الفصل 36 - المادة الاختيارية [2]

الفصل 36 - المادة الاختيارية [2]

الفصل 36 – المادة الاختيارية [2]

“لم أكن أفضل حالًا من الآن. ماذا عنك؟”

“شكرًا لمساعدتك.”

وبحلول موعد اختبارات القبول في القفل، كان قد أصبح بالفعل معجزة حقيقية.

بعد أن عبّر عن امتنانه، غادر رين الصف مباشرة.

تجاهلت إيما صمته، وأكملت:

ظل كيفن يحدق للحظة في ظهر الطالب الذي ساعده للتو، ثم استدار وعاد إلى مقعده.

لاحظ كيفن تعبيرها الجاد، فاستقام ظهره لا إراديًا وأخذ يستمع باهتمام.

أخرج حقيبته وبدأ يجمع أغراضه.

أطلق كيفن أنينًا متألمًا، ولم يستطع إلا أن يلعن غباءه.

وما إن أوشك على الانتهاء، حتى وقف أمامه شاب وسيم لا تقل وسامته عن أشهر نجوم العالم، ونظر إليه بهدوء.

لم يخلُ الأمر من بعض المطبات في البداية، إذ أظهر جين عداءً واضحًا تجاه كيفن.

“لماذا فعلت ذلك؟”

وعندما رآها تختلق الأعذار بسرعة لتطمئنه، شعر بدفء في قلبه.

“ماذا تقصد؟”

إذا كان ما قالته صحيحًا، فإن اختيار المادة الاختيارية أخطر بكثير مما كان يظن.

مال كيفن رأسه وهو ينظر إلى جين باستغراب.

“آه… نعم.”

“لماذا تساعد خاسرًا مثيرًا للشفقة مثله؟”

وقبل أن يرد عليه كيفن، وصل إلى أذنيه صوت جميل، فالتفت.

قطب كيفن حاجبيه من طريقة جين في وصف رين، وهز رأسه في داخله قبل أن يجيب:

“لكن…”

“برأيي، التنمر على شخص أضعف منك أكثر إثارة للشفقة.”

“لا، أنا فقط أعترف بالحقيقة.”

“همف… يفترض أنك تعرف الآن كيف يسير هذا العالم.”

ولهذا، وبسبب جين، كانت أجواء السكن متوترة إلى حد ما.

أطلق جين شخيرًا ساخرًا بازدراء، ثم استدار واتجه نحو أرنولد، الذي كان يجلس على بعد صفين أمام كيفن.

ولما سمعت جوابه، لم تستطع إلا أن تدير عينيها وتقرص بين حاجبيها.

“لا تضيع وقتك في مساعدة أشخاص مثله. هذا لا يليق بك.”

إذا كان ما قالته صحيحًا، فإن اختيار المادة الاختيارية أخطر بكثير مما كان يظن.

“تجاهله فحسب.”

“حسنًا… لا أعتقد أن من حقي أن أملي عليك ما تختاره، لكن أنصحك بشدة أن تفكر في الأمر بعمق أكبر.”

وقبل أن يرد عليه كيفن، وصل إلى أذنيه صوت جميل، فالتفت.

فكر كيفن وهو يقاوم رغبته في الابتسام.

كانت إيما تقف أمامه بشعرها البني القصير وبشرتها البيضاء الناصعة، وتنظر إليه، رغم أنه كان أطول منها بنصف رأس تقريبًا.

هز كيفن رأسه مرارًا، ووعدها بأنه سيكون حذرًا عند الاختيار.

“إنه أحمق، لذا تجاهله.”

بعد أن عبّر عن امتنانه، غادر رين الصف مباشرة.

“لكن…”

“هاه؟… عذرًا؟”

“دع الأمر ينتهي هنا. لن يصغي إلى أي شيء ستقوله على أي حال، فلا جدوى من الجدال معه.”

فالسبب الوحيد الذي جعله يبذل قصارى جهده في الاختبار هو أنه لم يكن قد أدرك بعد مدى قوته.

ثم استدارت وغادرت نحو باب الصف.

“لا… لا أظن أنك ستفعل.”

“هل ستأتي؟”

ضيقت إيما عينيها وهي تراقبه محاولًا الحفاظ على ملامحه الجامدة، ثم هزت رأسها وفتحت بابًا ضخمًا يؤدي إلى الخارج.

“آه… نعم.”

“ستعتاد على ذلك.”

تنهد كيفن، حمل حقيبته، ولحق بإيما.

تنهد كيفن، حمل حقيبته، ولحق بإيما.

وبما أنه لم يكن معتادًا بعد على هذا المكان، فقد طلب منها أن ترشده خلال معرض المواد الاختيارية.

ورأت إيما أن ملامح كيفن تزداد قتامة مع كل كلمة، فأدركت أنها أخطأت في إخافته، فسارعت إلى طمأنته.

ولما لحق بها، سار إلى جانبها.

وعندما رآها تختلق الأعذار بسرعة لتطمئنه، شعر بدفء في قلبه.

عادةً، كان أي شخص سيشعر بسعادة غامرة وهو يسير بجوار فتاة جميلة كهذه، لكن بالنسبة إلى كيفن، الذي لم يعتد هذا الكم من الاهتمام، كان الأمر مزعجًا للغاية.

لكنه قلل كثيرًا من شأن النظام.

فمنذ وفاة والديه، اعتاد الابتعاد عن أنظار الناس، ولهذا لم يكن مرتاحًا للنظرات التي تلاحقه.

“أقصد أنك ستعتاد على النظرات قريبًا.”

لكن ما لم يكن يعلمه هو أن الناس لم يكونوا ينظرون إلى إيما وحدها…

“ولو أرادوا، لاستطاعوا استغلال سلطتهم لإجبار الطلاب على الانضمام إلى فصائلهم، وجعل حياتهم أكثر صعوبة.”

بل إليه أيضًا.

انتشلته من أفكاره إيما، التي توقفت عن السير، وكانت تنظر إليه بعبوس منزعج.

فوسامته، التي تضاهي وسامة جين، كانت تنسجم تمامًا مع جمال إيما الآسر، مما جعل كل من يراهما يسيران معًا يطلق تنهيدة إعجاب.

بعضهم كان يتمشى مع أصدقائه بهدوء، وبعضهم يجلس فوق المساحات الخضراء، بينما كان آخرون يهرولون نحو الأكشاك.

“ستعتاد على ذلك.”

ذهل كيفن من سرعة ردها، وبقي عاجزًا عن إيجاد جواب.

“هاه؟… عذرًا؟”

لكن لحسن الحظ، وبفضل إيما التي كانت تنسجم مع الجميع، تلاشت الأجواء المحرجة، وأصبح الجميع يتعاملون مع بعضهم بصورة جيدة.

“أقصد أنك ستعتاد على النظرات قريبًا.”

“لا أعرف عمّ تتحدثين.”

“أوه… حسنًا، لكن لماذا يجب أن أعتاد عليها؟ أليسوا يحدقون بك أنت؟”

قطب كيفن حاجبيه من طريقة جين في وصف رين، وهز رأسه في داخله قبل أن يجيب:

هزت إيما رأسها وكأنها تنظر إلى شخص عديم الفهم، ثم أسرعت خطواتها.

ولو كان يعرف ذلك منذ البداية، لما بذل كل ذلك الجهد في الاختبار.

“آه… لا يهم. هل لديك مادة اختيارية تنوي الانضمام إليها؟”

أدارت إيما عينيها، وتابعت السير متجاهلةً نظرته البلهاء.

“ليس حقًا. كنت أفكر في الانضمام إلى مادة مرتبطة بالقتال، فمن خلال ما رأيته حتى الآن، لا يوجد شيء آخر يجذب انتباهي.”

“هاي،هاي … هل تستمع إليّ؟”

أمالت إيما رأسها قليلًا لتسمع كلامه بشكل أفضل، فانزلق شعرها الكستنائي القصير نسبيًا برفق فوق كتفيها، ملامسًا الزي الأزرق السماوي.

فإذا كان حتى الأساتذة يحاولون التأثير في المعرض، فهذا يعني أن السياسات الخفية داخل الأكاديمية متجذرة بعمق أكبر بكثير.

ولما سمعت جوابه، لم تستطع إلا أن تدير عينيها وتقرص بين حاجبيها.

“تجاهله فحسب.”

“هل كل ما تفعله هو التدريب؟”

ورغم أنهما لم يعرفا بعضهما سوى منذ ثلاثة أسابيع تقريبًا، فقد أصبح يعتبرها صديقة مقربة.

“ليس تمامًا. فقط ظننت أن أي مادة أخرى ستكون مضيعة للوقت.”

بل إليه أيضًا.

“حسنًا… لا أعتقد أن من حقي أن أملي عليك ما تختاره، لكن أنصحك بشدة أن تفكر في الأمر بعمق أكبر.”

قطب كيفن حاجبيه من طريقة جين في وصف رين، وهز رأسه في داخله قبل أن يجيب:

“سأفعل.”

“لا تضيع وقتك في مساعدة أشخاص مثله. هذا لا يليق بك.”

توقفت إيما.

“القطاع B؟ أليست تلك منطقة الأساتذة؟”

ضيقت عينيها، ثم استدارت إليه وقالت بجدية:

“ستعتاد على ذلك.”

“لا… لا أظن أنك ستفعل.”

“برأيي، التنمر على شخص أضعف منك أكثر إثارة للشفقة.”

لاحظ كيفن تعبيرها الجاد، فاستقام ظهره لا إراديًا وأخذ يستمع باهتمام.

“لأن الأساتذة أيضًا جزء من الفصائل…”

“المواد الاختيارية تحمل معنى أعمق بكثير مما تتصور، خصوصًا بالنسبة لشخص موهوب مثلك.”

وبما أنهم كانوا يقيمون في المبنى نفسه، لم يكن أمامهم خيار سوى الاحتكاك ببعضهم، ومع مرور الوقت انسجموا جيدًا.

“إذا اخترت مادة عشوائيًا، واتضح أنها تتبع أحد الفصائل، فحتى لو لم تكن تنوي الانضمام إلى ذلك الفصيل، فسيعتبرونك جزءًا منه. وخاصة إذا كنت أنت… وعندما تنضم إلى فصيل، ستصبح رسميًا عدوًا لجميع الفصائل الأخرى المعادية له.”

ولهذا، وبسبب جين، كانت أجواء السكن متوترة إلى حد ما.

“وتذكر، أنه بمجرد دخولك فصيلًا، حتى لو لم يكن ذلك قصدك، فإذا أردت مغادرته لاحقًا، فعليك أن تستعد لتحويل ذلك الفصيل إلى عدو.”

“صحيح أن الأساتذة لم يعودوا رسميًا أعضاء في الفصائل، لكن هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون مساعدة الفصيل الذي كانوا ينتمون إليه بطرق غير مباشرة.”

وبعد سماع شرح إيما، تجمد كيفن في مكانه، بينما بدأ العرق البارد يتصبب من ظهره.

ورأت إيما الضيق على وجهه، فأشفقت عليه، وقررت تغيير الموضوع لتخفف عنه.

“كل هذا… فقط بسبب الانضمام إلى مادة اختيارية؟”

فالسبب الوحيد الذي جعله يبذل قصارى جهده في الاختبار هو أنه لم يكن قد أدرك بعد مدى قوته.

نقرت إيما على صدره بإصبعها، وهي تنظر إليه بجدية.

وأخيرًا أدرك كيفن ما كانت تحاول فعله، فاحمر وجهه خجلًا.

“نعم. لذا لا تنضم إلى أي مادة باستهتار.”

كان لقاؤهما الأول عند الانتقال إلى السكن الطلابي.

هز كيفن رأسه مرارًا، ووعدها بأنه سيكون حذرًا عند الاختيار.

ورغم أنهما لم يعرفا بعضهما سوى منذ ثلاثة أسابيع تقريبًا، فقد أصبح يعتبرها صديقة مقربة.

ورغم أنه لم يظهر ذلك على وجهه وهو يراها تستدير لتتابع السير، فقد كان ممتنًا لها بشدة لأنها قررت مساعدته من تلقاء نفسها.

فوسامته، التي تضاهي وسامة جين، كانت تنسجم تمامًا مع جمال إيما الآسر، مما جعل كل من يراهما يسيران معًا يطلق تنهيدة إعجاب.

كان يعلم بالفعل أن إيما قد اختارت مادتها الاختيارية مسبقًا، وأنها تفعل هذا من أجله فقط.

“هاي،هاي … هل تستمع إليّ؟”

ورغم أنهما لم يعرفا بعضهما سوى منذ ثلاثة أسابيع تقريبًا، فقد أصبح يعتبرها صديقة مقربة.

“ماذا؟ كيف؟ ماذا فعلت؟”

كان لقاؤهما الأول عند الانتقال إلى السكن الطلابي.

“وماذا عني؟ أنا قلق عليك أنت لأنك تتصرفين بغرابة.”

وفي الوقت نفسه، تعرّف أيضًا إلى جين، وأماندا، وميليسا.

“هاي،هاي … هل تستمع إليّ؟”

وبما أنهم كانوا يقيمون في المبنى نفسه، لم يكن أمامهم خيار سوى الاحتكاك ببعضهم، ومع مرور الوقت انسجموا جيدًا.

“ما هذه النظرة المقززة؟ كنت أمزح فقط! لكن مع ذلك، كونك تنظر إلى فتاة جميلة مثلي بهذا الوجه يزعجني.”

حسنًا…

ذهل كيفن من سرعة ردها، وبقي عاجزًا عن إيجاد جواب.

لم يخلُ الأمر من بعض المطبات في البداية، إذ أظهر جين عداءً واضحًا تجاه كيفن.

“تجاهله فحسب.”

وبالنظر إلى ما حدث سابقًا، كان لدى كيفن شعور بأن الأمر له علاقة بميليسا، لأن عداء جين كان يزداد كلما تفاعل معها، لكنه لم يشأ التدخل في الأمر أكثر من ذلك.

وأخيرًا أدرك كيفن ما كانت تحاول فعله، فاحمر وجهه خجلًا.

ولهذا، وبسبب جين، كانت أجواء السكن متوترة إلى حد ما.

“المركز الأول ليس مجرد لقب… إنه تجسيد للأمل… نور يسطع فوق هذا العالم الملعون، ويقودنا نحو الحرية الحقيقية.”

لكن لحسن الحظ، وبفضل إيما التي كانت تنسجم مع الجميع، تلاشت الأجواء المحرجة، وأصبح الجميع يتعاملون مع بعضهم بصورة جيدة.

بعضهم كان يتمشى مع أصدقائه بهدوء، وبعضهم يجلس فوق المساحات الخضراء، بينما كان آخرون يهرولون نحو الأكشاك.

يمكن القول إن إيما كانت الحلقة التي تربط الجميع داخل السكن.

فلولاها، فمن يدري إن كان كيفن سيكلف نفسه عناء الحديث مع جين أصلًا.

وأخيرًا أدرك كيفن ما كانت تحاول فعله، فاحمر وجهه خجلًا.

“هاي،هاي … هل تستمع إليّ؟”

كانت إيما تقف أمامه بشعرها البني القصير وبشرتها البيضاء الناصعة، وتنظر إليه، رغم أنه كان أطول منها بنصف رأس تقريبًا.

انتشلته من أفكاره إيما، التي توقفت عن السير، وكانت تنظر إليه بعبوس منزعج.

قادته إيما خارج المبنى، وراحا يتجولان في أرجاء الأكاديمية.

“لطيفة…”

لم يخلُ الأمر من بعض المطبات في البداية، إذ أظهر جين عداءً واضحًا تجاه كيفن.

فكر كيفن وهو يقاوم رغبته في الابتسام.

تنهد كيفن، حمل حقيبته، ولحق بإيما.

“أشعر أنك تفكر بشيء سيزعجني جدًا…”

أخرج حقيبته وبدأ يجمع أغراضه.

“!”

“هاي،هاي … هل تستمع إليّ؟”

اتسعت عينا كيفن، فأدار رأسه إلى الجانب متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.

“وجودك وحده يزعجهم، فمن الطبيعي أن يحملوا لك الضغينة.”

“آه! إذًا كنت كذلك فعلًا!”

“صحيح أن الأساتذة لم يعودوا رسميًا أعضاء في الفصائل، لكن هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون مساعدة الفصيل الذي كانوا ينتمون إليه بطرق غير مباشرة.”

“لا أعرف عمّ تتحدثين.”

“ولو أرادوا، لاستطاعوا استغلال سلطتهم لإجبار الطلاب على الانضمام إلى فصائلهم، وجعل حياتهم أكثر صعوبة.”

كان وجه كيفن هادئًا وخاليًا من التعابير، لكن داخله كان يعصف بعاصفة من الأفكار.

ورغم أنهما لم يعرفا بعضهما سوى منذ ثلاثة أسابيع تقريبًا، فقد أصبح يعتبرها صديقة مقربة.

“كيف بحق العالم تستطيع قراءة أفكاري؟ أهذا ما يسمونه حدس النساء؟ مخيف…”

“نعم. لذا لا تنضم إلى أي مادة باستهتار.”

ضيقت إيما عينيها وهي تراقبه محاولًا الحفاظ على ملامحه الجامدة، ثم هزت رأسها وفتحت بابًا ضخمًا يؤدي إلى الخارج.

“آه… لا يهم. هل لديك مادة اختيارية تنوي الانضمام إليها؟”

“سأتغاضى عن الأمر هذه المرة… والآن اتبعني.”

“آه… نعم.”

قادته إيما خارج المبنى، وراحا يتجولان في أرجاء الأكاديمية.

ضيقت إيما عينيها وهي تراقبه محاولًا الحفاظ على ملامحه الجامدة، ثم هزت رأسها وفتحت بابًا ضخمًا يؤدي إلى الخارج.

“واو… المكان أكثر ازدحامًا مما توقعت.”

“!”

كان بحر من الطلاب يغمر الحرم الجامعي، وكل منهم يتجه نحو معرض المواد الاختيارية.

“آه! إذًا كنت كذلك فعلًا!”

بعضهم كان يتمشى مع أصدقائه بهدوء، وبعضهم يجلس فوق المساحات الخضراء، بينما كان آخرون يهرولون نحو الأكشاك.

“في الواقع، الآن بعدما فكرت في الأمر، هناك بالفعل عدد من الأساتذة الذين يضمرون لك الضغينة.”

ولولا أن بعض الطلاب، ولسبب غريب، كانوا يبتعدون عن طريقهما من تلقاء أنفسهم، لما كان وصولهما إلى المعرض بهذه السهولة.

“هاه؟… عذرًا؟”

“إلى أين نحن ذاهبان بالضبط؟”

فلم يكتفِ النظام بتزويده بأفضل برامج التدريب، بل كان يكافئه أيضًا بمهارات من الطراز الأول، وزيادات في الإحصاءات، وقطع أثرية نادرة بعد كل مهمة.

“القطاع B.”

إذا كان ما قالته صحيحًا، فإن اختيار المادة الاختيارية أخطر بكثير مما كان يظن.

توقف كيفن قليلًا، واتسعت عيناه.

“لم أكن أفضل حالًا من الآن. ماذا عنك؟”

“القطاع B؟ أليست تلك منطقة الأساتذة؟”

هز كيفن رأسه مرارًا، ووعدها بأنه سيكون حذرًا عند الاختيار.

“ولهذا السبب تحديدًا يُقام معرض المواد الاختيارية هناك.”

“آه… لا يهم. هل لديك مادة اختيارية تنوي الانضمام إليها؟”

نظر إليها كيفن بحيرة.

فكر كيفن وهو يقاوم رغبته في الابتسام.

“وكيف يكون ذلك منطقيًا؟”

“!”

أدارت إيما عينيها، وتابعت السير متجاهلةً نظرته البلهاء.

“قد لا يكونون أعضاء بعد الآن… لكن ولاءهم ما زال موجودًا.”

وأخيرًا، وبعد أن رأت أنه ما زال لم يفهم، تنهدت وقالت:

نظرت إيما مباشرة في عيني كيفن، ثم لكمت كتفه لكمة خفيفة، وابتسمت ابتسامة آسرة.

“ألم أحدثك قبل قليل عن المعنى الأعمق للمواد الاختيارية؟”

كانت إيما تقف أمامه بشعرها البني القصير وبشرتها البيضاء الناصعة، وتنظر إليه، رغم أنه كان أطول منها بنصف رأس تقريبًا.

أومأ كيفن.

ورأت إيما الضيق على وجهه، فأشفقت عليه، وقررت تغيير الموضوع لتخفف عنه.

“بلى، لكن ما علاقة ذلك بإقامة المعرض في القطاع B؟”

وبما أنهم كانوا يقيمون في المبنى نفسه، لم يكن أمامهم خيار سوى الاحتكاك ببعضهم، ومع مرور الوقت انسجموا جيدًا.

“لأن الأساتذة أيضًا جزء من الفصائل…”

“تجاهله فحسب.”

توقف كيفن في مكانه، وأخذ يستوعب كلماتها.

“قد لا يكونون أعضاء بعد الآن… لكن ولاءهم ما زال موجودًا.”

إذا كان ما قالته صحيحًا، فإن اختيار المادة الاختيارية أخطر بكثير مما كان يظن.

“ألم أحدثك قبل قليل عن المعنى الأعمق للمواد الاختيارية؟”

فإذا كان حتى الأساتذة يحاولون التأثير في المعرض، فهذا يعني أن السياسات الخفية داخل الأكاديمية متجذرة بعمق أكبر بكثير.

توقف كيفن في مكانه، وأخذ يستوعب كلماتها.

“صحيح أن الأساتذة لم يعودوا رسميًا أعضاء في الفصائل، لكن هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون مساعدة الفصيل الذي كانوا ينتمون إليه بطرق غير مباشرة.”

ظل كيفن يحدق للحظة في ظهر الطالب الذي ساعده للتو، ثم استدار وعاد إلى مقعده.

“قد لا يكونون أعضاء بعد الآن… لكن ولاءهم ما زال موجودًا.”

“كيف بحق العالم تستطيع قراءة أفكاري؟ أهذا ما يسمونه حدس النساء؟ مخيف…”

“ولو أرادوا، لاستطاعوا استغلال سلطتهم لإجبار الطلاب على الانضمام إلى فصائلهم، وجعل حياتهم أكثر صعوبة.”

فمنذ وفاة والديه، اعتاد الابتعاد عن أنظار الناس، ولهذا لم يكن مرتاحًا للنظرات التي تلاحقه.

ورأت إيما أن ملامح كيفن تزداد قتامة مع كل كلمة، فأدركت أنها أخطأت في إخافته، فسارعت إلى طمأنته.

“لا داعي للشكر. فقط لا تشغل بالك بكل تلك الأمور المزعجة. في أسوأ الأحوال، ستواجه بعض المتاعب البسيطة. ربما لم تدرك ذلك بعد، لكن المركز الأول ليس عبئًا فحسب… بل هو أيضًا درع يحميك.”

“آه… لكن لا داعي لأن تقلق.”

مال كيفن رأسه وهو ينظر إلى جين باستغراب.

“صحيح أنك موضع اهتمام كبير، لكنهم لن يحاولوا إجبارك بتهور على الانضمام إلى أي فصيل، لأن الأكاديمية تحميك.”

وبما أنهم كانوا يقيمون في المبنى نفسه، لم يكن أمامهم خيار سوى الاحتكاك ببعضهم، ومع مرور الوقت انسجموا جيدًا.

“وفوق ذلك، لديك أنا، وأماندا، وميليسا… وذلك الشخص أيضًا.”

“ليس تمامًا. فقط ظننت أن أي مادة أخرى ستكون مضيعة للوقت.”

“لن يجرؤ أي أستاذ على مضايقتك في ظل دعمنا لك.”

كان بحر من الطلاب يغمر الحرم الجامعي، وكل منهم يتجه نحو معرض المواد الاختيارية.

وعندما رآها تختلق الأعذار بسرعة لتطمئنه، شعر بدفء في قلبه.

بعضهم كان يتمشى مع أصدقائه بهدوء، وبعضهم يجلس فوق المساحات الخضراء، بينما كان آخرون يهرولون نحو الأكشاك.

فبعد أن قضى معظم حياته وحيدًا، كان امتلاك أصدقاء يساندونه في الأوقات الصعبة شعورًا جديدًا عليه.

فبعد أن قضى معظم حياته وحيدًا، كان امتلاك أصدقاء يساندونه في الأوقات الصعبة شعورًا جديدًا عليه.

ولم يكن يستطيع القول إنه يكرهه.

هز كيفن رأسه مرارًا، ووعدها بأنه سيكون حذرًا عند الاختيار.

“شكرًا لك…”

“أنتِ مغرورة، أليس كذلك؟”

“على ماذا؟”

لو أنه عرف فقط…

تفاجأت إيما من تصرفه الغريب، وتراجعت خطوة إلى الخلف.

توقف كيفن في مكانه، وأخذ يستوعب كلماتها.

“لا تقل إنك وقعت في حبي؟ آسفة، لكنني لا أنوي الارتباط بأحد حاليًا.”

“وجودك وحده يزعجهم، فمن الطبيعي أن يحملوا لك الضغينة.”

“…”

“كل هذا… فقط بسبب الانضمام إلى مادة اختيارية؟”

وهكذا…

“ماذا تقصد؟”

تبخر كل الامتنان الذي شعر به قبل لحظة.

فالسبب الوحيد الذي جعله يبذل قصارى جهده في الاختبار هو أنه لم يكن قد أدرك بعد مدى قوته.

“ما هذه النظرة المقززة؟ كنت أمزح فقط! لكن مع ذلك، كونك تنظر إلى فتاة جميلة مثلي بهذا الوجه يزعجني.”

“المواد الاختيارية تحمل معنى أعمق بكثير مما تتصور، خصوصًا بالنسبة لشخص موهوب مثلك.”

“أنتِ مغرورة، أليس كذلك؟”

“أوه… حسنًا، لكن لماذا يجب أن أعتاد عليها؟ أليسوا يحدقون بك أنت؟”

“لا، أنا فقط أعترف بالحقيقة.”

“برأيي، التنمر على شخص أضعف منك أكثر إثارة للشفقة.”

ذهل كيفن من سرعة ردها، وبقي عاجزًا عن إيجاد جواب.

“حسنًا… لا أعتقد أن من حقي أن أملي عليك ما تختاره، لكن أنصحك بشدة أن تفكر في الأمر بعمق أكبر.”

تجاهلت إيما صمته، وأكملت:

لكن لحسن الحظ، وبفضل إيما التي كانت تنسجم مع الجميع، تلاشت الأجواء المحرجة، وأصبح الجميع يتعاملون مع بعضهم بصورة جيدة.

“بعيدًا عن جمالي، عليك أن تكون حذرًا أيضًا في تعاملك مع الأساتذة. صحيح أنهم لا يستطيعون إيذاءك مباشرة، لكنهم قادرون على جعل حياتك أصعب بطرق غير مباشرة إذا حملوا ضغينة تجاهك.”

“صحيح أنك موضع اهتمام كبير، لكنهم لن يحاولوا إجبارك بتهور على الانضمام إلى أي فصيل، لأن الأكاديمية تحميك.”

“آخ… لماذا يجب أن يكون كل شيء مزعجًا إلى هذا الحد؟”

“ماذا؟ كيف؟ ماذا فعلت؟”

“في الواقع، الآن بعدما فكرت في الأمر، هناك بالفعل عدد من الأساتذة الذين يضمرون لك الضغينة.”

أطلق كيفن أنينًا متألمًا، ولم يستطع إلا أن يلعن غباءه.

“ماذا؟ كيف؟ ماذا فعلت؟”

“ليس حقًا. كنت أفكر في الانضمام إلى مادة مرتبطة بالقتال، فمن خلال ما رأيته حتى الآن، لا يوجد شيء آخر يجذب انتباهي.”

“بل ماذا لم تفعل؟ لقد ظهرت فجأة من العدم، وانتزعت المركز الأول.”

“!”

“لقد أحرجت كل من كان يؤمن بأن النسب أو النفوذ هو العامل الأهم للوصول إلى القمة.”

كان لقاؤهما الأول عند الانتقال إلى السكن الطلابي.

“وجودك وحده يزعجهم، فمن الطبيعي أن يحملوا لك الضغينة.”

وعندما رآها تختلق الأعذار بسرعة لتطمئنه، شعر بدفء في قلبه.

أطلق كيفن أنينًا متألمًا، ولم يستطع إلا أن يلعن غباءه.

“وتذكر، أنه بمجرد دخولك فصيلًا، حتى لو لم يكن ذلك قصدك، فإذا أردت مغادرته لاحقًا، فعليك أن تستعد لتحويل ذلك الفصيل إلى عدو.”

فالسبب الوحيد الذي جعله يبذل قصارى جهده في الاختبار هو أنه لم يكن قد أدرك بعد مدى قوته.

فكر كيفن وهو يقاوم رغبته في الابتسام.

فبعد وفاة والديه، عاش معزولًا عن المجتمع، ولم يكن يعلم أن المهارات التي اكتسبها بفضل النظام الشبيه بالغش جعلته واحدًا من أفضل أبناء جيله.

ولما لحق بها، سار إلى جانبها.

لقد ظن أن أبناء العائلات الثرية، بما يملكونه من مرافق تدريب متطورة، سيكونون أقوى منه بلا شك.

لكن لحسن الحظ، وبفضل إيما التي كانت تنسجم مع الجميع، تلاشت الأجواء المحرجة، وأصبح الجميع يتعاملون مع بعضهم بصورة جيدة.

لكنه قلل كثيرًا من شأن النظام.

“آه… لا يهم. هل لديك مادة اختيارية تنوي الانضمام إليها؟”

فلم يكتفِ النظام بتزويده بأفضل برامج التدريب، بل كان يكافئه أيضًا بمهارات من الطراز الأول، وزيادات في الإحصاءات، وقطع أثرية نادرة بعد كل مهمة.

“لماذا تساعد خاسرًا مثيرًا للشفقة مثله؟”

وبحلول موعد اختبارات القبول في القفل، كان قد أصبح بالفعل معجزة حقيقية.

“شكرًا لمساعدتك.”

ولو كان يعرف ذلك منذ البداية، لما بذل كل ذلك الجهد في الاختبار.

“وفوق ذلك، لديك أنا، وأماندا، وميليسا… وذلك الشخص أيضًا.”

فمنذ وصوله إلى القفل، تسبب مركزه الأول في الكثير من المواقف المزعجة وجذب إليه كمًا هائلًا من الاهتمام غير المرغوب فيه.

تبخر كل الامتنان الذي شعر به قبل لحظة.

لو أنه عرف فقط…

“القطاع B؟ أليست تلك منطقة الأساتذة؟”

ورأت إيما الضيق على وجهه، فأشفقت عليه، وقررت تغيير الموضوع لتخفف عنه.

يمكن القول إن إيما كانت الحلقة التي تربط الجميع داخل السكن.

“السماء جميلة وزرقاء اليوم، أليس كذلك؟”

“لا تقل إنك وقعت في حبي؟ آسفة، لكنني لا أنوي الارتباط بأحد حاليًا.”

“…عفوًا؟”

“بلى، لكن ما علاقة ذلك بإقامة المعرض في القطاع B؟”

“والغيوم تبدو منفوشة جدًا.”

“ولو أرادوا، لاستطاعوا استغلال سلطتهم لإجبار الطلاب على الانضمام إلى فصائلهم، وجعل حياتهم أكثر صعوبة.”

“هل أنتِ بخير؟”

ولم يكن يستطيع القول إنه يكرهه.

“لم أكن أفضل حالًا من الآن. ماذا عنك؟”

“!”

“وماذا عني؟ أنا قلق عليك أنت لأنك تتصرفين بغرابة.”

“بعيدًا عن جمالي، عليك أن تكون حذرًا أيضًا في تعاملك مع الأساتذة. صحيح أنهم لا يستطيعون إيذاءك مباشرة، لكنهم قادرون على جعل حياتك أصعب بطرق غير مباشرة إذا حملوا ضغينة تجاهك.”

“عدت إلى طبيعتك إذًا؟”

تنهد كيفن، حمل حقيبته، ولحق بإيما.

وأخيرًا أدرك كيفن ما كانت تحاول فعله، فاحمر وجهه خجلًا.

تبخر كل الامتنان الذي شعر به قبل لحظة.

“آه… شكرًا.”

“لقد أحرجت كل من كان يؤمن بأن النسب أو النفوذ هو العامل الأهم للوصول إلى القمة.”

“لا داعي للشكر. فقط لا تشغل بالك بكل تلك الأمور المزعجة. في أسوأ الأحوال، ستواجه بعض المتاعب البسيطة. ربما لم تدرك ذلك بعد، لكن المركز الأول ليس عبئًا فحسب… بل هو أيضًا درع يحميك.”

وفي الوقت نفسه، تعرّف أيضًا إلى جين، وأماندا، وميليسا.

“بفضله، لا يجرؤ الناس على استهدافك علنًا، وفي الحقيقة، حتى لو لم تلاحظ ذلك، فأنت تحظى بحماية الأكاديمية باستمرار.”

“هاي،هاي … هل تستمع إليّ؟”

“المركز الأول ليس مجرد لقب… إنه تجسيد للأمل… نور يسطع فوق هذا العالم الملعون، ويقودنا نحو الحرية الحقيقية.”

“في الواقع، الآن بعدما فكرت في الأمر، هناك بالفعل عدد من الأساتذة الذين يضمرون لك الضغينة.”

نظرت إيما مباشرة في عيني كيفن، ثم لكمت كتفه لكمة خفيفة، وابتسمت ابتسامة آسرة.

“كيف بحق العالم تستطيع قراءة أفكاري؟ أهذا ما يسمونه حدس النساء؟ مخيف…”

“لذا بدلًا من القلق… افتخر بما حققته، واسحق كل من يجرؤ على الوقوف في طريق نجاحك.”

“لا، أنا فقط أعترف بالحقيقة.”

فإذا كان حتى الأساتذة يحاولون التأثير في المعرض، فهذا يعني أن السياسات الخفية داخل الأكاديمية متجذرة بعمق أكبر بكثير.