الفصل 371: المؤتمر [1]
الفصل 371: المؤتمر [1]
الفصل 371: المؤتمر [1]
الفصل 371: المؤتمر [1]
“أ-أنت… لا تمازحي بشأن هذه الأمور مجددًا.”
حدّق كيفن في إيما، التي كانت تحدّق إليه بلا مبالاة من الأعلى، وابتسم ابتسامة ضعيفة.
وبعد أن قالت تلك الكلمات مباشرة، عادت إلى مقعدها في السيارة وحثتهم على الإسراع.
“مرحبًا.”
استدار كيفن، وألقى نظرة سريعة على إيما قبل أن يجيب.
“أنت…”
ومن بين الأربعة، بدت وكأنها الأقل اكتراثًا بالمغادرة. وبالنظر إلى الأمر من منظور آخر، فقد أمضت معظم وقتها في المختبر، ولذلك لم تكن لديها أي مشاعر تعلق تجاه الأكاديمية.
على الرغم من مدى صعوبة محاولة إيما الحفاظ على ملامح جامدة، لم يمضِ وقت طويل حتى ارتجف جسدها. واجهت صعوبة في صياغة كلماتها بينما أصبحت عيناها ضبابيتين.
في اللحظة التي كان فيها كيفن على وشك مغادرة الغرفة، تردد صوت إيما من خلفه.
“لـ… لماذا فعلت ذلك؟”
وبما أنهم كانوا قد انتصروا في الحرب، كان على الأقزام، بوصفهم حلفاءهم، تقديم المساعدة إلى الإلف والأورك، وهو ما فعلوه بطبيعة الحال.
كان صوتها خافتًا وضعيفًا، لكن كيفن تمكن من تمييز كل كلمة خرجت من فمها.
“هذا صحيح.” أجاب راندور. “ربما رأينا لمحة عما يمكنهما فعله من خلال دوغلاس ووايلن. لكن يجب أيضًا ملاحظة أن كليهما من نخبة البشر. ما أريد حقًا معرفته هو ما إذا كانوا يستحقون الاستثمار فيهم.”
“أ… هل أنت يائس إلى هذا الحد من أجل الاختراق لدرجة أنك ستوصل جسدك إلى تلك الحالة؟… ألست لا تزال… عاجزًا عن تجاوز… موته؟”
‘لم يكن سيئًا.’
رفع كيفن رأسه والتقت عيناه بعيني إيما، ثم هز رأسه.
الفصل 371: المؤتمر [1]
“لا، ليس الأمر كذلك.”
وكانوا بطبيعة الحال ممتنين جدًا لذلك، إذ كانوا قد توقعوا حربًا طويلة ومأساوية للغاية.
“إذن لماذا!”
‘أغادر هذا المكان أخيرًا.’
صرخت، والدموع تنساب على خدها.
“لقد تأخرت بما يكفي.”
“لماذا تفعل هذا بنفسك؟ ألا تفهم مدى قلق الجميع عندما رأوك في تلك الحالة في غرفتك؟!”
“لن تفهمي.”
فمجرد أنهم لم يعودوا بالقوة التي كانوا عليها من قبل لا يعني أنهم عاجزون عن التسبب بأي متاعب.
أجاب كيفن.
هز كيفن رأسه، ثم نزع الأسلاك الموصولة بجسده ونهض بصعوبة.
لم يستطع أن يحمل نفسه على إخبارها بالحقيقة. بأنه فعل ما فعله لإنقاذ رين.
وقف كيفن خارج مبنى الأكاديمية، في منطقة منعزلة إلى حد ما، ونظر خلفه إلى حرم الأكاديمية.
كان يريد ذلك، لكنه لم يستطع.
وأزاحت شعرها خلف أذنها وتثاءبت قليلًا.
من سيصدقه أصلًا؟ رين مات، ولن يبدو لإيما سوى شخص مجنون إذا قال لها تلك الكلمات.
“لقد حجزت مكانًا جيدًا يمكننا جميعًا البقاء فيه للاحتفال بتخرجكم.”
“أنت…”
ووضع ذراعيه على ركبتيه، وحاول التقاط أنفاسه.
ظهرت نظرة مجروحة على وجه إيما عندما سمعت كلمات كيفن.
“هل وردت أي تقارير إضافية بشأن الأعضاء المتبقين من إنفيرنو؟”
“هل أنا غير جديرة بالثقة إلى هذه الدرجة بالنسبة إليك؟”
لم يكن الأمر متعلقًا بالانتقام هذه المرة، بل لأنه قرر أن هذا هو أفضل مسار يمكن اتخاذه من أجل تعزيز قوته أكثر.
“لا، ليس الأمر كذلك.”
وأزاحت شعرها خلف أذنها وتثاءبت قليلًا.
هز كيفن رأسه، ثم نزع الأسلاك الموصولة بجسده ونهض بصعوبة.
“وأنا كذلك.”
“ماذا تفعل؟!”
كان يريد ذلك، لكنه لم يستطع.
ارتبكت إيما بوضوح، فاندفعت نحوه وحاولت إعادته إلى السرير.
كانت فوضى.
“أمسكت بك.”
“…وبعد أن ناقشنا الأمر معهم لبعض الوقت، قررنا عقد مؤتمر سنقرر فيه ما إذا كان البشر سينضمون إلى تحالفنا أم لا.”
لكن في اللحظة التي كانت إيما على وشك الإمساك به فيها، مدّ كيفن يده إلى الأمام، وأمسكها من ذراعها وسحبها نحوه باتجاه السرير، مستعينًا بها في الوقت نفسه على النهوض.
كانت ألغا أول من أجاب، إذ وقفت ونظرت إلى الجميع الحاضرين.
“هياك!”
وبالطبع، كان قد أرسل أيضًا قوة مهام للقضاء على أكبر عدد ممكن من أولئك الجرذان.
سقطت على السرير، وصرخت مذعورة.
في النهاية، لم يتحرك الجميع ويتجهوا نحو السيارة إلا بعد أن قال كيفن تلك الكلمات.
حدّق كيفن في إيما المستلقية على السرير، وابتسم لها بمكر.
ارتبكت إيما بوضوح، فاندفعت نحوه وحاولت إعادته إلى السرير.
“شكرًا على مساعدتي في النهوض.”
لكن في اللحظة التي كانت إيما على وشك الإمساك به فيها، مدّ كيفن يده إلى الأمام، وأمسكها من ذراعها وسحبها نحوه باتجاه السرير، مستعينًا بها في الوقت نفسه على النهوض.
“أنت!”
ثم استدار لمواجهة الأعضاء الآخرين وسألهم:
ظهرت نظرة غاضبة على وجه إيما وهي ترفع رأسها وتنظر إلى كيفن.
“بعد أن تحدثت إليهم وشرحت لهم كيف تمكنا من الفوز في حربنا بفضل مساعدة البشر، أخبرتهم بإيجاز عن طلبهم.”
أدار كيفن ظهره لإيما وسار نحو مخرج الغرفة، وتلاشت ابتسامته.
وقف كيفن خارج مبنى الأكاديمية، في منطقة منعزلة إلى حد ما، ونظر خلفه إلى حرم الأكاديمية.
وبينما كان يستعيد في ذهنه كل الأشياء التي حدثت مؤخرًا، شعر كيفن بإحساس بالإلحاح يتصاعد من داخله.
هز كيفن رأسه، ثم نزع الأسلاك الموصولة بجسده ونهض بصعوبة.
من أحداث المزامنة إلى حقيقة أن ملك الشياطين سيصعد بعد ثماني سنوات، أدرك كيفن أنه لم يعد قادرًا على التعامل مع الأمور بالسهولة التي كان يتعامل بها معها من قبل. كان هذا الحدث الأخير بمثابة جرس إنذار له.
بعد ثمانية أشهر.
كان عليه أن يبذل جهدًا أكبر. لقد كان يعتمد على نظامه أكثر من اللازم.
بعد أن أمضى أكثر من ثلاث سنوات في الأكاديمية، حان الوقت أخيرًا لمغادرتها. وسيكون من الكذب أن يقول إنه لم يكن حزينًا. لقد صنع الكثير من الذكريات الجميلة في هذا المكان.
والآن بعد أن لم يعد النظام يمنحه العدد نفسه من المهام كما في السابق، عرف أنه بحاجة إلى إحداث تغيير.
“أوافق.”
كان بحاجة إلى دفع نفسه إلى أبعد مما دفع نفسه إليه من قبل.
“هل وردت أي تقارير إضافية بشأن الأعضاء المتبقين من إنفيرنو؟”
“مهلًا يا كيفن، إلى أين تذهب؟”
وقف كيفن خارج مبنى الأكاديمية، في منطقة منعزلة إلى حد ما، ونظر خلفه إلى حرم الأكاديمية.
في اللحظة التي كان فيها كيفن على وشك مغادرة الغرفة، تردد صوت إيما من خلفه.
“ما رأيكم؟ هل توافقون على ما قاله راندور؟”
استدار كيفن، وألقى نظرة سريعة على إيما قبل أن يجيب.
على الرغم من أنهم قضوا على معظم الأعضاء ذوي الرتب العالية في إنفيرنو، فقد تمكن عدد غير قليل منهم من الهرب.
“سأعود إلى السكن.”
أومأ كيفن.
“لتفعل ماذا؟”
سألت إيما فجأة من الجانب.
أوقف خطواته عند الباب مباشرة، ومدّ كيفن يده ودفع الباب ليفتحه.
كان يريد ذلك، لكنه لم يستطع.
“لأتدرب.”
“شكرًا على الانتظار.”
بعد ثمانية أشهر.
“وبعيدًا عن هذا الأمر، فإن سبب جمعي لكم جميعًا هنا هو طلب البشر. ذلك المتعلق بالانضمام إلى تحالفنا.”
خيّم جو احتفالي على الأكاديمية، بينما عُلّقت لافتة كبيرة عند مدخلها.
“لا، ليس الأمر كذلك.”
[حفل تخرج طلاب السنة الثالثة من الأكاديمية.]
ووضع ذراعيه على ركبتيه، وحاول التقاط أنفاسه.
مرّ عدد لا يحصى من الأشخاص أسفل اللافتة، بينما ظهر العملاء وكشافة النقابات في جميع أنحاء حرم الأكاديمية. وكانت أعينهم التي بدت مسعورة تجعل كل من حولهم يرغب في الهرب.
“وكيف تتوقع منهم أن يثبتوا ذلك؟”
كانت فوضى.
“…وبعد أن ناقشنا الأمر معهم لبعض الوقت، قررنا عقد مؤتمر سنقرر فيه ما إذا كان البشر سينضمون إلى تحالفنا أم لا.”
“هااا… هااا… هل تمكنت أخيرًا من الهرب منهم؟”
وقف كيفن خارج مبنى الأكاديمية، في منطقة منعزلة إلى حد ما، ونظر خلفه إلى حرم الأكاديمية.
وقف كيفن خارج مبنى الأكاديمية، في منطقة منعزلة إلى حد ما، ونظر خلفه إلى حرم الأكاديمية.
وقد مات ما مجموعه ثمانية شيوخ خلال الحرب.
ووضع ذراعيه على ركبتيه، وحاول التقاط أنفاسه.
وصل صوته الجاد إلى كل زاوية من زوايا القاعة.
قبل التخرج بنحو شهر، بدأت سلسلة من النقابات بالتواصل معه بجنون، على أمل تجنيده. وكان هذا مفهومًا، فكونه الشخص صاحب التصنيف الأول لثلاث سنوات متتالية كان بلا شك أمرًا ستطمح إليه جميع النقابات عند تجنيد شخص ما.
“هل أنا غير جديرة بالثقة إلى هذه الدرجة بالنسبة إليك؟”
لكن كان هناك حد لمدى جنون الأمور. ومع تعرضه للمضايقة باستمرار عبر الهاتف ليلًا ونهارًا، اضطر كيفن إلى تغيير رقم هاتفه.
‘لم يكن سيئًا.’
لكن حتى ذلك لم ينجح، إذ كانوا بطريقة ما يعرفون رقمه الجديد فورًا.
وكانوا بطبيعة الحال ممتنين جدًا لذلك، إذ كانوا قد توقعوا حربًا طويلة ومأساوية للغاية.
“لقد تأخرت بما يكفي.”
“منح البشر فرصة لإثبات أنفسهم هو الأمر المثالي. لقد رأينا جميعًا ما هم قادرون عليه. نحن في الواقع لا نخسر شيئًا من منحهم فرصة.”
كانت إيما تنتظر كيفن في المنطقة، وتنظر إليه وذراعاها معقودتان. وكانت قدمها تنقر الأرض مرارًا.
“هل وردت أي تقارير إضافية بشأن الأعضاء المتبقين من إنفيرنو؟”
وكان يقف بجانبها جين وميليسا.
أدار كيفن ظهره لإيما وسار نحو مخرج الغرفة، وتلاشت ابتسامته.
كان الثلاثة جميعًا يرتدون أردية طويلة تحمل شعار الأكاديمية منقوشًا على ظهرها. وكان كيفن يرتدي أيضًا زيًا مشابهًا، إذ كانت تلك أردية التخرج الخاصة بالأكاديمية، التي تدل على أنهم تخرجوا من الأكاديمية.
“لا، ليس الأمر كذلك.”
“آسف، اضطررت إلى اتخاذ منعطف صغير.”
“لا، شكرًا.”
اعتذر كيفن قبل أن يتقدم نحوهم.
ساد الصمت في القاعة على الفور.
ألقى نظرة خلفه مرة أخرى، وظهرت نظرة حنين على وجهه.
وبنظرة عاجزة على وجهها، نظرت أماندا إلى إيما قبل أن تهز رأسها.
‘أغادر هذا المكان أخيرًا.’
دخل كيفن السيارة، وحدّق في حرم الأكاديمية للمرة الأخيرة قبل أن تسرع السيارة ببطء مبتعدة، وعرف أن هذه كانت بداية رحلة جديدة.
بعد أن أمضى أكثر من ثلاث سنوات في الأكاديمية، حان الوقت أخيرًا لمغادرتها. وسيكون من الكذب أن يقول إنه لم يكن حزينًا. لقد صنع الكثير من الذكريات الجميلة في هذا المكان.
“آسف، اضطررت إلى اتخاذ منعطف صغير.”
ألقى كيفن نظرة على الآخرين من زاوية عينيه، فتوقفت عيناه عند ميليسا.
ما إن انتهى جيرفيس من قول تلك الكلمات حتى وافق أحد الأقزام الجالسين في القاعة على الفور.
ومن بين الأربعة، بدت وكأنها الأقل اكتراثًا بالمغادرة. وبالنظر إلى الأمر من منظور آخر، فقد أمضت معظم وقتها في المختبر، ولذلك لم تكن لديها أي مشاعر تعلق تجاه الأكاديمية.
بعد أن أمضى أكثر من ثلاث سنوات في الأكاديمية، حان الوقت أخيرًا لمغادرتها. وسيكون من الكذب أن يقول إنه لم يكن حزينًا. لقد صنع الكثير من الذكريات الجميلة في هذا المكان.
“لا تبدين مهتمة على الإطلاق بحقيقة أننا سنغادر الأكاديمية.”
لكل طرف مصلحته.
“لأنني لست كذلك.” أجابت ميليسا بفظاظة. “ماذا نفعل هنا أصلًا؟”
“لا، شكرًا.”
“نحن ننتظر أماندا. ألم تنسي أنها أرادت الاحتفال بتخرجنا معنا؟”
كانت إيما تنتظر كيفن في المنطقة، وتنظر إليه وذراعاها معقودتان. وكانت قدمها تنقر الأرض مرارًا.
أجابت إيما من الجانب.
“أ-أنت… لا تمازحي بشأن هذه الأمور مجددًا.”
وأزاحت شعرها خلف أذنها وتثاءبت قليلًا.
ارتبكت إيما بوضوح، فاندفعت نحوه وحاولت إعادته إلى السرير.
“قالت شيئًا عن… همم؟”
وكان يقف بجانبها جين وميليسا.
شعرت إيما بشيء ما، فاستدارت فجأة برأسها نحو يسارها.
لم يكن الأمر متعلقًا بالانتقام هذه المرة، بل لأنه قرر أن هذا هو أفضل مسار يمكن اتخاذه من أجل تعزيز قوته أكثر.
“تحدثنا عن التوقيت. إنها هنا بالفعل.”
قالت إيما وهي تشير بإصبعها في اتجاهها.
أشارت نحو اليسار، فرأى الجميع ظل شخص يخرج من سيارة سوداء فاخرة.
أجابت ألغا من على بعد بضعة مقاعد من جيرفيس.
كانت أماندا ترتدي فستانًا أسود طويلًا من قطعة واحدة، يُظهر بشكل مثالي انحناءات جسدها وساقيها، ونزلت من السيارة وابتسمت ابتسامة خافتة في اتجاههم.
“شكرًا على الانتظار.”
“إذن لماذا!”
قالت وهي تسير في اتجاههم.
لقد حاولت فقط من أجل المحاولة. أعني، من ذا الذي لا يريد شخصًا موهوبًا مثل كيفن في نقابته؟
“آمل ألا أكون قد جعلتكم تنتظرون طويلًا.”
ألقى كيفن نظرة على الآخرين من زاوية عينيه، فتوقفت عيناه عند ميليسا.
“إذن، لماذا أردتِ منا أن نأتي إلى هنا؟”
ظهرت نظرة مجروحة على وجه إيما عندما سمعت كلمات كيفن.
قالت ميليسا وهي ترفع نظارتها. وحتى قبل تبادل أي مجاملات رسمية، ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع.
كان عليه أن يبذل جهدًا أكبر. لقد كان يعتمد على نظامه أكثر من اللازم.
وكان لا بد أيضًا من القول إنها كانت مرتاحة جدًا في التعامل مع أماندا، ولهذا تصرفت بهذه الطريقة.
الفصل 371: المؤتمر [1]
“هل تريدون الانضمام إلى نقابتي؟”
أجابت أماندا.
“ماذا تفعل؟!”
في اللحظة التي قالت فيها تلك الكلمات، تجمد وجه ميليسا إلى جانب وجوه الآخرين.
“لأتدرب.”
لكنهم سرعان ما ارتخوا عندما رأوا الابتسامة الصغيرة على وجه أماندا.
أشارت نحو اليسار، فرأى الجميع ظل شخص يخرج من سيارة سوداء فاخرة.
“أ-أنت… لا تمازحي بشأن هذه الأمور مجددًا.”
“شكرًا على الانتظار.”
قالت إيما وهي تشير بإصبعها في اتجاهها.
من سيصدقه أصلًا؟ رين مات، ولن يبدو لإيما سوى شخص مجنون إذا قال لها تلك الكلمات.
“ومن قال إنني أمزح؟” أجابت أماندا، محولةً انتباهها نحو كيفن. “عرضي لا يزال قائمًا. إذا لم تكن تخطط للانضمام إلى الاتحاد، فيمكنك دائمًا الانضمام إلى نقابتي.”
“هذا صحيح.” أجاب راندور. “ربما رأينا لمحة عما يمكنهما فعله من خلال دوغلاس ووايلن. لكن يجب أيضًا ملاحظة أن كليهما من نخبة البشر. ما أريد حقًا معرفته هو ما إذا كانوا يستحقون الاستثمار فيهم.”
“لا، شكرًا.”
“منح البشر فرصة لإثبات أنفسهم هو الأمر المثالي. لقد رأينا جميعًا ما هم قادرون عليه. نحن في الواقع لا نخسر شيئًا من منحهم فرصة.”
رفض كيفن بلطف مع ابتسامة.
“أنت…”
“هذا مؤسف.”
لم تبدُ أماندا متأثرة كثيرًا برفضه.
“…أوافق على الاقتراح.”
لقد حاولت فقط من أجل المحاولة. أعني، من ذا الذي لا يريد شخصًا موهوبًا مثل كيفن في نقابته؟
“سبب جمعي لكم هنا هو سماع رأيكم في هذا الأمر. ما رأيكم في المؤتمر؟”
وأزاحت جانب شعرها خلف أذنها، ثم نظرت إلى كيفن وسألته:
بعد ثمانية أشهر.
“إذن، هل اتخذت قرارك بشأن الانضمام إلى الاتحاد؟”
كان يريد ذلك، لكنه لم يستطع.
“نعم.”
“أنت…”
أومأ كيفن.
“أ… هل أنت يائس إلى هذا الحد من أجل الاختراق لدرجة أنك ستوصل جسدك إلى تلك الحالة؟… ألست لا تزال… عاجزًا عن تجاوز… موته؟”
على الرغم من أنه كان يعرف أن رين لا يزال حيًا، فإنه قرر الانضمام إلى الاتحاد رغم ذلك.
رفض كيفن بلطف مع ابتسامة.
لم يكن الأمر متعلقًا بالانتقام هذه المرة، بل لأنه قرر أن هذا هو أفضل مسار يمكن اتخاذه من أجل تعزيز قوته أكثر.
كانت ألغا أول من أجاب، إذ وقفت ونظرت إلى الجميع الحاضرين.
وكما كانوا يخططون لاستخدامه، كان كيفن يخطط لاستخدامهم.
“قد يكون هذا صحيحًا، لكن ما لم يخرجوا جميعًا من الصورة، فلا أريد من أحد أن يخفض مستوى حذره.”
لكل طرف مصلحته.
أشارت نحو اليسار، فرأى الجميع ظل شخص يخرج من سيارة سوداء فاخرة.
“إذن، ماذا ينبغي أن نفعل الآن؟”
كان راندور.
سألت إيما فجأة من الجانب.
سألت إيما فجأة من الجانب.
وفركت بطنها قليلًا، ثم نظرت حولها وقالت:
سرعان ما فهم جيرفيس نوايا راندور، فسأله:
“هل سنذهب لتناول الطعام أم ماذا؟ أنا جائعة نوعًا ما.”
وكما كانوا يخططون لاستخدامه، كان كيفن يخطط لاستخدامهم.
وبنظرة عاجزة على وجهها، نظرت أماندا إلى إيما قبل أن تهز رأسها.
بعد ثمانية أشهر.
“لقد حجزت مكانًا جيدًا يمكننا جميعًا البقاء فيه للاحتفال بتخرجكم.”
“أنت…”
“هذا جيد، لأنني أتضور جوعًا.”
لقد حاولت فقط من أجل المحاولة. أعني، من ذا الذي لا يريد شخصًا موهوبًا مثل كيفن في نقابته؟
ومن دون انتظار أن تقول أماندا أي شيء آخر، اتجهت بسرعة نحو سيارتها ودخلتها.
ارتبكت إيما بوضوح، فاندفعت نحوه وحاولت إعادته إلى السرير.
وبمجرد أن ركبت، أنزلت نافذة الراكب وصرخت:
“لا، شكرًا.”
“ما الذي تنتظرونه؟ لنذهب الآن!”
ظهرت نظرة غاضبة على وجه إيما وهي ترفع رأسها وتنظر إلى كيفن.
وبعد أن قالت تلك الكلمات مباشرة، عادت إلى مقعدها في السيارة وحثتهم على الإسراع.
مرّ عدد لا يحصى من الأشخاص أسفل اللافتة، بينما ظهر العملاء وكشافة النقابات في جميع أنحاء حرم الأكاديمية. وكانت أعينهم التي بدت مسعورة تجعل كل من حولهم يرغب في الهرب.
راقب الجميع إيما من بعيد، وبقوا عاجزين عن الكلام.
سقطت على السرير، وصرخت مذعورة.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
“ألا ينبغي لنا أن نذهب فحسب؟”
سألت إيما فجأة من الجانب.
في النهاية، لم يتحرك الجميع ويتجهوا نحو السيارة إلا بعد أن قال كيفن تلك الكلمات.
[حفل تخرج طلاب السنة الثالثة من الأكاديمية.]
‘لم يكن سيئًا.’
“لقد حددنا موقع بضعة أعضاء ناجين، لكن هذا كل شيء. لا يزال هناك عدد غير قليل طلقاء، لكن لنكن صريحين، إنهم في هذه المرحلة ليسوا سوى جرذان محاصرة.”
دخل كيفن السيارة، وحدّق في حرم الأكاديمية للمرة الأخيرة قبل أن تسرع السيارة ببطء مبتعدة، وعرف أن هذه كانت بداية رحلة جديدة.
وبينما كان يستعيد في ذهنه كل الأشياء التي حدثت مؤخرًا، شعر كيفن بإحساس بالإلحاح يتصاعد من داخله.
لكن كان هناك حد لمدى جنون الأمور. ومع تعرضه للمضايقة باستمرار عبر الهاتف ليلًا ونهارًا، اضطر كيفن إلى تغيير رقم هاتفه.
[هينولور، قاعة الشيوخ.]
جال جيرفيس بعينيه في الغرفة، ثم تابع.
كان جيرفيس جالسًا في منتصف المكتب شبه الدائري حيث جلس جميع الشيوخ الآخرين، وأخذ يتفقد القاعة.
“لكن بالطبع، كما قال جيرفيس، نحن ببساطة نمنحهم فرصة لإثبات أنفسهم. أما ما إذا كانوا سيتمكنون من إقناعنا بالانضمام أم لا، فسيتوقف على مدى إقناعهم لنا.”
“هل وردت أي تقارير إضافية بشأن الأعضاء المتبقين من إنفيرنو؟”
ساد الصمت في القاعة على الفور.
وصل صوته الجاد إلى كل زاوية من زوايا القاعة.
“لقد حددنا موقع بضعة أعضاء ناجين، لكن هذا كل شيء. لا يزال هناك عدد غير قليل طلقاء، لكن لنكن صريحين، إنهم في هذه المرحلة ليسوا سوى جرذان محاصرة.”
لكن حتى ذلك لم ينجح، إذ كانوا بطريقة ما يعرفون رقمه الجديد فورًا.
أجابت ألغا من على بعد بضعة مقاعد من جيرفيس.
“لا، ليس الأمر كذلك.”
كانت واحدة من الأعضاء الثلاثة عشر المتبقين في مجلس الشيوخ. كان هناك في السابق ما مجموعه واحد وعشرون عضوًا قبل الحرب.
أشارت نحو اليسار، فرأى الجميع ظل شخص يخرج من سيارة سوداء فاخرة.
وقد مات ما مجموعه ثمانية شيوخ خلال الحرب.
بعد ثمانية أشهر.
أومأ جيرفيس برأسه عرضًا لكلمات ألغا، ثم نظر إلى الآخرين بنظرة جادة.
“إذن لماذا!”
“قد يكون هذا صحيحًا، لكن ما لم يخرجوا جميعًا من الصورة، فلا أريد من أحد أن يخفض مستوى حذره.”
لكنهم سرعان ما ارتخوا عندما رأوا الابتسامة الصغيرة على وجه أماندا.
على الرغم من أنهم قضوا على معظم الأعضاء ذوي الرتب العالية في إنفيرنو، فقد تمكن عدد غير قليل منهم من الهرب.
وضع جيرفيس راحتي يديه على الطاولة، ثم وقف.
وكان من العدل القول إن قوتهم الرئيسية قد زالت، لكن هذا لم يكن يعني أيضًا أنه ينبغي لهم خفض مستوى حذرهم.
“أنت!”
فمجرد أنهم لم يعودوا بالقوة التي كانوا عليها من قبل لا يعني أنهم عاجزون عن التسبب بأي متاعب.
هز كيفن رأسه، ثم نزع الأسلاك الموصولة بجسده ونهض بصعوبة.
ومجرد أن شخصًا ما محاصر لا يعني أنه لا يستطيع أن يعض عندما لا تتوقع ذلك.
وبينما كانت عيناه مثبتتين على الجميع، وكانوا بدورهم ينظرون إليه وآذانهم مصغية باهتمام، تابع جيرفيس.
وبصفته شخصًا يتمتع بخبرة كبيرة، كان جيرفيس يؤمن بهذا إيمانًا راسخًا، ولهذا حاول تحذير جميع الشيوخ الحاضرين من إبقاء أعينهم مفتوحة لأي عضو متبقٍ من إنفيرنو.
من سيصدقه أصلًا؟ رين مات، ولن يبدو لإيما سوى شخص مجنون إذا قال لها تلك الكلمات.
وبالطبع، كان قد أرسل أيضًا قوة مهام للقضاء على أكبر عدد ممكن من أولئك الجرذان.
كان عليه أن يبذل جهدًا أكبر. لقد كان يعتمد على نظامه أكثر من اللازم.
كانت مسألة وقت فقط قبل أن يُقتل جميع الأعضاء المتبقين.
استدار كيفن، وألقى نظرة سريعة على إيما قبل أن يجيب.
“وبعيدًا عن هذا الأمر، فإن سبب جمعي لكم جميعًا هنا هو طلب البشر. ذلك المتعلق بالانضمام إلى تحالفنا.”
“لقد تأخرت بما يكفي.”
ساد الصمت في القاعة على الفور.
صرخت، والدموع تنساب على خدها.
جال جيرفيس بعينيه في الغرفة، ثم تابع.
“إذن لماذا!”
“لقد تلقيت للتو خبرًا بأن الإلف والأورك تمكنوا أيضًا من الدفاع ضد عدوهم. وبالطبع، كان ذلك بفضل مساعدتنا.”
وفركت بطنها قليلًا، ثم نظرت حولها وقالت:
وبما أنهم كانوا قد انتصروا في الحرب، كان على الأقزام، بوصفهم حلفاءهم، تقديم المساعدة إلى الإلف والأورك، وهو ما فعلوه بطبيعة الحال.
قالت وهي تسير في اتجاههم.
كان هذا جزءًا من اتفاقياتهم كحلفاء. فإذا كانوا قادرين على المساعدة، كان عليهم مساعدة عضو التحالف عندما يكون في مأزق.
الفصل 371: المؤتمر [1]
وبوجود قوات فائضة، أرسل الأقزام بعض المحاربين النخبة لمساعدة العرقين الآخرين، وتمكنوا بدورهم من تخفيف عبء هائل عن كاهلهما، مما ضمن لهما النصر.
[حفل تخرج طلاب السنة الثالثة من الأكاديمية.]
وكانوا بطبيعة الحال ممتنين جدًا لذلك، إذ كانوا قد توقعوا حربًا طويلة ومأساوية للغاية.
كانت فوضى.
“بعد أن تحدثت إليهم وشرحت لهم كيف تمكنا من الفوز في حربنا بفضل مساعدة البشر، أخبرتهم بإيجاز عن طلبهم.”
بعد أن أمضى أكثر من ثلاث سنوات في الأكاديمية، حان الوقت أخيرًا لمغادرتها. وسيكون من الكذب أن يقول إنه لم يكن حزينًا. لقد صنع الكثير من الذكريات الجميلة في هذا المكان.
توقف جيرفيس.
وكان يقف بجانبها جين وميليسا.
وبينما كانت عيناه مثبتتين على الجميع، وكانوا بدورهم ينظرون إليه وآذانهم مصغية باهتمام، تابع جيرفيس.
“وبعيدًا عن هذا الأمر، فإن سبب جمعي لكم جميعًا هنا هو طلب البشر. ذلك المتعلق بالانضمام إلى تحالفنا.”
“…وبعد أن ناقشنا الأمر معهم لبعض الوقت، قررنا عقد مؤتمر سنقرر فيه ما إذا كان البشر سينضمون إلى تحالفنا أم لا.”
على الرغم من مدى صعوبة محاولة إيما الحفاظ على ملامح جامدة، لم يمضِ وقت طويل حتى ارتجف جسدها. واجهت صعوبة في صياغة كلماتها بينما أصبحت عيناها ضبابيتين.
وضع جيرفيس راحتي يديه على الطاولة، ثم وقف.
[هينولور، قاعة الشيوخ.]
“سبب جمعي لكم هنا هو سماع رأيكم في هذا الأمر. ما رأيكم في المؤتمر؟”
أجابت إيما من الجانب.
“أوافق.”
وأزاحت جانب شعرها خلف أذنها، ثم نظرت إلى كيفن وسألته:
ما إن انتهى جيرفيس من قول تلك الكلمات حتى وافق أحد الأقزام الجالسين في القاعة على الفور.
“ومن قال إنني أمزح؟” أجابت أماندا، محولةً انتباهها نحو كيفن. “عرضي لا يزال قائمًا. إذا لم تكن تخطط للانضمام إلى الاتحاد، فيمكنك دائمًا الانضمام إلى نقابتي.”
كان راندور.
“هذا جيد، لأنني أتضور جوعًا.”
ومع توجه جميع الأنظار نحوه، ظل راندور هادئًا.
وبنظرة عاجزة على وجهها، نظرت أماندا إلى إيما قبل أن تهز رأسها.
“منح البشر فرصة لإثبات أنفسهم هو الأمر المثالي. لقد رأينا جميعًا ما هم قادرون عليه. نحن في الواقع لا نخسر شيئًا من منحهم فرصة.”
“هااا… هااا… هل تمكنت أخيرًا من الهرب منهم؟”
ثم هز جيرفيس كتفيه.
ومن بين الأربعة، بدت وكأنها الأقل اكتراثًا بالمغادرة. وبالنظر إلى الأمر من منظور آخر، فقد أمضت معظم وقتها في المختبر، ولذلك لم تكن لديها أي مشاعر تعلق تجاه الأكاديمية.
“لكن بالطبع، كما قال جيرفيس، نحن ببساطة نمنحهم فرصة لإثبات أنفسهم. أما ما إذا كانوا سيتمكنون من إقناعنا بالانضمام أم لا، فسيتوقف على مدى إقناعهم لنا.”
“وكيف تتوقع منهم أن يثبتوا ذلك؟”
“وكيف تتوقع منهم أن يثبتوا ذلك؟”
“أنت…”
سأل غيفور، وهو شيخ آخر من شيوخ الأقزام.
ظهرت نظرة غاضبة على وجه إيما وهي ترفع رأسها وتنظر إلى كيفن.
حوّل راندور انتباهه نحو غيفور وابتسم.
وكانوا بطبيعة الحال ممتنين جدًا لذلك، إذ كانوا قد توقعوا حربًا طويلة ومأساوية للغاية.
“بسهولة، لماذا لا نجعلهم يقاتلون ضد بعض محاربينا؟”
مرّ عدد لا يحصى من الأشخاص أسفل اللافتة، بينما ظهر العملاء وكشافة النقابات في جميع أنحاء حرم الأكاديمية. وكانت أعينهم التي بدت مسعورة تجعل كل من حولهم يرغب في الهرب.
سرعان ما فهم جيرفيس نوايا راندور، فسأله:
في اللحظة التي كان فيها كيفن على وشك مغادرة الغرفة، تردد صوت إيما من خلفه.
“تريد أن تقترح نزالًا لاختبار مدى تقدم البشر؟”
“أنت!”
“هذا صحيح.” أجاب راندور. “ربما رأينا لمحة عما يمكنهما فعله من خلال دوغلاس ووايلن. لكن يجب أيضًا ملاحظة أن كليهما من نخبة البشر. ما أريد حقًا معرفته هو ما إذا كانوا يستحقون الاستثمار فيهم.”
وكانوا بطبيعة الحال ممتنين جدًا لذلك، إذ كانوا قد توقعوا حربًا طويلة ومأساوية للغاية.
عند سماع كلمات راندور، مرر جيرفيس يده على لحيته.
[حفل تخرج طلاب السنة الثالثة من الأكاديمية.]
“أنت تطرح نقطة وجيهة.”
وبما أنهم كانوا قد انتصروا في الحرب، كان على الأقزام، بوصفهم حلفاءهم، تقديم المساعدة إلى الإلف والأورك، وهو ما فعلوه بطبيعة الحال.
ثم استدار لمواجهة الأعضاء الآخرين وسألهم:
‘أغادر هذا المكان أخيرًا.’
“ما رأيكم؟ هل توافقون على ما قاله راندور؟”
“مهلًا يا كيفن، إلى أين تذهب؟”
“…أوافق على الاقتراح.”
“هياك!”
كانت ألغا أول من أجاب، إذ وقفت ونظرت إلى الجميع الحاضرين.
“أنت…”
“إنهم لا يحتاجون حتى إلى القتال، لكن عليهم على الأقل أن يثبتوا لنا أنهم يستحقون ضمهم إلى تحالفنا. إن وجود حليف إضافي يمكن أن يكون مفيدًا لنا على المدى الطويل عند القتال ضده.”
“هياك!”
“وأنا أيضًا أوافق.”
قبل التخرج بنحو شهر، بدأت سلسلة من النقابات بالتواصل معه بجنون، على أمل تجنيده. وكان هذا مفهومًا، فكونه الشخص صاحب التصنيف الأول لثلاث سنوات متتالية كان بلا شك أمرًا ستطمح إليه جميع النقابات عند تجنيد شخص ما.
نهض قزم آخر.
أوقف خطواته عند الباب مباشرة، ومدّ كيفن يده ودفع الباب ليفتحه.
“وأنا كذلك.”
ومجرد أن شخصًا ما محاصر لا يعني أنه لا يستطيع أن يعض عندما لا تتوقع ذلك.
ثم بدأ الجميع في القاعة، واحدًا تلو الآخر، يوافقون ببطء على الفكرة.
وكانوا بطبيعة الحال ممتنين جدًا لذلك، إذ كانوا قد توقعوا حربًا طويلة ومأساوية للغاية.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يوافق الجميع في القاعة.
أجابت ألغا من على بعد بضعة مقاعد من جيرفيس.
حدّق جيرفيس في المشهد بنظرة راضية، ثم صفق بيديه مرة واحدة.
وقف كيفن خارج مبنى الأكاديمية، في منطقة منعزلة إلى حد ما، ونظر خلفه إلى حرم الأكاديمية.
“حسنًا، بما أنكم جميعًا تبدون موافقين، فسأخبركم الآن أن المؤتمر سيبدأ بعد أربعة أشهر. وسيُعقد في نطاق الإلف.”
وضع جيرفيس راحتي يديه على الطاولة، ثم وقف.
لكنهم سرعان ما ارتخوا عندما رأوا الابتسامة الصغيرة على وجه أماندا.
“هل سنذهب لتناول الطعام أم ماذا؟ أنا جائعة نوعًا ما.”
“هل تريدون الانضمام إلى نقابتي؟”