الفصل 292 - الرحلة [2]
الفصل 292 - الرحلة [2]
الفصل 292 - الرحلة [2]
الفصل 292 – الرحلة [2]
“هيهي.”
“لا يوجد شيء هنا.”
أعادت انتباهها إلى نولا، التي كانت بين ذراعيها، وربتت على رأسها.
صرخت الأفعى الصغيرة وهي تطعن رأس أحد الذئاب الملقاة على الأرض.
ومع ذلك.
“لم أجد شيئًا أنا أيضًا.”
“كيف كان يومك؟”
“لا يوجد شيء هنا أيضًا.”
أجابت المسؤولة عن الرعاية.
ظهرت خيبة الأمل على وجهي آفا وهاين، إذ لم يجدا هما أيضًا شيئًا في جثث الذئاب.
“لا يوجد شيء من جهتي أيضًا.”
“أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتوقف عن إضاعة الوقت هنا، وينبغي أن نواصل طريقنا. وفقًا لتقديراتي، إذا أرسلوا شخصًا لتعقبك، فسوف يلحقون بنا قريبًا، خلال أسبوع أو شهر.”
أضاف ليوبولد.
فتحت كفها، وبدأت تلمس كل إصبع ببطء وتعدّ. وأخيرًا، عندما توقفت عند إصبعها الرابع، رفعت رأسها وقالت:
“…”
خصوصًا أن منظر السيدتين معًا كان يبدو وكأنهما خرجتا للتو من لوحة.
نظرت إليهم من بعيد، وأنا جالس على صخرة ومنحنيًا إلى الأمام، وغرقت في التفكير.
فبعد أن أمضت معظم اليوم في العمل وممارسة التمارين، كانت أماندا منهكة تمامًا.
بعد أن لقي أكثر من ثلاثين ذئبًا حتفهم على يدي، كان الجميع يحاولون الآن معرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على نواة.
“مم.”
كانت العملية بطيئة ومملة نسبيًا، إلا أن المكافآت كانت تعوّض ذلك بأكثر من كفاية، إذ كانت كل نواة ثمينة.
ولهذا، اضطرت إلى الضغط على نفسها أكثر من أي وقت مضى.
ولسوء الحظ، لم تكن السيدة الحظ إلى جانبنا، إذ لم يجد أحد شيئًا.
“رجل؟”
لكن هذا كان أمرًا متوقعًا.
“ماذا سنفعل الآن؟”
فاحتمالات العثور على نواة كانت مماثلة لاحتمالات الفوز في اليانصيب. ضئيلة للغاية.
“هـ..هاه؟”
“هواام.”
عندما كافحت لأمنع تثاؤبي، جلس شخص بجانبي وربت على كتفي.
فاحتمالات العثور على نواة كانت مماثلة لاحتمالات الفوز في اليانصيب. ضئيلة للغاية.
“ماذا سنفعل الآن؟”
كانت المسؤولة عن رعاية الأطفال.
من دون الحاجة إلى الالتفات، استطعت معرفة هويته من صوته.
“أو..”
كان الأفعى الصغيرة.
“أمم!”
وبقيت جالسًا على الصخرة، وأدرت رأسي ونظرت إلى الأفعى الصغيرة.
—كلانغ!
كان تعبير وجهه جادًا، ومع وضع يده على ذقنه، كانت تعلو وجهه نظرة متأملة.
صرخت الأفعى الصغيرة وهي تطعن رأس أحد الذئاب الملقاة على الأرض.
“إذا كانت الشريحة قد بدأت بالفعل في تتبع تحركاتنا، فمن الأفضل ألا نضيّع وقتنا هنا.”
“هل حدث شيء جيد يا نولا؟”
أدار الأفعى الصغيرة رأسه فجأة ونظر إليّ.
“ماذا فعلتِ مع أخيك؟”
“أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتوقف عن إضاعة الوقت هنا، وينبغي أن نواصل طريقنا. وفقًا لتقديراتي، إذا أرسلوا شخصًا لتعقبك، فسوف يلحقون بنا قريبًا، خلال أسبوع أو شهر.”
هل كانت حالة نولا ربما بسبب عدم مجيئها قبل أربعة أيام؟
استمعت إلى الأفعى الصغيرة، وربتُّ على سروالي، ثم وقفت بصمت.
وتسلل الذنب ببطء إلى قلبها.
حككت جانب رقبتي، وحدقت في الاتجاه الذي تقع فيه مدينة دروميدا، وعقدت حاجبي بشدة.
أعدت سيفي إلى مساحتي البُعدية، ثم أدرت رأسي ونظرت إلى المسافة.
“أنت لست مخطئًا بالضرورة.”
“هـ..هاه؟”
“…نعم، ولهذا أقترح أن نغادر فورًا. كلما قطعنا مسافة أكبر، أصبح من الصعب عليهم العثور علينا.”
ولسوء الحظ، لم تكن السيدة الحظ إلى جانبنا، إذ لم يجد أحد شيئًا.
أغمضت عيني قليلًا، ولم أتحدث طوال الثواني القليلة التالية.
“هل حدث شيء جيد يا نولا؟”
ثم فتحت فمي وقلت:
وتسلل الذنب ببطء إلى قلبها.
“سنواصل السير بوتيرتنا الخاصة.”
“ماذا فعلتِ مع أخيك؟”
“ماذا؟!”
“مم.”
اتسعت عيناه. ووقف متجهًا نحوي.
“سنواصل السير بوتيرتنا الخاصة.”
“هل سمعت ما قلته للتو؟”
«ألم يكن هذا في اليوم نفسه الذي كان من المفترض أن أصطحب فيه نولا؟» تساءلت أماندا، بينما ازداد الارتباك في ذهنها.
“…سمعت ما قلته بوضوح.”
أدارت رأسها ونظرت إلى ماكسويل، ثم سألت:
“إذًا لماذا قلت إن علينا أن نواصل السير بوتيرتنا الخاصة؟”
“شكرًا لك.”
“هاا..”
ثم فتحت فمي وقلت:
من دون أن أجيب الأفعى الصغيرة، أبعدت شعري إلى الجانب وأطلقت تنهيدة مضطربة.
وبعد السير عبر ممرات المبنى، وصلت المسؤولة عن الرعاية وأماندا قريبًا إلى فصل دراسي معين، حيث كانت تنتظر فتاة صغيرة ذات شعر أسود لامع وعينين زرقاوين عميقتين في الخارج بصبر.
لم يكن ما قاله الأفعى الصغيرة خاطئًا بالضرورة.
“…حسنًا، بدا وكأنه في الأربعينيات من عمره أو نحو ذلك؟ بدا وكأنه شخص يعمل لدى والدي نولا. لذا أظن أنه لا بد أن يكون موظفًا؟ لست متأكدة، رغم ذلك.”
والآن بعد أن أصبح جهاز التتبع مفعّلًا، سيبدأ المونوليث وربما حتى الاتحاد في مطاردتي.
أدارت رأسها ونظرت إلى ماكسويل، ثم سألت:
والجانب الجيد هو أننا لم نكن في نطاق البشر، مما جعل تعقبهم لي مباشرة أكثر صعوبة.
“مم.”
ومع ذلك، فإن هذا لن يؤدي إلا إلى تأخير بحثهم لبضعة أسابيع إلى بضعة أشهر على الأكثر.
“كيف حال نولا؟”
ومع ذلك.
أعدت سيفي إلى مساحتي البُعدية، ثم أدرت رأسي ونظرت إلى المسافة.
«ألم يكن هذا في اليوم نفسه الذي كان من المفترض أن أصطحب فيه نولا؟» تساءلت أماندا، بينما ازداد الارتباك في ذهنها.
“سنواصل السير بوتيرتنا الخاصة.”
وكان هذا أيضًا سبب عدم تمكنها من اصطحاب نولا الأسبوع الماضي.
كان هدفي الحالي هو السفر إلى نطاق الأقزام.
حككت جانب رقبتي، وحدقت في الاتجاه الذي تقع فيه مدينة دروميدا، وعقدت حاجبي بشدة.
كان الطريق محفوفًا بالمخاطر. طريقًا مليئًا بالأخطار.
أومأت أماندا إيماءة خافتة.
ولم يكن عليّ الحذر من الوحوش الخطرة فحسب، بل كان عليّ أيضًا الحذر من الشياطين.
“أختي!”
وعلى الرغم من أن نطاق الشياطين لم يكن قريبًا تمامًا، فإنه لم يكن بعيدًا إلى ذلك الحد.
من قال إن عليهم أن يكونوا الوحيدين الذين يطاردون؟
كان التعامل مع الوضع بحذر هو أفضل طريقة للتصرف.
سألت أماندا.
وفوق ذلك.
ضيّقت عينيّ وتمتمت:
ضيّقت عينيّ وتمتمت:
هل كانت نولا لا تزال غير قادرة على تقبل حقيقة أن رين قد مات؟ هل وصل الأمر بها إلى حد أنها بدأت تتخيله؟
“لماذا ينبغي أن نكون المطاردين بينما يمكننا نحن أيضًا أن نكون الصيادين؟”
“إذًا لماذا قلت إن علينا أن نواصل السير بوتيرتنا الخاصة؟”
“هـ..هاه؟”
“أو..”
وماذا لو كانوا قادرين على تعقب موقعي؟
وبمجرد أن تلاشت كلماته، توقفت السيارة أمام مبنى مألوف كانت أماندا قد رأته مرات عديدة من قبل.
من قال إن عليهم أن يكونوا الوحيدين الذين يطاردون؟
على الرغم من أنها لم تكن تعرف من يكون ذلك الشخص، فما دامت نولا سعيدة، فلم تكن تهتم بمن يكون.
“مم.”
في الوقت نفسه، مدينة أشتون.
“لم أركِ الأسبوع الماضي. هل كنتِ مشغولة بالعمل؟”
بحلول الوقت الذي أكملت فيه أماندا عملها لهذا اليوم، كانت السماء قد بدأت بالفعل في الإظلام.
“أليست هذه نولا الصغيرة اللطيفة؟”
جلست أماندا داخل سيارة سوداء كانت تسير بهدوء عبر الشوارع المزدحمة لمدينة أشتون، ونظرت بهدوء إلى المشهد المتغير باستمرار خارج النافذة.
“هل سمعت ما قلته للتو؟”
“أو..”
“…آمل ذلك.”
رمشت أماندا عدة مرات، ولاحظت أن جفنيها أصبحا أثقل مع كل ثانية تمر.
كانت الفتاة الصغيرة تعبث بأصابعها عند مدخل الفصل، وترتدي فستانًا أبيض وأزرق من قطعة واحدة، وتبدو لطيفة للغاية.
كانت متعبة.
“آنسة.”
فبعد أن أمضت معظم اليوم في العمل وممارسة التمارين، كانت أماندا منهكة تمامًا.
نزل ماكسويل من مقعد السائق، واتجه نحو جانب أماندا وفتح لها الباب بأناقة.
وبينما كان يقود السيارة بهدوء لمدة عشر دقائق، فتح مساعدها، ماكسويل، فمه وذكّرها:
وفي هذه المرحلة، كان كلتاهما مرتاحتين في تبادل الأحاديث القصيرة معًا.
“آنسة، لقد أوشكنا على الوصول.”
انحنت أماندا ومدت ذراعيها. وسرعان ما قفزت نولا بين ذراعيها ولفت ذراعيها حول عنقها.
“مم.”
الفصل 292 – الرحلة [2]
أومأت أماندا إيماءة خافتة.
وفي هذه المرحلة، كان كلتاهما مرتاحتين في تبادل الأحاديث القصيرة معًا.
وسحبت خدها الأيمن، محاولةً إيقاظ نفسها. في الوقت الحالي، لم يكن بوسعها أن تبدو متعبة.
من دون الحاجة إلى الالتفات، استطعت معرفة هويته من صوته.
أدارت رأسها ونظرت إلى ماكسويل، ثم سألت:
“أنت لست مخطئًا بالضرورة.”
“كم بقي حتى نصل؟”
“آه، نعم. جاء لاصطحاب نولا منذ وقت ليس ببعيد. في اليوم الذي كنتِ فيه مشغولة.”
“لقد وصلنا بالفعل.”
“تعالي، حان وقت العودة.”
أجاب ماكسويل بابتسامة.
“أفهم.”
وبمجرد أن تلاشت كلماته، توقفت السيارة أمام مبنى مألوف كانت أماندا قد رأته مرات عديدة من قبل.
رمشت أماندا عدة مرات، ولاحظت أن جفنيها أصبحا أثقل مع كل ثانية تمر.
نزل ماكسويل من مقعد السائق، واتجه نحو جانب أماندا وفتح لها الباب بأناقة.
من يا ترى كان قد جعل نولا أكثر مرحًا بكثير؟
“آنسة.”
ولهذا، كلما واصلت نولا الحديث، ازداد الألم في قلبها.
“شكرًا لك.”
أغمضت عيني قليلًا، ولم أتحدث طوال الثواني القليلة التالية.
شكرت أماندا ماكسويل، ثم نزلت من السيارة.
“كيف كان يومك؟”
كانت أماندا ترتدي بلوزة سماوية اللون مدسوسة بعناية بين سروالها الداكن الضيق، فبدت مذهلة. وبيدها اليمنى حقيبة يد سوداء صغيرة، اتجهت نحو المبنى البعيد.
“هيهيهي، قابلت أخي الكبير!”
وكما في الماضي، أينما مشت، جذبت أنظار الأشخاص القريبين منها.
أجابت نولا بمرح.
وبما أنها اعتادت على ذلك، تجاهلت التحديق على الفور واتجهت نحو مدخل المبنى، حيث كانت تنتظر سيدة أكبر سنًا نسبيًا.
“ومع ذلك، حاولي الاعتناء بنفسك. رغم أنني لا أعرف عمرك بالضبط، فإنك لا تبدين أكبر من عشرين عامًا. العمل بهذا القدر في مثل عمرك ليس جيدًا.”
كانت المسؤولة عن رعاية الأطفال.
وبما أنها زائرة متكررة، فقد كانت أماندا على وفاق جيد معها.
“مساء الخير.”
نزل ماكسويل من مقعد السائق، واتجه نحو جانب أماندا وفتح لها الباب بأناقة.
حيّت أماندا.
“ماذا سنفعل الآن؟”
وعندما رأت المسؤولة عن الرعاية شخصية مألوفة، ضحكت بلطف.
في البداية، لم تصدق أماندا كلام المسؤولة عن الرعاية، لكن عندما رأت مدى مرح نولا، أصبحت فضولية.
“آه، أماندا. أنتِ هنا اليوم.”
كانت الفتاة الصغيرة تعبث بأصابعها عند مدخل الفصل، وترتدي فستانًا أبيض وأزرق من قطعة واحدة، وتبدو لطيفة للغاية.
“مم.”
سألت أماندا.
ابتسمت أماندا للمسؤولة عن الرعاية.
“لا يوجد شيء من جهتي أيضًا.”
وبما أنها زائرة متكررة، فقد كانت أماندا على وفاق جيد معها.
أدار الأفعى الصغيرة رأسه فجأة ونظر إليّ.
وفي هذه المرحلة، كان كلتاهما مرتاحتين في تبادل الأحاديث القصيرة معًا.
رفعت نولا يدها الصغيرة، وظهرت على وجهها عبوسة حائرة.
“سأصطحبك إلى نولا.”
لكن أماندا لم تجد ابتسامة نولا لطيفة على الإطلاق.
سرعان ما دخلت المسؤولة عن الرعاية إلى المبنى، وهي تتبادل المجاملات الخفيفة مع أماندا.
“كم بقي حتى نصل؟”
“لم أركِ الأسبوع الماضي. هل كنتِ مشغولة بالعمل؟”
“هيهي.”
“نعم. لم أتمكن من اقتطاع بعض وقت الفراغ إلا اليوم.”
بحلول الوقت الذي أكملت فيه أماندا عملها لهذا اليوم، كانت السماء قد بدأت بالفعل في الإظلام.
“كم هذا رائع. ستكون نولا متحمسة جدًا لرؤيتك.”
“سعيدة لرؤيتي يا نولا؟”
كلما زارت أماندا نولا، كانت الصغيرة تشرق على الفور وتلقي بنفسها بين ذراعيها.
أجابت نولا بمرح.
وأصبح مثل هذا المشهد أمرًا معتادًا في الروضة.
“…”
خصوصًا أن منظر السيدتين معًا كان يبدو وكأنهما خرجتا للتو من لوحة.
“مم.”
“ومع ذلك، حاولي الاعتناء بنفسك. رغم أنني لا أعرف عمرك بالضبط، فإنك لا تبدين أكبر من عشرين عامًا. العمل بهذا القدر في مثل عمرك ليس جيدًا.”
وكما في الماضي، أينما مشت، جذبت أنظار الأشخاص القريبين منها.
“…آمل ذلك.”
ارتسمت على وجهها ابتسامة شجاعة، وواصلت أماندا إظهار اهتمامها بكلمات نولا. لكنها، لسوء الحظ، لم تستطع حشد الشجاعة لإخبارها بأن رين قد مات.
ظهرت ابتسامة متعبة على وجه أماندا.
“مرحبًا.”
ولو كان الأمر ممكنًا، لكانت تريد هي أيضًا أن تعمل أقل؛ لكن أماندا لم تكن قادرة على التراخي مع ازدياد مسؤولياتها كل أسبوع.
فتحت كفها، وبدأت تلمس كل إصبع ببطء وتعدّ. وأخيرًا، عندما توقفت عند إصبعها الرابع، رفعت رأسها وقالت:
كانت الشائعات حول غياب والدها قد بدأت تنتشر ببطء في العالم.
أدار الأفعى الصغيرة رأسه فجأة ونظر إليّ.
ولحسن الحظ، تمكنت من إبقاء تلك الشائعات تحت السيطرة، لكنها كانت تعلم أن الوقت المتبقي لها لم يكن كبيرًا.
“تعالي، حان وقت العودة.”
ولهذا، اضطرت إلى الضغط على نفسها أكثر من أي وقت مضى.
كانت العملية بطيئة ومملة نسبيًا، إلا أن المكافآت كانت تعوّض ذلك بأكثر من كفاية، إذ كانت كل نواة ثمينة.
وكان هذا أيضًا سبب عدم تمكنها من اصطحاب نولا الأسبوع الماضي.
“هـ..هاه؟”
لقد شعرت بالذنب حيال ذلك، ولهذا أفرغت جدولها اليوم وقررت مفاجأتها بالحضور اليوم.
هي أيضًا لم تكن قد تقبلت موته بعد.
“لقد وصلنا.”
ضيّقت عينيّ وتمتمت:
وبعد السير عبر ممرات المبنى، وصلت المسؤولة عن الرعاية وأماندا قريبًا إلى فصل دراسي معين، حيث كانت تنتظر فتاة صغيرة ذات شعر أسود لامع وعينين زرقاوين عميقتين في الخارج بصبر.
“سأصطحبك إلى نولا.”
كانت الفتاة الصغيرة تعبث بأصابعها عند مدخل الفصل، وترتدي فستانًا أبيض وأزرق من قطعة واحدة، وتبدو لطيفة للغاية.
أغمضت عيني قليلًا، ولم أتحدث طوال الثواني القليلة التالية.
“نولا، هناك شخص جاء من أجلك.”
ترددت أماندا، ثم سألت، وقد امتلأ صوتها بالفضول.
رفعت نولا رأسها الصغير، وما إن رأت أماندا حتى أشرق وجهها على الفور وركضت نحوها وهي تنادي:
“نعم.”
“أختي!”
هي أيضًا لم تكن قد تقبلت موته بعد.
“نولا.”
“بخير في الواقع، منذ أن جاء ذلك الرجل لاصطحابها في المرة الماضية، أصبحت أكثر مرحًا بكثير؟”
انحنت أماندا ومدت ذراعيها. وسرعان ما قفزت نولا بين ذراعيها ولفت ذراعيها حول عنقها.
“هيهيهي، قابلت أخي الكبير!”
“أختي!”
وبمجرد أن تلاشت كلماتها، خيّم الصمت، وشحب وجه أماندا قليلًا.
“سعيدة لرؤيتي يا نولا؟”
على الرغم من أنها لم تكن تعرف من يكون ذلك الشخص، فما دامت نولا سعيدة، فلم تكن تهتم بمن يكون.
“أمم!”
“ماذا؟!”
بادلت أماندا نولا العناق، ثم رفعت رأسها ونظرت إلى المسؤولة عن الرعاية.
“…أ-أنتِ قابلتِ أخاكِ الكبير؟”
“كيف حال نولا؟”
“تعالي، حان وقت العودة.”
نظرت المسؤولة عن الرعاية إليهما بابتسامة وأجابت:
وتسلل الذنب ببطء إلى قلبها.
“بخير في الواقع، منذ أن جاء ذلك الرجل لاصطحابها في المرة الماضية، أصبحت أكثر مرحًا بكثير؟”
“هل حدث شيء جيد يا نولا؟”
“رجل؟”
سرعان ما دخلت المسؤولة عن الرعاية إلى المبنى، وهي تتبادل المجاملات الخفيفة مع أماندا.
أمالت أماندا رأسها.
“رجل؟”
“آه، نعم. جاء لاصطحاب نولا منذ وقت ليس ببعيد. في اليوم الذي كنتِ فيه مشغولة.”
“إذًا لماذا قلت إن علينا أن نواصل السير بوتيرتنا الخاصة؟”
كان من المفترض أصلًا أن تصطحب أماندا نولا في ذلك اليوم، لكنها اضطرت إلى الإلغاء قبل أسبوع بسبب اجتماع طارئ لمجلس الإدارة.
لوحت نولا بيدها الصغيرة لماكسويل، الذي ابتسم بلطف بدوره وربت على أنفها، مما تسبب في خروج ضحكة صغيرة من فم الفتاة.
“يجب أن أقول، منذ أن جاء ذلك الرجل، بدت نولا وكأنها أصبحت أكثر مرحًا بكثير.”
“آه، أماندا. أنتِ هنا اليوم.”
“…حقًا؟”
“…سمعت ما قلته بوضوح.”
“نعم.”
لوحت نولا بيدها الصغيرة لماكسويل، الذي ابتسم بلطف بدوره وربت على أنفها، مما تسبب في خروج ضحكة صغيرة من فم الفتاة.
أجابت المسؤولة عن الرعاية.
“لم أركِ الأسبوع الماضي. هل كنتِ مشغولة بالعمل؟”
ترددت أماندا، ثم سألت، وقد امتلأ صوتها بالفضول.
هي أيضًا لم تكن قد تقبلت موته بعد.
من يا ترى كان قد جعل نولا أكثر مرحًا بكثير؟
“أنت لست مخطئًا بالضرورة.”
“إذا سمحتِ لي بالسؤال، كيف كان شكله؟”
“نولا، هناك شخص جاء من أجلك.”
“الرجل؟”
“آنسة، لقد أوشكنا على الوصول.”
“نعم.”
“مم.”
“…حسنًا، بدا وكأنه في الأربعينيات من عمره أو نحو ذلك؟ بدا وكأنه شخص يعمل لدى والدي نولا. لذا أظن أنه لا بد أن يكون موظفًا؟ لست متأكدة، رغم ذلك.”
وبمجرد خروجهما من المبنى، أمكن رؤية ماكسويل ينتظر أمام السيارة. وما إن رأى أماندا ونولا حتى فتح باب المقعد المجاور للسائق ورحّب بالسيدتين.
“أفهم.”
كان الطريق محفوفًا بالمخاطر. طريقًا مليئًا بالأخطار.
عندما استمعت أماندا إلى كلمات المسؤولة عن الرعاية، ارتفعت أطراف شفتيها.
ثم فتحت فمي وقلت:
على الرغم من أنها لم تكن تعرف من يكون ذلك الشخص، فما دامت نولا سعيدة، فلم تكن تهتم بمن يكون.
“آنسة.”
أعادت انتباهها إلى نولا، التي كانت بين ذراعيها، وربتت على رأسها.
بعد أن لقي أكثر من ثلاثين ذئبًا حتفهم على يدي، كان الجميع يحاولون الآن معرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على نواة.
“تعالي، حان وقت العودة.”
نظرت المسؤولة عن الرعاية إليهما بابتسامة وأجابت:
“أمم.”
“آه، أماندا. أنتِ هنا اليوم.”
“شكرًا لكِ على اليوم، سأراكِ الأسبوع المقبل.”
وبعد أن دخلت أماندا ونولا السيارة، تبعهما ماكسويل. ثم ضغط بأطراف أصابع قدميه على دواسة الوقود، وسرعان ما ازدادت سرعة السيارة ودخلت شوارع مدينة أشتون المزدحمة.
وقفت أماندا وأومأت إيماءة خفيفة للمسؤولة عن الرعاية، ثم أمسكت بيد نولا وأعادتها إلى سيارتها وسط أنظار الجميع.
“إذا سمحتِ لي بالسؤال، كيف كان شكله؟”
وبمجرد خروجهما من المبنى، أمكن رؤية ماكسويل ينتظر أمام السيارة. وما إن رأى أماندا ونولا حتى فتح باب المقعد المجاور للسائق ورحّب بالسيدتين.
“مم.”
“آنسة، ونولا الصغيرة.”
نزل ماكسويل من مقعد السائق، واتجه نحو جانب أماندا وفتح لها الباب بأناقة.
“مرحبًا.”
نظرت المسؤولة عن الرعاية إليهما بابتسامة وأجابت:
“أليست هذه نولا الصغيرة اللطيفة؟”
“هاا..”
لوحت نولا بيدها الصغيرة لماكسويل، الذي ابتسم بلطف بدوره وربت على أنفها، مما تسبب في خروج ضحكة صغيرة من فم الفتاة.
لم يكن ما قاله الأفعى الصغيرة خاطئًا بالضرورة.
“هيهي.”
“أمم.”
كانت نولا تذكّر ماكسويل كثيرًا بابنته.
كان من المفترض أصلًا أن تصطحب أماندا نولا في ذلك اليوم، لكنها اضطرت إلى الإلغاء قبل أسبوع بسبب اجتماع طارئ لمجلس الإدارة.
كانت في العمر نفسه تقريبًا لابنته، وكلما رآها، لم يستطع منع نفسه من الرغبة في مضايقتها قليلًا.
أغمضت عيني قليلًا، ولم أتحدث طوال الثواني القليلة التالية.
—كلانغ!
أومأت أماندا إيماءة خافتة.
وبعد أن دخلت أماندا ونولا السيارة، تبعهما ماكسويل. ثم ضغط بأطراف أصابع قدميه على دواسة الوقود، وسرعان ما ازدادت سرعة السيارة ودخلت شوارع مدينة أشتون المزدحمة.
صرخت الأفعى الصغيرة وهي تطعن رأس أحد الذئاب الملقاة على الأرض.
وأثناء القيادة، أدارت أماندا رأسها ونظرت إلى نولا الجالسة بجانبها.
أجابت المسؤولة عن الرعاية.
“كيف كان يومك؟”
وفوق ذلك.
“مم، جيد.”
“كم هذا رائع. ستكون نولا متحمسة جدًا لرؤيتك.”
أجابت نولا بمرح.
اتسعت عيناه. ووقف متجهًا نحوي.
“هل حدث شيء جيد يا نولا؟”
“هل تخبرينني لماذا أنتِ سعيدة إلى هذا الحد؟”
“مم.”
“مم. هو أخذني لنأكل حلوى وآيس كريم. لذيذ. وبعد ذلك أخذني أيضًا إلى الحديقة حيث لعبت مع…”
في البداية، لم تصدق أماندا كلام المسؤولة عن الرعاية، لكن عندما رأت مدى مرح نولا، أصبحت فضولية.
ومع ذلك.
ما الذي جعلها سعيدة إلى هذا الحد؟
حيّت أماندا.
“هل تخبرينني لماذا أنتِ سعيدة إلى هذا الحد؟”
“…متى كان ذلك؟”
“هيهيهي، قابلت أخي الكبير!”
لكن هذا كان أمرًا متوقعًا.
صرخت نولا بحماس، وظهرت ابتسامة لطيفة على وجهها.
ثم فتحت فمي وقلت:
“…”
“لقد وصلنا.”
لكن أماندا لم تجد ابتسامة نولا لطيفة على الإطلاق.
وبمجرد أن تلاشت كلماتها، خيّم الصمت، وشحب وجه أماندا قليلًا.
انحنت أماندا ومدت ذراعيها. وسرعان ما قفزت نولا بين ذراعيها ولفت ذراعيها حول عنقها.
حدقت في نولا، وارتجف صوت أماندا قليلًا.
رمشت أماندا عدة مرات، ولاحظت أن جفنيها أصبحا أثقل مع كل ثانية تمر.
“…أ-أنتِ قابلتِ أخاكِ الكبير؟”
“نولا، هناك شخص جاء من أجلك.”
“مم!”
أضاف ليوبولد.
ظهرت نظرة قلقة على وجه أماندا.
هل كانت نولا لا تزال غير قادرة على تقبل حقيقة أن رين قد مات؟ هل وصل الأمر بها إلى حد أنها بدأت تتخيله؟
“مساء الخير.”
كلما فكرت في الأمر أكثر، ازداد القلق على وجهها.
فتحت كفها، وبدأت تلمس كل إصبع ببطء وتعدّ. وأخيرًا، عندما توقفت عند إصبعها الرابع، رفعت رأسها وقالت:
“ماذا فعلتِ مع أخيك؟”
وعلى الرغم من محاولاتها، ظلت الكلمات التي أرادت قولها عالقة داخل فمها.
أومأت نولا برأسها مرارًا، ولوحت بيديها في الهواء بشكل مبالغ فيه.
كانت أماندا ترتدي بلوزة سماوية اللون مدسوسة بعناية بين سروالها الداكن الضيق، فبدت مذهلة. وبيدها اليمنى حقيبة يد سوداء صغيرة، اتجهت نحو المبنى البعيد.
“مم. هو أخذني لنأكل حلوى وآيس كريم. لذيذ. وبعد ذلك أخذني أيضًا إلى الحديقة حيث لعبت مع…”
من دون أن أجيب الأفعى الصغيرة، أبعدت شعري إلى الجانب وأطلقت تنهيدة مضطربة.
وبينما كانت أماندا تستمع إلى كلمات نولا، ارتجفت شفتاها من حين لآخر.
ظهرت نظرة قلقة على وجه أماندا.
“حقًا؟ هل استمتعتِ؟”
أعادت انتباهها إلى نولا، التي كانت بين ذراعيها، وربتت على رأسها.
ارتسمت على وجهها ابتسامة شجاعة، وواصلت أماندا إظهار اهتمامها بكلمات نولا. لكنها، لسوء الحظ، لم تستطع حشد الشجاعة لإخبارها بأن رين قد مات.
نظرت المسؤولة عن الرعاية إليهما بابتسامة وأجابت:
وعلى الرغم من محاولاتها، ظلت الكلمات التي أرادت قولها عالقة داخل فمها.
نظرت المسؤولة عن الرعاية إليهما بابتسامة وأجابت:
عندها أدركت.
حككت جانب رقبتي، وحدقت في الاتجاه الذي تقع فيه مدينة دروميدا، وعقدت حاجبي بشدة.
هي أيضًا لم تكن قد تقبلت موته بعد.
“…أ-أنتِ قابلتِ أخاكِ الكبير؟”
ولهذا، كلما واصلت نولا الحديث، ازداد الألم في قلبها.
بادلت أماندا نولا العناق، ثم رفعت رأسها ونظرت إلى المسؤولة عن الرعاية.
“مم! مم! ممتع جدًا!”
“رجل؟”
“…متى كان ذلك؟”
ولسوء الحظ، لم تكن السيدة الحظ إلى جانبنا، إذ لم يجد أحد شيئًا.
سألت أماندا.
نظرت المسؤولة عن الرعاية إليهما بابتسامة وأجابت:
رفعت نولا يدها الصغيرة، وظهرت على وجهها عبوسة حائرة.
وبمجرد خروجهما من المبنى، أمكن رؤية ماكسويل ينتظر أمام السيارة. وما إن رأى أماندا ونولا حتى فتح باب المقعد المجاور للسائق ورحّب بالسيدتين.
“واحد… اثنان… ثلاثة… أربعة.”
“لقد وصلنا.”
فتحت كفها، وبدأت تلمس كل إصبع ببطء وتعدّ. وأخيرًا، عندما توقفت عند إصبعها الرابع، رفعت رأسها وقالت:
كلما زارت أماندا نولا، كانت الصغيرة تشرق على الفور وتلقي بنفسها بين ذراعيها.
“أربعة أيام مضت!”
سألت أماندا.
“أربعة أيام مضت؟”
سرعان ما دخلت المسؤولة عن الرعاية إلى المبنى، وهي تتبادل المجاملات الخفيفة مع أماندا.
“مم.”
ومع ذلك، فإن هذا لن يؤدي إلا إلى تأخير بحثهم لبضعة أسابيع إلى بضعة أشهر على الأكثر.
«ألم يكن هذا في اليوم نفسه الذي كان من المفترض أن أصطحب فيه نولا؟» تساءلت أماندا، بينما ازداد الارتباك في ذهنها.
بحلول الوقت الذي أكملت فيه أماندا عملها لهذا اليوم، كانت السماء قد بدأت بالفعل في الإظلام.
هل كانت حالة نولا ربما بسبب عدم مجيئها قبل أربعة أيام؟
انحنت أماندا ومدت ذراعيها. وسرعان ما قفزت نولا بين ذراعيها ولفت ذراعيها حول عنقها.
إذا كان الأمر كذلك، فإن وجه أماندا أصبح مضطربًا وهي تنظر إلى نولا التي كانت لا تزال تعدّ بأصابعها بسعادة.
خصوصًا أن منظر السيدتين معًا كان يبدو وكأنهما خرجتا للتو من لوحة.
وتسلل الذنب ببطء إلى قلبها.
حيّت أماندا.
وتسلل الذنب ببطء إلى قلبها.
“نولا، هناك شخص جاء من أجلك.”