الفصل 301 - اللقاء [2]

من منظور المؤلف — kolnovel.com · All chapters

الفصل 301 - اللقاء [2]

الفصل 301 - اللقاء [2]

الفصل 301 – اللقاء [2]

عبست، وفكرت للحظة قبل أن أقول.

“انتظر، أليس هذا…”

لم يكن أمامه خيار سوى الوثوق بكلامي.

في اللحظة التي أزال فيها الشخص ذو القلنسوة السوداء قلنسوته، بقيت جالسًا في حالة من الصدمة.

“حان دوري لطرح الأسئلة.”

سقط الشراب الذي كان في يدي على المنضدة، وظل فمي مفتوحًا على اتساعه.

“اجلس فحسب، ودعني أنهي كلامي.”

‘كيف؟’

‘ماذا لو أحضرته إلى جانبي؟’

تساءلت في نفسي وأنا جالس في ذهول.

وتظاهرت بالإحباط، وتمتمت بصوت مرتفع.

“هييك.”

“علاوة على ذلك، لإقامة علاقة دبلوماسية جيدة معهم، لا خيار أمامنا سوى البقاء في الخلف ومساعدتهم. وعلى الأرجح سيتم جرك إلى الحرب أيضًا.”

في هذه الأثناء، الثمل الذي كان يفتعل شجارًا مع الشخص ذي القلنسوة سرعان ما أفاق من سكره، وجرّ أصدقاءه إلى خارج الحانة.

ومع حفاظي على هدوئي، رفعت كلتا يدي في الهواء وأجبت بابتسامة خفيفة.

لقد أدرك أنه عبث مع الشخص الخطأ.

“بما أنك تعرف، سأعطيك عشر ثوانٍ؛ إذا لم تغادر خلال تلك المدة، فسأخرجك بالقوة.”

وأنا أحدّق في القزم الذي غادر للتو، أعدت توجيه انتباهي إلى الشخص ذي القلنسوة، الذي غطى ملامحه مجددًا بالقلنسوة.

كل ما كان بإمكاني قوله لهم هو أن ينتظروني. أن ينتظروني حتى آتي لتنظيف المكان!

نهضت وسرت في اتجاهه.

لكنني، للأسف، لم أكن في عينيه سوى نملة.

“هل يمكنني الجلوس؟”

هذا صحيح.

سألت وأنا أنظر إليه من الأعلى.

وضعت شرابي على الطاولة بلا مبالاة.

رفع الشخص ذو القلنسوة رأسه، ورنّ صوته البارد في أذني.

“كل ما أردت قوله هو أنه لا داعي للقلق.”

“ألم أقل إنني أريد أن أشرب بسلام—”

‘ماذا لو أحضرته إلى جانبي؟’

توقف الشخص ذو القلنسوة في منتصف جملته. واتسعت عيناه قليلًا.

متجاهلًا إياه، جلست على أي حال وارتشفت قليلًا من الجعة.

“همم، أنت بشري أيضًا؟… وصغير في السن كذلك.”

“حان دوري لطرح الأسئلة.”

“أجل.”

“هييك.”

وضعت شرابي على الطاولة بلا مبالاة.

“أخبرني المزيد.”

“إذًا، هل يمكنني الجلوس؟”

“حسنًا، أردت فقط أن أقول إنني كنت صديقًا مقرّبًا لابنتك إيما. لكن يبدو أنني شخص غير مرغوب فيه.”

“لا، ما زلت أريد أن أُترك بسلام.”

ارتشف وايلن من الجعة، ورفع كوبه وقال.

هزّ الشخص ذو القلنسوة السوداء رأسه مجددًا.

في معظم الأحيان، كنت جبانًا.

متجاهلًا إياه، جلست على أي حال وارتشفت قليلًا من الجعة.

“أوف، مُرّة.”

ارتشف وايلن من الجعة، ورفع كوبه وقال.

كانت النتيجة أن ارتسمت على وجهي ملامح الامتعاض.

ولولا أنني كنت متأكدًا من أن الشخص ذي القلنسوة أمامي لن يؤذيني، لما اقتربت منه قط.

بجدية، كانت الجعة مُرّة أكثر من اللازم.

ومن بين الجميع الذين سألت عنهم، كانت إيما الوحيدة التي بدا أنها في حالة حرجة.

“لديك الكثير من الجرأة.”

ماذا لو قررت أن أزرع سرطانًا داخل الاتحاد؟

“…ليس حقًا.”

“ما هذه؟”

تمتمت بلا تفكير.

‘ماذا لو أحضرته إلى جانبي؟’

في معظم الأحيان، كنت جبانًا.

ومن دون إضاعة أي وقت، ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع وأشرت إلى طاولة ليست بعيدة عنا.

ما لم أُجبر على ذلك، فلن أفعل أبدًا شيئًا ينتهي بوضع حياتي في خطر.

وتظاهرت بالإحباط، وتمتمت بصوت مرتفع.

ولولا أنني كنت متأكدًا من أن الشخص ذي القلنسوة أمامي لن يؤذيني، لما اقتربت منه قط.

حككت جانب رأسي وفتحت فمي.

“مع معرفتك بمدى قدراتي، ما زلت تقترب مني. لا تظن أنني لن ألمسك لمجرد أنك بشري.”

“مهلًا، استمع إليّ على الأقل قبل أن تذهب.”

حذّرني.

ارتشف وايلن من الجعة، ورفع كوبه وقال.

وردًا على تهديده، هززت كتفيّ.

“اجلس فحسب، ودعني أنهي كلامي.”

“همم، لست غبيًا إلى تلك الدرجة.”

تمتمت بلا تفكير.

“بما أنك تعرف، سأعطيك عشر ثوانٍ؛ إذا لم تغادر خلال تلك المدة، فسأخرجك بالقوة.”

“هذا صحيح.”

وضع الشخص ذو القلنسوة كوبه وبدأ بالعد.

نجحت توسلاتي، ولحسن الحظ، عاد وايلن للجلوس على المقعد المقابل لي.

“1…2…”

“كل ما أردت قوله هو أنه لا داعي للقلق.”

وأنا أراقب الشخص ذي القلنسوة بطرف عيني، نهضت بكسل.

“هل يمكنك أن تخبرني بما تعرفه؟”

وتظاهرت بالإحباط، وتمتمت بصوت مرتفع.

هل بعت كيفن للتو من دون قصد؟

“حسنًا، أردت فقط أن أقول إنني كنت صديقًا مقرّبًا لابنتك إيما. لكن يبدو أنني شخص غير مرغوب فيه.”

“على الرغم من أن إيما تمر بوضع صعب، فأنا لم أقل قط إنها عاجزة. لديها الكثير من الأشخاص الموثوقين الذين يعملون معها لحل المشكلة. وجودك سيلحق بنموها ضررًا أكبر من أي شيء آخر.”

“…3—ماذا؟”

“هاه، أنت فطن.”

توقف الرجل عن العد فجأة.

كان كل شيء لا يزال معلقًا في الهواء بشأن الطريقة التي سأتولى بها أمرهما.

ثم نهض، وأمسكني من ياقة ملابسي، وارتفع صوته.

تلك الجينات اللعينة.

“ماذا قلت للتو؟”

“أوف، مُرّة.”

أرسل صوته البارد قشعريرة على طول عمودي الفقري.

ومع استمرار يده في الإمساك بملابسي، ضيّق وايلن عينيه.

ومع حفاظي على هدوئي، رفعت كلتا يدي في الهواء وأجبت بابتسامة خفيفة.

“حرب؟” اتسعت عيناي. ثم انحنيت إلى الأمام، واضعًا كلتا يديّ على الطاولة، وسألت بإلحاح. “هل تخبرني أن الأقزام في حالة حرب مع الشياطين الآن؟”

“إيما روشـفيلد، ابنتك. أنا أعرفها.”

“رين دوفر، سبعة عشر عامًا، صف الأكاديمية A-25…”

هذا صحيح.

“تبًا…”

كان الشخص ذو القلنسوة أمامي هو والد إيما، وايلن روشـفيلد، عمدة مدينة أشتون ونائب مدير الاتحاد.

رفع الشخص ذو القلنسوة رأسه، ورنّ صوته البارد في أذني.

‘…الاتحاد.’

“…إذًا، ماذا كنت تريد أن تقول؟”

وبينما تظاهرت بالإبقاء على ابتسامة على وجهي، انطبقت فكاّي بشدة وأغمضت عينيّ.

أمال وايلن رأسه.

مجرد التفكير في تلك المنظمة جعل دمي يغلي.

خطرت لي فكرة مجنونة بمجرد أن رأيته.

بسبب ما فعلوه بي، كنت سأجعلهم يدفعون الثمن غاليًا، تمامًا كما سأفعل مع المونوليث.

“مهلًا، دعني أنهي كلامي.”

أما وايلن، فعلى الرغم من أنه كان جزءًا من الاتحاد، فلم أكن أحقد عليه.

كان هذا أسرع بكثير مما توقعت، والأسوأ من ذلك أنه بدا وكأنه يعمل مع آل باركر.

الأشخاص الذين كنت أحقد عليهم هم أولئك الذين قرروا طردي وكأنني مجرد قمامة.

“أجل…” تنهدت وشرحت. “لقد كان يبذل قصارى جهده لإخراج إيما من الأكاديمية، كما جمّد جميع بطاقاتها. لذا فهي عمليًا لا تملك شيئًا.”

…أولئك الأوغاد.

“حسنًا، أردت فقط أن أقول إنني كنت صديقًا مقرّبًا لابنتك إيما. لكن يبدو أنني شخص غير مرغوب فيه.”

كل ما كان بإمكاني قوله لهم هو أن ينتظروني. أن ينتظروني حتى آتي لتنظيف المكان!

“لا يمكنك، ولا يهمني إن لم تصدقني.”

ومع استمرار يده في الإمساك بملابسي، ضيّق وايلن عينيه.

سيستغرق الأمر منه أشهرًا للعودة إلى نطاق البشر، وحتى حينها، كانت هناك احتمالية كبيرة أن يقع في مشكلة كبيرة، لأنه على الأرجح لديه بعض الأعمال المهمة التي يتعين عليه إنجازها هنا.

“أنت تعرف ابنتي؟”

وبينما كنت أراقبه عن قرب، لم أستطع إلا أن أفكر.

“هل يمكنك أن تتركني أولًا؟” ثم، وأنا أربّت على يديه الكبيرتين فوق ملابسي، تحدثت بانزعاج. “من الصعب نوعًا ما أن أتنفس.”

ثم نهض، وأمسكني من ياقة ملابسي، وارتفع صوته.

بعد أن أدرك أن يديه لا تزالان على ملابسي، اعتذر وايلن وتركها.

“…”

“آه، آسف.”

هزّ الشخص ذو القلنسوة السوداء رأسه مجددًا.

“لا بأس.”

أصلحت ملابسي، وجلست بهدوء ونظرت إلى وايلن، الذي عاد إلى الجلوس.

كان الشخص ذو القلنسوة أمامي هو والد إيما، وايلن روشـفيلد، عمدة مدينة أشتون ونائب مدير الاتحاد.

وبينما كنت أراقبه عن قرب، لم أستطع إلا أن أفكر.

“لا، ما زلت أريد أن أُترك بسلام.”

‘إنه يشبه إيما فعلًا.’

اتكأ وايلن إلى الخلف وارتشف من شرابه الجديد.

وجه وسيم، وشعر بلون بني محمر، وبنية جسدية مثالية. لا عجب أن إيما تبدو كما تبدو.

أصلحت ملابسي، وجلست بهدوء ونظرت إلى وايلن، الذي عاد إلى الجلوس.

تلك الجينات اللعينة.

ليس أنني لا أفهم ذلك، فأنا على الأرجح كنت سأكون كذلك أيضًا لو كانت نولا في الوضع نفسه.

وبينما كان وايلن يلفّ كوبه شبه الفارغ، سأل فجأة.

كانت تلك كذبة.

“…هل تعرف إيما حقًا؟”

“…حسنًا.”

“همم.”

اتكأ وايلن إلى الخلف وارتشف من شرابه الجديد.

أومأت برأسي وتظاهرت بأنني أرتشف من جعةي.

نهض وايلن فجأة وضرب يده على الطاولة. هزّ زئيره الغاضب الحانة بأكملها، وبعد وقت قصير تحطمت الطاولة أمامي.

لكنني لم أشربها فعلًا. كانت مُرّة أكثر من اللازم.

…أولئك الأوغاد.

“كيف يمكنني أن أعرف أنك لا تكذب؟”

“همم، لست غبيًا إلى تلك الدرجة.”

“لا يمكنك، ولا يهمني إن لم تصدقني.”

كانت تلك كذبة.

اتكأت إلى الخلف على الكرسي، ونظرت إلى السقف قبل أن أفتح فمي.

في الواقع، كنت أهتم، خصوصًا بعد أن تذكرت أنه يعمل لدى الاتحاد.

خطرت لي فكرة مجنونة بمجرد أن رأيته.

وبينما كان وايلن يلفّ كوبه شبه الفارغ، سأل فجأة.

‘ماذا لو أحضرته إلى جانبي؟’

“مهلًا، دعني أنهي كلامي.”

كان توجيه ضربة كبيرة إلى الاتحاد بقوتي الحالية أمرًا مستحيلًا عمليًا. بل وحتى في المستقبل.

“إيما روشـفيلد، ابنتك. أنا أعرفها.”

لقد كانوا أقوياء أكثر من اللازم.

ماذا لو قررت أن أزرع سرطانًا داخل الاتحاد؟

…لكن هذا لا يعني أن الأمر كان مستحيلًا تمامًا.

“حسنًا، أردت فقط أن أقول إنني كنت صديقًا مقرّبًا لابنتك إيما. لكن يبدو أنني شخص غير مرغوب فيه.”

ماذا لو قررت أن أزرع سرطانًا داخل الاتحاد؟

“اهدأ، استمع إليّ قبل أن تفعل شيئًا غبيًا.”

مونيكا ووايلن.

أخذ وايلن البطاقة، وبدأ يقرأها بصوت مرتفع ببطء.

ماذا لو تمكنت بطريقة ما من جذب هذين الشخصين إلى جانبي؟ ماذا ستكون النتيجة النهائية؟

نقرت على سوار يدي وأخرجت بطاقة هوية طالب الأكاديمية الخاصة بي، ثم سلمتها إليه.

مجرد التفكير في الأمر كاد يجعل زوايا شفتي ترتفع.

حيث كان القزم الذي تحدثنا عنه سابقًا جالسًا.

ومع ذلك، لم تكن تلك سوى فكرة في الوقت الحالي.

“هاها، حسنًا، أممم، الجو حار هنا.”

كان كل شيء لا يزال معلقًا في الهواء بشأن الطريقة التي سأتولى بها أمرهما.

إذا كان ما قاله وايلن صحيحًا، فقد أُجرّ فعلًا إلى الحرب.

“…أنت محق؛ لا توجد لديّ طريقة لمعرفة ما إذا كنت تكذب أم لا.”

“بالفعل، في الواقع، لا تزال في مراحلها الأولى.”

“هاك.”

هذا صحيح.

نقرت على سوار يدي وأخرجت بطاقة هوية طالب الأكاديمية الخاصة بي، ثم سلمتها إليه.

ارتشف وايلن من الجعة، ورفع كوبه وقال.

“ما هذه؟”

وضع الشراب جانبًا ومسح الرغوة التي كانت على فمه، ثم فتح وايلن فمه وقال.

أخذ وايلن البطاقة، وبدأ يقرأها بصوت مرتفع ببطء.

هزّ الشخص ذو القلنسوة السوداء رأسه مجددًا.

“رين دوفر، سبعة عشر عامًا، صف الأكاديمية A-25…”

“لسوء الحظ، وصلنا في الوقت الخطأ.”

توقف وايلن عن قراءة البطاقة في منتصف الطريق.

تساءلت في نفسي وأنا جالس في ذهول.

وتظاهرت بأنني آخذ رشفة أخرى من الجعة، ورفعت حاجبي.

ليس أنني لا أفهم ذلك، فأنا على الأرجح كنت سأكون كذلك أيضًا لو كانت نولا في الوضع نفسه.

“هل تصدقني الآن؟”

أثارت كلماتي اهتمام وايلن على الفور، فانحنى بجسده إلى الأمام.

“أجل.”

أومأ وايلن برأسه قبل أن يعيد البطاقة إليّ ويسأل.

وبينما كان وايلن يلفّ كوبه شبه الفارغ، سأل فجأة.

“كيف حالها؟ هل هي بخير؟ هل كل شيء على ما يرام؟”

“والآن بعد أن أجبت عن جميع أسئلتك…”

عند سؤاله، هززت كتفيّ بلا حول ولا قوة.

“أنا أمزح. لا أمانع ما دام موثوقًا به فعلًا، كما تقول.”

“وكيف لي أن أعرف؟ أنت تعرف جيدًا أنني لم أرها منذ أشهر.”

“إنه موثوق به. وأنا متأكد من ذلك.”

من دون البوابات، يستغرق الوصول إلى نطاق الأقزام وقتًا طويلًا.

لكنني لم أشربها فعلًا. كانت مُرّة أكثر من اللازم.

وفوق ذلك، كانت آخر مرة رأيتها فيها منذ نحو عام، ولم نكن مقربين حتى من بعضنا.

“لسوء الحظ، وصلنا في الوقت الخطأ.”

“…صحيح. آسف، لقد تحمست قليلًا أكثر من اللازم.”

بدأت هالة تهديد تنبعث ببطء من جسده.

“هذا مفهوم.”

وتظاهرت بالإحباط، وتمتمت بصوت مرتفع.

اتكأت إلى الخلف على الكرسي، ونظرت إلى السقف قبل أن أفتح فمي.

وفوق ذلك، كانت آخر مرة رأيتها فيها منذ نحو عام، ولم نكن مقربين حتى من بعضنا.

“حسنًا، ما أعرفه هو أن وضعها ليس جيدًا في الوقت الحالي.”

“وكيف لي أن أعرف؟ أنت تعرف جيدًا أنني لم أرها منذ أشهر.”

“ماذا تقصد؟”

“لا داعي للقلق؟ أنت تعرف أن—”

أثارت كلماتي اهتمام وايلن على الفور، فانحنى بجسده إلى الأمام.

وضع الشراب جانبًا ومسح الرغوة التي كانت على فمه، ثم فتح وايلن فمه وقال.

“هل يمكنك أن تخبرني بما تعرفه؟”

“أنا أمزح. لا أمانع ما دام موثوقًا به فعلًا، كما تقول.”

عبست، وفكرت للحظة قبل أن أقول.

“ما الذي يحدث هنا؟ سمعت كلمة الشياطين تُذكر من ذلك القزم سابقًا، وبما أنك هنا، يبدو أن هناك شيئًا ما يحدث هنا.”

“حسنًا، هذه أخبار عمرها بضعة أشهر، لكن أخاك يجعل حياة ابنتك صعبة.”

“كل ما أردت قوله هو أنه لا داعي للقلق.”

قبل مغادرة نطاق البشر، طلبت من الأفعى الصغيرة أن ترسل لي معلومات عن الآخرين لأرى كيف تسير أمورهم.

كان كل شيء لا يزال معلقًا في الهواء بشأن الطريقة التي سأتولى بها أمرهما.

ومن بين الجميع الذين سألت عنهم، كانت إيما الوحيدة التي بدا أنها في حالة حرجة.

وبينما كنت أراقبه عن قرب، لم أستطع إلا أن أفكر.

كان يبدو أن شقيقه قد بدأ يتحرك.

“أنت تعرف ابنتي؟”

كان هذا أسرع بكثير مما توقعت، والأسوأ من ذلك أنه بدا وكأنه يعمل مع آل باركر.

رمقته بنظرة امتنان وشكرته.

“أخي؟”

أمال وايلن رأسه.

نجحت توسلاتي، ولحسن الحظ، عاد وايلن للجلوس على المقعد المقابل لي.

“همم، لست غبيًا إلى تلك الدرجة.”

“ذلك الوغد!”

ولولا أنني كنت متأكدًا من أن الشخص ذي القلنسوة أمامي لن يؤذيني، لما اقتربت منه قط.

—صفع!

تحدث عن سوء التوقيت.

نهض وايلن فجأة وضرب يده على الطاولة. هزّ زئيره الغاضب الحانة بأكملها، وبعد وقت قصير تحطمت الطاولة أمامي.

أرسل صوته البارد قشعريرة على طول عمودي الفقري.

اتجهت جميع الأنظار في الحانة نحونا.

ولولا أنني كنت متأكدًا من أن الشخص ذي القلنسوة أمامي لن يؤذيني، لما اقتربت منه قط.

لكن يبدو أن وايلن كان غارقًا في غضبه لدرجة أنه لم يدرك ذلك، وتابع.

“أنت تعرف ابنتي؟”

“كيف يجرؤ!”

كانت النتيجة أن ارتسمت على وجهي ملامح الامتعاض.

بدأت هالة تهديد تنبعث ببطء من جسده.

“لا بأس.”

نهضت من مقعدي، وحاولت تهدئته بسرعة.

وبينما كان وايلن يلفّ كوبه شبه الفارغ، سأل فجأة.

“اهدأ، استمع إليّ قبل أن تفعل شيئًا غبيًا.”

اتكأت إلى الخلف على الكرسي، ونظرت إلى السقف قبل أن أفتح فمي.

لكنني، للأسف، لم أكن في عينيه سوى نملة.

مجرد التفكير في الأمر كاد يجعل زوايا شفتي ترتفع.

لوّح بيده، فدُفعت إلى الخلف بضعة أمتار.

“1…2…”

“كيف يمكنني أن أبقى هادئًا في مثل هذا الوضع؟ لا، يجب أن أخبر الآخرين بأنني بحاجة إلى الذهاب.”

تحدث عن سوء التوقيت.

“مهلًا، استمع إليّ على الأقل قبل أن تذهب.”

“هل قلت للتو شخصًا؟”

“ما الأمر؟”

“اجلس فحسب، ودعني أنهي كلامي.”

سأل وايلن وهو يستدير لينظر في اتجاهي.

“بالفعل، في الواقع، لا تزال في مراحلها الأولى.”

“اجلس فحسب، ودعني أنهي كلامي.”

“الوقت الخطأ؟”

هززت رأسي، ورميت بضع عملات للموظفة، وجلست على مقعد جديد.

رفعت رأسي، وتذكرت فجأة جزءًا صغيرًا من المحادثة.

ومن مدى عدم اكتراثها بالأمر، بدا أن حدوث ذلك أمر اعتيادي.

“هاك.”

“أرجوك.” أشرت بيدي. “دعني على الأقل أنهي كلامي قبل أن تذهب في نوبة هياج.”

رفعت رأسي، وتذكرت فجأة جزءًا صغيرًا من المحادثة.

“…حسنًا.”

وبينما تظاهرت بالإبقاء على ابتسامة على وجهي، انطبقت فكاّي بشدة وأغمضت عينيّ.

نجحت توسلاتي، ولحسن الحظ، عاد وايلن للجلوس على المقعد المقابل لي.

“هل يمكنني الجلوس؟”

رمقته بنظرة امتنان وشكرته.

كانت النتيجة أن ارتسمت على وجهي ملامح الامتعاض.

“شكرًا.”

لكنني لم أشربها فعلًا. كانت مُرّة أكثر من اللازم.

‘أعتقد أن ما يقولونه عن كون جميع الآباء ضعفاء أمام بناتهم صحيح.’

بدأت هالة تهديد تنبعث ببطء من جسده.

ليس أنني لا أفهم ذلك، فأنا على الأرجح كنت سأكون كذلك أيضًا لو كانت نولا في الوضع نفسه.

“لا، لا، أعرف ما تحاول فعله. أنت تحاول تغيير الموضوع. من هو ذلك الرجل؟”

“…إذًا، ماذا كنت تريد أن تقول؟”

“…حسنًا.”

سأل وايلن بفارغ الصبر.

“…حسنًا، سأثق بكلامك في الوقت الحالي.”

حككت جانب رأسي وفتحت فمي.

“…3—ماذا؟”

“كل ما أردت قوله هو أنه لا داعي للقلق.”

هزّ وايلن كتفيه وابتسم ابتسامة ساخرة.

“لا داعي للقلق؟ أنت تعرف أن—”

خطرت لي فكرة مجنونة بمجرد أن رأيته.

“مهلًا، دعني أنهي كلامي.”

ما لم أُجبر على ذلك، فلن أفعل أبدًا شيئًا ينتهي بوضع حياتي في خطر.

قاطعته، وحدقت فيه قبل أن أتابع.

نهضت من مقعدي، وحاولت تهدئته بسرعة.

“ماذا تقصد؟”

اتجهت جميع الأنظار في الحانة نحونا.

“إذا دللت ابنتك، فلن تنمو أبدًا. لا أقصد الإساءة، لكن ابنتك مدللة إلى حد كبير. إذا كنت موجودًا، فلن تنضج أبدًا ولن تحل مشاكلها بنفسها.”

“كيف يجرؤ!”

إذا لم تتغلب إيما على أي تحدٍّ يُطرح أمامها، فلن تنمو أبدًا.

“حسنًا، هذه أخبار عمرها بضعة أشهر، لكن أخاك يجعل حياة ابنتك صعبة.”

وعلى الرغم من أن كيفن كان معها، فهذا لا يعني أن الأمور ستكون سهلة.

“همم.”

كانت بحاجة إلى اختبار المشقة كي تنمو. وأنا أعرف هذا أكثر من أي شخص.

“كيف حالها؟ هل هي بخير؟ هل كل شيء على ما يرام؟”

“وفوق ذلك، هناك شخص أعرفه سيساعدها.”

“أخبرني المزيد.”

“هل قلت للتو شخصًا؟”

“أجل.”

تحولت عينا وايلن إلى شقين ضيقين. وانبعث خيط من ضغطه من جسده.

‘…الاتحاد.’

“إيييه… إنه صديق.”

“حسنًا، ما أعرفه هو أن وضعها ليس جيدًا في الوقت الحالي.”

أجبت وأنا أنظر بعيدًا.

“أخبرني المزيد.”

“…”

“انتظر، أليس هذا…”

هل بعت كيفن للتو من دون قصد؟

“لا، ما زلت أريد أن أُترك بسلام.”

كنت أقول عنه كلامًا جيدًا دفاعًا عن نفسي.

“همم، لست غبيًا إلى تلك الدرجة.”

“هاها، حسنًا، أممم، الجو حار هنا.”

ومن دون إضاعة أي وقت، ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع وأشرت إلى طاولة ليست بعيدة عنا.

“لا، لا، أعرف ما تحاول فعله. أنت تحاول تغيير الموضوع. من هو ذلك الرجل؟”

نهضت وسرت في اتجاهه.

“إممم… إنه أعز أصدقائي؟”

خطرت لي فكرة مجنونة بمجرد أن رأيته.

وبينما كنت أبذل قصارى جهدي للمراوغة في الحديث، ابتسم وايلن فجأة.

أخذ وايلن البطاقة، وبدأ يقرأها بصوت مرتفع ببطء.

“أنا أمزح. لا أمانع ما دام موثوقًا به فعلًا، كما تقول.”

تلك الجينات اللعينة.

تنفست الصعداء، وقلت بجدية.

“ماذا تقصد؟”

“إنه موثوق به. وأنا متأكد من ذلك.”

“…ليس حقًا.”

“…حسنًا، سأثق بكلامك في الوقت الحالي.”

ابتسمت، وشتمت في داخلي.

‘ثق بكلامي؟ تبًا لك.’

“هذا صحيح.”

“بما أنك تعرف، سأعطيك عشر ثوانٍ؛ إذا لم تغادر خلال تلك المدة، فسأخرجك بالقوة.”

لم يكن أمامه خيار سوى الوثوق بكلامي.

ثم نهض، وأمسكني من ياقة ملابسي، وارتفع صوته.

“والآن بعد أن أجبت عن جميع أسئلتك…”

هزّ الشخص ذو القلنسوة السوداء رأسه مجددًا.

أسندت مرفقيّ على الطاولة وشبكت يديّ معًا، ثم أراحت ذقني على يديّ.

“إذًا، هل يمكنني الجلوس؟”

“حان دوري لطرح الأسئلة.”

“…إذًا، ماذا كنت تريد أن تقول؟”

اتكأ وايلن إلى الخلف وارتشف من شرابه الجديد.

حذّرني.

“…صحيح، من الإنصاف أن أجيب عن بعض أسئلتك.”

اتجهت جميع الأنظار في الحانة نحونا.

ومن دون إضاعة أي وقت، ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع وأشرت إلى طاولة ليست بعيدة عنا.

حيث كان القزم الذي تحدثنا عنه سابقًا جالسًا.

“صحيح، لقد ذكرت أنك من الأكاديمية، أليس كذلك؟”

ماذا لو تمكنت بطريقة ما من جذب هذين الشخصين إلى جانبي؟ ماذا ستكون النتيجة النهائية؟

“هاه، أنت فطن.”

“وكيف لي أن أعرف؟ أنت تعرف جيدًا أنني لم أرها منذ أشهر.”

قال وايلن وهو يضع الكوب.

“كيف يجرؤ!”

“في الوقت الحالي، أُرسلت أنا، إلى جانب بضعة آخرين، إلى نطاق الأقزام لإجراء بعض المحادثات الدبلوماسية مع الأقزام بشأن تجارة القطع الأثرية.”

“أليس هذا رائعًا؟ مدير أكاديميتك موجود هنا أيضًا.”

هزّ وايلن كتفيه وابتسم ابتسامة ساخرة.

“اجلس فحسب، ودعني أنهي كلامي.”

“لسوء الحظ، وصلنا في الوقت الخطأ.”

“الوقت الخطأ؟”

“هذا صحيح.”

عقدت حاجبيّ.

“…”

ارتشف وايلن من الجعة، ورفع كوبه وقال.

وأنا أراقب الشخص ذي القلنسوة بطرف عيني، نهضت بكسل.

“همم، والسبب هو أن الأقزام الآن في حالة حرب مع الشياطين.”

ومن مدى عدم اكتراثها بالأمر، بدا أن حدوث ذلك أمر اعتيادي.

نجحت توسلاتي، ولحسن الحظ، عاد وايلن للجلوس على المقعد المقابل لي.

“بالفعل، في الواقع، لا تزال في مراحلها الأولى.”

—صفع!

نظر إلى يساره ويمينه، ثم همس.

“ماذا قلت للتو؟”

وردًا على تهديده، هززت كتفيّ.

“تبًا…”

عقدت حاجبيّ.

اتكأت إلى الخلف في مقعدي ودلّكت جبهتي، وشعرت بصداع هائل قادم.

“إيما روشـفيلد، ابنتك. أنا أعرفها.”

إذا كان ما قاله وايلن صحيحًا، فقد أُجرّ فعلًا إلى الحرب.

كان هذا أسرع بكثير مما توقعت، والأسوأ من ذلك أنه بدا وكأنه يعمل مع آل باركر.

ليس لأنني أردت ذلك، ولكن لأنني بحلول الوقت الذي أغادر فيه، سينتهي بي الأمر بمواجهة آلاف الشياطين في الوقت نفسه.

لكن يبدو أن وايلن كان غارقًا في غضبه لدرجة أنه لم يدرك ذلك، وتابع.

تحدث عن سوء التوقيت.

لقد كانوا أقوياء أكثر من اللازم.

رفعت رأسي، وتذكرت فجأة جزءًا صغيرًا من المحادثة.

أخذ وايلن البطاقة، وبدأ يقرأها بصوت مرتفع ببطء.

“انتظر، هل قلت للتو «نحن»؟ ماذا تقصد بـ«نحن»؟”

‘إنه يشبه إيما فعلًا.’

ارتشف وايلن من جعةه بلا مبالاة، وظهرت ابتسامة مستمتعة على وجهه.

“شكرًا.”

“صحيح، لقد ذكرت أنك من الأكاديمية، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح.”

وضع الشخص ذو القلنسوة كوبه وبدأ بالعد.

وضع الشراب جانبًا ومسح الرغوة التي كانت على فمه، ثم فتح وايلن فمه وقال.

“أليس هذا رائعًا؟ مدير أكاديميتك موجود هنا أيضًا.”

سقط الشراب الذي كان في يدي على المنضدة، وظل فمي مفتوحًا على اتساعه.

“لا بأس.”

خطرت لي فكرة مجنونة بمجرد أن رأيته.