الفصل 288 - قبل الرحلة [4]
الفصل 288 - قبل الرحلة [4]
الفصل 288 - قبل الرحلة [4]
الفصل 288 – قبل الرحلة [4]
رغم قصر الوقت الذي قضيته اليوم، فإنه كان لا يُنسى.
داخل منزل مزين إلى حدٍّ لا بأس به، كان يمكن سماع ضحكات مرحة وأصوات أشخاص يتناقشون في أمر ما.
رغم أنها لم تُظهر ذلك قط، كانت تعرف مدى ذكاء رايان. وعلى الرغم من أنه كان يتظاهر دائمًا بالتصرف بطفولية أمامها، فإن رايان لم يكن قادرًا على خداعها، لكونها أمه.
وعلى طاولة كبيرة، جلست عائلة مكوّنة من ثمانية أشخاص، تتألف من رجلين وست إناث.
«نعم…»
رفعت الابنة الكبرى، التي بدت الأكبر سنًا، شوكتها ولوّحت بها في الهواء، ثم تحدثت.
«إجابتي ما زالت لا.»
«اسمعوا هذا، اليوم عندما كنت أغوص داخل زنزانة مع فرقتي، تمكنا من العثور على نواة من الرتبة E.»
وكلما قرأ العقد أكثر، اتسعت فاه أكثر. وفي النهاية، انفتح فمه بالكامل، مشكلًا هيئة حرف «o» كبير. وعندما لاحظت أم آفا وإخوتها تصرفه الغريب، نظروا إليه بقلق.
«حقًا؟ هذا رائع.»
خفضت آفا رأسها بخجل وحاولت التحدث. لكن الكلمات التي أرادت قولها لم تخرج من فمها.
هتف الأب بدهشة.
«أريني العقد الآن.»
وبعد أن تناولت قليلًا من الطعام الموجود على الشوكة، تابعت الابنة الكبرى.
«ماذا تفعلين يا آفا؟»
«نعم، وفقًا لنتائج التقييم، يبدو أن النواة ستباع مقابل مبلغ كبير من المال. ستكون العمولة حوالي مليون U.»
الفصل 288 – قبل الرحلة [4]
«مليون؟ يا إلهي، هذا رائع.»
«رايان، ساعدني هنا.»
أثنت عليها أمها.
«ما الأمر يا آفا؟ هل هناك شيء تريدين قوله؟»
«إذًا العشاء على حسابكِ يا أختي.»
أوقفت السيارة أمام مجمع سكني ضخم، وربّتُّ على خد نولا قبل أن أحاول إزالة حزام الأمان عنها.
«هيهي.»
داخل منزل مزين إلى حدٍّ لا بأس به، كان يمكن سماع ضحكات مرحة وأصوات أشخاص يتناقشون في أمر ما.
«أمم—»
خفضت آفا رأسها بخجل وحاولت التحدث. لكن الكلمات التي أرادت قولها لم تخرج من فمها.
وبينما كانت العائلة تمزح مع بعضها، جلست فتاة صغيرة ذات جسد ضئيل وعينين كبيرتين في الجانب الأيمن من الطاولة، وحاولت التحدث عدة مرات. لكن لسوء حظها، لم يتمكن أحد من ملاحظة معاناتها، إذ كان الجميع مشغولين جدًا بالاستماع إلى الابنة الكبرى وهي تروي تفاصيل يومها في العمل.
«إجابتي ما زالت لا.»
«أمم؟ آفا؟»
«حقًا؟ هذا رائع.»
استمر الأمر لبضع دقائق، إلى أن لاحظتها أمها أخيرًا.
«أريني العقد الآن.»
«ما الأمر يا آفا؟ هل هناك شيء تريدين قوله؟»
ألقت آفا نظرة امتنان نحو أمها، وبينما كانت تعبث بأصابعها، تمتمت بهدوء.
«أمم، إمم، أ-أنا…»
ابتسمت أمي لنولا، وأبعدت شعرها إلى الجانب، ثم التفتت إليّ وسألت.
خفضت آفا رأسها بخجل وحاولت التحدث. لكن الكلمات التي أرادت قولها لم تخرج من فمها.
هتف الأب بدهشة.
«هيا يا آفا، لا تخجلي. أخبرينا بما تريدين فحسب.» ابتسمت أختها الكبرى بلطف وهي تشجعها. «نحن عائلة. لن نحكم عليكِ.»
«إذًا أنت تقول إنك ستأخذ رايان بعيدًا عني لبضع سنوات في رحلة مجهولة لا تعرف حتى موقعها؟»
عضّت آفا شفتها السفلية وقبضت يديها الصغيرتين. وبعد فترة، رفعت نظرها نحو والديها وإخوتها، وحشدت كل شجاعتها، ثم قالت.
بعد أن أخذت نولا من مرحلة ما قبل المدرسة، اصطحبتها في أرجاء المدينة لتستمتع بكل ما أرادته.
«أ-أريد أن أترك الأكاديمية.»
«مليون؟ يا إلهي، هذا رائع.»
«…»
أومأت آفا برأسها.
ألقت آفا فجأة قنبلة مدوية، وتحولت الغرفة إلى صمت تام.
قاطع والد آفا الحديث فجأة. ثم مد يده نحو آفا، وسأل بجدية.
—طَق!
«رين، ألا تنوي البقاء الليلة؟»
استمر الصمت لبعض الوقت، إلى أن قطعه صوت سقوط الشوك على الأطباق. وفي الوقت نفسه تقريبًا، وقف الجميع ونظروا إلى آفا بقلق.
«سأذهب الآن.»
«ماذا!؟»
«ما الأمر يا آفا؟ هل هناك شيء تريدين قوله؟»
«ماذا تفعلين يا آفا؟»
«سأذهب الآن.»
«هل كل شيء على ما يرام؟ هل يتنمرون عليكِ في الأكاديمية؟»
خفضت رأسها ونظرت إلى رايان الذي كان ينظر إليها، فلانت ملامح وجهها قليلًا.
تحت وابل الأسئلة، لم تتمكن آفا من الإجابة، إذ دفنت رأسها نحو صدرها.
«أ-أتعلمين، كان الهدف من انضمامي إلى الأكاديمية هو أن أطور قدراتي حتى أتمكن من الحصول على وظيفة… لكن خلال العامين الماضيين، لم أتعلم حقًا أي شيء لم أكن أعرفه مسبقًا.»
«يا جماعة، أرجوكم اهدؤوا. دعوا آفا تتحدث.»
«مليون؟ يا إلهي، هذا رائع.»
بعد أن لاحظت أم آفا مأزقها، رفعت يدها وأشارت إلى الجميع بأن يهدؤوا. عندها لاحظ الجميع حالة آفا وعمّ الهدوء.
«إجابتي ما زالت لا.»
وبعد أن تمكنت أخيرًا من جعل الجميع يتوقفون عن الكلام، اقتربت أم آفا من آفا. وانحنت، ولمست يدها وسألتها بهدوء.
«آفا، أخبرينا من فضلك لماذا تريدين ترك الأكاديمية. هل السبب أنهم يتنمرون عليكِ؟ أم أن هناك شيئًا آخر؟»
«همم، إنه شخص يمكن الاعتماد عليه.»
كانت الطبيعة التنافسية للأكاديمية معروفة جيدًا. ولم يكن من النادر أن يحاول الطلاب إعاقة طلاب آخرين لمجرد أن يتمكنوا من الوقوف فوقهم.
«سأذهب الآن.»
ورغم الجدل حولها، كانت هذه الطبيعة التنافسية هي التي منحت أفضل النتائج.
«ماذا تفعلين يا آفا؟»
كانت أم آفا تخشى حاليًا أن تكون ابنتها تتعرض لمعاملة كهذه بسبب طبيعتها وشخصيتها الخجولة.
«أمم، لا، لقد وقعت عقدًا بالفعل.»
ألقت آفا نظرة امتنان نحو أمها، وبينما كانت تعبث بأصابعها، تمتمت بهدوء.
«ششش، اصمتوا.»
«ل-لا، ليس الأمر كذلك.»
«أريني العقد الآن.»
«إذًا لماذا تريدين ترك الأكاديمية؟»
«ذلك…»
سألتها أمها.
تدخل رايان وهو يشد طرف تنورتها.
وفي سرها، تنفست الصعداء.
رغم أنه سأله عدة مرات، لم يخبره رين بعد بموقع الرحلة المزعومة.
طالما أن آفا لم تكن تتعرض للتنمر، فلم يكن أي شيء آخر مهمًا.
شتم الأفعى الصغيرة تحت أنفاسه.
وبعد أن عادت تعبث بأصابعها، أجابت آفا.
«رحلة؟ إلى أين؟»
«أ-أتعلمين، كان الهدف من انضمامي إلى الأكاديمية هو أن أطور قدراتي حتى أتمكن من الحصول على وظيفة… لكن خلال العامين الماضيين، لم أتعلم حقًا أي شيء لم أكن أعرفه مسبقًا.»
«آه، آسفة.»
رغم أن الأكاديمية كانت الأكاديمية الأولى في نطاق البشر، فإن مهنة مروّض الوحوش كانت نادرة إلى هذا الحد. ورغم وجود عدد قليل من مروّضي الوحوش من الرتبة S، لم يختر أيٌّ منهم العمل لدى الأكاديمية لسبب بسيط واحد، وهو التكلفة الباهظة اللازمة للحفاظ على وحوشهم.
سألتها أمها.
ومن أجل الحفاظ على وحوشهم ومساعدتها على التطور، كان من الضروري استثمار قدر هائل من المال، والأكاديمية لم تكن توفر ما يكفي من المال لذلك.
ألقت آفا فجأة قنبلة مدوية، وتحولت الغرفة إلى صمت تام.
وعلى هذا النحو، لم يكن هناك أحد يستطيع تعليم آفا. وكان الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو تعلم كيفية التحكم في سيوناتها بشكل أفضل.
«آفا؟ هل يمكن أنهم خدعوكِ؟»
«وأيضًا… لقد وجدت بالفعل وظيفة تدفع جيدًا.»
«أمي، أعرف ما تريدين قوله، لكنني أريد الذهاب.»
«وظيفة؟ كيف لم أسمع بهذا إلا الآن؟»
وكلما قرأ العقد أكثر، اتسعت فاه أكثر. وفي النهاية، انفتح فمه بالكامل، مشكلًا هيئة حرف «o» كبير. وعندما لاحظت أم آفا وإخوتها تصرفه الغريب، نظروا إليه بقلق.
نهضت أم آفا.
كانت الطبيعة التنافسية للأكاديمية معروفة جيدًا. ولم يكن من النادر أن يحاول الطلاب إعاقة طلاب آخرين لمجرد أن يتمكنوا من الوقوف فوقهم.
«آفا؟ هل يمكن أنهم خدعوكِ؟»
تحت وابل الأسئلة، لم تتمكن آفا من الإجابة، إذ دفنت رأسها نحو صدرها.
بالنظر إلى شخصية آفا، كان هذا احتمالًا حقيقيًا جدًا.
هتف بذلك بينما كان يقرأ العقد.
«أمم، لا، لقد وقعت عقدًا بالفعل.»
وبما أن الشريحة تهدد بكشف موقعي في أي لحظة، كنت أعرف أن كلما بقيت معهم لفترة أطول، ارتفع احتمال تعرضهم للخطر.
«ماذا!؟ وقّعتِ عقدًا من دون استشارتنا أولًا؟»
«مليون؟ يا إلهي، هذا رائع.»
قاطع والد آفا الحديث فجأة. ثم مد يده نحو آفا، وسأل بجدية.
كانت متأكدة من أن رايان لم يكن يريد الذهاب إلى هناك بدافع الاندفاع فحسب.
«أريني العقد الآن.»
«أنا من سيحكم على ذلك.»
«ح-حسنًا.»
كانت تعرف أن رايان كان يضع مجرد قناع أمامها ليبدو كطفل طبيعي. وقد تظاهرت بالجهل بتصرفاته لأنها كانت تعرف أنه يفعل ذلك من أجلها.
أخافها انفجار أبيها المفاجئ، فامتثلت آفا وأخرجت عقدها. ثم سلمته إلى أبيها وتمتمت بهدوء.
لم يُجب الأفعى الصغيرة. لكن هذا كان كافيًا لأم رايان، التي أمسكت بذراعه بسرعة وسحبته خلفها.
«لقد تحققت منه بالفعل، ولا أعتقد أن هذا احتيال.»
رفعت الابنة الكبرى، التي بدت الأكبر سنًا، شوكتها ولوّحت بها في الهواء، ثم تحدثت.
«أنا من سيحكم على ذلك.»
«كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد يا رايان؟»
أخرج والد آفا نظارته، وانتزع العقد من يدها ونظر إليه بجدية. ومع ذلك، ما إن أخذ يقرأ العقد حتى لم يستطع منع نفسه من التعجب بدهشة.
«ما الأمر يا رايان؟»
«ماذا بحق…»
«إذًا لماذا تريدين ترك الأكاديمية؟»
«أبي، ما الأمر؟ هل تعرضت آفا للاحتيال؟»
استمر الصمت لبعض الوقت، إلى أن قطعه صوت سقوط الشوك على الأطباق. وفي الوقت نفسه تقريبًا، وقف الجميع ونظروا إلى آفا بقلق.
«عزيزي، هل كل شيء على ما يرام؟»
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه بإحراج.
«ششش، اصمتوا.»
ورغم الجدل حولها، كانت هذه الطبيعة التنافسية هي التي منحت أفضل النتائج.
هتف بذلك بينما كان يقرأ العقد.
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه بإحراج.
وكلما قرأ العقد أكثر، اتسعت فاه أكثر. وفي النهاية، انفتح فمه بالكامل، مشكلًا هيئة حرف «o» كبير. وعندما لاحظت أم آفا وإخوتها تصرفه الغريب، نظروا إليه بقلق.
«أ-أرجوك تأكد من بقاء رايان آمنًا. أ-أرجوك.»
كانوا جميعًا يعرفون طبيعة آفا الضعيفة والخجولة. ولم يكن ليشكل مفاجأة لهم لو تعرضت آفا للاحتيال.
«وأيضًا… لقد وجدت بالفعل وظيفة تدفع جيدًا.»
لكن، خلافًا لتوقعاتهم، هز والد آفا رأسه. ثم، بيدين مرتجفتين، نظر إلى آفا وسألها.
ألقت آفا فجأة قنبلة مدوية، وتحولت الغرفة إلى صمت تام.
«هل محتويات هذا العقد صحيحة…»
«أنا من سيحكم على ذلك.»
«ن-نعم، إنه عقد مانا.»
عضّت آفا شفتها السفلية وقبضت يديها الصغيرتين. وبعد فترة، رفعت نظرها نحو والديها وإخوتها، وحشدت كل شجاعتها، ثم قالت.
أومأت آفا برأسها.
«ششش، اصمتوا.»
«يا إلهي.»
أخافها انفجار أبيها المفاجئ، فامتثلت آفا وأخرجت عقدها. ثم سلمته إلى أبيها وتمتمت بهدوء.
غطى والد آفا فمه بيده، ثم انهار بضعف على كرسيه.
«اسمعوا هذا، اليوم عندما كنت أغوص داخل زنزانة مع فرقتي، تمكنا من العثور على نواة من الرتبة E.»
«أبي، ما الخطب؟»
كانوا جميعًا يعرفون طبيعة آفا الضعيفة والخجولة. ولم يكن ليشكل مفاجأة لهم لو تعرضت آفا للاحتيال.
«عزيزي؟»
«لن أعرّض طفلي البالغ من العمر ثلاثة عشر عامًا—»
وقد اقتنع الجميع الآن بأن آفا تعرضت للاحتيال بسبب رد فعله، فسارعوا إلى أخذ العقد من يديه وبدأوا بقراءته.
«سأذهب الآن.»
«ماذا…»
«ماذا…»
«!»
لكن عند قراءة شروط العقد، أظهروا جميعًا ردود فعل مشابهة لرد فعل الأب، بينما نظروا إلى آفا الجالسة في مقعدها دون أن ينبسوا ببنت شفة.
رغم أنه لم يكن سوى في الثالثة عشرة من عمره، فإنه كان أذكى بكثير من أي شخص آخر في الثالثة عشرة من عمره.
وأمام نظرات جميع أفراد العائلة الموجهة إليها، خفضت آفا رأسها أكثر. ثم نظرت إليهم وسألت.
«آفا، أخبرينا من فضلك لماذا تريدين ترك الأكاديمية. هل السبب أنهم يتنمرون عليكِ؟ أم أن هناك شيئًا آخر؟»
«إذًا، هل يمكنني الذهاب؟»
والنتيجة؟ بالغت نولا في الأمر وانتهى بها المطاف فاقدة للوعي بسبب جرعة السكر الزائدة. مجرد التفكير في الأمر جعلني أضحك.
على حسابي.
في الوقت نفسه.
ابتسمت أمي لنولا، وأبعدت شعرها إلى الجانب، ثم التفتت إليّ وسألت.
وأمام شقة فاخرة إلى حدٍّ لا بأس به، كانت سيدة مسنة تقف أمام الأفعى الصغيرة وتحدق فيه بغضب. وعقدت ذراعيها أمام صدرها، ثم بصقت كلماتها.
«إذًا أنت تقول إنك تريد أخذ رايان بعيدًا لبضع سنوات؟»
بالنظر إلى شخصية آفا، كان هذا احتمالًا حقيقيًا جدًا.
حكّت الأفعى الصغيرة جانب رقبته، وأومأ برأسه بائتًا.
«ششش، إنها نائمة.»
«إهم، نعم. وفقًا لكلام القائد، سنذهب في رحلة.»
وبينما كنت أقود السيارة بهدوء عبر شوارع مدينة أشتون، نظرت إلى يميني، حيث كانت فتاة صغيرة تستريح بهدوء على المقعد الأمامي للراكب.
«رحلة؟ إلى أين؟»
«رحلة؟ إلى أين؟»
«ذلك…»
وفوق ذلك، كانت هناك أنجيليكا، التي، رغم كونها مخيفة، كانت موثوقة للغاية.
ارتعشت شفتا الأفعى الصغيرة.
ورغم الجدل حولها، كانت هذه الطبيعة التنافسية هي التي منحت أفضل النتائج.
ومسح العرق عن جبينه، شتم الأفعى الصغيرة رين بكل ما أوتي من قلبه.
لفّت نولا ذراعيها الصغيرتين حول أمي، وتمتمت وهي نائمة.
«تبًا لك يا رين! ألا يمكنك على الأقل أن تعطيني شيئًا أكثر أستند إليه؟»
«مليون؟ يا إلهي، هذا رائع.»
رغم أنه سأله عدة مرات، لم يخبره رين بعد بموقع الرحلة المزعومة.
«وظيفة؟ كيف لم أسمع بهذا إلا الآن؟»
وبسبب ذلك، لم يكن أمامه سوى أن يجيب بصدق قائلًا.
«حقًا؟ هذا رائع.»
«بصراحة، أنا أيضًا لا أعرف.»
«أبي، ما الخطب؟»
«أنت لا تعرف؟»
أخرج والد آفا نظارته، وانتزع العقد من يدها ونظر إليه بجدية. ومع ذلك، ما إن أخذ يقرأ العقد حتى لم يستطع منع نفسه من التعجب بدهشة.
«…لا أعرف.»
وبعد أن تمكنت أخيرًا من جعل الجميع يتوقفون عن الكلام، اقتربت أم آفا من آفا. وانحنت، ولمست يدها وسألتها بهدوء.
«تسك، لقد كنت على وشك اجتياز هذا المستوى!»
«رايان، ساعدني هنا.»
وبينما كانت الأفعى الصغيرة تواجه أم رايان، كان رايان يقف إلى جانبه، منشغلًا حاليًا باللعب بجهاز الألعاب الذي في يده، وغير مكترث تمامًا بمأزق الأفعى الصغيرة.
بعد أن أخذت نولا من مرحلة ما قبل المدرسة، اصطحبتها في أرجاء المدينة لتستمتع بكل ما أرادته.
دفع الأفعى الصغيرة رايان بمرفقه، وهمس بنبرة متوسلة.
وبينما كنت أقود السيارة بهدوء عبر شوارع مدينة أشتون، نظرت إلى يميني، حيث كانت فتاة صغيرة تستريح بهدوء على المقعد الأمامي للراكب.
«رايان، ساعدني هنا.»
«أ-أريد أن أترك الأكاديمية.»
لكن لسوء حظه، تجاهله رايان على الفور، واستمر في لعبته.
«وأيضًا… لقد وجدت بالفعل وظيفة تدفع جيدًا.»
«عديم الفائدة.»
رغم قصر الوقت الذي قضيته اليوم، فإنه كان لا يُنسى.
شتم الأفعى الصغيرة تحت أنفاسه.
وفي النهاية، تنقلت بنظرها بين الأفعى الصغيرة ورايان، حتى استقر بصرها أخيرًا على الأفعى الصغيرة. وبعد فترة، خفضت رأسها بهدوء، وبصوت مرتجف، سألته.
«إذًا أنت تقول إنك ستأخذ رايان بعيدًا عني لبضع سنوات في رحلة مجهولة لا تعرف حتى موقعها؟»
أخافها انفجار أبيها المفاجئ، فامتثلت آفا وأخرجت عقدها. ثم سلمته إلى أبيها وتمتمت بهدوء.
«نعم…»
ورغم أن رايان كان قادرًا على إخباري مسبقًا عندما يحاول المونوليث الاتصال بالشريحة الموجودة داخل رأسي، فإنني لم أرد المخاطرة.
أومأ الأفعى الصغيرة برأسه بإحراج.
«ماذا عن المخاطر؟ هل هي خطيرة؟»
أومأت آفا برأسها.
«…»
طالما أن آفا لم تكن تتعرض للتنمر، فلم يكن أي شيء آخر مهمًا.
لم يُجب الأفعى الصغيرة. لكن هذا كان كافيًا لأم رايان، التي أمسكت بذراعه بسرعة وسحبته خلفها.
والنتيجة؟ بالغت نولا في الأمر وانتهى بها المطاف فاقدة للوعي بسبب جرعة السكر الزائدة. مجرد التفكير في الأمر جعلني أضحك.
«بما أنك لا تستطيع الإجابة عني، فسأعتبر ذلك نفيًا، وأنا أيضًا سأقول لا. رايان لن يذهب.»
«…لأن قائدنا هناك.»
«سيدتي، أرجوكِ استمعي، هذه الرحلة ستكون بالغة الأهمية في تطوير قدرات رايان—»
«ذلك…»
«إجابتي ما زالت لا.»
ظهرت ابتسامة لطيفة على وجهي وأنا أنظر إليها.
قاطعت أم رايان الأفعى الصغيرة على الفور.
وفي النهاية، تنقلت بنظرها بين الأفعى الصغيرة ورايان، حتى استقر بصرها أخيرًا على الأفعى الصغيرة. وبعد فترة، خفضت رأسها بهدوء، وبصوت مرتجف، سألته.
«لن أعرّض طفلي البالغ من العمر ثلاثة عشر عامًا—»
«نعم، وفقًا لنتائج التقييم، يبدو أن النواة ستباع مقابل مبلغ كبير من المال. ستكون العمولة حوالي مليون U.»
«أمي.»
…والآن، وهي تنظر في عيني رايان، وترى العزيمة فيهما، عرفت أنه اتخذ قراره.
تدخل رايان وهو يشد طرف تنورتها.
رغم قصر الوقت الذي قضيته اليوم، فإنه كان لا يُنسى.
خفضت رأسها ونظرت إلى رايان الذي كان ينظر إليها، فلانت ملامح وجهها قليلًا.
رغم أنه لم يكن سوى في الثالثة عشرة من عمره، فإنه كان أذكى بكثير من أي شخص آخر في الثالثة عشرة من عمره.
«ما الأمر يا رايان؟»
كانوا جميعًا يعرفون طبيعة آفا الضعيفة والخجولة. ولم يكن ليشكل مفاجأة لهم لو تعرضت آفا للاحتيال.
«دعيني أذهب في الرحلة.»
وأمام نظرات جميع أفراد العائلة الموجهة إليها، خفضت آفا رأسها أكثر. ثم نظرت إليهم وسألت.
«هاه؟ لكن يا رايان، ألم تسمع؟ ستكون هذه رحلة خطيرة. مهما كانت عظيمة، يمكنني—»
«آه، آسفة.»
جعلت كلمات رايان أمه تفاجأ، وحاولت بسرعة ثنيه عن الأمر، لكنه نظر مباشرة إلى عينيها وطمأنها.
لكن عند قراءة شروط العقد، أظهروا جميعًا ردود فعل مشابهة لرد فعل الأب، بينما نظروا إلى آفا الجالسة في مقعدها دون أن ينبسوا ببنت شفة.
«أمي، سأكون بخير.»
«سأذهب الآن.»
«كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد يا رايان؟»
«تسك، لقد كنت على وشك اجتياز هذا المستوى!»
«…لأن قائدنا هناك.»
«رايان، ساعدني هنا.»
«قائدكم؟»
«همم، إنه شخص يمكن الاعتماد عليه.»
«آفا، أخبرينا من فضلك لماذا تريدين ترك الأكاديمية. هل السبب أنهم يتنمرون عليكِ؟ أم أن هناك شيئًا آخر؟»
بعد أن سمع رين يروي كيف نجا من المونوليث، أصبح رايان يثق بهذا القائد الخاص به. فإذا كان قد تمكن من النجاة من مكان كهذا، فلن تكون هناك أي مشكلة بالنسبة إليه في النجاة في أي مكان.
لفّت نولا ذراعيها الصغيرتين حول أمي، وتمتمت وهي نائمة.
وفوق ذلك، كانت هناك أنجيليكا، التي، رغم كونها مخيفة، كانت موثوقة للغاية.
«بما أنك لا تستطيع الإجابة عني، فسأعتبر ذلك نفيًا، وأنا أيضًا سأقول لا. رايان لن يذهب.»
وبينما كانت أم رايان تستمع إلى كلمات رايان، حاولت الرد، لكنه قاطعها على الفور.
بعد أن سمع رين يروي كيف نجا من المونوليث، أصبح رايان يثق بهذا القائد الخاص به. فإذا كان قد تمكن من النجاة من مكان كهذا، فلن تكون هناك أي مشكلة بالنسبة إليه في النجاة في أي مكان.
«لكن…»
«ما الأمر يا رايان؟»
«أمي، أعرف ما تريدين قوله، لكنني أريد الذهاب.»
«أنا آسف، لكن لا أستطيع.»
عضّت أم رايان شفتيها ونظرت إلى رايان الذي كان ينظر إليها بدوره، وكافحت من أجل الكلام.
«أمم، لا، لقد وقعت عقدًا بالفعل.»
رغم أنها لم تُظهر ذلك قط، كانت تعرف مدى ذكاء رايان. وعلى الرغم من أنه كان يتظاهر دائمًا بالتصرف بطفولية أمامها، فإن رايان لم يكن قادرًا على خداعها، لكونها أمه.
«مليون؟ يا إلهي، هذا رائع.»
كانت تعرف أن رايان كان يضع مجرد قناع أمامها ليبدو كطفل طبيعي. وقد تظاهرت بالجهل بتصرفاته لأنها كانت تعرف أنه يفعل ذلك من أجلها.
«أمم؟ آفا؟»
…والآن، وهي تنظر في عيني رايان، وترى العزيمة فيهما، عرفت أنه اتخذ قراره.
«أمي.»
رغم أنه لم يكن سوى في الثالثة عشرة من عمره، فإنه كان أذكى بكثير من أي شخص آخر في الثالثة عشرة من عمره.
«آه، آسفة.»
كانت متأكدة من أن رايان لم يكن يريد الذهاب إلى هناك بدافع الاندفاع فحسب.
حان الآن وقت تركها.
وبصفتها أمًا، كان عليها أن تفعل كل ما في وسعها لدعم ابنها. ورغم مخاطرها، إذا كانت هذه الرحلة ستساعد حقًا في تمهيد الطريق لمستقبله، فقد عرفت أنه يتعين عليها السماح له بالذهاب.
بعد أن سمع رين يروي كيف نجا من المونوليث، أصبح رايان يثق بهذا القائد الخاص به. فإذا كان قد تمكن من النجاة من مكان كهذا، فلن تكون هناك أي مشكلة بالنسبة إليه في النجاة في أي مكان.
وفي النهاية، تنقلت بنظرها بين الأفعى الصغيرة ورايان، حتى استقر بصرها أخيرًا على الأفعى الصغيرة. وبعد فترة، خفضت رأسها بهدوء، وبصوت مرتجف، سألته.
بعد أن لاحظت أم آفا مأزقها، رفعت يدها وأشارت إلى الجميع بأن يهدؤوا. عندها لاحظ الجميع حالة آفا وعمّ الهدوء.
«أ-أرجوك تأكد من بقاء رايان آمنًا. أ-أرجوك.»
كانت الطبيعة التنافسية للأكاديمية معروفة جيدًا. ولم يكن من النادر أن يحاول الطلاب إعاقة طلاب آخرين لمجرد أن يتمكنوا من الوقوف فوقهم.
«نعم، وفقًا لنتائج التقييم، يبدو أن النواة ستباع مقابل مبلغ كبير من المال. ستكون العمولة حوالي مليون U.»
الساعة 9 مساءً.
وقد اقتنع الجميع الآن بأن آفا تعرضت للاحتيال بسبب رد فعله، فسارعوا إلى أخذ العقد من يديه وبدأوا بقراءته.
وبينما كنت أقود السيارة بهدوء عبر شوارع مدينة أشتون، نظرت إلى يميني، حيث كانت فتاة صغيرة تستريح بهدوء على المقعد الأمامي للراكب.
وبعد أن تناولت قليلًا من الطعام الموجود على الشوكة، تابعت الابنة الكبرى.
ظهرت ابتسامة لطيفة على وجهي وأنا أنظر إليها.
وبما أن الشريحة تهدد بكشف موقعي في أي لحظة، كنت أعرف أن كلما بقيت معهم لفترة أطول، ارتفع احتمال تعرضهم للخطر.
بعد أن أخذت نولا من مرحلة ما قبل المدرسة، اصطحبتها في أرجاء المدينة لتستمتع بكل ما أرادته.
سألتها أمها.
على حسابي.
بعد أن أخذت نولا من مرحلة ما قبل المدرسة، اصطحبتها في أرجاء المدينة لتستمتع بكل ما أرادته.
والنتيجة؟ بالغت نولا في الأمر وانتهى بها المطاف فاقدة للوعي بسبب جرعة السكر الزائدة. مجرد التفكير في الأمر جعلني أضحك.
«أنت لا تعرف؟»
وأنا أرافق نولا عبر شوارع مدينة أشتون، لم أشعر قط بهذا القدر من الاسترخاء. مجرد مشاهدتها وهي تأكل الحلوى التي اشتريتها لها جلب لي السعادة، لكن، للأسف، لا بد لكل الأشياء الجيدة من أن تنتهي.
خفضت آفا رأسها بخجل وحاولت التحدث. لكن الكلمات التي أرادت قولها لم تخرج من فمها.
حان الآن وقت تركها.
أوقفت السيارة أمام مجمع سكني ضخم، وربّتُّ على خد نولا قبل أن أحاول إزالة حزام الأمان عنها.
وبينما كانت أم رايان تستمع إلى كلمات رايان، حاولت الرد، لكنه قاطعها على الفور.
—طرق! —طرق!
«اسمعوا هذا، اليوم عندما كنت أغوص داخل زنزانة مع فرقتي، تمكنا من العثور على نواة من الرتبة E.»
وبمجرد أن كنت على وشك إزالة حزام الأمان عن نولا، طرق شخص ما على النافذة. رفعت رأسي، فرأيت أمي تبتسم لي بحرارة. وكان أبي يقف خلفها.
«أبي، ما الأمر؟ هل تعرضت آفا للاحتيال؟»
فتحت باب السيارة وسألت.
«أممم… أخوي.»
«حسنًا، كيف كانت رحلتك الصغيرة؟»
وبينما كانت العائلة تمزح مع بعضها، جلست فتاة صغيرة ذات جسد ضئيل وعينين كبيرتين في الجانب الأيمن من الطاولة، وحاولت التحدث عدة مرات. لكن لسوء حظها، لم يتمكن أحد من ملاحظة معاناتها، إذ كان الجميع مشغولين جدًا بالاستماع إلى الابنة الكبرى وهي تروي تفاصيل يومها في العمل.
وضعت إصبعي على فمي، وأشرت إلى نولا.
«رحلة؟ إلى أين؟»
«ششش، إنها نائمة.»
«إذًا لماذا تريدين ترك الأكاديمية؟»
«آه، آسفة.»
—طرق! —طرق!
وضعت أمي يدها على فمها واعتذرت على الفور. ثم أزالت حزام الأمان عن نولا، وحملتها برفق بين ذراعيها.
قاطعت أم رايان الأفعى الصغيرة على الفور.
لفّت نولا ذراعيها الصغيرتين حول أمي، وتمتمت وهي نائمة.
لفّت نولا ذراعيها الصغيرتين حول أمي، وتمتمت وهي نائمة.
«أممم… أخوي.»
«ما الأمر يا آفا؟ هل هناك شيء تريدين قوله؟»
ابتسمت أمي لنولا، وأبعدت شعرها إلى الجانب، ثم التفتت إليّ وسألت.
خفضت رأسها ونظرت إلى رايان الذي كان ينظر إليها، فلانت ملامح وجهها قليلًا.
«رين، ألا تنوي البقاء الليلة؟»
هتف بذلك بينما كان يقرأ العقد.
«أنا آسف، لكن لا أستطيع.»
الفصل 288 – قبل الرحلة [4]
هززت رأسي على الفور.
حان وقت رحيلي.
رغم أن كل ذرة في جسدي كانت تريد الموافقة على اقتراحهما، كنت أعرف أن وقت رحيلي قد حان.
رغم أنه سأله عدة مرات، لم يخبره رين بعد بموقع الرحلة المزعومة.
وبما أن الشريحة تهدد بكشف موقعي في أي لحظة، كنت أعرف أن كلما بقيت معهم لفترة أطول، ارتفع احتمال تعرضهم للخطر.
«ششش، إنها نائمة.»
ورغم أن رايان كان قادرًا على إخباري مسبقًا عندما يحاول المونوليث الاتصال بالشريحة الموجودة داخل رأسي، فإنني لم أرد المخاطرة.
«ح-حسنًا.»
حان وقت رحيلي.
بالنظر إلى شخصية آفا، كان هذا احتمالًا حقيقيًا جدًا.
«سأذهب الآن.»
«وظيفة؟ كيف لم أسمع بهذا إلا الآن؟»
حدقت بلطف في نولا بين ذراعي أمي، وقبّلت جبهتها. ثم احتضنت والديّ كليهما، واستدرت وتوجهت نحو سيارتي.
«أمم—»
رغم قصر الوقت الذي قضيته اليوم، فإنه كان لا يُنسى.
الساعة 9 مساءً.
«آه، آسفة.»