الفصل 289 - توقف قصير، والرحيل [1]

الفصل 289 - توقف قصير، والرحيل [1]

الفصل 289 – توقف قصير، والرحيل [1]

“يفترض أن يكون هذا هو المكان…”

منذ أن غادرت والديّ، مرّ يومان.

“…حسنًا، اتفقنا.”

في وقت متأخر من الليل، والقمر المكتمل معلّق في السماء، ضغطت على دواسة الوقود لسيارة دفع رباعي سوداء كبيرة تتسع لثمانية أشخاص.

“ها، إذًا أنت واحد منهم.”

بعد أن أتممت جميع الاستعدادات اللازمة، وأنفقت تقريبًا كل قرش أملكه، حان الوقت الآن للرحيل.

تسارعت السيارة ببطء في قلب الليل.

أصبحت عينا هاين حادتين على الفور. وفي الحال، شقت نفحة من هالته طريقها نحوي.

وبينما كنت أقود، أدرت رأسي ونظرت إلى رايان، الذي كانت عيناه ملتصقتين بجهازه اللوحي، وسألته:

“آفا؟”

“رايان، هل هناك إشارة صادرة من شريحتي؟”

“هاين، لدينا شخص هنا. حضّر بسرعة عجة باللحم والجبن.”

“لا، لا شيء حتى الآن.”

جعلتني كلماته أميل برأسي بحيرة.

أجاب رايان.

عند دخولي المبنى، كان أول شخص رحّب بي رجلًا عجوزًا على كرسي متحرك.

ولم تفارق عيناه الجهاز اللوحي الذي بين يديه.

“حسنًا.”

“حسنًا.”

“أتظن أنك أول من يحاول استخدام هذه الطريقة؟ في نهاية المطاف، كل ما تفعلونه هو إخباري بأنكم تستطيعون إنقاذ والدي، لكن في النهاية، وقبل أن أوافق على الانضمام إليكم مباشرة، ستفرضون عليّ فجأة بندًا آخر في العقد ينص على أن علاج والدي لن يبدأ إلا عندما تصبح التكنولوجيا متقدمة بما يكفي. وقبل ذلك، لن يحدث شيء.”

أعدت انتباهي إلى الطريق، وتنهدت بارتياح.

حدق هاين في الورقة، وكان على وشك الرفض مرة أخرى، لكنه شعر فجأة بخيوط صغيرة من المانا عالقة على الورقة.

ما زال لديّ وقت. هذا جيد.

أعطيته نظرة غريبة وأجبت بنبرة واقعية:

كان هذا جيدًا لأن هناك أمرًا واحدًا لا يزال يتعين عليّ فعله قبل مغادرة نطاق البشر، وهو تجنيد شخص أخير.

هزت آفا وليوبولد رأسيهما على التوالي.

هاين كرايجنشوت.

قلّبت عينيّ، ثم أخرجت قلمًا ووضعته على الطاولة.

درعي البشري.

ولأن المتجر كان فارغًا، لم يكن هناك أحد حاضر ليشهد انفجاره المفاجئ.

إذا كان هناك وقت مناسب لتجنيده، فهو الآن. كانت الرحلة التي كنت على وشك خوضها فرصة مثالية لخلق انسجام بين أفراد المجموعة. ليس في القتال فحسب، بل خارج نطاقه أيضًا.

“شكرًا.”

ولذلك، كان عليّ أن أقوم بانحراف صغير إلى مدينة إيرونيا، المكان الذي يعيش فيه هاين.

الفصل 289 – توقف قصير، والرحيل [1]

“هااا، منذ متى أصبحت سائقًا؟”

ترجلت من السيارة ورفعت يدي لأحجب ضوء الشمس، ثم ألقيت نظرة على المتجر القديم البعيد. استدرت وسألت:

نظرت خلفي ورأيت الجميع منشغلين إما بالنوم أو العبث بهواتفهم، فتنهدت وقدت السيارة باتجاه مدينة إيرونيا.

“لماذا تخبرني بهذا؟”

ومع القمر المكتمل المعلّق في السماء، كانت القيادة ممتعة إلى حد ما.

قاطعته مرة أخرى، وأشرت إلى المقعد أمامي. نظر هاين في عينيّ، ثم أومأ برأسه في النهاية وسحب الكرسي إلى الخلف قبل أن يجلس.

• ●

بعد نصف يوم من القيادة المتواصلة، بدأت أشعر بالتعب.

…والمفاجأة، أنني كنت على وشك القيام برحلة إلى هناك. فما الفرصة الأفضل من الآن لجعله ينضم؟

ولحسن الحظ، عندما تغيّر لون السماء أخيرًا وظهرت الشمس بالكامل من الأفق، ظهر أخيرًا عند طرف مجال رؤيتي مخطط مدينة كبيرة تعج بالحيوية.

“…هل لديك حقًا طريقة لعلاج أبي؟”

وتحت أشعة الشمس الحارقة، بدأ مخطط المدينة البعيد يكبر ببطء.

“أنت تعرف ما عليك فعله.”

نظرت خلفي وأيقظت الآخرين.

ولحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا. رفع رأسه وحدق في عينيّ، وبدا الأمل في عينيه، ثم سأل:

“استيقظوا، لقد أوشكنا على الوصول.”

“…شكرًا.”

بعد وقت قصير، وصلنا إلى أطراف المدينة.

نظرت خلفي وأيقظت الآخرين.

وعلى الرغم من عدم وجود سور خارجي حول المدينة، كانت المدينة محمية بشدة، إذ كان من الممكن رؤية الحراس وهم يقومون بدوريات في كل مكان.

“أعرف طريقة لعلاج والدك.”

كانت مدينة إيرونيا تقع في المنطقة الغربية من نطاق البشر.

وتحت أشعة الشمس الحارقة، بدأ مخطط المدينة البعيد يكبر ببطء.

وقد جعلتها الطرق الواسعة التي تؤدي إليها ومنها مكانًا لا بد من المرور به من أجل التوجه إلى مدينة دروميدا، إحدى المدن العظمى الأربع. وهي أيضًا المكان الذي كنت بحاجة إلى الذهاب إليه من أجل مغادرة حدود البشر.

“عجة باللحم والجبن؟ وماذا عن الشراب؟”

كان موقعها مميزًا للغاية. فإذا وقع أي حادث، كان من الممكن أن تصل التعزيزات في أي وقت، بوجود مدينة دروميدا إلى جوارهم. وبصرف النظر عن ذلك، كانت مدينة إيرونيا أيضًا موطنًا لعدد قليل من النقابات ذات الدرجة البلاتينية، لذلك كان المكان آمنًا إلى حد كبير.

بعد أن أتممت جميع الاستعدادات اللازمة، وأنفقت تقريبًا كل قرش أملكه، حان الوقت الآن للرحيل.

استيقظ ليوبولد بسببي، فتثاءب ومدّ ذراعيه.

ظهرت ابتسامة مريرة على وجهي.

“هوااام، إلى أين سنذهب الآن؟”

قاطعته، وقبل أن يغادر هاين مباشرة، أخرجت ورقة من مخزني البُعدي وصفعتها على المكتب.

“لنتوقف لتناول الإفطار.”

“حفنة من الخونة.”

اقترحت.

كان موقعها مميزًا للغاية. فإذا وقع أي حادث، كان من الممكن أن تصل التعزيزات في أي وقت، بوجود مدينة دروميدا إلى جوارهم. وبصرف النظر عن ذلك، كانت مدينة إيرونيا أيضًا موطنًا لعدد قليل من النقابات ذات الدرجة البلاتينية، لذلك كان المكان آمنًا إلى حد كبير.

لسوء الحظ، قوبلت اقتراحاتي بوجوه خالية من التعبير، إذ لم يبدُ أن أحدًا، باستثناء ليوبولد، مهتم ولو قليلًا بفكرة تناول الإفطار.

“مرحبًا.”

ألقى ليوبولد نظرة إلى الخارج من النافذة وسأل:

قاطعته مرة أخرى، وأشرت إلى المقعد أمامي. نظر هاين في عينيّ، ثم أومأ برأسه في النهاية وسحب الكرسي إلى الخلف قبل أن يجلس.

“هل تعرف أي أماكن مثيرة للاهتمام؟”

“ممتاز.”

[انعطف يمينًا بعد 100 متر، وبعد ذلك انعطف يسارًا.]

“…”

“ممم، لديّ مكان مناسب تمامًا.”

جعلتني كلماته أميل برأسي بحيرة.

بابتسامة هادئة على وجهي، أدرت عجلة القيادة قليلًا واتبعت تعليمات جهاز تحديد المواقع.

“حسنًا، يبدو أنها أنا وأنت فقط يا أنجيليكا.”

وبعد وقت قصير، ضغطت على مكابح السيارة وأوقفتها أمام متجر قديم تعلوه لافتة كبيرة كُتب عليها «قاعة تاركويز».

“تشرفت بلقائك. اسمي هاين. هاين هاين كرايجنشوت.”

“يفترض أن يكون هذا هو المكان…”

هززت كتفيّ ونظرت إلى مؤخرة السيارة حيث كانت قطة سوداء مستلقية.

ترجلت من السيارة ورفعت يدي لأحجب ضوء الشمس، ثم ألقيت نظرة على المتجر القديم البعيد. استدرت وسألت:

ولماذا غير ذلك؟ لأنني أشفق عليه؟ رغم أنني كنت أشعر ببعض الشفقة عليه، فإنها كانت قليلة فقط. ما أردته هو أن ينضم إلى مجموعتي.

“هل تريدون الدخول معي لتناول الإفطار، أم ستجولون في المدينة بمفردكم؟”

[انعطف يمينًا بعد 100 متر، وبعد ذلك انعطف يسارًا.]

“جولة!”

بادلتُه التحية.

هتف رايان بحماس.

ومن دون حتى أن تنظر إليّ، قفزت أنجيليكا من السيارة واختفت في البعيد.

“…ألست جائعًا؟”

“أتظن أنني كنت سأضع حياتي على المحك لو لم أكن واثقًا؟”

“لا.”

“حسنًا، كما تشاؤون.”

هز رايان رأسه.

“صباح الخير.”

رفعت حاجبيّ ونظرت إلى الآخرين.

“رائع، لم أشعر بالرفض إلى هذا الحد من قبل.”

“وماذا عنكم؟”

أخذ هاين نفسًا عميقًا، ثم أخذ القلم الذي كان على الطاولة. حدق في عينيّ لبضع ثوانٍ، ثم وقّع الورقة بسرعة.

“أمم، لا.”

كانت مدينة إيرونيا تقع في المنطقة الغربية من نطاق البشر.

“لا. لقد فقدت شهيتي فجأة.”

بعد وقت قصير، خرج هاين من المطبخ ووصل إليّ بالطعام الذي طلبته.

هزت آفا وليوبولد رأسيهما على التوالي.

“الإفطار من فضلك.”

“حسنًا، كما تشاؤون.”

هتف رايان بحماس.

هززت كتفيّ ردًا على كلامهما.

“ماذا يحدث يا أبي؟”

يبدو أن مظهر المكان جعل الآخرين لا يرغبون في تناول الإفطار.

“ممم، أريدك.”

نظرت إلى الأفعى الصغيرة وقلت بلا مبالاة:

ومع القمر المكتمل المعلّق في السماء، كانت القيادة ممتعة إلى حد ما.

“أنت تعرف ما عليك فعله.”

—بلع!

“…هـ، ماذا؟”

أخذت قضمة من العجة وأومأت برأسي بلا مبالاة.

وكما توقعت، ارتبك عند سماع كلماتي. وبابتسامة صغيرة على وجهي، أوضحت:

خرج من الجزء الخلفي من المتجر شاب ذو شعر بني مجعّد وعينين عسليتين. كان يتمتع ببنية قوية بدت متطورة للغاية، وكان يشع هالة هائلة.

“كن جليسة الأطفال التي أنت عليها.”

كانت مدينة إيرونيا تقع في المنطقة الغربية من نطاق البشر.

فُوجئت الأفعى الصغيرة بكلامي على الفور.

“هذا عقد مانا، أليس كذلك؟”

أخرج كومة من الأوراق من مخزنه البُعدي ولوّح بها نحوي.

نظرت خلفي ورأيت الجميع منشغلين إما بالنوم أو العبث بهواتفهم، فتنهدت وقدت السيارة باتجاه مدينة إيرونيا.

“انتظر، ألا تحتاجني من أجل أن أسا—”

“لذيذة.”

انتزعت الأوراق من يده ولوّحت بيدي وأبعدته.

“…آه.”

“فقط أعطني العقد واذهب معهم. سأتولى كل شيء. استمتع بوقتك معهم.”

“ماذا تريد؟”

في الأصل، كان من المفترض أن تأتي الأفعى الصغيرة معي لإجراء مفاوضات عقد هاين، لكن عندما رأيت مدى تعب الأفعى الصغيرة، قررت أن أسمح له بالقيام بجولة في المدينة.

“…هـ، ماذا؟”

لقد كان يستحق استراحة صغيرة.

أعدت انتباهي إلى الطريق، وتنهدت بارتياح.

ضيّق الأفعى الصغيرة عينيه وسأل بشك:

هزت آفا وليوبولد رأسيهما على التوالي.

“هل يمكنك حقًا التعامل مع الأمر؟”

وخلفه كان هناك طفلان في الرابعة من العمر ينظران إليّ بعينين فضوليتين.

“نعم. والآن، لقد أخذت العقد بالفعل، لذا اذهب.”

ترجلت من السيارة ورفعت يدي لأحجب ضوء الشمس، ثم ألقيت نظرة على المتجر القديم البعيد. استدرت وسألت:

“…حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”

هتف رايان بحماس.

ابتسمت ونظرت إلى ليوبولد.

في الواقع، كان لدى الإلف هذا الإكسير العجيب تحت تصرفهم، وكان مفعوله مذهلًا. بل كان أفضل من أغلى جرعة في نطاق البشر، لأنه كان قادرًا على علاج الإصابات المرتبطة بالرأس والعمود الفقري.

“وأنت؟ بما أنك لن تتناول الإفطار، هل ستتجول معهم؟”

لم أكن لأغادر من دون درعي البشري، أليس كذلك؟

“كلا، سأذهب إلى الحانة، اتصل بي عندما تنتهي.”

هزت آفا وليوبولد رأسيهما على التوالي.

هز ليوبولد رأسه قبل أن يخرج. راقبت ليوبولد وهو يغادر، ثم نظرت إلى آفا.

“…ألست جائعًا؟”

“آفا؟”

“هووو.”

تناوبت بنظرها بين الأفعى الصغيرة وبيني، ثم أشارت إليه بضعف.

أخذت قضمة من العجة وأومأت برأسي بلا مبالاة.

“…سـ-سأتجول مع رايان والأفعى الصغيرة.”

ولأن المتجر كان فارغًا، لم يكن هناك أحد حاضر ليشهد انفجاره المفاجئ.

“رائع، لم أشعر بالرفض إلى هذا الحد من قبل.”

“أمم، لا.”

ظهرت ابتسامة مريرة على وجهي.

هززت كتفيّ ردًا على كلامهما.

أظن أن الجميع كانوا يكرهون فكرة تناول الإفطار معي.

“هل تريد شيئًا آخر؟”

هززت كتفيّ ونظرت إلى مؤخرة السيارة حيث كانت قطة سوداء مستلقية.

“كل شيء بخير يا أبي، لا تقلق وعد إلى الداخل.”

“حسنًا، يبدو أنها أنا وأنت فقط يا أنجيليكا.”

ترجلت من السيارة ورفعت يدي لأحجب ضوء الشمس، ثم ألقيت نظرة على المتجر القديم البعيد. استدرت وسألت:

“…”

“ما الذي… ها؟ أهذا عقد مانا؟”

ومن دون حتى أن تنظر إليّ، قفزت أنجيليكا من السيارة واختفت في البعيد.

بعد وقت قصير، خرج هاين من المطبخ ووصل إليّ بالطعام الذي طلبته.

تردد صوت بارد داخل ذهني.

“عجة باللحم والجبن؟ وماذا عن الشراب؟”

[سأعود بعد ساعتين.]

لو لم أكن واثقًا، لما اقترحت الأمر قط. وبما أنني كنت واثقًا، فهذا يعني أنني أستطيع فعل ذلك.

“…”

ولم تفارق عيناه الجهاز اللوحي الذي بين يديه.

وقد عقدت الدهشة لساني، فأغلقت باب السيارة وتوجهت إلى المتجر.

ابتسمت ونظرت إلى ليوبولد.

“حفنة من الخونة.”

ما إن قلت تلك الكلمات حتى أصبح الجو هادئًا. ثم وقف هاين فجأة وضرب الطاولة بكلتا يديه.

تمتمت تحت أنفاسي.

●بعد نصف يوم من القيادة المتواصلة، بدأت أشعر بالتعب.

“مرحبًا.”

“رائع، لم أشعر بالرفض إلى هذا الحد من قبل.”

عند دخولي المبنى، كان أول شخص رحّب بي رجلًا عجوزًا على كرسي متحرك.

إذا كان هناك وقت مناسب لتجنيده، فهو الآن. كانت الرحلة التي كنت على وشك خوضها فرصة مثالية لخلق انسجام بين أفراد المجموعة. ليس في القتال فحسب، بل خارج نطاقه أيضًا.

وخلفه كان هناك طفلان في الرابعة من العمر ينظران إليّ بعينين فضوليتين.

“ما الذي… ها؟ أهذا عقد مانا؟”

“صباح الخير.”

استيقظ ليوبولد بسببي، فتثاءب ومدّ ذراعيه.

بادلتُه التحية.

حسنًا، باستثناء والده الذي خرج مسرعًا من الجزء الخلفي من المتجر.

ناولني الرجل العجوز قائمة طعام صغيرة، ثم أشار نحو الجزء الخلفي من المتجر حيث كانت سلع مختلفة معروضة، وسأل:

“…سـ-سأتجول مع رايان والأفعى الصغيرة.”

“هل أتيت لشراء شيء ما، أم تود تناول شيء؟”

“اختيار جيد.”

“الإفطار من فضلك.”

في الأصل، كان من المفترض أن تأتي الأفعى الصغيرة معي لإجراء مفاوضات عقد هاين، لكن عندما رأيت مدى تعب الأفعى الصغيرة، قررت أن أسمح له بالقيام بجولة في المدينة.

“حسنًا.”

“…حسنًا.”

أومأ الرجل العجوز برأسه. وبيده على ذراع التحكم في كرسيه المتحرك، سرعان ما قادني إلى طاولة صغيرة حيث جلست. أخرج قلمًا وقطعة صغيرة من الورق، ثم سأل:

“آفا؟”

“ماذا تريد؟”

فُوجئت الأفعى الصغيرة بكلامي على الفور.

حدقت في قائمة الطعام أمامي، وفكرت لبضع ثوانٍ، ثم تصفحت القائمة سريعًا قبل أن أطلب:

عند دخولي المبنى، كان أول شخص رحّب بي رجلًا عجوزًا على كرسي متحرك.

“هممم، ماذا عن عجة باللحم والجبن؟”

“…هـ، ماذا؟”

“عجة باللحم والجبن؟ وماذا عن الشراب؟”

عضّ هاين طرف شفته السفلي، وتوقف عن الكلام وغرق في تفكير عميق. حدقت فيه من الجهة المقابلة، وواصلت شرب عصير البرتقال بهدوء وانتظرت قراره.

“عصير برتقال من فضلك.”

لم أكن لأغادر من دون درعي البشري، أليس كذلك؟

“هل تريد شيئًا آخر؟”

“ما الذي… ها؟ أهذا عقد مانا؟”

“لا، شكرًا.”

أومأ الرجل العجوز برأسه. وبيده على ذراع التحكم في كرسيه المتحرك، سرعان ما قادني إلى طاولة صغيرة حيث جلست. أخرج قلمًا وقطعة صغيرة من الورق، ثم سأل:

“ممتاز.”

ظهرت ابتسامة مريرة على وجهي.

استدار الرجل العجوز وصاح باتجاه الجزء الخلفي من المتجر:

“لذيذة.”

“هاين، لدينا شخص هنا. حضّر بسرعة عجة باللحم والجبن.”

أشار والده إليّ، ثم ناوله قطعة صغيرة من الورق عليها طلبي.

“أبي، ماذا يحدث؟”

“أنا متأكد أنك ستعرف إن كنت أكذب أم لا عندما تقرأ هذا.”

خرج من الجزء الخلفي من المتجر شاب ذو شعر بني مجعّد وعينين عسليتين. كان يتمتع ببنية قوية بدت متطورة للغاية، وكان يشع هالة هائلة.

“أنا متأكد أنك ستعرف إن كنت أكذب أم لا عندما تقرأ هذا.”

مسح يديه بالمئزر الأسود الذي كان يرتديه، ثم اتجه الشاب نحو والده.

“…هـ، ماذا؟”

“ماذا يحدث يا أبي؟”

“هل تريدون الدخول معي لتناول الإفطار، أم ستجولون في المدينة بمفردكم؟”

أشار والده إليّ، ثم ناوله قطعة صغيرة من الورق عليها طلبي.

وقد عقدت الدهشة لساني، فأغلقت باب السيارة وتوجهت إلى المتجر.

“هاين، لدينا زبون. هذا هو الطلب.”

“كل شيء بخير يا أبي، لا تقلق وعد إلى الداخل.”

“آه، زبون. حسنًا، سأذهب مباشرة إلى المطبخ.”

هز ليوبولد رأسه قبل أن يخرج. راقبت ليوبولد وهو يغادر، ثم نظرت إلى آفا.

لاحظني هاين أخيرًا، ثم اندفع سريعًا نحو الجزء الخلفي من المطبخ حيث بدأ بإعداد إفطاري. وبعد أن ودعني، اتجه والد هاين نحو الجزء الخلفي من المتجر للاهتمام بطفليه البالغين من العمر أربع سنوات.

ومن دون حتى أن تنظر إليّ، قفزت أنجيليكا من السيارة واختفت في البعيد.

“عجة باللحم والجبن، وعصير برتقال.”

“ماذا تريد؟”

بعد وقت قصير، خرج هاين من المطبخ ووصل إليّ بالطعام الذي طلبته.

بعد وقت قصير، وصلنا إلى أطراف المدينة.

“شكرًا.”

“بالفعل. اقرأ الآن، وأخبرني إن كانت الشروط غير عادلة.”

شكرته، وأخرجت شوكة وبدأت بسرعة في تناول العجة التي أمامي. وما إن أخذت قضمة من العجة حتى تمتمت دون أن أشعر:

قلّبت عينيّ، ثم أخرجت قلمًا ووضعته على الطاولة.

“لذيذة.”

وخلفه كان هناك طفلان في الرابعة من العمر ينظران إليّ بعينين فضوليتين.

“…شكرًا.”

“حسنًا.”

أجاب هاين بخجل من جانبي. ألقيت عليه نظرة، ثم أشرت إلى المقعد المقابل لي.

عضّ هاين طرف شفته السفلي، وتوقف عن الكلام وغرق في تفكير عميق. حدقت فيه من الجهة المقابلة، وواصلت شرب عصير البرتقال بهدوء وانتظرت قراره.

“تفضل بالجلوس.”

“أبي، ماذا يحدث؟”

“…هـ، ماذا؟”

“…هـ، ماذا؟”

تفاجأ هاين وارتبك قليلًا.

بادلتُه التحية.

“آه، أنا آسف… فقط لأنك أول زبون منذ فترة، و…”

قاطعته، وقبل أن يغادر هاين مباشرة، أخرجت ورقة من مخزني البُعدي وصفعتها على المكتب.

“لا تقلق، لن أعضّك، أردت فقط أن أتحدث معك بشأن أمر ما.”

“حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”

قاطعته مرة أخرى، وأشرت إلى المقعد أمامي. نظر هاين في عينيّ، ثم أومأ برأسه في النهاية وسحب الكرسي إلى الخلف قبل أن يجلس.

درعي البشري.

“…حسنًا.”

قاطعته، وقبل أن يغادر هاين مباشرة، أخرجت ورقة من مخزني البُعدي وصفعتها على المكتب.

“جيد.”

استيقظ ليوبولد بسببي، فتثاءب ومدّ ذراعيه.

بعد أن جلس، عرّف نفسه.

رمقني باشمئزاز، ثم أشار إليّ وقال:

“تشرفت بلقائك. اسمي هاين. هاين هاين كرايجنشوت.”

أعطيته نظرة غريبة وأجبت بنبرة واقعية:

“ممم، أعرف.”

“انتظر، ألا تحتاجني من أجل أن أسا—”

أخذت قضمة من العجة وأومأت برأسي بلا مبالاة.

وأخيرًا، بعد أن قرأ العقد للمرة السابعة، رفع رأسه وسأل:

“أنت تعرف؟”

رمقني باشمئزاز، ثم أشار إليّ وقال:

أصبحت عينا هاين حادتين على الفور. وفي الحال، شقت نفحة من هالته طريقها نحوي.

—بلَاك!

تجاهلتها، وأخذت قضمة أخرى من العجة قبل أن أقول بهدوء:

“آه، أنا آسف… فقط لأنك أول زبون منذ فترة، و…”

“أعرف طريقة لعلاج والدك.”

كنت أعرف حقًا علاج حالة والده.

“…”

“لا.”

ما إن قلت تلك الكلمات حتى أصبح الجو هادئًا. ثم وقف هاين فجأة وضرب الطاولة بكلتا يديه.

“حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”

“ماذا!”

“أبي، ماذا يحدث؟”

ولأن المتجر كان فارغًا، لم يكن هناك أحد حاضر ليشهد انفجاره المفاجئ.

“انتظر، ألا تحتاجني من أجل أن أسا—”

حسنًا، باستثناء والده الذي خرج مسرعًا من الجزء الخلفي من المتجر.

سأل هاين وهو يقلب الورقة ليتأكد من أنها ليست عقدًا مزيفًا.

“هاين، هل كل شيء بخير؟”

وبينما كان يقرأها، لم أستطع إلا أن أستمتع بالتغير التدريجي في تعابير وجهه، إذ سرعان ما ظهرت عليه نظرة عدم تصديق.

أدرك هاين خطأه، فخفض رأسه وطمأن والده.

وخلفه كان هناك طفلان في الرابعة من العمر ينظران إليّ بعينين فضوليتين.

“كل شيء بخير يا أبي، لا تقلق وعد إلى الداخل.”

جعلتني كلماته أميل برأسي بحيرة.

“أنت متأكد؟”

أعطيته نظرة غريبة وأجبت بنبرة واقعية:

“أجل، لا تقلق بشأن الأمر.”

[كبادرة حسن نية، سيحصل المتعاقد معه على دفعة مقدمة قدرها 5 ملايين U تُدفع عند إتمام العقد.]

طمأنه هاين مرة أخرى.

شربت عصير البرتقال بلا مبالاة، وسألته:

“حسنًا، إذا كنت تقول ذلك.”

وقد جعلتها الطرق الواسعة التي تؤدي إليها ومنها مكانًا لا بد من المرور به من أجل التوجه إلى مدينة دروميدا، إحدى المدن العظمى الأربع. وهي أيضًا المكان الذي كنت بحاجة إلى الذهاب إليه من أجل مغادرة حدود البشر.

ضيّق والده عينيه، لكنه استسلم في النهاية وعاد إلى الجزء الخلفي من المتجر.

“…حسنًا، اتفقنا.”

وما إن لم يعد قادرًا على رؤية والده، حتى ألقى هاين نظرة غاضبة في اتجاهي وقال بغضب:

“حسنًا، يبدو أنها أنا وأنت فقط يا أنجيليكا.”

“أنت لا تكذب، أليس كذلك؟ هذه ليست مزحة مريضة تحاول أن تدبرها عليّ بسبب حالة والدي؟”

“…سـ-سأتجول مع رايان والأفعى الصغيرة.”

“لا. أنا لا أكذب.”

“أجل، بمجرد أن توقّعه، سنكون ملزمين به كلانا. إذا فشلت في الوفاء بجانبي من الاتفاق، فسأموت. الأمر بهذه البساطة.”

كنت أعرف حقًا علاج حالة والده.

“أبي، ماذا يحدث؟”

وعلى الرغم من أن التكنولوجيا البشرية الحالية لم تكن قادرة على تحقيق ذلك، فإن هذا لم يكن يعني أن الأجناس الأخرى عاجزة عن ذلك.

“هل تعرف أي أماكن مثيرة للاهتمام؟”

في الواقع، كان لدى الإلف هذا الإكسير العجيب تحت تصرفهم، وكان مفعوله مذهلًا. بل كان أفضل من أغلى جرعة في نطاق البشر، لأنه كان قادرًا على علاج الإصابات المرتبطة بالرأس والعمود الفقري.

وقد عقدت الدهشة لساني، فأغلقت باب السيارة وتوجهت إلى المتجر.

…والمفاجأة، أنني كنت على وشك القيام برحلة إلى هناك. فما الفرصة الأفضل من الآن لجعله ينضم؟

“آه، زبون. حسنًا، سأذهب مباشرة إلى المطبخ.”

حدق هاين بي وسأل بحذر:

ولحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا. رفع رأسه وحدق في عينيّ، وبدا الأمل في عينيه، ثم سأل:

“لماذا تخبرني بهذا؟”

“اختيار جيد.”

أعطيته نظرة غريبة وأجبت بنبرة واقعية:

وأخيرًا، بعد أن قرأ العقد للمرة السابعة، رفع رأسه وسأل:

“لأنني أريد تجنيدك.”

[كبادرة حسن نية، سيحصل المتعاقد معه على دفعة مقدمة قدرها 5 ملايين U تُدفع عند إتمام العقد.]

ولماذا غير ذلك؟ لأنني أشفق عليه؟ رغم أنني كنت أشعر ببعض الشفقة عليه، فإنها كانت قليلة فقط. ما أردته هو أن ينضم إلى مجموعتي.

تناوبت بنظرها بين الأفعى الصغيرة وبيني، ثم أشارت إليه بضعف.

لم يكن أي شيء آخر مهمًا بالنسبة إليّ حقًا.

“هوااام، إلى أين سنذهب الآن؟”

“تجنيدي؟”

“آه، زبون. حسنًا، سأذهب مباشرة إلى المطبخ.”

سأل هاين بحذر.

بعد وقت قصير، وصلنا إلى أطراف المدينة.

“ممم، أريدك.”

“أنت تعرف؟”

لم أكن لأغادر من دون درعي البشري، أليس كذلك؟

مسح يديه بالمئزر الأسود الذي كان يرتديه، ثم اتجه الشاب نحو والده.

عند إجابتي، ظهرت ابتسامة مريرة على وجه هاين وهو يتنهد. ثم وقف.

“كما هو مذكور، ستتلقى الدفعة فورًا.”

“ها، إذًا أنت واحد منهم.”

باختصار، كان هاين قد تلقى مرارًا وعودًا بأشياء لم تكن مضمونة. وكان غضبه مفهومًا.

جعلتني كلماته أميل برأسي بحيرة.

تسارعت السيارة ببطء في قلب الليل.

“واحد منهم؟”

“ممتاز.”

“أجل، واحد من أولئك الأوغاد من النقابات الكبرى.”

“حسنًا.”

رمقني باشمئزاز، ثم أشار إليّ وقال:

اقترحت.

“أتظن أنك أول من يحاول استخدام هذه الطريقة؟ في نهاية المطاف، كل ما تفعلونه هو إخباري بأنكم تستطيعون إنقاذ والدي، لكن في النهاية، وقبل أن أوافق على الانضمام إليكم مباشرة، ستفرضون عليّ فجأة بندًا آخر في العقد ينص على أن علاج والدي لن يبدأ إلا عندما تصبح التكنولوجيا متقدمة بما يكفي. وقبل ذلك، لن يحدث شيء.”

وبعد أن ابتلع ريقه بصوت مسموع، نظر هاين مرة أخرى في العقد. وبعد فترة غير معلومة من الوقت، أخذ نفسًا عميقًا وأغمض عينيه وسأل:

“فهمت.”

“وماذا عنكم؟”

استمعت إلى كلمات هاين وأومأت برأسي متفهمًا.

حسنًا، باستثناء والده الذي خرج مسرعًا من الجزء الخلفي من المتجر.

باختصار، كان هاين قد تلقى مرارًا وعودًا بأشياء لم تكن مضمونة. وكان غضبه مفهومًا.

“أنت تعرف؟”

“نعم، وبصراحة لقد سئمت من ذلك. لذا سأقولها الآن، لن…”

ومن دون حتى أن تنظر إليّ، قفزت أنجيليكا من السيارة واختفت في البعيد.

“ما رأيك بهذا، هل سيكون هذا كافيًا؟”

“ممتاز.”

قاطعته، وقبل أن يغادر هاين مباشرة، أخرجت ورقة من مخزني البُعدي وصفعتها على المكتب.

هاين كرايجنشوت.

“أنا متأكد أنك ستعرف إن كنت أكذب أم لا عندما تقرأ هذا.”

“نعم. والآن، لقد أخذت العقد بالفعل، لذا اذهب.”

عقد هاين حاجبيه ونظر إلى المكتب.

هززت كتفيّ ونظرت إلى مؤخرة السيارة حيث كانت قطة سوداء مستلقية.

حدق هاين في الورقة، وكان على وشك الرفض مرة أخرى، لكنه شعر فجأة بخيوط صغيرة من المانا عالقة على الورقة.

“انتظر، ألا تحتاجني من أجل أن أسا—”

“ما الذي… ها؟ أهذا عقد مانا؟”

[كبادرة حسن نية، سيحصل المتعاقد معه على دفعة مقدمة قدرها 5 ملايين U تُدفع عند إتمام العقد.]

“بالفعل. اقرأ الآن، وأخبرني إن كانت الشروط غير عادلة.”

[سأعود بعد ساعتين.]

أخذت قضمة أخيرة من العجة، ثم دفعت العقد نحو هاين، الذي أمسك بالورقة بنظرة متشككة وبدأ يقرأها ببطء.

“…”

وبينما كان يقرأها، لم أستطع إلا أن أستمتع بالتغير التدريجي في تعابير وجهه، إذ سرعان ما ظهرت عليه نظرة عدم تصديق.

وما إن لم يعد قادرًا على رؤية والده، حتى ألقى هاين نظرة غاضبة في اتجاهي وقال بغضب:

وأخيرًا، بعد أن قرأ العقد للمرة السابعة، رفع رأسه وسأل:

“أنت لا تكذب، أليس كذلك؟ هذه ليست مزحة مريضة تحاول أن تدبرها عليّ بسبب حالة والدي؟”

“…أهذا صحيح؟”

هزت آفا وليوبولد رأسيهما على التوالي.

بعد أن أعاد قراءة العقد ورأى أنه لا توجد فيه أي أجندات خفية أو شروط مخفية، كان هاين في حالة من عدم التصديق التام.

خرج من الجزء الخلفي من المتجر شاب ذو شعر بني مجعّد وعينين عسليتين. كان يتمتع ببنية قوية بدت متطورة للغاية، وكان يشع هالة هائلة.

شربت عصير البرتقال بلا مبالاة، وسألته:

“رايان، هل هناك إشارة صادرة من شريحتي؟”

“إذًا؟ ما رأيك؟”

“هااا، منذ متى أصبحت سائقًا؟”

“هذا عقد مانا، أليس كذلك؟”

أعطيته نظرة غريبة وأجبت بنبرة واقعية:

سأل هاين وهو يقلب الورقة ليتأكد من أنها ليست عقدًا مزيفًا.

ولحسن الحظ، عندما تغيّر لون السماء أخيرًا وظهرت الشمس بالكامل من الأفق، ظهر أخيرًا عند طرف مجال رؤيتي مخطط مدينة كبيرة تعج بالحيوية.

قلّبت عينيّ، ثم أخرجت قلمًا ووضعته على الطاولة.

“هل يمكنك حقًا التعامل مع الأمر؟”

“أجل، بمجرد أن توقّعه، سنكون ملزمين به كلانا. إذا فشلت في الوفاء بجانبي من الاتفاق، فسأموت. الأمر بهذه البساطة.”

[انعطف يمينًا بعد 100 متر، وبعد ذلك انعطف يسارًا.]

وضعت نصف عصير البرتقال الذي لم أشربه على الطاولة، ونظرت مباشرة في عيني هاين.

لقد كان يستحق استراحة صغيرة.

“أنا أراهن بحياتي عليك. أهذا كافٍ لإثبات صدقي؟”

ضيّق والده عينيه، لكنه استسلم في النهاية وعاد إلى الجزء الخلفي من المتجر.

—بلع!

أشار والده إليّ، ثم ناوله قطعة صغيرة من الورق عليها طلبي.

وبعد أن ابتلع ريقه بصوت مسموع، نظر هاين مرة أخرى في العقد. وبعد فترة غير معلومة من الوقت، أخذ نفسًا عميقًا وأغمض عينيه وسأل:

الفصل 289 – توقف قصير، والرحيل [1]

“لقد وعدتني ببضعة ملايين كدفعة مقدمة بمجرد أن أوقّعه، فهل ستُعطى لي مباشرة أم عليّ الانتظار؟”

في الواقع، كان لدى الإلف هذا الإكسير العجيب تحت تصرفهم، وكان مفعوله مذهلًا. بل كان أفضل من أغلى جرعة في نطاق البشر، لأنه كان قادرًا على علاج الإصابات المرتبطة بالرأس والعمود الفقري.

أشرت إلى العقد وأجبت:

“أنت تعرف؟”

“كما هو مذكور، ستتلقى الدفعة فورًا.”

قلّبت عينيّ ورددت:

[كبادرة حسن نية، سيحصل المتعاقد معه على دفعة مقدمة قدرها 5 ملايين U تُدفع عند إتمام العقد.]

“تفضل بالجلوس.”

“…آه.”

أشرت إلى العقد وأجبت:

عضّ هاين طرف شفته السفلي، وتوقف عن الكلام وغرق في تفكير عميق. حدقت فيه من الجهة المقابلة، وواصلت شرب عصير البرتقال بهدوء وانتظرت قراره.

ما زال لديّ وقت. هذا جيد.

ولحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا. رفع رأسه وحدق في عينيّ، وبدا الأمل في عينيه، ثم سأل:

عند دخولي المبنى، كان أول شخص رحّب بي رجلًا عجوزًا على كرسي متحرك.

“…هل لديك حقًا طريقة لعلاج أبي؟”

[كبادرة حسن نية، سيحصل المتعاقد معه على دفعة مقدمة قدرها 5 ملايين U تُدفع عند إتمام العقد.]

قلّبت عينيّ ورددت:

“صباح الخير.”

“أتظن أنني كنت سأضع حياتي على المحك لو لم أكن واثقًا؟”

“…حسنًا.”

لو لم أكن واثقًا، لما اقترحت الأمر قط. وبما أنني كنت واثقًا، فهذا يعني أنني أستطيع فعل ذلك.

“كلا، سأذهب إلى الحانة، اتصل بي عندما تنتهي.”

“هووو.”

بعد أن أعاد قراءة العقد ورأى أنه لا توجد فيه أي أجندات خفية أو شروط مخفية، كان هاين في حالة من عدم التصديق التام.

أخذ هاين نفسًا عميقًا، ثم أخذ القلم الذي كان على الطاولة. حدق في عينيّ لبضع ثوانٍ، ثم وقّع الورقة بسرعة.

استمعت إلى كلمات هاين وأومأت برأسي متفهمًا.

“…حسنًا، اتفقنا.”

وأخيرًا، بعد أن قرأ العقد للمرة السابعة، رفع رأسه وسأل:

“اختيار جيد.”

“لأنني أريد تجنيدك.”

—بلَاك!

“أنا أراهن بحياتي عليك. أهذا كافٍ لإثبات صدقي؟”

ضربت الكوب الفارغ الآن من العصير على الطاولة، ثم ابتسمت وصافحت هاين.

“أبي، ماذا يحدث؟”

وهكذا، أُضيف درع بشري إلى مجموعتي.

—بلَاك!

“تفضل بالجلوس.”

“هااا، منذ متى أصبحت سائقًا؟”