلق الأفعى الصغيرة، الذي كان مستلقيًا على أريكة رمادية صغيرة داخل غرفة رايان، زفرة طويلة. «كم مرة تحققت؟»
«أجرِ فحصًا آخر»، أمر الأفعى الصغيرة وهو ينظر إلى رايان. «هذه المرة، أزل أي شخص بدين وطويل. أبقِ أي شخص لديه بنية جسدية مشابهة لبنية رين.»
لو كان قد مات، لكان العقد قد أصبح لاغيًا منذ وقت طويل. وبما أنه لم يحدث ذلك، فهذا يعني أنه كان حيًا.
«حسنًا.»
كانت قد مرت خمسة أشهر منذ اختفاء رين. ومنذ ذلك الحين، لم تعد الأمور كما كانت حقًا.
وقد اعتاد رايان على ذلك، فأعاد انتباهه إلى الشاشات وبدأ ينقر على لوحة المفاتيح.
«ماذا، آه… نعم، نعم. اشتقت إليك كثيرًا.»
ومن حين لآخر، كان رايان يبدأ بقضم أظافره، ما كان يدفع الأفعى الصغيرة إلى توبيخه.
«يا رجل، لماذا لا يسمح لي أولئك الشيوخ بالانضمام إلى المرح؟ كنت سـ… همم؟»
«مهلًا، كم مرة قلت لك إن هذا ليس جيدًا لك؟»
كان هذا ما قاله المسؤولون الكبار خلال الاجتماع.
«آسف.»
تَك. تَك. تَك. تَك. تَك.
تَك. تَك. تَك. تَك. تَك.
الاتحاد، الطابق 76.
وبينما كان رايان منشغلًا بالبرمجة، نهض الأفعى الصغيرة واتجه نحو ساحة التدريب، حيث جلست شخصية آسرة في المنتصف. وكانت هناك طاقة سوداء ملموسة من نوع ما تدور حولها.
وبمساعدة رايان، أنشأ الأفعى الصغيرة شيفرة تتجاوز معظم كاميرات المراقبة العامة في مدينة أشتون.
دخل الغرفة، وسأل الأفعى الصغيرة: «أنجيليكا، هل لديك أي فكرة عن مكان رين؟»
المونوليث ضد الاتحاد. بعد الحادثة التي وقعت في الأكاديمية، كان الاتحاد غاضبًا بشدة، ومن هناك اندلعت حرب شاملة بين العملاقين.
بعد مرور كل هذا الوقت وعدم تحقيق أي نتائج، بدأ الأفعى الصغيرة يشك في أن رين لا يزال حيًا أم لا. وعلى الرغم من أن العقد يقول عكس ذلك، فإنه لم يستطع حقًا أن يرى كيف نجا رين وسط ذلك الانفجار. كان الأمر مستحيلًا بصراحة.
«~كم هذا لطيف منك.» مازحت مونيكا. «إذًا، لماذا اتصلتِ بي؟»
ومع ذلك، كان يعلم أن هذا القلق لا داعي له.
تَك. تَك. تَك. تَك. تَك.
فتحت أنجيليكا عينيها، وومض أثر من الاشمئزاز فيهما وهي تحدّق في الأفعى الصغيرة الواقف أمامها.
فتح كيفن عينيه فجأة.
«أيها الإنسان الشبيه بالعصا، لو كنت أعرف، هل تظن أنني سأبقى هنا معك؟»
«مهلًا، ماذا كنتِ تقـ…»
«…صحيح، هذا صحيح، انسَ أنني سألت حتى.» ابتسم الأفعى الصغيرة ابتسامة مريرة، ثم نظر حوله وسأل: «بالمناسبة، أين ليوبولد؟ لا أراه في أي مكان.»
تطايرت الشرارات في الهواء عندما اصطدم نصل السيف العريض بالخنجرين.
أغلقت أنجيليكا عينيها، وأجابت.
تساءلت دونا.
ومع حديثها، أصبح الاشمئزاز في صوتها أكثر وضوحًا.
أخرجت دونا هاتفها الخاص، وطلبت رقمًا.
«الإنسان الشبيه بالوحش في الخارج، يمتص ذلك العود الناري.»
[تجري الأحداث التي تحدث هنا بعد خمسة أشهر من وفاة رين. (الخط الزمني الحالي هو ثمانية أشهر)]
«عود ناري؟ هل تقصدين سيجارة؟»
تساءلت دونا.
فتحت أنجيليكا عينيها وحدّقت فيه.
«سأذهب إلى الصف.»
«لا يهمني، توقف عن إزعاجي.»
اشتد صوت دونا.
«هااا…»
وباسترجاعها اللحظات التي سبقت وفاة رين، انخفض بصر دونا. ولو قالت إن موته لم يؤثر فيها إطلاقًا، لكانت تكذب.
بعد أن حدقت فيه أنجيليكا، غادر الأفعى الصغيرة غرفة التدريب بسرعة. وأطلق زفرة، ثم تمتم.
«…صحيح، هذا صحيح، انسَ أنني سألت حتى.» ابتسم الأفعى الصغيرة ابتسامة مريرة، ثم نظر حوله وسأل: «بالمناسبة، أين ليوبولد؟ لا أراه في أي مكان.»
«رين، أينما كنت، أرجوك عد بسرعة.»
«الإنسان الشبيه بالوحش في الخارج، يمتص ذلك العود الناري.»
كان بدأ يفقد عقله.
«حسنًا، كنت سأطلب منك أن تأتي لمساعدتي في تدريب جين وكيفن، لكن من الواضح أنك ستكونين مشغولة للغاية.»
في ذلك اليوم، اعتقد بجدية أن رين قد مات.
الاتحاد، الطابق 76.
«إذًا حدث شيء بالفعل.»
«أولئك الأوغاد يجعلونني أعمل سبعة أيام في الأسبوع. على الرغم من أنني قوية، ما زلت بشرية~»
«كهاك!»
جلست مونيكا خلف مكتب، وتمتمت بصوت عالٍ وهي تنقر على ممحاة مطاطية صغيرة فوق مكتبها.
«شيء كبير؟»
ومع أن مونيكا قالت ذلك، فإنها لم تكن غاضبة في الواقع. كانت متعبة قليلًا، نعم، لكنها لم تكن غاضبة من حقيقة أنها تعمل سبعة أيام في الأسبوع.
!طَنينغ!! !طَنينغ!
كانت تعرف مدى أهمية مهمتها الحالية.
الفصل 269 – هم [2]
في الوقت الحالي، كانوا في وضع حساس للغاية. وقبل بضعة أسابيع فقط، تمكنوا أخيرًا من إيجاد طريقة للوصول إلى المونوليث. وعلى الرغم من أنهم لم يستطيعوا إرسال أي شخص إلى هناك مباشرة لأن الأمر كان خطيرًا للغاية، ولأن الموقع كان مجهولًا، فإن الاتحاد كان يمتلك سلاحًا سريًا.
«حسنًا، كفى مزاحًا، هل حدث شيء بالفعل؟»
قطعة أثرية خاصة يمكنها إنشاء بوابة صغيرة تقودهم إلى موقع معين، ما دام لديهم صورة مرئية للمكان.
«اللعنة.»
أما فيما يتعلق بالصورة، فقد تمكنوا من الحصول عليها عن طريق استخراج ذكريات العديد من الأشرار الذين ألقوا القبض عليهم.
قبل أن تتمكن دونا من الرد، كانت مونيكا قد أغلقت المكالمة بالفعل. أمسكت بسترة حمراء كانت مستندة إلى ظهر مقعدها، واتجهت بسرعة نحو الباب.
وكانت تلك القطعة الأثرية هي السلاح السري للاتحاد، وباستخدامها، كانوا يخططون لإرسال وحدة صغيرة مباشرة إلى المونوليث، على أمل إحداث أكبر قدر ممكن من الفوضى.
«آسف.»
«العين بالعين، والسن بالسن»
«حسنًا، كفى مزاحًا، هل حدث شيء بالفعل؟»
كان هذا ما قاله المسؤولون الكبار خلال الاجتماع.
«هااا…» أطلق الأفعى الصغيرة، الذي كان مستلقيًا على أريكة رمادية صغيرة داخل غرفة رايان، زفرة طويلة. «كم مرة تحققت؟»
وبالطبع، كانت هناك قيود كثيرة على القطعة الأثرية، مثل العدد المحدود للأشخاص الذين يمكنهم الدخول، وفترة الانتظار، لكن بالنظر إلى الوضع، كانت بلا شك أفضل سلاح يمكنهم امتلاكه أخيرًا لتوجيه ضربة مدمرة إلى المونوليث.
تمكن، بالكاد، من صدّ خنجر جين قبل أن يصيب وجهه، إلا أن الارتداد الناتج عن الصد أصابه مباشرة في وجهه، فأصابه بالدوار قليلًا.
«أولئك المجانين.» عند تذكر تفاصيل الخطة، عقدت مونيكا شفتيها بانزعاج. «لماذا لا يسمحون لي بالانضمام إلى فرقة التسلل؟»
ولسوء حظ مونيكا، خلال الفترة التي كان فيها الاتحاد يخطط لإرسال شخص للتسلل إلى المونوليث، كُلّفت بمهمة مختلفة.
«أولئك المجانين.» عند تذكر تفاصيل الخطة، عقدت مونيكا شفتيها بانزعاج. «لماذا لا يسمحون لي بالانضمام إلى فرقة التسلل؟»
…وكانت تلك المهمة هي استقطاب انتباه المسؤولين الكبار في المونوليث، من أجل جعل الوضع أسهل بكثير على الفرقة التي كانوا يخططون لإرسالها.
رنّ صوت دونا الحازم عبر الهاتف. وكان هناك تلميح من القلق ممزوجًا بذلك الصوت الحازم.
أسندت رأسها إلى مكتبها، وتمتمت.
«رين، أينما كنت، أرجوك عد بسرعة.»
«يا رجل، لماذا لا يسمح لي أولئك الشيوخ بالانضمام إلى المرح؟ كنت سـ… همم؟»
«أهذه أنتِ يا دونا؟ هل اشتقتِ إليّ ربما؟»
!رن! ! !رن!
«إرر.. لا؟»
قاطع مونيكا صوت رنين هاتفها. أخرجت الهاتف، ورأت هوية المتصل، فأجابت على المكالمة بينما ظهرت ابتسامة مشاكسة على وجهها.
«عود ناري؟ هل تقصدين سيجارة؟»
«أهذه أنتِ يا دونا؟ هل اشتقتِ إليّ ربما؟»
ومع ذلك، كان يعلم أن هذا القلق لا داعي له.
«ماذا، آه… نعم، نعم. اشتقت إليك كثيرًا.»
مستغلًا ذلك، لفّ جين جذعه، واستدار جسده بزاوية 180 درجة في الهواء. ممسكًا بالخنجر بظهر يده، اقترب طرف خنجره بسرعة من الجانب الآخر من وجه كيفن.
«~كم هذا لطيف منك.» مازحت مونيكا. «إذًا، لماذا اتصلتِ بي؟»
كان الأفعى الصغيرة لا يزال يتذكر مشاهدة البث المباشر الذي مات فيه رين وكأنه حدث بالأمس.
كان بإمكانها تقريبًا أن تتخيل دونا وهي تدير عينيها داخل ذهنها.
كان هناك شخص ذات يوم قادر على منافسة جين وكيفن من حيث الموهبة.
«لا… لا شيء في الحقيقة، فقط لم أسمع منك منذ شهر، هل حدث شيء ما؟»
كان بإمكانها تقريبًا أن تتخيل دونا وهي تدير عينيها داخل ذهنها.
عند سؤال دونا، ارتجف فم مونيكا، وارتفعت نبرة صوتها.
وبمساعدة رايان، أنشأ الأفعى الصغيرة شيفرة تتجاوز معظم كاميرات المراقبة العامة في مدينة أشتون.
«إرر.. لا؟»
«أيها الإنسان الشبيه بالعصا، لو كنت أعرف، هل تظن أنني سأبقى هنا معك؟»
«إذًا حدث شيء بالفعل.»
بعد مرور كل هذا الوقت وعدم تحقيق أي نتائج، بدأ الأفعى الصغيرة يشك في أن رين لا يزال حيًا أم لا. وعلى الرغم من أن العقد يقول عكس ذلك، فإنه لم يستطع حقًا أن يرى كيف نجا رين وسط ذلك الانفجار. كان الأمر مستحيلًا بصراحة.
اشتد صوت دونا.
«أولئك المجانين.» عند تذكر تفاصيل الخطة، عقدت مونيكا شفتيها بانزعاج. «لماذا لا يسمحون لي بالانضمام إلى فرقة التسلل؟»
«أفصحي عما حدث.»
[تجري الأحداث التي تحدث هنا بعد خمسة أشهر من وفاة رين. (الخط الزمني الحالي هو ثمانية أشهر)]
«اللعنة.» ظهرت ابتسامة مستسلمة على شفتي مونيكا وهي تتمتم. «حادة البديهة كعادتك.»
«أيها الإنسان الشبيه بالعصا، لو كنت أعرف، هل تظن أنني سأبقى هنا معك؟»
«حسنًا… ليس حقًا، الأمر فقط أنك سهلة القراءة للغاية.»
خفض جين جسده، وبدأ جسده يذوب ببطء في الظلال. ضيّق كيفن عينيه، وحدّق في جين الذي اختفى للتو في الظلال، ثم أغلق عينيه وسوّى تنفّسه.
«أوف، هذا مؤلم.»
«حسنًا، كفى مزاحًا، هل حدث شيء بالفعل؟»
ولسوء حظ مونيكا، كانت كلمات دونا تحمل بعض الحقيقة. فقد كانت تجد صعوبة في إخفاء الأسرار، لأن وجهها كان يفضحها دائمًا.
«أوف، هذا مؤلم.»
ولحسن الحظ، لم يكن هذا يحدث إلا مع دونا. فلو كان أي شخص آخر، لكانت قادرة إلى حدٍّ ما على الحفاظ على وجه جامد.
«لن يشتكوا، أليس كذلك؟ همم، من يهتم، أستحق استراحة صغيرة.»
«حسنًا، كفى مزاحًا، هل حدث شيء بالفعل؟»
«مهلًا، كم مرة قلت لك إن هذا ليس جيدًا لك؟»
رنّ صوت دونا الحازم عبر الهاتف. وكان هناك تلميح من القلق ممزوجًا بذلك الصوت الحازم.
«…كخ»
«إن كان الأمر كذلك، فهل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟»
«الإنسان الشبيه بالوحش في الخارج، يمتص ذلك العود الناري.»
«هممم..» فكرت مونيكا وهي تعبث بالممحاة على الطاولة. «لا أستطيع قول الكثير، لكن كل ما يمكنني إخبارك به هو أننا نخطط لشيء كبير.»
وبمساعدة رايان، أنشأ الأفعى الصغيرة شيفرة تتجاوز معظم كاميرات المراقبة العامة في مدينة أشتون.
«شيء كبير؟»
«أفصحي عما حدث.»
تساءلت دونا.
«أفهم. حظًا موفقًا في مهمتك.»
«ممم، آسفة، حتى لو كنتِ أنتِ، لا أستطيع قول الكثير.»
ومن حين لآخر، كان رايان يبدأ بقضم أظافره، ما كان يدفع الأفعى الصغيرة إلى توبيخه.
كانت هذه عملية سرية للغاية سيجريها الاتحاد. وحتى لو كانت تثق بدونا بكل قلبها، فإنها لم تستطع قول أي شيء.
المونوليث ضد الاتحاد. بعد الحادثة التي وقعت في الأكاديمية، كان الاتحاد غاضبًا بشدة، ومن هناك اندلعت حرب شاملة بين العملاقين.
وبدا أن دونا فهمت هذه النقطة أيضًا، إذ لم تتابع الأمر أكثر.
تَك. تَك. تَك. تَك. تَك.
«أفهم. حظًا موفقًا في مهمتك.»
«إذًا حدث شيء بالفعل.»
«شكرًا، هل هناك شيء آخر أردتِ السؤال عنه؟»
«اللعنة.»
«حسنًا، كنت سأطلب منك أن تأتي لمساعدتي في تدريب جين وكيفن، لكن من الواضح أنك ستكونين مشغولة للغاية.»
«رين، أينما كنت، أرجوك عد بسرعة.»
«صحيح، آسفة على ذلك. لا أعتقد أنني سأكون متاحة لفترة طويلة في الواقع.»
!تا تاك!
كانت العملية ستكون محفوفة بالمخاطر للغاية. وكان هناك الكثير من التخطيط المتضمن فيها، وقد تستغرق أقل من شهر حتى تكتمل، أو قد تمتد إلى عامين.
لم تعد مونيكا في الأكاديمية، وآخر مرة سمعت فيها منها كانت قبل نحو شهر.
وبينما كانت تنقر على الممحاة فوق الطاولة، أضاءت عينا مونيكا فجأة عندما خطرت لها فكرة. «…أعتقد أنه ينبغي لنا على الأرجح أن نحتسي مشروبًا قبل أن أذهب، ما رأيك؟»
«مهلًا، كم مرة قلت لك إن هذا ليس جيدًا لك؟»
«…يعجبني هذا الاقتراح.»
«…تفوز بماذا؟ أعلم أنك لم تعتد على السيف العريض بعد.»
«رائع.» نهضت مونيكا فجأة من مقعدها. «فلنفعلها الآن.»
اشتد صوت دونا.
«مهلًا، ماذا؟ الآن؟»
ومع أن مونيكا قالت ذلك، فإنها لم تكن غاضبة في الواقع. كانت متعبة قليلًا، نعم، لكنها لم تكن غاضبة من حقيقة أنها تعمل سبعة أيام في الأسبوع.
«أجل، انتظريني يا دونا، أنا قادمة.»
«هااا…»
«مهلًا، ماذا كنتِ تقـ…»
ومع أن مونيكا قالت ذلك، فإنها لم تكن غاضبة في الواقع. كانت متعبة قليلًا، نعم، لكنها لم تكن غاضبة من حقيقة أنها تعمل سبعة أيام في الأسبوع.
!تا تاك!
شقّ الخنجر الهواء، وانطلق معه صوت صفير. كان الخنجر سريعًا للغاية، حتى إنه لم يكن بالإمكان رؤية سوى خط من الضوء.
قبل أن تتمكن دونا من الرد، كانت مونيكا قد أغلقت المكالمة بالفعل. أمسكت بسترة حمراء كانت مستندة إلى ظهر مقعدها، واتجهت بسرعة نحو الباب.
«حسنًا، هذا يكفي. لقد فاز جين.»
«لن يشتكوا، أليس كذلك؟ همم، من يهتم، أستحق استراحة صغيرة.»
بعد مرور كل هذا الوقت وعدم تحقيق أي نتائج، بدأ الأفعى الصغيرة يشك في أن رين لا يزال حيًا أم لا. وعلى الرغم من أن العقد يقول عكس ذلك، فإنه لم يستطع حقًا أن يرى كيف نجا رين وسط ذلك الانفجار. كان الأمر مستحيلًا بصراحة.
!طَق!
…وكانت تلك المهمة هي استقطاب انتباه المسؤولين الكبار في المونوليث، من أجل جعل الوضع أسهل بكثير على الفرقة التي كانوا يخططون لإرسالها.
أغلقت الباب خلفها، وغادرت مونيكا مكتبها بسرعة.
ومع ذلك، كان يعلم أن هذا القلق لا داعي له.
تساءلت دونا.
استمر هذا لمدة ساعة تقريبًا.