الفصل 367: المكافآت [2]
الفصل 367: المكافآت [2]
الفصل 367: المكافآت [2]
الفصل 367: المكافآت [2]
«ومع ذلك، أصر على أن تطلب شيئًا منا. سيجعلنا ذلك نبدو ناكرين للجميل إذا لم نعطكم شيئًا مقابل كل المساعدة التي قدمتموها لنا.»
في اللحظة التي دخلت فيها إلى القاعة، غمر ضوء ساطع عينيّ، مما دفعني إلى تغطيتهما بيدي.
اقتداءً به، جلسنا جميعًا في مقاعدنا. وبمجرد أن فعلنا ذلك، نظر جيرفيس إلى جميع الحاضرين في القاعة قبل أن يسعل قليلًا ويرفع صوته.
وبعد أن استغرقت بضع ثوانٍ لأعتاد على الضوء، خفضت يدي، وكان أول ما رأيته طاولة ضخمة امتدت حتى الطرف الآخر من القاعة.
لكن بينما كنت في منتصف التصفيق، رفعت رأسي ولاحظت أن الجميع في القاعة كانوا ينظرون إليّ بغرابة.
كان يجلس حول الطاولة ممثلو كل عرق، إلى جانب شيوخ الأقزام.
كان بإمكان شخص عادي أن يموت من شدة الإحراج هنا، لكن لحسن الحظ، أصبحت بشرتي سميكة الآن.
كانوا جميعًا مختلطين معًا، ولم تكن هناك ترتيبات محددة للجلوس. وقد أضفى ذلك أجواءً لطيفة، إذ كانت جميع الأعراق تختلط معًا.
وبطبيعة الحال، تبعته.
في اللحظة التي دخلنا فيها القاعة، اتجهت جميع الأنظار نحونا.
حوّل جيرفيس انتباهه بعيدًا عن دوغلاس، ونظر إلى الأشخاص الموجودين في الغرفة وأعلن:
وبينما كان دوغلاس يبتسم بلطف للآخرين، همس وايلن، الذي كان بجانبي، بصوت خافت:
«هاهاها، لا داعي لكل هذه الرسميات. لقد قدم قومكم مساهمات عظيمة إلى جانب جومنوك، و…»
«يبدو أننا آخر من وصل.»
في اللحظة التي دخلت فيها إلى القاعة، غمر ضوء ساطع عينيّ، مما دفعني إلى تغطيتهما بيدي.
«أجل.»
وقبل أن يسمح للآخرين بالتعبير عن آرائهم، رفع جيرفيس يده وأسكتهم.
لم تمر حقيقة وجود ثلاثة مقاعد فارغة فقط دون أن نلاحظها. أدركنا أن مجموعتنا كانت آخر من وصل.
فمنذ وصول الأعراق الأخرى، تطورت البشرية بالفعل إلى قوة متوسطة إلى كبيرة الحجم. وبضع سنوات أخرى، ستصبح بلا شك أقوى حتى.
«أيها البشر، لقد وصلتم أخيرًا.»
ابتسمت له، وسرعان ما وصلنا إلى مقاعدنا.
لكن لحسن الحظ، لم يبدُ أن الآخرين يمانعون في ذلك، إذ وقف جيرفيس ورحّب بنا بحرارة في القاعة.
كانوا جميعًا مختلطين معًا، ولم تكن هناك ترتيبات محددة للجلوس. وقد أضفى ذلك أجواءً لطيفة، إذ كانت جميع الأعراق تختلط معًا.
وأشار إلى المقاعد القريبة منه.
«…وعندما أقول إنني ممتن حقًا لمساعدتكم، فأنا أعني ذلك. لولا ما فعلتموه، لما تمكنا من الفوز في الحرب قط. سواء كنتم أقزامًا، أو أي عرق آخر، ففي اللحظة التي قاتلنا فيها معًا، لم تعد مثل هذه الأمور مهمة، وكل ما يمكنني قوله هو أننا، نحن أقزام هينولور، ممتنون للغاية لما فعلتموه من أجلنا.»
«تعالوا، تعالوا، لقد حجزت مقاعد لكم وحدكم.»
«حسنًا، طلبي أبسط بكثير. أود اختيار مهارة، إن أمكن.»
«شكرًا لك.»
توقف، وضيّق جيرفيس عينيه قبل أن ينظر نحو مقعد ليس بعيدًا جدًا، وقد تحول صوته إلى همسة خافتة.
خفض دوغلاس رأسه، ولم يتكلف الرسميات، واتجه نحو المقاعد التي أشار إليها جيرفيس.
فكرت أيضًا في محاولة الحصول على دليل فنون قتالية، لكنني تذكرت حينها أن تلك الأدلة لا يمكن العثور عليها إلا في نطاق البشر.
وبطبيعة الحال، تبعته.
«والآن، بعد أن فكرت في الأمر طويلًا، قررت مكافأة جومنوك وراندور بمنحهما أعلى مستوى من السلطة، في مرتبة أدنى مني فقط، حارس المدينة الأعلى.»
وبينما كنا نتجه نحو مقاعدنا، لمحت من طرف عيني شخصية مألوفة.
مددت يدي وأمسكت بالشراب أمامي، وأخذت رشفة خفيفة وغير ملحوظة.
«أليس هذا مالڤيل؟»
التقت عيناي بعينيه، فأومأت.
كان مالڤيل يجلس بجانب تلميذه، ويرتشف من شرابه.
وعندما رآني أنظر إلى جانبه، رفع كأسه قليلًا قبل أن يعيد انتباهه إلى شرابه.
حوّل جيرفيس انتباهه بعيدًا عن دوغلاس، ونظر إلى الأشخاص الموجودين في الغرفة وأعلن:
ابتسمت له، وسرعان ما وصلنا إلى مقاعدنا.
وبعد ذلك مباشرة، وقف جيرفيس ورحّب بنا بحرارة.
ابتسمت له، وسرعان ما وصلنا إلى مقاعدنا.
«أود أن أشكر البشر على حضوركم.»
وأشار إلى المقاعد القريبة منه.
«إنه لشرف لنا.» أجاب دوغلاس بأدب. جعل رده جيرفيس يضحك بصوت عالٍ وهو يربت على ظهره.
«…وذلك الرجل.»
حسنًا، حاول ذلك، لكنه انتهى به الأمر إلى الربت على فخذه.
«ماذا تقصد بذلك؟ وضّح الأمر أكثر قليلًا.»
«هاهاها، لا داعي لكل هذه الرسميات. لقد قدم قومكم مساهمات عظيمة إلى جانب جومنوك، و…»
مددت يدي وأمسكت بالشراب أمامي، وأخذت رشفة خفيفة وغير ملحوظة.
توقف، وضيّق جيرفيس عينيه قبل أن ينظر نحو مقعد ليس بعيدًا جدًا، وقد تحول صوته إلى همسة خافتة.
«بالنسبة لشخص في سني ومستواي، لا توجد الكثير من المكافآت التي تثير اهتمامي.»
«…وذلك الرجل.»
«لا تفهمني خطأ، أنا لا أطلب منك أن تتحالف مع البشر فورًا. أنا أطلب منك فقط أن تنظر في إمكانية ذلك. لدينا الخصم نفسه، لذا فأنت تعرف أننا في صفكم.»
احتوى صوته على لمحات من الغضب والمرارة.
كان من الواضح أنه لا يزال لم يتجاوز ما حدث منذ فترة في إنفيرنو.
لم يكن الرجل الذي يشير إليه سوى راندور، الذي هز رأسه بعجز.
«قراري نهائي. لقد قدموا مساهمات كافية لاستحقاق مكافأتهما الحالية. إذا كنتم ترون أن ذلك غير عادل، فقدموا شيئًا بمستوى إنجازاتهما قبل أن تتحدثوا معي.»
كان من الواضح أنه لا يزال لم يتجاوز ما حدث منذ فترة في إنفيرنو.
لكن لحسن الحظ، لم يبدُ أن الآخرين يمانعون في ذلك، إذ وقف جيرفيس ورحّب بنا بحرارة في القاعة.
«اجلسوا حتى نتمكن من البدء في تناول الطعام.»
وبما أنهما كانا شخصيتين قويتين، فقد أدركا أنه بمجرد أن يصل المرء إلى مستوى معين، لا تعود الكثير من الأشياء قادرة على جذب انتباهه.
بعد أن قال ذلك، أشار جيرفيس لنا بالجلوس، وجلس هو أيضًا. ومن باب الاحترام، كنا قد بقينا واقفين حتى ذلك الحين.
علاوة على ذلك، كان لا يزال لدي الكثير من القطع الأثرية التي حصلت عليها من الدويرغار الذين قتلتهم في إنفيرنو.
اقتداءً به، جلسنا جميعًا في مقاعدنا. وبمجرد أن فعلنا ذلك، نظر جيرفيس إلى جميع الحاضرين في القاعة قبل أن يسعل قليلًا ويرفع صوته.
لم تمر حقيقة وجود ثلاثة مقاعد فارغة فقط دون أن نلاحظها. أدركنا أن مجموعتنا كانت آخر من وصل.
«كحُم… هل لي بانتباه الجميع للحظة.»
«هاه…؟»
عند كلماته، خيم الصمت على القاعة.
طَق. طَق. طَق.
كان من الواضح، بالنظر إلى الطريقة التي توقف بها الجميع عن الحديث عندما تكلم، أن جيرفيس كان يحظى باحترام كبير من جميع الحاضرين.
«أما فيما يتعلق بكم أيها البشر، فبدلًا من أن أمنحكم مكافأة بنفسي، أفضل أن أسألكم عما تريدونه. بما أنني لا أعرف بالضبط ما الذي تريدونه، أفضل أن أسألكم مباشرة.»
«شكرًا.»
«رين، التصفيق شيء يخص البشر.»
في اللحظة التي خيم فيها الصمت على القاعة، ابتسم جيرفيس.
بعد أن أنهى كلماته، نظر جيرفيس مباشرة في عيني دوغلاس.
وبعد أن ألقى نظرة على الجميع مرة أخرى، بدأ جيرفيس يتحدث بعد لحظة وجيزة من الصمت.
«اعتقدت أنه بالنظر إلى قدراتنا الحالية، لن نتمكن من هزيمة الشياطين. وكان علينا أيضًا أن نقلق بشأن الهجمات الخارجية والداخلية على حد سواء. كانت فرصنا ضئيلة.»
«إذا كان عليّ أن أكون صادقًا معكم جميعًا، فعند بداية الحرب، لم أكن متفائلًا بشأن فرصنا…»
«…وذلك الرجل.»
كان صوته هادئًا، لكن كل كلمة خرجت من فمه وصلت إلى آذان جميع الحاضرين في القاعة.
«هاه…؟»
«اعتقدت أنه بالنظر إلى قدراتنا الحالية، لن نتمكن من هزيمة الشياطين. وكان علينا أيضًا أن نقلق بشأن الهجمات الخارجية والداخلية على حد سواء. كانت فرصنا ضئيلة.»
«أود أن أشكر البشر على حضوركم.»
توقف، تاركًا كلماته تستقر في أذهانهم.
كانت عينا جيرفيس تحملان بعض التأثر، وأخذ ينظر إلى كل فرد حاضر في القاعة. وفي تلك اللحظة، بدا وكأنه يسترجع الماضي، ويفكر في أولئك الذين لم يعودوا هنا.
توقف، وضيّق جيرفيس عينيه قبل أن ينظر نحو مقعد ليس بعيدًا جدًا، وقد تحول صوته إلى همسة خافتة.
ثم خفض رأسه قليلًا، وشكر الجميع.
في اللحظة التي دخلنا فيها القاعة، اتجهت جميع الأنظار نحونا.
«…وعندما أقول إنني ممتن حقًا لمساعدتكم، فأنا أعني ذلك. لولا ما فعلتموه، لما تمكنا من الفوز في الحرب قط. سواء كنتم أقزامًا، أو أي عرق آخر، ففي اللحظة التي قاتلنا فيها معًا، لم تعد مثل هذه الأمور مهمة، وكل ما يمكنني قوله هو أننا، نحن أقزام هينولور، ممتنون للغاية لما فعلتموه من أجلنا.»
كانت هناك مكافأة أخرى أريدها، لكن حسنًا، لم يكن الوقت مناسبًا الآن لطلبها.
ما إن خفتت كلماته، حتى بدأت أصفق بيدي.
وبينما كان يجول بعينيه على الحشد، استدار جيرفيس نحو اتجاهنا. ثم مد يده ليلفت الانتباه نحونا.
صفق— صفق—
وبينما كان جيرفيس ينظر إليه مباشرة، ألقى دوغلاس نظرة إلى يمينه حيث كان وايلن يجلس. وبعد أن نظر كل منهما إلى الآخر للحظات، أومآ بالموافقة قبل أن يفتح دوغلاس فمه ليتحدث.
«هاه…؟»
كانت هناك مكافأة أخرى أريدها، لكن حسنًا، لم يكن الوقت مناسبًا الآن لطلبها.
لكن بينما كنت في منتصف التصفيق، رفعت رأسي ولاحظت أن الجميع في القاعة كانوا ينظرون إليّ بغرابة.
لكن بينما كنت في منتصف التصفيق، رفعت رأسي ولاحظت أن الجميع في القاعة كانوا ينظرون إليّ بغرابة.
«رين، التصفيق شيء يخص البشر.»
وللدقيقة التالية أو نحو ذلك، لم يقل جيرفيس كلمة، وبطبيعة الحال لم يقل الأشخاص الآخرون الموجودون في الغرفة شيئًا أيضًا.
لم أدرك خطئي إلا بعد أن ذكرني وايلن بذلك.
لم يكن الرجل الذي يشير إليه سوى راندور، الذي هز رأسه بعجز.
كان بإمكان شخص عادي أن يموت من شدة الإحراج هنا، لكن لحسن الحظ، أصبحت بشرتي سميكة الآن.
لذلك، في النهاية، لم يكن أمامي خيار سوى اختيار مهارة.
مددت يدي وأمسكت بالشراب أمامي، وأخذت رشفة خفيفة وغير ملحوظة.
وبما أنهما كانا شخصيتين قويتين، فقد أدركا أنه بمجرد أن يصل المرء إلى مستوى معين، لا تعود الكثير من الأشياء قادرة على جذب انتباهه.
أدرت رأسي لأواجه جيرفيس، ورفعت كأسي وقدمت له نخبًا.
حوّل جيرفيس انتباهه بعيدًا عن دوغلاس، ونظر إلى الأشخاص الموجودين في الغرفة وأعلن:
«إنه شراب جيد.»
«لا تفهمني خطأ، أنا لا أطلب منك أن تتحالف مع البشر فورًا. أنا أطلب منك فقط أن تنظر في إمكانية ذلك. لدينا الخصم نفسه، لذا فأنت تعرف أننا في صفكم.»
لم يكن كذلك. حقًا لم يكن كذلك. كان سيئًا تقريبًا مثل الجعة في الحانة، لكنني تمكنت بطريقة ما من إبقاء وجهي ثابتًا وأنا أقول تلك الكلمات.
وبعد أن حوّل انتباهه نحو الآخرين، بدأ يتحدث مجددًا.
حدّق جيرفيس بي للحظات، ثم ابتسم.
طَق. طَق. طَق.
وبعد أن حوّل انتباهه نحو الآخرين، بدأ يتحدث مجددًا.
«هممم…»
«ومع ذلك، أود أيضًا أن أشكر بشكل خاص بعض الأفراد.»
«تعالوا، تعالوا، لقد حجزت مقاعد لكم وحدكم.»
ثم أشار جيرفيس في اتجاهنا.
«اجلسوا حتى نتمكن من البدء في تناول الطعام.»
«كما يعرف الكثير منكم على الأرجح، فإن السبب الوحيد الذي مكّننا من الفوز بهذه الحرب هو مساهمات أفراد معينين يجلسون بيننا. ومن بين هؤلاء الأفراد، أود أن أشكر هؤلاء البشر الثلاثة هنا: دوغلاس، وايلن، ورين.»
كان من الواضح، بالنظر إلى الطريقة التي توقف بها الجميع عن الحديث عندما تكلم، أن جيرفيس كان يحظى باحترام كبير من جميع الحاضرين.
أدار جيرفيس رأسه، وتوقفت عيناه عند جومنوك وراندور.
بعد أن قال ذلك، أشار جيرفيس لنا بالجلوس، وجلس هو أيضًا. ومن باب الاحترام، كنا قد بقينا واقفين حتى ذلك الحين.
«بفضل الخطة الدقيقة التي وضعوها مع جومنوك وراندور، تسللوا إلى المقر الرئيسي لإنفيرنو وخلقوا فرصة لنا لإنهاء الحرب. ولهذا، أخطط لمكافأة كل فرد حاضر.»
«شكرًا لك، هذا كل ما أطلبه.» أجاب دوغلاس، وقد ظهرت أخيرًا ابتسامة عريضة على وجهه المتقدم في السن.
لم تتسبب كلمات جيرفيس في أي اضطراب، إذ تقبلها جميع الحاضرين بهدوء.
ما إن خفتت كلماته، حتى ظهرت مجموعة كبيرة من التعبيرات المختلفة على وجوه الحاضرين، لكن لم يعترض أحد.
كنت بالطبع متحمسًا لاحتمال حصولي على مكافأة، لكنني لم أظهر ذلك علنًا.
التقت عيناي بعينيه، فأومأت.
«والآن، بعد أن فكرت في الأمر طويلًا، قررت مكافأة جومنوك وراندور بمنحهما أعلى مستوى من السلطة، في مرتبة أدنى مني فقط، حارس المدينة الأعلى.»
بعد الكثير من التفكير، اعتقدت أن هذه كانت المكافأة الأنسب.
فورًا، فتح جميع الأقزام في الغرفة أعينهم على اتساعها من الصدمة.
«ومع ذلك، أود أيضًا أن أشكر بشكل خاص بعض الأفراد.»
وقبل أن يسمح للآخرين بالتعبير عن آرائهم، رفع جيرفيس يده وأسكتهم.
توقف، تاركًا كلماته تستقر في أذهانهم.
«قراري نهائي. لقد قدموا مساهمات كافية لاستحقاق مكافأتهما الحالية. إذا كنتم ترون أن ذلك غير عادل، فقدموا شيئًا بمستوى إنجازاتهما قبل أن تتحدثوا معي.»
«بمجرد أن يستقر الوضع بالنسبة لعضوي التحالف الآخرين، سأقترح قبول البشرية في تحالفنا.»
توقف جميع الأقزام الذين حاولوا في السابق التعبير عن اعتراضهم، وعادوا إلى الجلوس.
وبينما كان يجول بعينيه على الحشد، استدار جيرفيس نحو اتجاهنا. ثم مد يده ليلفت الانتباه نحونا.
وبينما كان يجول بعينيه على الحشد، استدار جيرفيس نحو اتجاهنا. ثم مد يده ليلفت الانتباه نحونا.
خفض دوغلاس رأسه، ولم يتكلف الرسميات، واتجه نحو المقاعد التي أشار إليها جيرفيس.
«أما فيما يتعلق بكم أيها البشر، فبدلًا من أن أمنحكم مكافأة بنفسي، أفضل أن أسألكم عما تريدونه. بما أنني لا أعرف بالضبط ما الذي تريدونه، أفضل أن أسألكم مباشرة.»
ورغم أن معظمها كان عديم الفائدة لأنها تتطلب طاقة شيطانية لتعمل، إلا أنها لا تزال تساوي الكثير إذا بيعت في السوق السوداء.
بعد أن أنهى كلماته، نظر جيرفيس مباشرة في عيني دوغلاس.
كان يجلس حول الطاولة ممثلو كل عرق، إلى جانب شيوخ الأقزام.
وبينما كان جيرفيس ينظر إليه مباشرة، ألقى دوغلاس نظرة إلى يمينه حيث كان وايلن يجلس. وبعد أن نظر كل منهما إلى الآخر للحظات، أومآ بالموافقة قبل أن يفتح دوغلاس فمه ليتحدث.
«إذا اخترنا التحالف مع البشرية، فسنحتاج أولًا إلى التحدث مع أعضاء التحالف الآخرين… وليس هذا فحسب، بل سنحتاج أيضًا إلى تزويدكم بالموارد حتى تتمكنوا من اللحاق بمستوانا الحالي، لأنكم، بصراحة، ما زلتم ضعفاء إلى حد كبير.»
«بالنسبة لشخص في سني ومستواي، لا توجد الكثير من المكافآت التي تثير اهتمامي.»
«حسنًا، يمكن تدبير ذلك…»
«مفهوم.» تمتم جيرفيس عند سماعه كلماته.
أدرت رأسي لأواجه جيرفيس، ورفعت كأسي وقدمت له نخبًا.
وبما أنهما كانا شخصيتين قويتين، فقد أدركا أنه بمجرد أن يصل المرء إلى مستوى معين، لا تعود الكثير من الأشياء قادرة على جذب انتباهه.
لم يكن الرجل الذي يشير إليه سوى راندور، الذي هز رأسه بعجز.
«ومع ذلك، أصر على أن تطلب شيئًا منا. سيجعلنا ذلك نبدو ناكرين للجميل إذا لم نعطكم شيئًا مقابل كل المساعدة التي قدمتموها لنا.»
التقت عيناي بعينيه، فأومأت.
وبإيماءة طفيفة، صاغ دوغلاس جملته التالية بعناية.
وبعد ذلك مباشرة، وقف جيرفيس ورحّب بنا بحرارة.
«إذًا، أود أن أطلب منك أن تنظر في إمكانية العمل مع البشرية.»
لم تمر حقيقة وجود ثلاثة مقاعد فارغة فقط دون أن نلاحظها. أدركنا أن مجموعتنا كانت آخر من وصل.
في اللحظة التي خفتت فيها كلماته، غمرت القاعة موجة من الصمت. عقد جيرفيس حاجبيه مفكرًا.
لكن لحسن الحظ، لم يبدُ أن الآخرين يمانعون في ذلك، إذ وقف جيرفيس ورحّب بنا بحرارة في القاعة.
طَق. طَق. طَق.
ثم خفض رأسه قليلًا، وشكر الجميع.
طرق بإصبعه على الطاولة، وجاء صوته العميق عبر القاعة.
«أجل.»
«ماذا تقصد بذلك؟ وضّح الأمر أكثر قليلًا.»
توقف جميع الأقزام الذين حاولوا في السابق التعبير عن اعتراضهم، وعادوا إلى الجلوس.
دون أن يتأثر بالتحول المفاجئ في الأجواء، تابع دوغلاس.
في اللحظة التي دخلنا فيها القاعة، اتجهت جميع الأنظار نحونا.
«لا تفهمني خطأ، أنا لا أطلب منك أن تتحالف مع البشر فورًا. أنا أطلب منك فقط أن تنظر في إمكانية ذلك. لدينا الخصم نفسه، لذا فأنت تعرف أننا في صفكم.»
التقت عيناي بعينيه، فأومأت.
«هممم…»
وبينما كان حاجباه معقودين، أسند جيرفيس مرفقه على الطاولة وأسند وجهه بيده.
«إنه أقل ما يمكننا فعله.» أجاب جيرفيس بابتسامة طفيفة. ثم حوّل انتباهه نحوي.
«إذا اخترنا التحالف مع البشرية، فسنحتاج أولًا إلى التحدث مع أعضاء التحالف الآخرين… وليس هذا فحسب، بل سنحتاج أيضًا إلى تزويدكم بالموارد حتى تتمكنوا من اللحاق بمستوانا الحالي، لأنكم، بصراحة، ما زلتم ضعفاء إلى حد كبير.»
صفق— صفق—
«نعلم ذلك.» أجاب دوغلاس بهدوء، «لكنكم رأيتم مقدار ما تطورنا إليه منذ مجيئكم، من دون مساعدتكم. إذا اخترتم دعم البشرية، فأنا متأكد من أن ذلك سيكون مفيدًا لفصيل فانتازيا على المدى الطويل.»
كان يجلس حول الطاولة ممثلو كل عرق، إلى جانب شيوخ الأقزام.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى بينما أخذ جيرفيس يمسح لحيته الطويلة.
وليس أنني كنت معترضًا على ذلك، فالskills كانت نادرة للغاية. في الواقع، كانت أكثر قيمة بكثير من أي دليل أو قطعة أثرية.
وللدقيقة التالية أو نحو ذلك، لم يقل جيرفيس كلمة، وبطبيعة الحال لم يقل الأشخاص الآخرون الموجودون في الغرفة شيئًا أيضًا.
صفق— صفق—
وبعد فترة، نظر جيرفيس إلى دوغلاس وقال بعناية:
«نعلم ذلك.» أجاب دوغلاس بهدوء، «لكنكم رأيتم مقدار ما تطورنا إليه منذ مجيئكم، من دون مساعدتكم. إذا اخترتم دعم البشرية، فأنا متأكد من أن ذلك سيكون مفيدًا لفصيل فانتازيا على المدى الطويل.»
«حسنًا. سأفكر في الأمر. ما فعلتموه من أجلنا يعادل إنقاذ حياة ملايين الأقزام. لن أبدو سوى ناكر للجميل إذا رفضت…»
كان يجلس حول الطاولة ممثلو كل عرق، إلى جانب شيوخ الأقزام.
حوّل جيرفيس انتباهه بعيدًا عن دوغلاس، ونظر إلى الأشخاص الموجودين في الغرفة وأعلن:
«بالنسبة لشخص في سني ومستواي، لا توجد الكثير من المكافآت التي تثير اهتمامي.»
«بمجرد أن يستقر الوضع بالنسبة لعضوي التحالف الآخرين، سأقترح قبول البشرية في تحالفنا.»
«هاه…؟»
ما إن خفتت كلماته، حتى ظهرت مجموعة كبيرة من التعبيرات المختلفة على وجوه الحاضرين، لكن لم يعترض أحد.
«يبدو أننا آخر من وصل.»
كانوا جميعًا يعرفون أن كلمات دوغلاس السابقة تحتوي على الحقيقة.
التقت عيناي بعينيه، فأومأت.
فمنذ وصول الأعراق الأخرى، تطورت البشرية بالفعل إلى قوة متوسطة إلى كبيرة الحجم. وبضع سنوات أخرى، ستصبح بلا شك أقوى حتى.
«مفهوم.» تمتم جيرفيس عند سماعه كلماته.
«شكرًا لك، هذا كل ما أطلبه.» أجاب دوغلاس، وقد ظهرت أخيرًا ابتسامة عريضة على وجهه المتقدم في السن.
عند كلماته، خيم الصمت على القاعة.
«إنه أقل ما يمكننا فعله.» أجاب جيرفيس بابتسامة طفيفة. ثم حوّل انتباهه نحوي.
كان صوته هادئًا، لكن كل كلمة خرجت من فمه وصلت إلى آذان جميع الحاضرين في القاعة.
«ماذا عنك أيها البشري؟ سمعت أنك قدمت مساهمة كبيرة إلى حد ما. ماذا تريد كمكافأة؟»
وبينما كان دوغلاس يبتسم بلطف للآخرين، همس وايلن، الذي كان بجانبي، بصوت خافت:
«ها قد حان الوقت.»
«لا تفهمني خطأ، أنا لا أطلب منك أن تتحالف مع البشر فورًا. أنا أطلب منك فقط أن تنظر في إمكانية ذلك. لدينا الخصم نفسه، لذا فأنت تعرف أننا في صفكم.»
في اللحظة التي طرح عليّ فيها ذلك السؤال، جلست باستقامة وصغت كلماتي التالية بعناية.
«حسنًا، طلبي أبسط بكثير. أود اختيار مهارة، إن أمكن.»
وبعد أن استغرقت بضع ثوانٍ لأعتاد على الضوء، خفضت يدي، وكان أول ما رأيته طاولة ضخمة امتدت حتى الطرف الآخر من القاعة.
بعد الكثير من التفكير، اعتقدت أن هذه كانت المكافأة الأنسب.
«إذا اخترنا التحالف مع البشرية، فسنحتاج أولًا إلى التحدث مع أعضاء التحالف الآخرين… وليس هذا فحسب، بل سنحتاج أيضًا إلى تزويدكم بالموارد حتى تتمكنوا من اللحاق بمستوانا الحالي، لأنكم، بصراحة، ما زلتم ضعفاء إلى حد كبير.»
كان بإمكاني أن أطلب قطعة أثرية، لكن مع عمل مالڤيل على سيفي، لم أعتقد أن ذلك كان ضروريًا.
دون أن يتأثر بالتحول المفاجئ في الأجواء، تابع دوغلاس.
علاوة على ذلك، كان لا يزال لدي الكثير من القطع الأثرية التي حصلت عليها من الدويرغار الذين قتلتهم في إنفيرنو.
كان من الواضح أنه لا يزال لم يتجاوز ما حدث منذ فترة في إنفيرنو.
ورغم أن معظمها كان عديم الفائدة لأنها تتطلب طاقة شيطانية لتعمل، إلا أنها لا تزال تساوي الكثير إذا بيعت في السوق السوداء.
«ها قد حان الوقت.»
فكرت أيضًا في محاولة الحصول على دليل فنون قتالية، لكنني تذكرت حينها أن تلك الأدلة لا يمكن العثور عليها إلا في نطاق البشر.
«نعلم ذلك.» أجاب دوغلاس بهدوء، «لكنكم رأيتم مقدار ما تطورنا إليه منذ مجيئكم، من دون مساعدتكم. إذا اخترتم دعم البشرية، فأنا متأكد من أن ذلك سيكون مفيدًا لفصيل فانتازيا على المدى الطويل.»
لذلك، في النهاية، لم يكن أمامي خيار سوى اختيار مهارة.
«أود أن أشكر البشر على حضوركم.»
وليس أنني كنت معترضًا على ذلك، فالskills كانت نادرة للغاية. في الواقع، كانت أكثر قيمة بكثير من أي دليل أو قطعة أثرية.
ابتسمت له، وسرعان ما وصلنا إلى مقاعدنا.
كانت هناك مكافأة أخرى أريدها، لكن حسنًا، لم يكن الوقت مناسبًا الآن لطلبها.
توقف، وضيّق جيرفيس عينيه قبل أن ينظر نحو مقعد ليس بعيدًا جدًا، وقد تحول صوته إلى همسة خافتة.
«إذًا، تريد مهارة؟»
كانت عينا جيرفيس تحملان بعض التأثر، وأخذ ينظر إلى كل فرد حاضر في القاعة. وفي تلك اللحظة، بدا وكأنه يسترجع الماضي، ويفكر في أولئك الذين لم يعودوا هنا.
وصل صوت جيرفيس إلى أذني، وأخرجني من أفكاري.
طرق بإصبعه على الطاولة، وجاء صوته العميق عبر القاعة.
التقت عيناي بعينيه، فأومأت.
وبعد فترة، نظر جيرفيس إلى دوغلاس وقال بعناية:
«نعم.»
وبعد أن ألقى نظرة على الجميع مرة أخرى، بدأ جيرفيس يتحدث بعد لحظة وجيزة من الصمت.
بعد ذلك، ساد صمت خافت قبل أن يومئ جيرفيس بدوره.
«ماذا تقصد بذلك؟ وضّح الأمر أكثر قليلًا.»
«حسنًا، يمكن تدبير ذلك…»
«…وعندما أقول إنني ممتن حقًا لمساعدتكم، فأنا أعني ذلك. لولا ما فعلتموه، لما تمكنا من الفوز في الحرب قط. سواء كنتم أقزامًا، أو أي عرق آخر، ففي اللحظة التي قاتلنا فيها معًا، لم تعد مثل هذه الأمور مهمة، وكل ما يمكنني قوله هو أننا، نحن أقزام هينولور، ممتنون للغاية لما فعلتموه من أجلنا.»
لكن لحسن الحظ، لم يبدُ أن الآخرين يمانعون في ذلك، إذ وقف جيرفيس ورحّب بنا بحرارة في القاعة.
وبينما كان دوغلاس يبتسم بلطف للآخرين، همس وايلن، الذي كان بجانبي، بصوت خافت:
«ها قد حان الوقت.»