الفصل 284 - المنبوذ [2]
الفصل 284 - المنبوذ [2]
الفصل 284 - المنبوذ [2]
الفصل 284 – المنبوذ [2]
لم يكن معروفًا عنه الكثير، لكن ما كان يشعر به الجميع في الغرفة من التموجات الخافتة للسحر التي تتردد من جسده، هو أن قوته كانت على قدم المساواة مع أوكتافيوس، إن لم تكن أقوى منه.
[المقر الرئيسي للاتحاد، الطابق 120]
أخذ الأفعى الصغيرة يمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة، وكان في حالة من الذعر.
داخل غرفة خافتة الإضاءة، جلس خمسة من رؤساء الاتحاد السبعة حول طاولة مستديرة كبيرة.
ما كان عليهم التفكير فيه هو أفضل مسار للعمل من أجل مصلحة الاتحاد والبشرية.
وبكونهم من أقوى الأشخاص في نطاق البشر، كانوا أفرادًا قادرة قراراتهم على تحديد مصير ملايين الأشخاص. ونتيجة لذلك، كانت عدة هالات قمعية تحيط بالغرفة.
على الرغم من أنهم أحرزوا تقدمًا كبيرًا في تكنولوجيا البوابات خلال السنوات الأخيرة، فإنهم لم يتمكنوا بعد من إتقانها تمامًا. على الأقل ليس للاستخدام التجاري.
أي شخص تحت الرتبة S كان سيُغمى عليه ببساطة تحت هذا الضغط.
“جيد، ما رأيكم بهذا: في مقابل أن أكشف لكم ما ينقصكم، بالإضافة إلى اقتراح الهدنة، أريد منكم أن تساعدونا في العثور على 876. ما رأيكم؟ ليست صفقة سيئة، صحيح؟”
“أفترض أنكم جميعًا تعرفون سبب اجتماعنا، صحيح؟”
علاوة على ذلك، كانت كل كلمة قالها أوكتافيوس تحمل قدرًا من الحقيقة.
تحدث رجل طويل وضخم ذو شعر أشقر داكن. تسببت كلماته العابرة وحدها في تشقق الهواء من حوله، بينما دارت صواعق برق رفيعة حول جسده.
“بشخصي.”
كان ماكسيموس فون ديكستروي، الثالث في تصنيف الأبطال، وأحد رؤساء الاتحاد السبعة.
نظرت جوليا بلا مبالاة إلى دافني التي كانت بجانبها، ثم تنهدت.
“همم، سيكون غريبًا إن لم نعرف. خصوصًا بعد خيانة ذلك الجرذ.”
كانت دافني امرأة سوداء، تزينت بالمجوهرات وثقوب الزينة. وكما هو متوقع، كانت تتمتع بجمال جامح من شأنه أن يجعل أي رجل يتذلل عند قدميها.
أجاب شخص ذو عيني أفعى. كان السابع في تصنيف الأبطال، قيصر كولينر.
أغمض أوكتافيوس عينيه، ثم لوّح بيده فجأة.
بطل مشهور للغاية، اشتهر بتقنيات الخنجر الخاصة به التي يمكنها تمزيق الخصوم بنظرة واحدة.
“صحيح…”
“من كان ليظن أن تاسوس كان خائنًا.”
“دافني.” تحدث أوكتافيوس أخيرًا. ومع كل كلمة نطق بها، كان الحاجز المحيط بهم يرتجف قليلًا.
“…ممم، أعتقد أن المظاهر قد تكون خادعة.”
فجأة، غطى صوت ناعم الغرفة بأكملها. وفي اللحظة التي تحدث فيها الصوت، توقف الجميع عن الكلام دون وعي.
ترددت صوتان عذبا النبرة داخل الغرفة.
“الاستعدادات؟”
كان الصوتان لجوليا رومانتيكا ودافني لورانس، الثانية والتاسعة على التوالي في تصنيف الأبطال.
أي شخص تحت الرتبة S كان سيُغمى عليه ببساطة تحت هذا الضغط.
كانت دافني امرأة سوداء، تزينت بالمجوهرات وثقوب الزينة. وكما هو متوقع، كانت تتمتع بجمال جامح من شأنه أن يجعل أي رجل يتذلل عند قدميها.
مع خسارة الاتحاد اثنين من رؤسائه، من بينهم مونيكا، ومع تكبد المونوليث خسائر كبيرة مماثلة، بعد إصابة كل من مُو جياهاو وتاسوس بجروح خطيرة جراء الانفجار، لم تتمكن المنظمتان في الوقت الحالي من تحمل الدخول في حرب.
ومن ناحية أخرى، كانت تجلس بجانبها جوليا، التي كانت على النقيض منها، امرأة بيضاء طويلة ونحيلة، ذات شعر أبيض وعينين زرقاوين. وكان أكثر ما يثير الرعب فيها هو قوتها، إذ كانت متأخرة برتبة واحدة فقط عن المركز الأول.
“أطالب بشيء واحد فقط.”
“اصمتوا، الاجتماع على وشك أن يبدأ.”
الفصل 284 – المنبوذ [2]
فجأة، غطى صوت ناعم الغرفة بأكملها. وفي اللحظة التي تحدث فيها الصوت، توقف الجميع عن الكلام دون وعي.
كانت القوة المنبعثة من جسده قوية إلى درجة أن المانا الملموسة ظهرت في الهواء مع كل نفس يأخذه.
وذلك لأن الشخص الذي تحدث للتو كان البطل المصنف في المرتبة الأولى في نطاق البشر، «السيّد»، أوكتافيوس هول.
“هدنة؟”
أقوى إنسان موجود.
“أنا متأكد من أنكم أيها الرؤساء تعرفون سبب طلبي للاجتماع، صحيح؟”
بشعر بني وعينين خاملتين بدتا خاليتين من أي مشاعر، انبعثت هالة من القمع والدمار من جسده، وقمعت تمامًا الهالات الأخرى في الغرفة.
كان هذا مجرد عرض شكلي.
كانت القوة المنبعثة من جسده قوية إلى درجة أن المانا الملموسة ظهرت في الهواء مع كل نفس يأخذه.
أما 876 فلم يكن سوى ذريعة استُخدمت لاقتراح الهدنة.
أغمض أوكتافيوس عينيه، ثم لوّح بيده فجأة.
“لا تقل لي إنك لن تنتهز الفرصة المعروضة أمامك؟”
“لنبدأ.”
تشققت صواعق برق أرجوانية في جميع أنحاء جسده بينما حدق في واحد الأعلى. رفع يده، فظهرت صاعقة برق مملوءة بنية قتل في يده، وأضاءت الغرفة بأكملها.
في اللحظة التي لوّح فيها بيده، تمزقت المساحة أمامه، وظهرت فجوة سوداء صغيرة من العدم.
أصبح من الواضح لي أن كيفن لم يكن بحاجة إلى أي رعاية. رغم أن خط القصة قد تغير، فإنه لا يزال البطل. كان هو صاحب النظام والموهبة المذهلة.
“شكرًا لاستضافتي.”
كنت بحاجة إلى أن أصبح قويًا.
فجأة، تردد صوت أثيري داخل الغرفة.
ظهرت نظرة مفاجأة على وجه واحد الأعلى.
وبعد وقت قصير، خرج ظل من الفراغ. بعينين حمراوين بلون الياقوت تتلألآن تحت أضواء الغرفة، وشعر أسود طويل منسدل، وبشرة فاتحة، خرج رجل من البوابة بهدوء.
“همم، سيكون غريبًا إن لم نعرف. خصوصًا بعد خيانة ذلك الجرذ.”
خرج الرجل من الفراغ، ونظر حوله بلا مبالاة، ثم أمال رأسه قليلًا.
كان الصوتان لجوليا رومانتيكا ودافني لورانس، الثانية والتاسعة على التوالي في تصنيف الأبطال.
“لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيتكم آخر مرة، أيها الرؤساء.”
حدق أوكتافيوس بلا مبالاة في الرجل الذي دخل الغرفة للتو، ثم فتح فمه.
وببساطة، لم يكن أي من الطرفين قادرًا على تحمل ذلك.
“واحد الأعلى.”
تحدث ماكسيموس ببرود من الجانب.
“بشخصي.”
تحدث رجل طويل وضخم ذو شعر أشقر داكن. تسببت كلماته العابرة وحدها في تشقق الهواء من حوله، بينما دارت صواعق برق رفيعة حول جسده.
المعروف أيضًا باسم الواحد فوق الجميع، ورأس المونوليث.
كانت مشاعر مثل التعاطف وما شابهها غير ضرورية لأفراد مثلهم.
لم يكن معروفًا عنه الكثير، لكن ما كان يشعر به الجميع في الغرفة من التموجات الخافتة للسحر التي تتردد من جسده، هو أن قوته كانت على قدم المساواة مع أوكتافيوس، إن لم تكن أقوى منه.
[مقر كايسا.]
أصبحت الغرفة متوترة على الفور.
نظر ماكسيموس إلى دافني ببرود وتحدث:
“يبدو أن الجميع هنا.”
“…”
جلس واحد الأعلى في الطرف المقابل تمامًا من الطاولة، ثم وضع مرفقيه على الطاولة وأسند ذقنه إلى يديه المتشابكتين.
داخل غرفة خافتة الإضاءة، جلس خمسة من رؤساء الاتحاد السبعة حول طاولة مستديرة كبيرة.
“أنا متأكد من أنكم أيها الرؤساء تعرفون سبب طلبي للاجتماع، صحيح؟”
“صحيح.”
“تريد إيقاف الحرب؟”
“اصمتوا، الاجتماع على وشك أن يبدأ.”
تحدث ماكسيموس ببرود من الجانب.
“تشه، إذًا تريدون إيقاف حرب بدأتموها أنتم، هكذا ببساطة؟”
“صحيح.”
على الأقل كان جزء كبير من الأمر كذلك، لكن واحد الأعلى لم يكن يكذب عندما قال إنه يريد 876.
“تشه، إذًا تريدون إيقاف حرب بدأتموها أنتم، هكذا ببساطة؟”
كان يعرف جيدًا مدى اعتزاز الأشخاص أمامه بأنفسهم.
“أنتم لا تريدون إيقاف الحرب إلا الآن بعد أن تكبدتم خسارة على أيدينا؟ مثير للسخرية.”
“أنا متأكد من أنكم أيها الرؤساء تعرفون سبب طلبي للاجتماع، صحيح؟”
“بالفعل.”
ظهرت نظرة مفاجأة على وجه واحد الأعلى.
سخر قيصر من الجانب. وانضمت إليه جوليا ودافني.
عند عرضه، خيم صمت قاتل على الغرفة، ولم ينطق أحد بكلمة.
ردًا على سخريتهم، ابتسم واحد الأعلى بهدوء.
“ممم، أريده. الموضوع 876.”
“أهذا صحيح؟ إذًا ماذا سيفعل رؤساء الاتحاد السبعة… عفوًا، أعني الخمسة، حيال ذلك؟”
تحدث رجل طويل وضخم ذو شعر أشقر داكن. تسببت كلماته العابرة وحدها في تشقق الهواء من حوله، بينما دارت صواعق برق رفيعة حول جسده.
نهض ماكسيموس فجأة.
نظر ماكسيموس إلى دافني ببرود وتحدث:
—كراك! —كراك!
“إذًا، ما رأيكم في عرضي؟”
تشققت صواعق برق أرجوانية في جميع أنحاء جسده بينما حدق في واحد الأعلى. رفع يده، فظهرت صاعقة برق مملوءة بنية قتل في يده، وأضاءت الغرفة بأكملها.
وبعد وقت قصير، خرج ظل من الفراغ. بعينين حمراوين بلون الياقوت تتلألآن تحت أضواء الغرفة، وشعر أسود طويل منسدل، وبشرة فاتحة، خرج رجل من البوابة بهدوء.
“لقد فكرت في حل أفضل. ما رأيكم أن أقتلك ببساطة وأنهي الحر—”
“إذا كان رايان يستطيع معرفة اللحظة التي يكون فيها الاتصال بين برنامج التتبع والشريحة قيد التشغيل بالضبط، فهذا يسمح لي بمعرفة الوقت الذي ستبدأ فيه مطاردتي بالضبط. هذا جيد. على الأقل بهذه الطريقة لن أتعرض لكمين من العدم.”
“اجلس.”
كان هذا مجرد عرض شكلي.
قاطعه صوت أوكتافيوس اللامبالي. أدار ماكسيموس رأسه وحدق في أوكتافيوس.
بعد فترة، أدرت رأسي نحو رايان وسألت:
“لا تقل لي إنك لن تنتهز الفرصة المعروضة أمامك؟”
توقف واحد الأعلى، ونظر بلا مبالاة إلى الجميع في الغرفة، قبل أن يتابع:
كان خمسة من أقوى البشر الموجودين في نطاق البشر حاضرين في الغرفة نفسها. وكان قائد المونوليث موجودًا في الغرفة نفسها معهم.
أجابت دافني بسرعة ودون أي تردد.
كانت هذه الفرصة المثالية للتخلص منه.
وبكونهم من أقوى الأشخاص في نطاق البشر، كانوا أفرادًا قادرة قراراتهم على تحديد مصير ملايين الأشخاص. ونتيجة لذلك، كانت عدة هالات قمعية تحيط بالغرفة.
بوجه خالٍ من أي مشاعر، أجاب أوكتافيوس:
أدركت أن عقليتي كانت خاطئة.
“هذا ليس جسده الحقيقي.”
“صحيح، أولويتنا هي حياة المواطنين. إذا استمرت الحرب، فستُفقد أرواح كثيرة.”
“همم، استطعت معرفة ذلك؟”
“هل تسأل إن كان بإمكاني معرفة متى تعود وظيفة التتبع إلى العمل أم لا؟”
ظهرت نظرة مفاجأة على وجه واحد الأعلى.
ما كان عليهم التفكير فيه هو أفضل مسار للعمل من أجل مصلحة الاتحاد والبشرية.
“وكنت أعتقد أنني خدعت الجميع.”
“مممم، أعطني ثانية.”
ومض أثر من الشفقة في عيني واحد الأعلى.
داخل غرفة خافتة الإضاءة، جلس خمسة من رؤساء الاتحاد السبعة حول طاولة مستديرة كبيرة.
“كفى من هذا الهراء، أخبرنا ماذا تريد.” قاطع قيصر. “ليس لدي الكثير من الوقت لأضيعه على ألعابك.”
كنت بحاجة إلى أن أصبح قويًا.
عند كلمات قيصر، ابتسم واحد الأعلى. ثم رفع إصبعه.
لوّح بيده في الهواء، فتشكل حاجز أسود حول رؤساء الاتحاد الخمسة، وغطاهم بالكامل. كان هذا حاجزًا صوتيًا صُمم لمنع أي شخص من التنصت على نقاشهم.
“أطالب بشيء واحد فقط.”
“صحيح…”
توقف واحد الأعلى، ونظر بلا مبالاة إلى الجميع في الغرفة، قبل أن يتابع:
ومن ناحية أخرى، كانت تجلس بجانبها جوليا، التي كانت على النقيض منها، امرأة بيضاء طويلة ونحيلة، ذات شعر أبيض وعينين زرقاوين. وكان أكثر ما يثير الرعب فيها هو قوتها، إذ كانت متأخرة برتبة واحدة فقط عن المركز الأول.
“…ولأكون أكثر دقة، أريد شخصًا واحدًا.”
“…”
“شخصًا؟”
“صحيح، أولويتنا هي حياة المواطنين. إذا استمرت الحرب، فستُفقد أرواح كثيرة.”
لوّح بيده في الهواء، فظهرت ألسنة من اللهب الأسود على أطراف أصابع واحد الأعلى. وبعد ذلك، تشكلت صورة لشخص مليء بالندوب في وسط اللهب. أدار رأسه ونظر إلى الصورة، ثم تحدث واحد الأعلى.
لوّح بيده في الهواء، فظهرت ألسنة من اللهب الأسود على أطراف أصابع واحد الأعلى. وبعد ذلك، تشكلت صورة لشخص مليء بالندوب في وسط اللهب. أدار رأسه ونظر إلى الصورة، ثم تحدث واحد الأعلى.
“ممم، أريده. الموضوع 876.”
شخص واحد فقط أضعف المونوليث إلى هذا الحد، لدرجة أنهم أُجبروا على طلب هدنة.
حدقت دافني في الصورة وتمتمت بصوت عالٍ:
تشققت صواعق برق أرجوانية في جميع أنحاء جسده بينما حدق في واحد الأعلى. رفع يده، فظهرت صاعقة برق مملوءة بنية قتل في يده، وأضاءت الغرفة بأكملها.
“…وجه محترق وندوب، يبدو أن هذا يتطابق مع أوصاف الشخص الذي أنقذ آمون ومونيكا والآخرين.”
نظر ماكسيموس إلى دافني ببرود وتحدث:
بعد أن قرأ الجميع التقارير الواردة من الناجين من العملية السرية، كانوا يعرفون جميعًا أن الشخص الذي يريده واحد الأعلى هو الشخص نفسه الذي أنقذ مونيكا وآمون والآخرين.
“مممم، أعطني ثانية.”
ونتيجة لذلك، عقد الجميع حواجبهم.
“كفى من هذا الهراء، أخبرنا ماذا تريد.” قاطع قيصر. “ليس لدي الكثير من الوقت لأضيعه على ألعابك.”
دون أن يكترث لرد فعل الآخرين، تابع واحد الأعلى:
كان الجميع في هذه الغرفة يعرفون أن البشرية كانت قريبة من تطوير البوابات. وفي غضون عام أو عامين على الأكثر، سيحققون ذلك. والسبب الوحيد الذي جعل واحد الأعلى يقترح مثل هذه الصفقة هو جعل الأمر يبدو كما لو أن الطرفين كانا على قدم المساواة.
“هذا صحيح. سلموه إلينا، وأعدكم بهدنة مع الاتحاد. يمكننا توقيع عقد إذا كنتم لا تصدقونني. حسنًا، هذا طالما وافقتم على شروطي.”
دون أن يكترث لرد فعل الآخرين، تابع واحد الأعلى:
“هدنة؟”
“هل تسأل إن كان بإمكاني معرفة متى تعود وظيفة التتبع إلى العمل أم لا؟”
تردد صوت أوكتافيوس.
بطل مشهور للغاية، اشتهر بتقنيات الخنجر الخاصة به التي يمكنها تمزيق الخصوم بنظرة واحدة.
وبمجرد سماع صوته، نظر الجميع إلى واحد الأعلى للتأكد من أنهم لم يخطئوا في السماع. وبينما كان خمسة من أقوى الأشخاص في نطاق البشر يحدقون به، ظل وجه واحد الأعلى هادئًا.
جلست على الأريكة، وحاولت تهدئة الأفعى الصغيرة.
“ممم، لم تسمعوا خطأ.”
كان الصوتان لجوليا رومانتيكا ودافني لورانس، الثانية والتاسعة على التوالي في تصنيف الأبطال.
وبعد كلماته، ظهرت فجأة نظرة استيعاب على وجوه الأشخاص داخل الغرفة.
“اهدأ يا أفعى صغيرة، دعني أفكر.”
كانت الهدنة هي السبب الحقيقي وراء الاجتماع.
“همم، سيكون غريبًا إن لم نعرف. خصوصًا بعد خيانة ذلك الجرذ.”
أما 876 فلم يكن سوى ذريعة استُخدمت لاقتراح الهدنة.
مع خسارة الاتحاد اثنين من رؤسائه، من بينهم مونيكا، ومع تكبد المونوليث خسائر كبيرة مماثلة، بعد إصابة كل من مُو جياهاو وتاسوس بجروح خطيرة جراء الانفجار، لم تتمكن المنظمتان في الوقت الحالي من تحمل الدخول في حرب.
لوّح بيده في الهواء، فظهرت ألسنة من اللهب الأسود على أطراف أصابع واحد الأعلى. وبعد ذلك، تشكلت صورة لشخص مليء بالندوب في وسط اللهب. أدار رأسه ونظر إلى الصورة، ثم تحدث واحد الأعلى.
وكان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنظر إلى أنهما فقدتا عدة أبطال من الرتبة S . إذا استمرت الحرب، فستكون كلتا المنظمتين معرضتين لخطر الانهيار التام.
أخذ الأفعى الصغيرة يمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة، وكان في حالة من الذعر.
وببساطة، لم يكن أي من الطرفين قادرًا على تحمل ذلك.
“إذًا، ما رأيكم في عرضي؟”
“دعني أناقش الأمر مع الرؤساء الآخرين.”
كانت النية الحقيقية وراء الاجتماع هي شراء وقت كافٍ لكلتا المنظمتين للتعافي.
“همم، سيكون غريبًا إن لم نعرف. خصوصًا بعد خيانة ذلك الجرذ.”
على الأقل كان جزء كبير من الأمر كذلك، لكن واحد الأعلى لم يكن يكذب عندما قال إنه يريد 876.
أدار رايان الكرسي، وراحت أصابعه ترقص مرة أخرى على لوحة المفاتيح أمامه. استمر هذا خلال الدقائق القليلة التالية قبل أن يستدير ويومئ برأسه.
ففي نهاية المطاف، كان هو الشخص المسؤول عن إصابة نائبه، وكذلك تاسوس. وهذا أيضًا باستثناء العديد من الأفراد ذوي المستويات العالية الذين كانوا جزءًا من المونوليث.
“يبدو أن الجميع هنا.”
شخص واحد فقط أضعف المونوليث إلى هذا الحد، لدرجة أنهم أُجبروا على طلب هدنة.
“أفترض أنكم جميعًا تعرفون سبب اجتماعنا، صحيح؟”
ورغم أن واحد الأعلى كان يبتسم، كان بإمكان الجميع في الغرفة أن يشعروا بوضوح بالغضب الكامن داخل تلك الابتسامة، إذ أصبح الهواء من حوله أكثر كثافة بشكل ملحوظ في كل مرة يذكر فيها 876.
وبعد وقت قصير، خرج ظل من الفراغ. بعينين حمراوين بلون الياقوت تتلألآن تحت أضواء الغرفة، وشعر أسود طويل منسدل، وبشرة فاتحة، خرج رجل من البوابة بهدوء.
“سأخبركم بأمر آخر، وسأجعل هذا العرض أكثر إغراءً. مما سمعته، يبدو أنكم اقتربتم من تطوير البوابات، لكنكم لم تتمكنوا من الوصول إليها تمامًا بعد، أليس كذلك؟”
تشققت صواعق برق أرجوانية في جميع أنحاء جسده بينما حدق في واحد الأعلى. رفع يده، فظهرت صاعقة برق مملوءة بنية قتل في يده، وأضاءت الغرفة بأكملها.
“صحيح…”
لوّح بيده في الهواء، فظهرت ألسنة من اللهب الأسود على أطراف أصابع واحد الأعلى. وبعد ذلك، تشكلت صورة لشخص مليء بالندوب في وسط اللهب. أدار رأسه ونظر إلى الصورة، ثم تحدث واحد الأعلى.
أجابت جوليا بحذر.
“اللعنة، ماذا ينبغي أن نفعل الآن؟”
على الرغم من أنهم أحرزوا تقدمًا كبيرًا في تكنولوجيا البوابات خلال السنوات الأخيرة، فإنهم لم يتمكنوا بعد من إتقانها تمامًا. على الأقل ليس للاستخدام التجاري.
على الأقل كان جزء كبير من الأمر كذلك، لكن واحد الأعلى لم يكن يكذب عندما قال إنه يريد 876.
“جيد، ما رأيكم بهذا: في مقابل أن أكشف لكم ما ينقصكم، بالإضافة إلى اقتراح الهدنة، أريد منكم أن تساعدونا في العثور على 876. ما رأيكم؟ ليست صفقة سيئة، صحيح؟”
علاوة على ذلك، كانت كل كلمة قالها أوكتافيوس تحمل قدرًا من الحقيقة.
كان هذا مجرد عرض شكلي.
بعد فترة، أدرت رأسي نحو رايان وسألت:
كان الجميع في هذه الغرفة يعرفون أن البشرية كانت قريبة من تطوير البوابات. وفي غضون عام أو عامين على الأكثر، سيحققون ذلك. والسبب الوحيد الذي جعل واحد الأعلى يقترح مثل هذه الصفقة هو جعل الأمر يبدو كما لو أن الطرفين كانا على قدم المساواة.
كان هذا مجرد عرض شكلي.
كان يعرف جيدًا مدى اعتزاز الأشخاص أمامه بأنفسهم.
“اصمتوا، الاجتماع على وشك أن يبدأ.”
“…”
لقد حان الوقت للتخلي عن تلك العقلية والتركيز على نفسي.
عند عرضه، خيم صمت قاتل على الغرفة، ولم ينطق أحد بكلمة.
كانت هي أيضًا غير مرتاحة لهذا القرار، لكن في نهاية المطاف، إذا كان هذا هو الثمن الذي يجب دفعه من أجل إيقاف الحرب، فقد كانت مستعدة للمضي فيه.
استمر الصمت لبعض الوقت قبل أن يفتح أوكتافيوس فمه أخيرًا.
وببساطة، لم يكن أي من الطرفين قادرًا على تحمل ذلك.
“دعني أناقش الأمر مع الرؤساء الآخرين.”
أجاب شخص ذو عيني أفعى. كان السابع في تصنيف الأبطال، قيصر كولينر.
“تفضل.”
“لا تقل لي إنك لن تنتهز الفرصة المعروضة أمامك؟”
لوّح بيده في الهواء، فتشكل حاجز أسود حول رؤساء الاتحاد الخمسة، وغطاهم بالكامل. كان هذا حاجزًا صوتيًا صُمم لمنع أي شخص من التنصت على نقاشهم.
كان الجميع في هذه الغرفة يعرفون أن البشرية كانت قريبة من تطوير البوابات. وفي غضون عام أو عامين على الأكثر، سيحققون ذلك. والسبب الوحيد الذي جعل واحد الأعلى يقترح مثل هذه الصفقة هو جعل الأمر يبدو كما لو أن الطرفين كانا على قدم المساواة.
وبمجرد أن أحاط بهم الحاجز بالكامل، كان أول من تحدث هو ماكسيموس.
“اجلس.”
“ينبغي أن نقبل الصفقة.”
نهض ماكسيموس فجأة.
“ماذا؟! لماذا؟” وقفت دافني واحتجت. “كنت أفكر في هذا منذ فترة، لكن هذا العرض سخيف. هل نسيتم أن آمون ومونيكا كانا سيموتان لولاه؟”
بعد فترة، أدرت رأسي نحو رايان وسألت:
لم تستطع دافني فهم سبب تفكيرهم حتى في المضي قدمًا في الصفقة، بينما كانوا يفكرون في التضحية بشخص ألحق وحده كل ذلك الضرر بالمونوليث، وأنقذ أيضًا العمود الفقري للاتحاد.
“من كان ليظن أن تاسوس كان خائنًا.”
نظر ماكسيموس إلى دافني ببرود وتحدث:
“اصمتوا، الاجتماع على وشك أن يبدأ.”
“دافني، دعيني أسألك. ما الذي يُفترض بنا أن نفعله في عملنا؟”
“همم، استطعت معرفة ذلك؟”
“عملنا؟ أن نحافظ على سلامة أكبر عدد ممكن من الناس.”
حدقت دافني في الصورة وتمتمت بصوت عالٍ:
أجابت دافني بسرعة ودون أي تردد.
“…”
أومأ ماكسيموس إلى إجاباتها.
“جيد، ما رأيكم بهذا: في مقابل أن أكشف لكم ما ينقصكم، بالإضافة إلى اقتراح الهدنة، أريد منكم أن تساعدونا في العثور على 876. ما رأيكم؟ ليست صفقة سيئة، صحيح؟”
“صحيح، أولويتنا هي حياة المواطنين. إذا استمرت الحرب، فستُفقد أرواح كثيرة.”
بشعر بني وعينين خاملتين بدتا خاليتين من أي مشاعر، انبعثت هالة من القمع والدمار من جسده، وقمعت تمامًا الهالات الأخرى في الغرفة.
“…إذًا أنت تقول إننا نضحي بالشخص الذي أنقذ أعضاءنا من أجل إيقاف الحرب بيننا وبين المونوليث؟”
وبينما توقفت أفكاري عند تلك النقطة، رفعت رأسي ونظرت إلى الأفعى الصغيرة، ثم وقفت بحزم.
“صحيح.”
بطل مشهور للغاية، اشتهر بتقنيات الخنجر الخاصة به التي يمكنها تمزيق الخصوم بنظرة واحدة.
“لكن…”
أخذ الأفعى الصغيرة يمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة، وكان في حالة من الذعر.
“ماكسيموس لديه وجهة نظر.”
مع خسارة الاتحاد اثنين من رؤسائه، من بينهم مونيكا، ومع تكبد المونوليث خسائر كبيرة مماثلة، بعد إصابة كل من مُو جياهاو وتاسوس بجروح خطيرة جراء الانفجار، لم تتمكن المنظمتان في الوقت الحالي من تحمل الدخول في حرب.
تدخلت جوليا بنظرة معقدة على وجهها.
وبعد وقت قصير، خرج ظل من الفراغ. بعينين حمراوين بلون الياقوت تتلألآن تحت أضواء الغرفة، وشعر أسود طويل منسدل، وبشرة فاتحة، خرج رجل من البوابة بهدوء.
كانت هي أيضًا غير مرتاحة لهذا القرار، لكن في نهاية المطاف، إذا كان هذا هو الثمن الذي يجب دفعه من أجل إيقاف الحرب، فقد كانت مستعدة للمضي فيه.
تحدث ماكسيموس ببرود من الجانب.
“ماذا، أنت أيضًا؟”
أجابت دافني بسرعة ودون أي تردد.
ظهرت نظرة مصدومة على وجه دافني.
عقدت ساقيّ وبدأت أفكر في نفسي.
نظرت جوليا بلا مبالاة إلى دافني التي كانت بجانبها، ثم تنهدت.
“تشه، إذًا تريدون إيقاف حرب بدأتموها أنتم، هكذا ببساطة؟”
“دافني، كما قال ماكسيموس، عملنا هو إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس. ستُقدم تضحيات في سبيل ذلك، وأنت يجب أن تعرفي هذا أكثر من أي شخص، لأنك واحدة من رؤساء الاتحاد السبعة.”
“ينبغي أن نقبل الصفقة.”
أصابت كلمات جوليا دافني كالصاعقة. كانت كل كلمة قالتها صحيحة. كانت دافني تعرف ذلك، ومع ذلك لم تستطع تقبل القرار.
“إذًا، ما رأيكم في عرضي؟”
“لكن… مع ذلك. أشعر أن ما نفعله خطأ.”
أومأ ماكسيموس إلى إجاباتها.
“دافني.” تحدث أوكتافيوس أخيرًا. ومع كل كلمة نطق بها، كان الحاجز المحيط بهم يرتجف قليلًا.
قاطعه صوت أوكتافيوس اللامبالي. أدار ماكسيموس رأسه وحدق في أوكتافيوس.
“أنت واحدة من رؤساء الاتحاد. التعاطف وهذه الأنواع من المشاعر غير ضرورية.”
كانت القوة المنبعثة من جسده قوية إلى درجة أن المانا الملموسة ظهرت في الهواء مع كل نفس يأخذه.
“أولويتنا هي رفاهية البشرية. على الرغم من أنني أقر بحقيقة أن 876 قدم إسهامات كبيرة للاتحاد، إلا أن قوته، وفقًا لما ذكرته التقارير، لا معنى لها، فهي في نطاق الرتبة D تقريبًا.”
—كراك! —كراك!
“إنقاذه لن يفيدنا بشيء، فقط اعتبروه تضحية من أجل الصالح العام للبشرية.”
ظهرت نظرة مصدومة على وجه دافني.
“…”
استمر الصمت لبعض الوقت قبل أن يفتح أوكتافيوس فمه أخيرًا.
بينما كانت تستمع إلى كلمات أوكتافيوس، عضت دافني شفتيها.
في نهاية المطاف، كانوا أفرادًا يتعين عليهم تقديم التضحيات من أجل البشرية.
على الرغم من رغبتها في الاعتراض، كانت تعرف أن القرار في النهاية لم يكن بيدها.
ورغم أن واحد الأعلى كان يبتسم، كان بإمكان الجميع في الغرفة أن يشعروا بوضوح بالغضب الكامن داخل تلك الابتسامة، إذ أصبح الهواء من حوله أكثر كثافة بشكل ملحوظ في كل مرة يذكر فيها 876.
علاوة على ذلك، كانت كل كلمة قالها أوكتافيوس تحمل قدرًا من الحقيقة.
تحدث رجل طويل وضخم ذو شعر أشقر داكن. تسببت كلماته العابرة وحدها في تشقق الهواء من حوله، بينما دارت صواعق برق رفيعة حول جسده.
في نهاية المطاف، كانوا أفرادًا يتعين عليهم تقديم التضحيات من أجل البشرية.
“دعني أناقش الأمر مع الرؤساء الآخرين.”
كانت مشاعر مثل التعاطف وما شابهها غير ضرورية لأفراد مثلهم.
وبكونهم من أقوى الأشخاص في نطاق البشر، كانوا أفرادًا قادرة قراراتهم على تحديد مصير ملايين الأشخاص. ونتيجة لذلك، كانت عدة هالات قمعية تحيط بالغرفة.
ما كان عليهم التفكير فيه هو أفضل مسار للعمل من أجل مصلحة الاتحاد والبشرية.
ونتيجة لذلك، عقد الجميع حواجبهم.
كل شيء آخر كان ثانويًا.
“تشه، إذًا تريدون إيقاف حرب بدأتموها أنتم، هكذا ببساطة؟”
“حسنًا، لنصوت الآن. أولئك المؤيدون للاقتراح، ارفعوا أيديكم.”
في نهاية المطاف، كانوا أفرادًا يتعين عليهم تقديم التضحيات من أجل البشرية.
“أجل، سنذهب في رحلة طويلة.”
[مقر كايسا.]
“هل تسأل إن كان بإمكاني معرفة متى تعود وظيفة التتبع إلى العمل أم لا؟”
“اللعنة، ماذا ينبغي أن نفعل الآن؟”
“حسنًا، لنصوت الآن. أولئك المؤيدون للاقتراح، ارفعوا أيديكم.”
أخذ الأفعى الصغيرة يمشي ذهابًا وإيابًا في الغرفة، وكان في حالة من الذعر.
تحدث رجل طويل وضخم ذو شعر أشقر داكن. تسببت كلماته العابرة وحدها في تشقق الهواء من حوله، بينما دارت صواعق برق رفيعة حول جسده.
“اهدأ يا أفعى صغيرة، دعني أفكر.”
بطل مشهور للغاية، اشتهر بتقنيات الخنجر الخاصة به التي يمكنها تمزيق الخصوم بنظرة واحدة.
جلست على الأريكة، وحاولت تهدئة الأفعى الصغيرة.
أقوى.
قمت بقمع غضبي بالقوة، وبذلت قصارى جهدي للبقاء هادئًا. لم يكن هناك جدوى من الذعر الآن. لن يفيدني ذلك بشيء. بل كان من الأفضل أن أفكر في خطوتي التالية بعقل هادئ.
“عملنا؟ أن نحافظ على سلامة أكبر عدد ممكن من الناس.”
بعد فترة، أدرت رأسي نحو رايان وسألت:
“…وجه محترق وندوب، يبدو أن هذا يتطابق مع أوصاف الشخص الذي أنقذ آمون ومونيكا والآخرين.”
“رايان، دعني أسألك شيئًا. هل لديك ربما طريقة لمعرفة ما إذا كان جهاز التتبع يعمل أم لا داخل رأسي؟”
“إذا كان رايان يستطيع معرفة اللحظة التي يكون فيها الاتصال بين برنامج التتبع والشريحة قيد التشغيل بالضبط، فهذا يسمح لي بمعرفة الوقت الذي ستبدأ فيه مطاردتي بالضبط. هذا جيد. على الأقل بهذه الطريقة لن أتعرض لكمين من العدم.”
“هل تسأل إن كان بإمكاني معرفة متى تعود وظيفة التتبع إلى العمل أم لا؟”
في اللحظة التي وُضعت فيها مكافأتي، علمت أنه لم يعد بإمكاني البقاء في نطاق البشر. كان عليّ أن أغادر.
“نعم، هذا بالضبط.”
“ماكسيموس لديه وجهة نظر.”
“مممم، أعطني ثانية.”
“دعني أناقش الأمر مع الرؤساء الآخرين.”
أدار رايان الكرسي، وراحت أصابعه ترقص مرة أخرى على لوحة المفاتيح أمامه. استمر هذا خلال الدقائق القليلة التالية قبل أن يستدير ويومئ برأسه.
ورغم أن واحد الأعلى كان يبتسم، كان بإمكان الجميع في الغرفة أن يشعروا بوضوح بالغضب الكامن داخل تلك الابتسامة، إذ أصبح الهواء من حوله أكثر كثافة بشكل ملحوظ في كل مرة يذكر فيها 876.
“يبدو أنني أستطيع. في الوقت الحالي، لا يوجد اتصال بين الشريحة وأي مصدر خارجي، لذا يمكنني أن أخبرك بأن لا أحد يتتبعك.”
“سأخبركم بأمر آخر، وسأجعل هذا العرض أكثر إغراءً. مما سمعته، يبدو أنكم اقتربتم من تطوير البوابات، لكنكم لم تتمكنوا من الوصول إليها تمامًا بعد، أليس كذلك؟”
“هذا جيد.”
“همم، سيكون غريبًا إن لم نعرف. خصوصًا بعد خيانة ذلك الجرذ.”
عقدت ساقيّ وبدأت أفكر في نفسي.
أجابت دافني بسرعة ودون أي تردد.
“إذا كان رايان يستطيع معرفة اللحظة التي يكون فيها الاتصال بين برنامج التتبع والشريحة قيد التشغيل بالضبط، فهذا يسمح لي بمعرفة الوقت الذي ستبدأ فيه مطاردتي بالضبط. هذا جيد. على الأقل بهذه الطريقة لن أتعرض لكمين من العدم.”
“…وجه محترق وندوب، يبدو أن هذا يتطابق مع أوصاف الشخص الذي أنقذ آمون ومونيكا والآخرين.”
في اللحظة التي وُضعت فيها مكافأتي، علمت أنه لم يعد بإمكاني البقاء في نطاق البشر. كان عليّ أن أغادر.
“أيتها الأفعى الصغيرة، ابدأ بالاستعدادات.”
مع قوتي وقدراتي الحالية، لم يعد بإمكاني البقاء هنا. لقد حان الوقت لأبدأ بالتركيز على نفسي.
ترددت صوتان عذبا النبرة داخل الغرفة.
في الأصل، كنت قد فكرت في العودة إلى المكان الذي كنت فيه من قبل، ومساعدة كيفن والآخرين تمامًا كما كنت أفعل سابقًا.
“جيد، ما رأيكم بهذا: في مقابل أن أكشف لكم ما ينقصكم، بالإضافة إلى اقتراح الهدنة، أريد منكم أن تساعدونا في العثور على 876. ما رأيكم؟ ليست صفقة سيئة، صحيح؟”
لكن تجربتي في المونوليث جعلتني أغير رأيي.
عند عرضه، خيم صمت قاتل على الغرفة، ولم ينطق أحد بكلمة.
أدركت أن عقليتي كانت خاطئة.
بوجه خالٍ من أي مشاعر، أجاب أوكتافيوس:
كل ما كنت أفعله هو مجرد رعاية كيفن والآخرين. يا لها من مفارقة. كان كيفن هو بطل القصة، ومع ذلك كنت أنا من يرعاه من الخلف.
على الرغم من أنهم أحرزوا تقدمًا كبيرًا في تكنولوجيا البوابات خلال السنوات الأخيرة، فإنهم لم يتمكنوا بعد من إتقانها تمامًا. على الأقل ليس للاستخدام التجاري.
أصبح من الواضح لي أن كيفن لم يكن بحاجة إلى أي رعاية. رغم أن خط القصة قد تغير، فإنه لا يزال البطل. كان هو صاحب النظام والموهبة المذهلة.
ورغم أن واحد الأعلى كان يبتسم، كان بإمكان الجميع في الغرفة أن يشعروا بوضوح بالغضب الكامن داخل تلك الابتسامة، إذ أصبح الهواء من حوله أكثر كثافة بشكل ملحوظ في كل مرة يذكر فيها 876.
لماذا كنت بحاجة إلى مساعدته؟
“…ولأكون أكثر دقة، أريد شخصًا واحدًا.”
إذا لم يتمكن حتى من التغلب على التحديات التي تنتظره، فما الفائدة من كونه البطل؟ لم أكن جليسة أطفاله، ولم يكن شخصًا يحتاج إلى أن يكون تحت مراقبتي.
نظرت جوليا بلا مبالاة إلى دافني التي كانت بجانبها، ثم تنهدت.
لقد حان الوقت للتخلي عن تلك العقلية والتركيز على نفسي.
قاطعه صوت أوكتافيوس اللامبالي. أدار ماكسيموس رأسه وحدق في أوكتافيوس.
كنت بحاجة إلى أن أصبح قويًا.
“إنقاذه لن يفيدنا بشيء، فقط اعتبروه تضحية من أجل الصالح العام للبشرية.”
أقوى.
“رايان، دعني أسألك شيئًا. هل لديك ربما طريقة لمعرفة ما إذا كان جهاز التتبع يعمل أم لا داخل رأسي؟”
قويًا بما يكفي حتى لا يعود أمثال الاتحاد والمونوليث قادرين على قمعي.
ردًا على سخريتهم، ابتسم واحد الأعلى بهدوء.
وبينما توقفت أفكاري عند تلك النقطة، رفعت رأسي ونظرت إلى الأفعى الصغيرة، ثم وقفت بحزم.
“صحيح، أولويتنا هي حياة المواطنين. إذا استمرت الحرب، فستُفقد أرواح كثيرة.”
“أيتها الأفعى الصغيرة، ابدأ بالاستعدادات.”
“بشخصي.”
“الاستعدادات؟”
“ماكسيموس لديه وجهة نظر.”
اتجهت نحو مدخل الغرفة وأومأت برأسي.
“أولويتنا هي رفاهية البشرية. على الرغم من أنني أقر بحقيقة أن 876 قدم إسهامات كبيرة للاتحاد، إلا أن قوته، وفقًا لما ذكرته التقارير، لا معنى لها، فهي في نطاق الرتبة D تقريبًا.”
“أجل، سنذهب في رحلة طويلة.”
“أنتم لا تريدون إيقاف الحرب إلا الآن بعد أن تكبدتم خسارة على أيدينا؟ مثير للسخرية.”
دون أن يكترث لرد فعل الآخرين، تابع واحد الأعلى:
كان الجميع في هذه الغرفة يعرفون أن البشرية كانت قريبة من تطوير البوابات. وفي غضون عام أو عامين على الأكثر، سيحققون ذلك. والسبب الوحيد الذي جعل واحد الأعلى يقترح مثل هذه الصفقة هو جعل الأمر يبدو كما لو أن الطرفين كانا على قدم المساواة.