الفصل 375: المؤتمر [5]
الفصل 375: المؤتمر [5]
الفصل 375: المؤتمر [5]
الفصل 375: المؤتمر [5]
كلانك— كلانك—
بعد يوم من الإعلان الصادم الذي أصدره الاتحاد، سادت أجواء صاخبة نطاق البشر بأكمله، حيث توجه الجميع إلى فروع الاتحاد المحلية وسجّلوا للمشاركة في البطولة القادمة التي كان من المقرر إقامتها بعد يومين.
الجميع، صغارًا وكبارًا، أرادوا المشاركة. كان البعض مترددًا قليلًا في الانضمام عندما سمعوا أنهم لن يتمكنوا من المغادرة، لكن الاتحاد أصدر فجأة خبرًا آخر بدد مخاوف الجميع.
كان رين، إلى جانب البشر الآخرين، قد أخبره ببساطة أنهم لن يكونوا في هينولور لمدة أسبوع. في الواقع، كان مالڤيل موجودًا عندما قال تلك الكلمات، لكنه كان منشغلًا جدًا بأموره الخاصة بحيث لم يستمع إليه جيدًا.
أي شخص يشارك في المؤتمر ويؤدي أداءً جيدًا سيتمكن من الانضمام إلى الاتحاد كعضو فخري. وليس هذا فحسب، بل سيحصلون على مزايا كونهم جزءًا من الاتحاد دون أن يكونوا مرتبطين به فعليًا.
وأخيرًا، بعد مدة لا يعلم مقدارها، أطفأ مالڤيل الفرن وحدق في سندانه، حيث استقر إطار سيف. ارتفع بخار أسود ببطء في الهواء.
عندها لم يعد أولئك الذين كانوا مترددين في البداية يترددون، وسجّلوا في البطولة.
وكان سبب هذه الظاهرة إطارًا معدنيًا أسود غريبًا يقف في منتصف الغرفة. وقد ظهرت فجوة ضخمة في منتصف الإطار المربع.
“إذًا، لقد تلقيتِ دعوة أيضًا.”
بدت إيما قلقة قليلًا في البداية، لكن بعد سماع كلمات كيفن، هدأ صوتها قليلًا.
كان كيفن يقف أسفل أحد فروع الاتحاد، مستمتعًا بأشعة الشمس الدافئة.
“حسنًا، أيًا يكن، لقد انتهيت من الإطار على أي حال. كل ما تبقى هو أن يأتي ذلك البشري عديم الفائدة إلى هنا ليتحقق من الوزن. سأذهب لأحصل على بعض النوم، اتصل بي عندما يعود.”
ومع إحاطة أشعة الشمس اللطيفة بملامحه، تلألأت عيناه القرمزيتان ببريق ساطع، ما جعله يبدو وسيمًا بشكل خاص.
شوووش—
[كيفن، عد إلى هنا فورًا. البوابة تكاد تكون جاهزة.]
وفجأة، مر نسيم لطيف بجسده، فأنعش ذهنه.
‘أتساءل كم بقي من الوقت قبل أن تعمل البوابة.’
“تهانينا.”
“نعم، أنا مستعد.”
في تلك اللحظة، كان يتحدث مع شخص على الهاتف. ولم تكن تلك الشخص سوى إيما، التي أخبرت كيفن بخبر دعوتها. ورغم أنها أخبرته متأخرة قليلًا، فقد كانت لديها أسبابها لعدم إخباره في وقت أبكر.
بمجرد دخوله المبنى، هبّت رياح قوية على كيفن، فتطاير شعره وملابسه بعنف، كما لو كان في خضم عاصفة قوية.
وبطبيعة الحال، فهم كيفن سبب ذلك ولم يقل شيئًا آخر.
حدق مالڤيل في إطار السيف الموجود على سندانه، والذي كان لا يزال يطلق الدخان، ثم أطلق شتيمة.
—نعم. أعتقد أن معظم أصحاب الرتب العالية في الأكاديمية تلقوا دعوة إلى المؤتمر. أماندا، جين، هان يوفاي، تروي، أنت، وبعض الأسماء الأخرى التي لا أتذكرها حقًا. وبالإضافة إلى ذلك، سمعت أنهم استدعوا معظم الأبطال المصنفين. ليس جميعهم، مع ذلك. أُجبر بعضهم على البقاء في الخلف.
مع التقدم التدريجي للتكنولوجيا، أصبحت البوابات، التي كانت نادرة جدًا في السابق، أمرًا شائعًا الآن في مدينة أشتون. وبفضل ما فعله الاتحاد، أصبحت البشرية الآن تمتلك إمكانية الوصول إلى التكنولوجيا التي مكّنتها أخيرًا من تطوير البوابات بالكامل.
“حسنًا، هذا مفهوم. تخيلي ما الذي سيحدث إذا غادر جميع الأبطال نطاق البشر في الوقت نفسه لحضور المؤتمر. ستعم الفوضى هنا.”
دار العالم العجوز حول البوابة ومرر إصبعه على إطارها المعدني، وطاف حول البوابة أكثر من خمس مرات قبل أن يتوقف أخيرًا.
على الرغم من أن المونوليث والاتحاد وقّعا اتفاقية، فإنها في نهاية المطاف كانت تنطبق عليهما فقط.
ومع إحاطة أشعة الشمس اللطيفة بملامحه، تلألأت عيناه القرمزيتان ببريق ساطع، ما جعله يبدو وسيمًا بشكل خاص.
ولو اختارت الشياطين غزو نطاق البشر، لأصبحت البشرية عاجزة. ولهذا، كان قرار اصطحاب خمسمئة فرد فقط هو الأفضل.
—انتظر، أليس والدك—
ليس وكأن لديهم خيارًا على أي حال.
في تلك اللحظة، كان يتحدث مع شخص على الهاتف. ولم تكن تلك الشخص سوى إيما، التي أخبرت كيفن بخبر دعوتها. ورغم أنها أخبرته متأخرة قليلًا، فقد كانت لديها أسبابها لعدم إخباره في وقت أبكر.
—همم… قل لي، ماذا تفعل الآن؟
“تهانينا.”
“ماذا أفعل؟”
لقد مضى وقت طويل منذ كان كيفن خارج نطاق البشر، في بيئة غير مألوفة كهذه. وكان من الطبيعي أن يكون متوترًا قليلًا.
رفع كيفن رأسه وحدّق في ناطحة السحاب الشاهقة، ثم هز كتفيه.
ولم يكن هو الوحيد المتوتر، إذ كان إلى جانبه تسعة أفراد آخرين، جميعهم يرتدون ملابس مشابهة، ويحدقون في البوابة أمامهم.
“حسنًا، أنا على وشك المغادرة إلى نطاق الإلف.”
شوووش—
—بالفعل؟
لقد مضى وقت طويل منذ كان كيفن خارج نطاق البشر، في بيئة غير مألوفة كهذه. وكان من الطبيعي أن يكون متوترًا قليلًا.
ارتفع صوت إيما بضع نغمات. وبدا أنها متفاجئة من التطور المفاجئ.
‘آسف يا إيما، لكن عليّ الذهاب حقًا.’
“حسنًا، لسنا متقدمين تكنولوجيًا بما يكفي لنقل خمسمئة شخص آنيًا في الوقت نفسه، لذا قرر الاتحاد إرسال الناس على دفعات من عشرة، ويصادف أنني جزء من الدفعة الثانية التي سيتم إرسالها.”
“جيد. الآن ادخلوا إلى البوابة واجعلوا عرقنا فخورًا بكم.”
—أفهم.
—حسنًا، سأراك قريبًا على أي حال. بما أنني من بين الأشخاص المدعوين، فلا بد أنهم سيأخذونني إلى موقع البطولة.
بدت إيما قلقة قليلًا في البداية، لكن بعد سماع كلمات كيفن، هدأ صوتها قليلًا.
أي شخص يشارك في المؤتمر ويؤدي أداءً جيدًا سيتمكن من الانضمام إلى الاتحاد كعضو فخري. وليس هذا فحسب، بل سيحصلون على مزايا كونهم جزءًا من الاتحاد دون أن يكونوا مرتبطين به فعليًا.
—حسنًا، سأراك قريبًا على أي حال. بما أنني من بين الأشخاص المدعوين، فلا بد أنهم سيأخذونني إلى موقع البطولة.
خلع مئزره وألقاه جانبًا، ثم غادر الغرفة.
“بالتأكيد… ها؟”
حدق مالڤيل في إطار السيف الموجود على سندانه، والذي كان لا يزال يطلق الدخان، ثم أطلق شتيمة.
في منتصف جملته، شعر كيفن فجأة بموجة قوية من المانا قادمة من المبنى خلفه.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تختفي هيئته بالكامل.
استدار، وضاقت عيناه.
ومع إحاطة أشعة الشمس اللطيفة بملامحه، تلألأت عيناه القرمزيتان ببريق ساطع، ما جعله يبدو وسيمًا بشكل خاص.
“…يبدو أن شيئًا ما يحدث.”
“حسنًا.”
فرر— فرر—
‘آسف يا إيما، لكن عليّ الذهاب حقًا.’
ولم تمر حتى بضع ثوانٍ بعد أن قال تلك الكلمات، حتى بدأت ساعته بالاهتزاز فجأة.
عند رؤية الرسالة، عرف كيفن أن الوقت قد حان لإنهاء المكالمة.
خفض كيفن رأسه، وأدار معصمه وتفقد ساعته.
[كيفن، عد إلى هنا فورًا. البوابة تكاد تكون جاهزة.]
بدأت المانا الدوارة في منتصف الإطار المعدني تنبض فجأة، وقبل مضي وقت طويل، بدأت تتمدد ببطء وثبات، مشكلةً حجابًا أرجوانيًا شفافًا غريبًا غطى جميع أجزاء البوابة المربعة. كان الحجاب نفسه رقيقًا، لكنه حمل إحساسًا غامضًا.
عند رؤية الرسالة، عرف كيفن أن الوقت قد حان لإنهاء المكالمة.
‘آسف يا إيما، لكن عليّ الذهاب حقًا.’
“آسف يا إيما. عليّ الذهاب الآن وإلا سأتأخر. سنتحدث لاحقًا مجددًا.”
كلانك— كلانك—
—انتظر، أليس والدك—
وأخيرًا، بعد مدة لا يعلم مقدارها، أطفأ مالڤيل الفرن وحدق في سندانه، حيث استقر إطار سيف. ارتفع بخار أسود ببطء في الهواء.
لكن قبل أن تتمكن إيما من إبداء المزيد من الاعتراضات، كان كيفن قد أغلق الهاتف بالفعل.
“آه، اللعنة. هذا مزعج.”
‘آسف يا إيما، لكن عليّ الذهاب حقًا.’
وبعد أن عملا معًا لأكثر من شهرين، كانا على معرفة جيدة ببعضهما، ولهذا، عندما أصدر كيفن أمره، توجه فورًا إلى موقعه.
عدّل كيفن ملابسه وتأكد من أنه يبدو لائقًا، ثم دخل المبنى من خلال المدخل ذي الأبواب الزجاجية.
ليس وكأن لديهم خيارًا على أي حال.
شوووش—
لكن ذلك التوتر لم يدم طويلًا، إذ جاء دوره بعد وقت قصير. أخذ خطوة إلى الأمام، ودخل الحجاب الأرجواني الشفاف، وبدأت هيئة كيفن تختفي ببطء.
بمجرد دخوله المبنى، هبّت رياح قوية على كيفن، فتطاير شعره وملابسه بعنف، كما لو كان في خضم عاصفة قوية.
“بالطبع هو ليس هنا. ولهذا قلت لك أن تذهب وتحضره.”
وكان سبب هذه الظاهرة إطارًا معدنيًا أسود غريبًا يقف في منتصف الغرفة. وقد ظهرت فجوة ضخمة في منتصف الإطار المربع.
ثم، دون أن يقول كلمة أخرى، سار كيفن نحو المنطقة المحددة.
‘لا بد أن تلك هي البوابة.’
توقف كيفن في مكانه، وألقى نظرة أفضل على البوابة البعيدة.
نظر إلى اليد اليمنى لكل فرد من الحاضرين، حيث كان يستقر خاتم أسود، ثم سأل رئيس القسم: “هل تأكدتم من حزم جميع احتياجاتكم؟”
مع التقدم التدريجي للتكنولوجيا، أصبحت البوابات، التي كانت نادرة جدًا في السابق، أمرًا شائعًا الآن في مدينة أشتون. وبفضل ما فعله الاتحاد، أصبحت البشرية الآن تمتلك إمكانية الوصول إلى التكنولوجيا التي مكّنتها أخيرًا من تطوير البوابات بالكامل.
مع التقدم التدريجي للتكنولوجيا، أصبحت البوابات، التي كانت نادرة جدًا في السابق، أمرًا شائعًا الآن في مدينة أشتون. وبفضل ما فعله الاتحاد، أصبحت البشرية الآن تمتلك إمكانية الوصول إلى التكنولوجيا التي مكّنتها أخيرًا من تطوير البوابات بالكامل.
وبينما كان يقف على بعد بضعة أمتار من البوابة، استطاع كيفن رؤية خيوط كثيفة من المانا المتبقية تحيط بالهواء بوضوح، قبل أن تتشكل دوامة في منتصف الإطار المعدني.
“بالطبع هو ليس هنا. ولهذا قلت لك أن تذهب وتحضره.”
ومع دوران المزيد والمزيد من خيوط المانا حولها، حدث شيء غريب فجأة.
مسح مالڤيل يديه على مئزره، ثم نادى تلميذه.
بدأت المانا الدوارة في منتصف الإطار المعدني تنبض فجأة، وقبل مضي وقت طويل، بدأت تتمدد ببطء وثبات، مشكلةً حجابًا أرجوانيًا شفافًا غريبًا غطى جميع أجزاء البوابة المربعة. كان الحجاب نفسه رقيقًا، لكنه حمل إحساسًا غامضًا.
توقف كيفن في مكانه، وألقى نظرة أفضل على البوابة البعيدة.
“كيفن، توجّه إلى موقعك.”
“لقد انتهيت.”
بعد أن لمح كيفن الذي دخل للتو إلى مبنى المنشأة، مرتديًا زي الاتحاد، أشار رجل طويل في منتصف العمر نحو منطقة معينة.
“كما وعدت الاتحاد، أصبحت البوابة الآن جاهزة لنقل المرشحين إلى نطاق الإلف. لقد حددت الإحداثيات بالفعل. كل ما عليكم فعله هو الدخول. ادخلوا واحدًا تلو الآخر، واحذروا من الآثار الجانبية، فهي قوية.”
“من الخطر أن تقف حيث أنت، توجّه إلى موقعك المحدد.”
في منتصف جملته، شعر كيفن فجأة بموجة قوية من المانا قادمة من المبنى خلفه.
استقام كيفن في وقفته وأجاب بفتور: “نعم، رئيس القسم.”
“حسنًا، لقد حُددت الإحداثيات على نطاق الإلف. من المفترض أن يكون هناك بالفعل بعض الممثلين البشريين. وبحلول وقت وصولكم، من المفترض أن يكونوا بانتظاركم في الجانب الآخر.”
ثم، دون أن يقول كلمة أخرى، سار كيفن نحو المنطقة المحددة.
خفض كيفن رأسه، وأدار معصمه وتفقد ساعته.
كان الرجل الذي تحدث إلى كيفن للتو هو مايك روتوندو، وكان رئيسه المباشر في الاتحاد.
كان الرجل الذي تحدث إلى كيفن للتو هو مايك روتوندو، وكان رئيسه المباشر في الاتحاد.
وبعد أن عملا معًا لأكثر من شهرين، كانا على معرفة جيدة ببعضهما، ولهذا، عندما أصدر كيفن أمره، توجه فورًا إلى موقعه.
لقد مضى وقت طويل منذ كان كيفن خارج نطاق البشر، في بيئة غير مألوفة كهذه. وكان من الطبيعي أن يكون متوترًا قليلًا.
‘أتساءل كم بقي من الوقت قبل أن تعمل البوابة.’
وبينما كان يقف على بعد بضعة أمتار من البوابة، استطاع كيفن رؤية خيوط كثيفة من المانا المتبقية تحيط بالهواء بوضوح، قبل أن تتشكل دوامة في منتصف الإطار المعدني.
وقف كيفن في موقعه، وثبت عيناه على الجهاز غريب المظهر في البعيد.
ومع دوران المزيد والمزيد من خيوط المانا حولها، حدث شيء غريب فجأة.
كان قلبه ينبض أسرع من ذي قبل بسبب الحماس الذي لم يستطع السيطرة عليه بشأن ذهابه إلى نطاق الإلف.
“حسنًا، أنا على وشك المغادرة إلى نطاق الإلف.”
تجدر الإشارة إلى أن هذا كان مكانًا لم يطأه سوى عدد قليل من البشر، لذا لم يكن أحد يعرف بالضبط كيف كان المكان.
“من الخطر أن تقف حيث أنت، توجّه إلى موقعك المحدد.”
ولم يكن هو الوحيد المتوتر، إذ كان إلى جانبه تسعة أفراد آخرين، جميعهم يرتدون ملابس مشابهة، ويحدقون في البوابة أمامهم.
“حسنًا، أيًا يكن، لقد انتهيت من الإطار على أي حال. كل ما تبقى هو أن يأتي ذلك البشري عديم الفائدة إلى هنا ليتحقق من الوزن. سأذهب لأحصل على بعض النوم، اتصل بي عندما يعود.”
كانوا، إلى جانب كيفن، ينتظرون جميعًا اللحظة التي ستنشط فيها البوابة.
“بالتأكيد… ها؟”
“لقد انتهيت.”
ليس وكأن لديهم خيارًا على أي حال.
ولحسن الحظ، لم يدم الانتظار طويلًا. انطلق صوت فرح في أرجاء المكان، بينما كان رجل عجوز أحدب الظهر يرتدي معطف مختبر ينظر إلى الجهاز بحماس لا يمكن إنكاره.
وأخيرًا، بعد مدة لا يعلم مقدارها، أطفأ مالڤيل الفرن وحدق في سندانه، حيث استقر إطار سيف. ارتفع بخار أسود ببطء في الهواء.
“لا أستطيع أن أصدق أننا تمكنا أخيرًا من الوصول إلى البوابات بعيدة المدى. إنه لأمر رائع حقًا!” صاح بفرح.
“هذا كل الشكر الذي أحصل عليه بعد كل هذا العمل…” تمتم بصمت وهو يغادر.
دار العالم العجوز حول البوابة ومرر إصبعه على إطارها المعدني، وطاف حول البوابة أكثر من خمس مرات قبل أن يتوقف أخيرًا.
كان رين، إلى جانب البشر الآخرين، قد أخبره ببساطة أنهم لن يكونوا في هينولور لمدة أسبوع. في الواقع، كان مالڤيل موجودًا عندما قال تلك الكلمات، لكنه كان منشغلًا جدًا بأموره الخاصة بحيث لم يستمع إليه جيدًا.
استدار وحدّق في الأشخاص الحاضرين، فضاقت عيناه حتى أصبحتا كشقين.
خفض كيفن رأسه، وأدار معصمه وتفقد ساعته.
ثبت عينيه على الشخص الذي أشار إليه كيفن بـ”رئيس القسم”، ثم أشار العالم العجوز نحو البوابة ورفع صوته.
“لا أعرف.” أجاب تلميذه وهو يهز كتفيه بعجز.
“كما وعدت الاتحاد، أصبحت البوابة الآن جاهزة لنقل المرشحين إلى نطاق الإلف. لقد حددت الإحداثيات بالفعل. كل ما عليكم فعله هو الدخول. ادخلوا واحدًا تلو الآخر، واحذروا من الآثار الجانبية، فهي قوية.”
“من الخطر أن تقف حيث أنت، توجّه إلى موقعك المحدد.”
“شكرًا على خدماتك.” أجاب رئيس القسم، وهو يحدق في البوابة بإعجاب.
كلانك— كلانك—
“حسنًا، حسنًا.”
“بالطبع هو ليس هنا. ولهذا قلت لك أن تذهب وتحضره.”
لوّح العجوز بيده، وألقى نظرة أخرى على البوابة قبل أن يغادر.
لوّح العجوز بيده، وألقى نظرة أخرى على البوابة قبل أن يغادر.
“هذا كل الشكر الذي أحصل عليه بعد كل هذا العمل…” تمتم بصمت وهو يغادر.
—أفهم.
متظاهرًا بأنه لم يسمعه، استدار رئيس القسم نحو كيفن.
“نعم، سيدي!”
“هل أنت مستعد؟”
“من الخطر أن تقف حيث أنت، توجّه إلى موقعك المحدد.”
“نعم، أنا مستعد.”
خفض كيفن رأسه، وأدار معصمه وتفقد ساعته.
ثم استدار نحو الآخرين وطرح السؤال نفسه. وأجابوه أيضًا كما فعل كيفن.
أخذ كيفن خطوة إلى الأمام بينما كان ينتظر دوره، وأخذ نفسًا عميقًا ليهدئ قلبه.
“حسنًا، لقد حُددت الإحداثيات على نطاق الإلف. من المفترض أن يكون هناك بالفعل بعض الممثلين البشريين. وبحلول وقت وصولكم، من المفترض أن يكونوا بانتظاركم في الجانب الآخر.”
ثبت عينيه على الشخص الذي أشار إليه كيفن بـ”رئيس القسم”، ثم أشار العالم العجوز نحو البوابة ورفع صوته.
نظر إلى اليد اليمنى لكل فرد من الحاضرين، حيث كان يستقر خاتم أسود، ثم سأل رئيس القسم: “هل تأكدتم من حزم جميع احتياجاتكم؟”
رفع كيفن رأسه وحدّق في ناطحة السحاب الشاهقة، ثم هز كتفيه.
“نعم، سيدي!”
“حسنًا، أيًا يكن، لقد انتهيت من الإطار على أي حال. كل ما تبقى هو أن يأتي ذلك البشري عديم الفائدة إلى هنا ليتحقق من الوزن. سأذهب لأحصل على بعض النوم، اتصل بي عندما يعود.”
أجاب الجميع في الوقت نفسه.
[كيفن، عد إلى هنا فورًا. البوابة تكاد تكون جاهزة.]
وبعد أن رضي عن الإجابة، تنحى رئيس القسم جانبًا.
وبعد أن رضي عن الإجابة، تنحى رئيس القسم جانبًا.
“جيد. الآن ادخلوا إلى البوابة واجعلوا عرقنا فخورًا بكم.”
وبمجرد أن أنهى كلماته، بدأ الممثلون يدخلون البوابة ببطء، واحدًا تلو الآخر.
“إذًا، لقد تلقيتِ دعوة أيضًا.”
‘ها قد حان الوقت…’
“تهانينا.”
أخذ كيفن خطوة إلى الأمام بينما كان ينتظر دوره، وأخذ نفسًا عميقًا ليهدئ قلبه.
رفع كيفن رأسه وحدّق في ناطحة السحاب الشاهقة، ثم هز كتفيه.
‘في اللحظة التي أخطو فيها إلى البوابة، لن أكون بعد الآن في نطاق البشر.’
“إذًا، لقد تلقيتِ دعوة أيضًا.”
لقد مضى وقت طويل منذ كان كيفن خارج نطاق البشر، في بيئة غير مألوفة كهذه. وكان من الطبيعي أن يكون متوترًا قليلًا.
—همم… قل لي، ماذا تفعل الآن؟
“حان دورك يا كيفن!”
“منذ متى حدث ذلك؟”
“حسنًا.”
طرق المعدن مرتين أخريين، ثم مسح العرق الذي تراكم على جبهته، وأعاد مالڤيل المعدن إلى الفرن، منتظرًا أن يعود إلى لونه الأحمر.
لكن ذلك التوتر لم يدم طويلًا، إذ جاء دوره بعد وقت قصير. أخذ خطوة إلى الأمام، ودخل الحجاب الأرجواني الشفاف، وبدأت هيئة كيفن تختفي ببطء.
“أيها الوغد الصغير، أخبر ذلك البشري عديم الفائدة أن يأتي إلى هنا.”
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تختفي هيئته بالكامل.
ولحسن الحظ، لم يدم الانتظار طويلًا. انطلق صوت فرح في أرجاء المكان، بينما كان رجل عجوز أحدب الظهر يرتدي معطف مختبر ينظر إلى الجهاز بحماس لا يمكن إنكاره.
وبعد أن وقف خلف البوابة للتأكد من دخول الجميع، وبمجرد أن لم يعد قادرًا على رؤية كيفن، أخرج رئيس القسم هاتفه وأبلغ.
“لقد أرسلت الدفعة الثانية بالفعل… لا، لم تكن هناك أي مشكلات.”
نظر إلى اليد اليمنى لكل فرد من الحاضرين، حيث كان يستقر خاتم أسود، ثم سأل رئيس القسم: “هل تأكدتم من حزم جميع احتياجاتكم؟”
استدار وحدّق في الأشخاص الحاضرين، فضاقت عيناه حتى أصبحتا كشقين.
اشتعلت نيران مستعرة، وفي وسط النيران المستعرة كانت هناك قطعة معدنية طويلة ورفيعة. وقد تحول لونها إلى الأسود بسبب برودتها.
‘أتساءل كم بقي من الوقت قبل أن تعمل البوابة.’
وباستخدام ملقطين معدنيين للإمساك بالقطعة الطويلة، أسقط مالڤيل القطعة على السندان ورفع مطرقته.
“آه، اللعنة. هذا مزعج.”
كلانك— كلانك—
على الرغم من أن المونوليث والاتحاد وقّعا اتفاقية، فإنها في نهاية المطاف كانت تنطبق عليهما فقط.
تردد الصوت المتكرر للمعدن الذي يُطرق في أرجاء الغرفة. ومع كل ضربة، كان رنين معدني خافت يبقى معلقًا في الهواء لبضع ثوانٍ قبل أن يحل محله رنين جديد.
“حسنًا، أيًا يكن، لقد انتهيت من الإطار على أي حال. كل ما تبقى هو أن يأتي ذلك البشري عديم الفائدة إلى هنا ليتحقق من الوزن. سأذهب لأحصل على بعض النوم، اتصل بي عندما يعود.”
كلانك— كلانك—
أخذ كيفن خطوة إلى الأمام بينما كان ينتظر دوره، وأخذ نفسًا عميقًا ليهدئ قلبه.
طرق المعدن مرتين أخريين، ثم مسح العرق الذي تراكم على جبهته، وأعاد مالڤيل المعدن إلى الفرن، منتظرًا أن يعود إلى لونه الأحمر.
“لا أعرف.” أجاب تلميذه وهو يهز كتفيه بعجز.
ثم، خلال الساعات القليلة التالية، كرر العملية نفسها مرة أخرى.
ومع دوران المزيد والمزيد من خيوط المانا حولها، حدث شيء غريب فجأة.
“الإطار جاهز…”
وأخيرًا، بعد مدة لا يعلم مقدارها، أطفأ مالڤيل الفرن وحدق في سندانه، حيث استقر إطار سيف. ارتفع بخار أسود ببطء في الهواء.
وأخيرًا، بعد مدة لا يعلم مقدارها، أطفأ مالڤيل الفرن وحدق في سندانه، حيث استقر إطار سيف. ارتفع بخار أسود ببطء في الهواء.
“كما وعدت الاتحاد، أصبحت البوابة الآن جاهزة لنقل المرشحين إلى نطاق الإلف. لقد حددت الإحداثيات بالفعل. كل ما عليكم فعله هو الدخول. ادخلوا واحدًا تلو الآخر، واحذروا من الآثار الجانبية، فهي قوية.”
مسح مالڤيل يديه على مئزره، ثم نادى تلميذه.
ثبت عينيه على الشخص الذي أشار إليه كيفن بـ”رئيس القسم”، ثم أشار العالم العجوز نحو البوابة ورفع صوته.
“أيها الوغد الصغير، أخبر ذلك البشري عديم الفائدة أن يأتي إلى هنا.”
كلانك— كلانك—
وضع تلميذ مالڤيل المطرقة، ثم استدار نحوه وقال بفظاظة: “إنه ليس هنا.”
وبعد أن رضي عن الإجابة، تنحى رئيس القسم جانبًا.
“بالطبع هو ليس هنا. ولهذا قلت لك أن تذهب وتحضره.”
رفع كيفن رأسه وحدّق في ناطحة السحاب الشاهقة، ثم هز كتفيه.
“لا، أعني أنه موجود حاليًا خارج هينولور. قال إنه سيغيب لمدة أسبوع أو نحو ذلك.”
“ماذا أفعل؟”
ارتجفت عينا مالڤيل قليلًا.
اشتعلت نيران مستعرة، وفي وسط النيران المستعرة كانت هناك قطعة معدنية طويلة ورفيعة. وقد تحول لونها إلى الأسود بسبب برودتها.
“أسبوع؟ ماذا سيفعل لمدة أسبوع خارج هينولور؟”
“لقد انتهيت.”
“لا أعرف.” أجاب تلميذه وهو يهز كتفيه بعجز.
“حسنًا، لسنا متقدمين تكنولوجيًا بما يكفي لنقل خمسمئة شخص آنيًا في الوقت نفسه، لذا قرر الاتحاد إرسال الناس على دفعات من عشرة، ويصادف أنني جزء من الدفعة الثانية التي سيتم إرسالها.”
لقد كان حقًا لا يعرف.
أجاب الجميع في الوقت نفسه.
كان رين، إلى جانب البشر الآخرين، قد أخبره ببساطة أنهم لن يكونوا في هينولور لمدة أسبوع. في الواقع، كان مالڤيل موجودًا عندما قال تلك الكلمات، لكنه كان منشغلًا جدًا بأموره الخاصة بحيث لم يستمع إليه جيدًا.
“حان دورك يا كيفن!”
“منذ متى حدث ذلك؟”
عدّل كيفن ملابسه وتأكد من أنه يبدو لائقًا، ثم دخل المبنى من خلال المدخل ذي الأبواب الزجاجية.
“منذ نحو ثلاثة أيام؟ من المفترض أن يكونوا هنا بعد أربعة أيام أخرى.”
عندها لم يعد أولئك الذين كانوا مترددين في البداية يترددون، وسجّلوا في البطولة.
حدق مالڤيل في إطار السيف الموجود على سندانه، والذي كان لا يزال يطلق الدخان، ثم أطلق شتيمة.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تختفي هيئته بالكامل.
“آه، اللعنة. هذا مزعج.”
“لا، أعني أنه موجود حاليًا خارج هينولور. قال إنه سيغيب لمدة أسبوع أو نحو ذلك.”
خلع مئزره وألقاه جانبًا، ثم غادر الغرفة.
ثم، خلال الساعات القليلة التالية، كرر العملية نفسها مرة أخرى.
وأثناء مغادرته، تردد صوته العالي في أرجاء مكان العمل.
مع التقدم التدريجي للتكنولوجيا، أصبحت البوابات، التي كانت نادرة جدًا في السابق، أمرًا شائعًا الآن في مدينة أشتون. وبفضل ما فعله الاتحاد، أصبحت البشرية الآن تمتلك إمكانية الوصول إلى التكنولوجيا التي مكّنتها أخيرًا من تطوير البوابات بالكامل.
“حسنًا، أيًا يكن، لقد انتهيت من الإطار على أي حال. كل ما تبقى هو أن يأتي ذلك البشري عديم الفائدة إلى هنا ليتحقق من الوزن. سأذهب لأحصل على بعض النوم، اتصل بي عندما يعود.”
ولم تمر حتى بضع ثوانٍ بعد أن قال تلك الكلمات، حتى بدأت ساعته بالاهتزاز فجأة.
‘في اللحظة التي أخطو فيها إلى البوابة، لن أكون بعد الآن في نطاق البشر.’
استقام كيفن في وقفته وأجاب بفتور: “نعم، رئيس القسم.”