الفصل 340 - تحريك القطع 4
الفصل 340 - تحريك القطع 4
الفصل 340 - تحريك القطع 4
الفصل 340 – تحريك القطع 4
وبما أن عددًا قليلًا فقط من الأفراد كانوا يعرفون بوجودي هنا، فقد كنت في هذه اللحظة عدو جميع الأقزام.
كلي كلانك!
«أنا لا أمزح، أنا أعرف أين والدك.»
بعد خروجي من الغرفة التي كنت أقيم فيها، نظرت بهدوء إلى محيطي.
«سأكون أكثر من سعيد بتلبية هذا الطلب… إذا سمحت.»
«إنه أكثر هدوءًا مما توقعت»، فكرت.
مسح كيفن إحدى دموعها عن وجهها وابتسم.
والآن، بعد أن انتهيت من تعطيل المنارات، حان الوقت لأستطلع المكان كما ينبغي.
«…كيف؟»
وبما أنني اضطررت إلى تسريع خططي فجأة، قررت أن أجهز كل شيء خلال اليوم التالي أو نحو ذلك.
كان عدد الأسئلة التي أرادت طرحها لا ينتهي، لكن أكثر ما أرادت معرفته هو ما إذا كان بخير أم لا.
كانت الخطوة الأولى هي معرفة البيئة المحيطة جيدًا.
وبالنظر إلى الأمر الآن، لم يكن مخطئًا. فبصفتي المسؤول عن إيقاف المنارات، كانت حياتي في خطر كبير.
على الرغم من أنني كنت أعرف المخطط العام للمكان بفضل بعض الأشياء التي أرسلها إليّ وايلن، أردت أن ألقي نظرة مناسبة بنفسي.
«آه، فهمت.»
ففي النهاية، رؤية المكان شخصيًا أفضل بكثير من رؤيته عبر خريطة صغيرة. علاوة على ذلك، كانت الخريطة قد أُنشئت بواسطة الجواسيس الذين أرسلهم الأقزام. ومع خضوع الجميع لمراقبة صارمة، كان من المحتم أن يفوتهم شيء ما.
«اتبعيني، لدي شيء أخبرك به.»
«كارل؟ ماذا تفعل؟»
«سأكون أكثر من سعيد بتلبية هذا الطلب… إذا سمحت.»
لكن ما إن خطوت بضع خطوات خارج غرفتي، حتى ناداني أحدهم؛ كان الحارس الذي عُيّن لي.
والآن، بعد أن انتهيت من تعطيل المنارات، حان الوقت لأستطلع المكان كما ينبغي.
استدرت وقلت بانزعاج:
«…ه…هل هو كذلك؟»
«وما شأنك بما أفعله؟»
كانت الخطوة الأولى هي معرفة البيئة المحيطة جيدًا.
تعمدت استخدام نبرة غير ودية حتى يفهم الحارس الفكرة ويتركني وشأني.
ومنذ اختفائه، بدأت حياتها تصبح بائسة شيئًا فشيئًا.
لكن لسوء الحظ، لم يبدُ أن الحارس يكترث.
فبصفته حارسًا، كان يعرف بلا شك خفايا المكان.
ومن دون أن يتأثر بنبرتي، قال بهدوء:
لكن ما إن خطوت بضع خطوات خارج غرفتي، حتى ناداني أحدهم؛ كان الحارس الذي عُيّن لي.
«أنا حارسك، وبالطبع يهمني الأمر. أنت الآن على الأرجح أحد أكثر الدويرغار المطلوبين في هينلور بأكملها. قيل لي ألا أفارق جانبك أبدًا.»
«…آه، صحيح. كان ينبغي أن أتوقع هذا.
طوال الطريق، كانت إيما تعترض، لكن كيفن لم يتركها مهما احتجت.
وبالنظر إلى الأمر الآن، لم يكن مخطئًا. فبصفتي المسؤول عن إيقاف المنارات، كانت حياتي في خطر كبير.
أيًا كان ما يقوله، كان يدخل من أذن ويخرج من الأخرى.
ولم يكن قوله إنني أكثر الدويرغار المطلوبين كذبًا. فقد كنت كذلك حقًا.
«أنا لا أمزح، أنا أعرف أين والدك.»
وعلى الرغم من أنني أستطيع على الأرجح الدفاع عن نفسي الآن بعد أن أصبحت من الرتبة C+، فإن كل تحركاتي كانت تحت المراقبة، لذلك لم يكن بوسعي قتل أي شخص بتهور في الوقت الحالي.
كيف لها ألا تُصدم إلى هذا الحد؟
وفوق ذلك…
وهكذا بدأ كيفن يخبر إيما بما يعرفه.
وبينما ألقيت نظرة على الحارس الواقف بجانبي، أدركت أن هدفه الوحيد لم يكن حمايتي فحسب.
«أ…أنت تحاول ربما أن…»
على الأرجح، أرسله الشيوخ لمراقبتي.
«آه، نعم، كما كنت أقول، والدك موجود حاليًا مع مدير الأكاديمية في مهمة داخل نطاق الأقزام…»
يبدو أنهم ما زالوا لا يثقون بي تمامًا.
كيف لها ألا تُصدم إلى هذا الحد؟
ومن دون أن يعرف ما كنت أفكر فيه، واصل الحارس حديثه.
وقد كنت محقًا بالفعل.
«لقد تمكنا بالفعل من إحباط محاولتي اغتيال استهدفتا حياتك. إذا ذهبت بمفردك، فلن أتمكن من حمايتك، كما أن الشيوخ لن يسمحوا لي بالرحيل. ومن أجل حياتي، عليّ أن أرافقك.»
بعد خروجي من الغرفة التي كنت أقيم فيها، نظرت بهدوء إلى محيطي.
«…أوف، حسنًا.»
«مـ-مهلًا!»
وبعد أن استمعت إليه وهو يواصل الكلام بلا توقف، استسلمت في النهاية.
«…صحيح.»
لم يكن وجوده أسوأ شيء في العالم. فعلى أقل تقدير، كان بإمكانه حمايتي.
تعمدت استخدام نبرة غير ودية حتى يفهم الحارس الفكرة ويتركني وشأني.
سيكون من المفارقة حقًا أن أموت على يد جاسوس من الأقزام.
على الأرجح، أرسله الشيوخ لمراقبتي.
وبما أن عددًا قليلًا فقط من الأفراد كانوا يعرفون بوجودي هنا، فقد كنت في هذه اللحظة عدو جميع الأقزام.
وفي اللحظة التي قال فيها تلك الكلمات، وكأن كل الألم والاستياء اللذين كتمتهما طوال السنوات القليلة الماضية قد اختفيا، ابتسمت إيما أخيرًا.
«شكرًا لتفهمك!»
[الأكاديمية، الصف A-25]
عندما رآني أوافق، تنفس الحارس الصعداء وشكرني.
نظر كيفن مباشرة في عيني إيما وأجاب بجدية:
ثم أسرع نحوي.
رفعت يدها وأشارت بإصبعها إلى كيفن.
«إذن، إلى أين تتجه؟»
وقد أربك كيفن إيما تمامًا، فما إن استوعبت كلماته حتى تجمد جسدها وتصلب وجهها.
سأل بعدما لحق بي أخيرًا.
فبعد الصدمة الأولية من طلبي والتفكير في الأمر قليلًا، سرعان ما استعاد الحارس رباطة جأشه قبل أن يومئ برأسه.
ألقيت عليه نظرة من طرف عيني وأجبته:
وبما أنني اضطررت إلى تسريع خططي فجأة، قررت أن أجهز كل شيء خلال اليوم التالي أو نحو ذلك.
«أتجول فحسب وألقي نظرة حول المكان. لقد بقيت في الغرفة لوقت طويل جدًا. أحتاج إلى استنشاق بعض الهواء النقي.»
«آه، فهمت.»
«آه، فهمت.»
«سأكون أكثر من سعيد بتلبية هذا الطلب… إذا سمحت.»
أومأ الحارس برأسه مرارًا بتفهم.
أمسك كيفن بمعصم إيما وابتسم.
ثم بدأ بمدحي من دون مقدمات.
«ماذا قلت للتو؟… إياك أن تعبث معي. لن أسامحك أبدًا إذا فعلت ذلك.»
«بعد كل ما حققته، فإن الحصول على قليل من الراحة هو أقل ما تستحقه. إنجازاتك جديرة بالملاحظة حقًا. بفضلك، قد نتمكن أخيرًا من تطهير هذا المكان من أولئك الأوغاد.»
في الوقت نفسه، مبنى ليفياثان، الأكاديمية.
«…صحيح.»
أيًا كان ما يقوله، كان يدخل من أذن ويخرج من الأخرى.
وبينما كنت أستمع إلى الحارس يتحدث، حافظت على وجه بارد جامد.
«أ…أحقًا… أنا سعيدة… سعيدة جدًا…»
أيًا كان ما يقوله، كان يدخل من أذن ويخرج من الأخرى.
«أتجول فحسب وألقي نظرة حول المكان. لقد بقيت في الغرفة لوقت طويل جدًا. أحتاج إلى استنشاق بعض الهواء النقي.»
وبعد فترة من هذا الهراء، وبينما كنت على وشك أن أضيق ذرعًا بتملقه، خطرت لي فجأة فكرة.
«آه، فهمت.»
«انتظر، لمَ لا أستفيد من الحارس؟»
أجاب كيفن وهو يضع دفتر ملاحظاته وجهازه اللوحي في مساحته البُعدية.
وبما أنه أصر على مرافقتي، فمن الأفضل أن أجعله مرشدًا لي.
وعند لمس الجسم المستطيل، توقف الظل لثانية.
فبصفته حارسًا، كان يعرف بلا شك خفايا المكان.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تتوقف الخطوات.
وربما تتحول هذه إلى فرصة أكثر فائدة مما تخيلت.
وفوق ذلك…
وبعد أن حسمت أمري، أعدت انتباهي إلى الحارس وفتحت فمي وأمرت:
«…كو، كو، كو، لقد وجدتك أخيرًا.»
«أوي، اصطحبني في جولة في المكان.»
«أنا لا أفعل. أعرف أين هو.»
«ماذا؟»
خطوة. خطوة. خطوة.
عند طلبي غير المتوقع، توقف الحارس عن السير ونظر إليّ بتعبير مذهول.
«هم؟ أحاول أن أفعل ماذا؟»
توقفت أنا أيضًا عن السير، ونظرت إليه وسألته بحيرة:
هززت رأسي وواصلت التقدم.
«ما المشكلة؟»
كانت ابتسامة مليئة بالارتياح.
«جولة؟ …ألم ترَ المكان من قبل؟»
وعندما وصلا إلى منطقة منعزلة إلى حد ما، خالية من أي طلاب، ترك كيفن معصم إيما أخيرًا.
«لا.»
«…صحيح.»
هززت رأسي وواصلت التقدم.
«أقضي معظم وقتي في إجراء الأبحاث. لم أكلف نفسي عناء استكشاف هذا المكان، لذا لا فكرة لدي عن المكان الذي أذهب إليه. وبما أنك تحب الكلام كثيرًا، فكن مفيدًا وأخبرني عن المكان.»
ومررت يدي على لحيتي الطويلة وتمتمت:
كانت الخطوة الأولى هي معرفة البيئة المحيطة جيدًا.
«أقضي معظم وقتي في إجراء الأبحاث. لم أكلف نفسي عناء استكشاف هذا المكان، لذا لا فكرة لدي عن المكان الذي أذهب إليه. وبما أنك تحب الكلام كثيرًا، فكن مفيدًا وأخبرني عن المكان.»
«هم؟ أحاول أن أفعل ماذا؟»
وبينما كنت أتحدث، ألقيت سرًا نظرة على الحارس من طرف عيني، آملًا ألا يلاحظ شيئًا غريبًا.
وكلما مر الوقت، بدأت تصدق هذا أكثر فأكثر.
وعلى الرغم من أن طلبي بدا مريبًا بعض الشيء، فبالنظر إلى شخصية كارل، لم أكن بعيدًا جدًا عن الحقيقة على الأرجح.
وعندما وصلا إلى منطقة منعزلة إلى حد ما، خالية من أي طلاب، ترك كيفن معصم إيما أخيرًا.
ففي وصفه، ذُكر بالفعل أنه مهووس بالأبحاث. وأنه لم يكن يغادر غرفته أبدًا لأنه أراد مواصلة أبحاثه حول استخراج الذكريات.
ثم جاء بعد ذلك صوت أجشّ جعل الغرفة بأكملها تقشعر.
في الواقع، كان يقضي وقتًا طويلًا جدًا في البحث لدرجة أن قلة من الناس كانوا يعرفون كيف يتصرف.
«انتظر، لمَ لا أستفيد من الحارس؟»
ولهذا السبب تمكنت إلى حد ما من الإفلات بالأشياء التي كنت أفعلها.
ألقيت عليه نظرة من طرف عيني وأجبته:
وكان عدم صدمة الحارس الشديدة من طلبي دليلًا على ذلك، ولحسن حظي.
«…هل أقول نعم أم لا؟ صحيح أنني أحب كيفن، لكنني لا أعرف إن كان هذا هو الوقت المناسب. لقد أصبحنا للتو في السنة الثالثة و…»
«آه، فهمت.»
استمر الصوت لبضع ثوانٍ قبل أن يبدأ جسد الظل بالارتجاف دون سيطرة.
وقد كنت محقًا بالفعل.
«سأكون أكثر من سعيد بتلبية هذا الطلب… إذا سمحت.»
فبعد الصدمة الأولية من طلبي والتفكير في الأمر قليلًا، سرعان ما استعاد الحارس رباطة جأشه قبل أن يومئ برأسه.
«سأكون أكثر من سعيد بتلبية هذا الطلب… إذا سمحت.»
كلانك—!
وبزيادة سرعته، بدأ يسير أمامي.
«أ…أنت تحاول ربما أن…»
وقال بينما كان يمشي:
ومررت يدي على لحيتي الطويلة وتمتمت:
«سأتأكد من أن أصطحبك في جولة مفصلة في المكان. وبحلول نهايتها، ستعرف المكان بأكمله كما لو كان منزلك.»
«ماذا؟»
وأثناء سيري خلفه، ابتسمت فجأة عند سماع كلماته.
ووصل الأمر إلى حد أنها لم تعد تستطيع حتى أن تطأ ذلك المكان دون أن يحاول أحد افتعال المشاكل معها.
«لا يمكنني أن أطلب شيئًا أفضل من هذا.»
وبعد أن حسمت أمري، أعدت انتباهي إلى الحارس وفتحت فمي وأمرت:
وبالطبع، لم يخبرها عن رين وحقيقة اندلاع حرب، لكن كلما تحدث أكثر، اتسعت ابتسامتها أكثر، وكلما ازداد هو افتتانًا بها.
[الأكاديمية، الصف A-25]
وبالطبع، لم يخبرها عن رين وحقيقة اندلاع حرب، لكن كلما تحدث أكثر، اتسعت ابتسامتها أكثر، وكلما ازداد هو افتتانًا بها.
«مرحبًا، ماذا كنت تفعل خلال الشهر الماضي؟ لقد كنت تتصرف بشكل مريب للغاية.»
كان عدد الأسئلة التي أرادت طرحها لا ينتهي، لكن أكثر ما أرادت معرفته هو ما إذا كان بخير أم لا.
وخزت إيما كيفن، الذي كان يحزم أغراضه بجانبها.
وقال بينما كان يمشي:
ثم وقفت ووضعت كلتا يديها على الطاولة، ونظرت إلى كيفن الذي كان لا يزال جالسًا.
«…هل أقول نعم أم لا؟ صحيح أنني أحب كيفن، لكنني لا أعرف إن كان هذا هو الوقت المناسب. لقد أصبحنا للتو في السنة الثالثة و…»
«كما أنك تبدو أكثر مرحًا بكثير من ذي قبل… هل حدث شيء جيد؟»
«كما أنك تبدو أكثر مرحًا بكثير من ذي قبل… هل حدث شيء جيد؟»
«ليس تحديدًا.»
ووصل الأمر إلى حد أنها لم تعد تستطيع حتى أن تطأ ذلك المكان دون أن يحاول أحد افتعال المشاكل معها.
أجاب كيفن وهو يضع دفتر ملاحظاته وجهازه اللوحي في مساحته البُعدية.
«أتجول فحسب وألقي نظرة حول المكان. لقد بقيت في الغرفة لوقت طويل جدًا. أحتاج إلى استنشاق بعض الهواء النقي.»
«إذن لماذا تتصرف بشكل مريب إلى هذا الحد؟ تخرج من الأكاديمية مرارًا، وتقضي وقتًا أطول في التدريب داخل غرفتك بدلًا من ساحات التدريب، وحتى إنك تضحك لنفسك في أوقات عشوائية… هناك شيء لا يتطابق.»
«ليس تحديدًا.»
كلما واصلت الكلام، ضاقت عيناها أكثر.
«أخبرني… أرجوك… أريد أن أعرف.»
رفع كيفن رأسه وحدق في وجه إيما الجميل، وفكر للحظة قبل أن يقف.
أمسك كيفن بمعصم إيما وابتسم.
«اتبعيني، لدي شيء أخبرك به.»
ومن دون أن يتأثر بنبرتي، قال بهدوء:
«مـ-مهلًا!»
«كيفن؟»
لكن قبل أن تتمكن إيما من الاعتراض، أمسك بمعصمها وجرّها خارج الفصل.
«كارل؟ ماذا تفعل؟»
«كيفن، ماذا تفعل؟ اتركني!»
[الأكاديمية، الصف A-25]
كلي كلانك—!
ومن ناحية أخرى، كانت مقاومة إيما ضعيفة جدًا. فلو أرادت، لتمكنت بسهولة من تخليص نفسها.
بعد خروجهما من المبنى، اتجه كيفن قريبًا إلى منطقة منعزلة إلى حد ما.
وبما أنني اضطررت إلى تسريع خططي فجأة، قررت أن أجهز كل شيء خلال اليوم التالي أو نحو ذلك.
«كيفن، اتركني!»
«سأتأكد من أن أصطحبك في جولة مفصلة في المكان. وبحلول نهايتها، ستعرف المكان بأكمله كما لو كان منزلك.»
طوال الطريق، كانت إيما تعترض، لكن كيفن لم يتركها مهما احتجت.
«أ…أحقًا… أنا سعيدة… سعيدة جدًا…»
ومن ناحية أخرى، كانت مقاومة إيما ضعيفة جدًا. فلو أرادت، لتمكنت بسهولة من تخليص نفسها.
«…كيف؟»
وعندما وصلا إلى منطقة منعزلة إلى حد ما، خالية من أي طلاب، ترك كيفن معصم إيما أخيرًا.
وبما أنني اضطررت إلى تسريع خططي فجأة، قررت أن أجهز كل شيء خلال اليوم التالي أو نحو ذلك.
«مـ-ماذا تحاول أن تفعل؟»
ثم لوّح بيده، وشكّل حاجزًا صغيرًا حولهما.
وهي تمسك بمعصمها، نظرت إيما إلى كيفن؛ وقد غمر وجهها الاحمرار خجلًا.
«كما أنك تبدو أكثر مرحًا بكثير من ذي قبل… هل حدث شيء جيد؟»
كانت أفكارها تتسابق.
«مـ-ماذا أفعل؟! هل يخطط لفعل ما أظن أنه سيفعله… هل يخطط للاعتراف لي؟»
كلما واصلت الكلام، ضاقت عيناها أكثر.
وضعت إيما يدها على جانب وجهها، وشعرت بحرارة وجنتيها تشتد.
«لا.»
وبينما كانت تحدق في كيفن الواقف أمامها، استمرت أفكار إيما الجامحة في التزايد، إذ لم تستطع منع نفسها من الغرق في أوهامها.
«إنه بخير.»
«…هل أقول نعم أم لا؟ صحيح أنني أحب كيفن، لكنني لا أعرف إن كان هذا هو الوقت المناسب. لقد أصبحنا للتو في السنة الثالثة و…»
«آه، نعم، كما كنت أقول، والدك موجود حاليًا مع مدير الأكاديمية في مهمة داخل نطاق الأقزام…»
ومن دون أن يعرف ما كانت إيما تفكر فيه، تفقد كيفن محيطه ليرى ما إذا كان هناك أحد موجود.
«…كيف؟»
ثم لوّح بيده، وشكّل حاجزًا صغيرًا حولهما.
«سأتأكد من أن أصطحبك في جولة مفصلة في المكان. وبحلول نهايتها، ستعرف المكان بأكمله كما لو كان منزلك.»
«جيد، لا أحد هنـ»
عضت إيما شفتيها، وارتجفت كتفاها قليلًا. واحمرّ جانب عينيها قليلًا.
«أ…أنت تحاول ربما أن…»
بعد خروجي من الغرفة التي كنت أقيم فيها، نظرت بهدوء إلى محيطي.
قالت إيما بخجل من جانبه، وقاطعته.
ومنذ اختفائه، بدأت حياتها تصبح بائسة شيئًا فشيئًا.
أمال كيفن رأسه وسأل:
لم ترَ والدها طوال ثلاث سنوات.
«هم؟ أحاول أن أفعل ماذا؟»
«وما شأنك بما أفعله؟»
«أنت تعرف… الا-اعتـ»
لم يدرك أنه دخل في حالة شرود إلا بعد أن نادته إيما.
«إيما، أنا أعرف أين والدك.»
كانت ابتسامة مليئة بالارتياح.
وقبل أن تتمكن إيما من إنهاء جملتها، قاطعها كيفن ودخل مباشرة في صلب الموضوع.
وخزت إيما كيفن، الذي كان يحزم أغراضه بجانبها.
«اعتـ…مـ-ماذا؟»
أجاب كيفن وهو يضع دفتر ملاحظاته وجهازه اللوحي في مساحته البُعدية.
وقد أربك كيفن إيما تمامًا، فما إن استوعبت كلماته حتى تجمد جسدها وتصلب وجهها.
ولم يكن قوله إنني أكثر الدويرغار المطلوبين كذبًا. فقد كنت كذلك حقًا.
وأعادت انتباهها إلى كيفن، فتجمدت ملامح وجهها السابقة المحرجة.
«لا.»
«ماذا قلت للتو؟… إياك أن تعبث معي. لن أسامحك أبدًا إذا فعلت ذلك.»
«إنه بخير.»
نظر كيفن مباشرة في عيني إيما وأجاب بجدية:
حك مؤخرة رأسه، وحاول جاهدًا إخفاء إحراجه.
«أنا لا أمزح، أنا أعرف أين والدك.»
«إنه أكثر هدوءًا مما توقعت»، فكرت.
«…كيف؟»
ووصل الأمر إلى حد أنها لم تعد تستطيع حتى أن تطأ ذلك المكان دون أن يحاول أحد افتعال المشاكل معها.
عضت إيما شفتيها، وارتجفت كتفاها قليلًا. واحمرّ جانب عينيها قليلًا.
وعند لمس الجسم المستطيل، توقف الظل لثانية.
رفعت يدها وأشارت بإصبعها إلى كيفن.
ومن ناحية أخرى، كانت مقاومة إيما ضعيفة جدًا. فلو أرادت، لتمكنت بسهولة من تخليص نفسها.
«أ…إياك أن تعبث معي يا كيفن. أنا أحذرك.»
وربما تتحول هذه إلى فرصة أكثر فائدة مما تخيلت.
«أنا لا أفعل. أعرف أين هو.»
كلي كلانك—!
أمسكت إيما بكتفي كيفن وقالت بيأس:
كل ما كان يهمها هو معرفة ما إذا كان والدها بخير أم لا.
«أخبرني… أرجوك… أريد أن أعرف.»
وبينما كانت تحدق في كيفن الواقف أمامها، استمرت أفكار إيما الجامحة في التزايد، إذ لم تستطع منع نفسها من الغرق في أوهامها.
ثلاث سنوات.
وقد أربك كيفن إيما تمامًا، فما إن استوعبت كلماته حتى تجمد جسدها وتصلب وجهها.
لم ترَ والدها طوال ثلاث سنوات.
وفي اللحظة التي قال فيها تلك الكلمات، وكأن كل الألم والاستياء اللذين كتمتهما طوال السنوات القليلة الماضية قد اختفيا، ابتسمت إيما أخيرًا.
ومنذ اختفائه، بدأت حياتها تصبح بائسة شيئًا فشيئًا.
تعمدت استخدام نبرة غير ودية حتى يفهم الحارس الفكرة ويتركني وشأني.
كانت الشائعات التي تقول إن والدها قد مات تنتشر باستمرار في عائلتها، وبدأت مكانتها في الانحدار أكثر فأكثر.
والآن، بعد أن انتهيت من تعطيل المنارات، حان الوقت لأستطلع المكان كما ينبغي.
ووصل الأمر إلى حد أنها لم تعد تستطيع حتى أن تطأ ذلك المكان دون أن يحاول أحد افتعال المشاكل معها.
كانت الخطوة الأولى هي معرفة البيئة المحيطة جيدًا.
لم تعد قادرة على تحمل الأمر.
«…صحيح.»
علاوة على ذلك، لم تستطع تقبل موت والدها. كيف يمكن له، وهو أحد أقوى البشر الموجودين، أن يموت؟ لم تستطع إيما تقبل ذلك.
طوال الطريق، كانت إيما تعترض، لكن كيفن لم يتركها مهما احتجت.
لكن مع مرور الوقت، وبعد أن لم تتلقَّ أي اتصال منه طوال السنوات الثلاث الماضية، بدأ إيمانها بوالدها يتلاشى شيئًا فشيئًا.
«كيفن؟»
«ربما مات حقًا.»
وبمجرد توقفها، أُلقي ظل كبير على الأرضية الخشبية للغرفة، بجوار مكتب خشبي كبير.
كانت إيما تفكر في نفسها بذلك أحيانًا، مرات عديدة وهي في غرفتها. ربما كان قد مات حقًا، والسبب في عدم تمكنه من الاتصال بها هو أنه لم يستطع.
عندما رآني أوافق، تنفس الحارس الصعداء وشكرني.
وكلما مر الوقت، بدأت تصدق هذا أكثر فأكثر.
ثم أسرع نحوي.
لكن تمامًا عندما استسلمت وبدأت تتقبل الأمر، ألقى كيفن فجأة قنبلة عليها.
«اهدئي.»
كيف لها ألا تُصدم إلى هذا الحد؟
«مـ-ماذا تحاول أن تفعل؟»
«هل هو بخير؟ …هل حدث له شيء؟»
فبعد الصدمة الأولية من طلبي والتفكير في الأمر قليلًا، سرعان ما استعاد الحارس رباطة جأشه قبل أن يومئ برأسه.
كان عدد الأسئلة التي أرادت طرحها لا ينتهي، لكن أكثر ما أرادت معرفته هو ما إذا كان بخير أم لا.
وأثناء سيري خلفه، ابتسمت فجأة عند سماع كلماته.
كل ما كان يهمها هو معرفة ما إذا كان والدها بخير أم لا.
«آه، فهمت.»
«اهدئي.»
«كيفن، ماذا تفعل؟ اتركني!»
أمسك كيفن بمعصم إيما وابتسم.
ثم جاء بعد ذلك صوت أجشّ جعل الغرفة بأكملها تقشعر.
«إنه بخير.»
«لا.»
رفعت إيما رأسها.
وبينما كنت أستمع إلى الحارس يتحدث، حافظت على وجه بارد جامد.
وقد آلم كيفن منظر جسدها الضعيف والهش.
فبعد الصدمة الأولية من طلبي والتفكير في الأمر قليلًا، سرعان ما استعاد الحارس رباطة جأشه قبل أن يومئ برأسه.
«…ه…هل هو كذلك؟»
«هم؟ أحاول أن أفعل ماذا؟»
قالت بصوت ضعيف، بينما انهمرت الدموع على جانب خدها.
يبدو أنهم ما زالوا لا يثقون بي تمامًا.
مسح كيفن إحدى دموعها عن وجهها وابتسم.
وكان عدم صدمة الحارس الشديدة من طلبي دليلًا على ذلك، ولحسن حظي.
«إنه بخير.»
لكن ما إن خطوت بضع خطوات خارج غرفتي، حتى ناداني أحدهم؛ كان الحارس الذي عُيّن لي.
وفي اللحظة التي قال فيها تلك الكلمات، وكأن كل الألم والاستياء اللذين كتمتهما طوال السنوات القليلة الماضية قد اختفيا، ابتسمت إيما أخيرًا.
ثم لوّح بيده، وشكّل حاجزًا صغيرًا حولهما.
«أ…أحقًا… أنا سعيدة… سعيدة جدًا…»
وقال بينما كان يمشي:
كانت ابتسامة مليئة بالارتياح.
ومررت يدي على لحيتي الطويلة وتمتمت:
لكن بالنسبة إلى كيفن، الذي كان واقفًا مقابلها، بدت تلك الابتسامة وكأنها أجمل شيء رآه في حياته.
وسرعان ما دوّى صوت يشبه صوت تقليب الصفحات.
«كيفن؟»
لم يكن وجوده أسوأ شيء في العالم. فعلى أقل تقدير، كان بإمكانه حمايتي.
لم يدرك أنه دخل في حالة شرود إلا بعد أن نادته إيما.
وعندما وصلا إلى منطقة منعزلة إلى حد ما، خالية من أي طلاب، ترك كيفن معصم إيما أخيرًا.
حك مؤخرة رأسه، وحاول جاهدًا إخفاء إحراجه.
طوال الطريق، كانت إيما تعترض، لكن كيفن لم يتركها مهما احتجت.
«آه، نعم، كما كنت أقول، والدك موجود حاليًا مع مدير الأكاديمية في مهمة داخل نطاق الأقزام…»
كان عدد الأسئلة التي أرادت طرحها لا ينتهي، لكن أكثر ما أرادت معرفته هو ما إذا كان بخير أم لا.
وهكذا بدأ كيفن يخبر إيما بما يعرفه.
وبينما كنت أتحدث، ألقيت سرًا نظرة على الحارس من طرف عيني، آملًا ألا يلاحظ شيئًا غريبًا.
وبالطبع، لم يخبرها عن رين وحقيقة اندلاع حرب، لكن كلما تحدث أكثر، اتسعت ابتسامتها أكثر، وكلما ازداد هو افتتانًا بها.
ومن دون أن يعرف ما كانت إيما تفكر فيه، تفقد كيفن محيطه ليرى ما إذا كان هناك أحد موجود.
لكن تمامًا عندما استسلمت وبدأت تتقبل الأمر، ألقى كيفن فجأة قنبلة عليها.
في الوقت نفسه، مبنى ليفياثان، الأكاديمية.
«مرحبًا، ماذا كنت تفعل خلال الشهر الماضي؟ لقد كنت تتصرف بشكل مريب للغاية.»
كلانك—!
وبعد أن حسمت أمري، أعدت انتباهي إلى الحارس وفتحت فمي وأمرت:
انفتحت نافذة إحدى الغرف، وتردد صوت خطوات خفيفة في أنحاء الغرفة الخالية.
وبينما كنت أتحدث، ألقيت سرًا نظرة على الحارس من طرف عيني، آملًا ألا يلاحظ شيئًا غريبًا.
خطوة. خطوة. خطوة.
أمسكت إيما بكتفي كيفن وقالت بيأس:
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تتوقف الخطوات.
«إنه أكثر هدوءًا مما توقعت»، فكرت.
وبمجرد توقفها، أُلقي ظل كبير على الأرضية الخشبية للغرفة، بجوار مكتب خشبي كبير.
كانت الشائعات التي تقول إن والدها قد مات تنتشر باستمرار في عائلتها، وبدأت مكانتها في الانحدار أكثر فأكثر.
مدّ الظل يده، ووصل بها إلى رف الكتب الموجود فوق المكتب الخشبي. وسرعان ما التقط الظل جسمًا مستطيلًا صغيرًا.
وكلما مر الوقت، بدأت تصدق هذا أكثر فأكثر.
وعند لمس الجسم المستطيل، توقف الظل لثانية.
أمال كيفن رأسه وسأل:
ثم، بعد أن وضعه على الطاولة، ظهرت أصابع الظل الطويلة والنحيلة.
توقفت أنا أيضًا عن السير، ونظرت إليه وسألته بحيرة:
فليب— فليب—
«مـ-مهلًا!»
وسرعان ما دوّى صوت يشبه صوت تقليب الصفحات.
استمر الصوت لبضع ثوانٍ قبل أن يبدأ جسد الظل بالارتجاف دون سيطرة.
«كيفن، ماذا تفعل؟ اتركني!»
ثم جاء بعد ذلك صوت أجشّ جعل الغرفة بأكملها تقشعر.
وربما تتحول هذه إلى فرصة أكثر فائدة مما تخيلت.
«…كو، كو، كو، لقد وجدتك أخيرًا.»
كل ما كان يهمها هو معرفة ما إذا كان والدها بخير أم لا.
«ماذا؟»
خطوة. خطوة. خطوة.
«كيفن؟»