الفصل 381: لقاء من بعيد [1]

الفصل 381: لقاء من بعيد [1]

الفصل 381: لقاء من بعيد [1]

إذا كان هناك شيء واحد تتمتع به مجموعتي بأفضلية على جميع الأشخاص الآخرين في أعمارهم المشاركين في البطولة، فهو الخبرة القتالية الحقيقية.

“قل، لن تظهر الشياطين فجأة من العدم وتهاجمنا، أليس كذلك؟”

ضيّقت إيما عينيها وهي تنظر إلى ميليسا وتمتمت بصوت عالٍ: “تلك لا تليق بك حقًا.”

وأثناء سيرنا في المدينة، انطلق صوت خشن بجانبي. كان ليوبولد.

“آه، تبًا.”

“ماذا تقصد؟”

هذا ما كنت أنتظره.

“حسنًا، أعني فقط أنني…”

“هاين، أتذكر كيف أخبرتك أن هناك طريقة لعلاج والدك؟”

نظر ليوبولد حوله وخفض صوته.

“مقرف.”

“لقد سئمت نوعًا ما من التعامل مع الشياطين، وكنت أتساءل إن كان من الممكن أن يحدث موقف مشابه لما حدث في هينولور.”

ثبتُّ عينيّ على عيني هاين وأومأت.

آه، كان الأمر يتعلق بذلك. أومأت برأسي.

بدأ الشعور يغزو عقلها، بينما وقفت في حالة ذهول، تحاول تركيب أجزاء اللغز معًا، لكن قبل أن تتمكن من فعل ذلك، ناداها صوت. كانت إيما.

“لست متأكدًا، بصراحة. لكن على عكس الأقزام، الإلف أفضل بكثير في اكتشاف الشياطين، لأنهم شديدو الحساسية تجاه المانا، لذا فهناك احتمال ألا يحدث شيء من هذا القبيل.”

لولا أن أنجيليكا كانت ترتدي السوار الخاص، لانكشف أمرها بسهولة. وحتى لو تحولت إلى هيئة خاتم، كانت هناك احتمالية لأن يتم اكتشافها.

“…ماذا تقصد؟”

فركت رأسي ونظرت إلى الأعلى ببطء. واتضح أنني اصطدمت بوايلن.

“تمامًا كما قلت، الإلف أكثر حساسية بكثير تجاه الطاقة الشيطانية. ولذلك، من الأسهل عليهم بكثير اكتشاف الشياطين. في الواقع، ألم تلاحظ الحاجز من قبل؟”

‘إنه يعاني بالفعل من أعراض الانسحاب.’

ضيّق ليوبولد عينيه ونظر خلفه.

“أجل، وهذا وحده من المفترض أن يوقف معظم الشياطين.”

“الذي عند الجسر؟”

كان الشخصان اللذان يحدقان شخصين لم ترهما من قبل. كان أحدهما رجلًا في منتصف العمر بشعر رمادي داكن ولحية صغيرة، بينما كان الآخر شابًا بشعر بني فاتح وعينين خضراوين.

“أجل، وهذا وحده من المفترض أن يوقف معظم الشياطين.”

خلال المؤتمر، في الرواية، كان هذا هو السبب في أن الشياطين لم يتمكنوا من التدخل. ومع ذلك، لا تقل أبدًا إن الأمر مستحيل.

لولا أن أنجيليكا كانت ترتدي السوار الخاص، لانكشف أمرها بسهولة. وحتى لو تحولت إلى هيئة خاتم، كانت هناك احتمالية لأن يتم اكتشافها.

“…لكن لا أحد قال إننا لا نستطيع. أعني، إذا كنتم تريدون المشاركة، فشاركوا. افعلوا ما تريدون. في الواقع، استغلوا هذه الفرصة لتروا مدى التحسن الذي حققتموه خلال الشهر الماضي.”

خلال المؤتمر، في الرواية، كان هذا هو السبب في أن الشياطين لم يتمكنوا من التدخل. ومع ذلك، لا تقل أبدًا إن الأمر مستحيل.

“لست متأكدًا، بصراحة. لكن على عكس الأقزام، الإلف أفضل بكثير في اكتشاف الشياطين، لأنهم شديدو الحساسية تجاه المانا، لذا فهناك احتمال ألا يحدث شيء من هذا القبيل.”

“هذا مطمئن.”

“أنتِ!”

استرخى ليوبولد أخيرًا وأخذ نفسًا عميقًا من الهواء النقي.

“أجل، إحدى أفضل جوائز البطولة هي في الواقع الإكسير الذي يمكنه علاج إعاقة والدك.”

ثم توقفت خطواته فجأة بينما قرّب يديه من وجهه. ودوّى صوت نقر متكرر في الهواء.

عندها سمعنا صوت نقر قادمًا من الجانب. وعندما أدرنا رؤوسنا، رأينا ليوبولد يضع يده على فمه، محاولًا إشعال سيجارة غير موجودة.

كليك— كليك—

لم يمضِ وقت طويل منذ آخر مرة دخن فيها، ربما نصف يوم؟ إلى أي درجة كان مدمنًا؟

“ماذا تفعل؟”

أدارت رأسها، فتوقفت عيناها على مجموعة معينة في المسافة كانت تنظر إليهم أيضًا في تلك اللحظة.

“آه، تبًا.”

“وفّرا هذه الأمور لوقت لاحق عندما نكون على انفراد.”

بدا ليوبولد محرجًا وهو يخفض يديه ويحك مؤخرة رأسه.

أدارت إيما رأسها وتبعت ميليسا.

“كنت أحاول أن أدخن، لكنني نسيت أننا لا نستطيع فعل ذلك هنا.”

خلال المؤتمر، في الرواية، كان هذا هو السبب في أن الشياطين لم يتمكنوا من التدخل. ومع ذلك، لا تقل أبدًا إن الأمر مستحيل.

“…”

“وفّرا هذه الأمور لوقت لاحق عندما نكون على انفراد.”

حقًا؟

ما دام هاين قد حل العقدة الوحيدة التي كانت تقيده، عائلته، فإن نموه سيصل إلى مستوى جديد وغير مسبوق.

قبل مجيئنا إلى هنا، أتذكر أنني ذكّرت ليوبولد صراحةً بأنه لا يستطيع التدخين، إلا إذا كان يريد إثارة غضب الإلف. بل إنني أخذت سجائره منه حتى أتأكد من أنه لن يفعل ذلك. لقد كان مدمنًا إلى تلك الدرجة.

عندها سمعنا صوت نقر قادمًا من الجانب. وعندما أدرنا رؤوسنا، رأينا ليوبولد يضع يده على فمه، محاولًا إشعال سيجارة غير موجودة.

وفوق ذلك، وبالنظر إلى مدى ارتباط الإلف بالطبيعة، فإن أي شكل من أشكال إلقاء القمامة أو التدخين كان أمرًا مرفوضًا تمامًا.

بدأ الشعور يغزو عقلها، بينما وقفت في حالة ذهول، تحاول تركيب أجزاء اللغز معًا، لكن قبل أن تتمكن من فعل ذلك، ناداها صوت. كانت إيما.

“صحيح، آسف.”

“ألا تقصد…؟”

وضع ليوبولد الولاعة بعيدًا، وانكمشت ملامح وجهه قليلًا.

وفوق ذلك، وبالنظر إلى مدى ارتباط الإلف بالطبيعة، فإن أي شكل من أشكال إلقاء القمامة أو التدخين كان أمرًا مرفوضًا تمامًا.

حدقت فيه وهززت رأسي.

‘لماذا يبدو مألوفًا؟’ فكرت أماندا، مضيقة عينيها.

‘إنه يعاني بالفعل من أعراض الانسحاب.’

فكرت بابتسامة قبل أن أربت على كتفه.

لم يمضِ وقت طويل منذ آخر مرة دخن فيها، ربما نصف يوم؟ إلى أي درجة كان مدمنًا؟

“بعد أن أمضيت أكثر من عام معكم يا رفاق، كدت أنسى هدفي الحقيقي الوحيد، وهو إنقاذ والدي…”

هززت رأسي وتابعت بقية المجموعة في جولة حول المدينة.

وبعد أن التقطت ما يكفي من الصور، أعادت إيما هاتفها إلى مكانه.

وتجاهلنا ملامح ليوبولد التي كانت تزداد سوءًا تدريجيًا، وواصلنا جولتنا في المدينة.

كان معظم أنحاء المدينة متاحًا لنا، باستثناء بضعة أماكن، مثل المبنى الضخم القائم في وسط البحيرة.

وأثناء سيرنا في المدينة، انطلق صوت خشن بجانبي. كان ليوبولد.

على ما يبدو، كان ذلك المكان حيث يعقد الشيوخ مناقشاتهم المهمة، وبما أننا لم نكن مهمين إلى ذلك الحد، لم يكن مسموحًا لنا بالذهاب إلى هناك. كان ذلك على الأرجح المكان الذي ذهب إليه دوغلاس.

“أماندا، هل ستأتين أم لا…؟”

“أتساءل إن كنا سنشارك في البطولة…” تمتم هاين من جانبي. وكان صوته مسموعًا بما يكفي ليسمعه الجميع.

“سنلتقي بالآخرين قريبًا و—”

“أنت تريد المشاركة؟” رفعَت آفا رأسها بفضول. “حسب ما سمعته، لسنا بحاجة فعلًا إلى المشاركة.”

لولا أن أنجيليكا كانت ترتدي السوار الخاص، لانكشف أمرها بسهولة. وحتى لو تحولت إلى هيئة خاتم، كانت هناك احتمالية لأن يتم اكتشافها.

“لسنا بحاجة إلى ذلك،” أجبت وأنا أومئ برأسي.

إذا كان هناك شيء واحد تتمتع به مجموعتي بأفضلية على جميع الأشخاص الآخرين في أعمارهم المشاركين في البطولة، فهو الخبرة القتالية الحقيقية.

“لقد أثبتنا بالفعل أهليتنا للآخرين، لذا، من الناحية الواقعية، لا يتعين علينا المشاركة، لكن…”

“لقد أثبتنا بالفعل أهليتنا للآخرين، لذا، من الناحية الواقعية، لا يتعين علينا المشاركة، لكن…”

“لكن؟”

“أماندا، هل ستأتين أم لا…؟”

‘يبدو أن الجميع مهتمون.’

كانت هناك اختلافات.

عندما رأيت الجميع يحدقون في اتجاهي، ارتفعت زاويتا فمي.

كليك— كليك—

“…لكن لا أحد قال إننا لا نستطيع. أعني، إذا كنتم تريدون المشاركة، فشاركوا. افعلوا ما تريدون. في الواقع، استغلوا هذه الفرصة لتروا مدى التحسن الذي حققتموه خلال الشهر الماضي.”

“أنا سعيدة لأنهم فعلوا.”

إذا كان هناك شيء واحد تتمتع به مجموعتي بأفضلية على جميع الأشخاص الآخرين في أعمارهم المشاركين في البطولة، فهو الخبرة القتالية الحقيقية.

“الذي عند الجسر؟”

بالتأكيد، قد يمتلك بعضهم قدرًا من الخبرة في القتال ضد الشياطين وما شابه، لكن من يستطيع أن يقول بفخر إنه خاض حربًا ضد هجوم شامل من الشياطين وخرج منتصرًا؟

أخرجت هاتفها والتقطت صورًا للمكان.

لا أظن أن هناك الكثيرين.

“ألا تقصد…؟”

“سمعت أن الفائزين من كل فئة عمرية سيحصلون على مكافأة كبيرة إلى حد ما…”

بصراحة، بالنظر إلى مدى تفضيل الأقزام لنا، كانت هناك احتمالية لأن يعطونا إياه إذا طلبناه فحسب، لكن ذلك قد يؤدي إلى فقدان الإلف لثقتهم بنا.

‘آه صحيح، هناك هذا أيضًا.’

“حسنًا، أنا سعيد لأن—”

استدرت برأسي بسرعة نحو هاين وأمسكت بكتفه.

‘لا بد أنه يهتم بوالده كثيرًا.’

“هاين، أتذكر كيف أخبرتك أن هناك طريقة لعلاج والدك؟”

عندها أطلقت صوتًا غريبًا، وتجمد وجهي.

“ألا تقصد…؟”

“لكن؟”

ثبتُّ عينيّ على عيني هاين وأومأت.

“أنتِ…”

“أجل، إحدى أفضل جوائز البطولة هي في الواقع الإكسير الذي يمكنه علاج إعاقة والدك.”

ظهرت نظرة حازمة على وجه هاين بينما قبض قبضتيه بقوة.

كانت هناك العديد من الجوائز الممنوحة للفائز الأول في البطولة، وإذا لم تخنّي ذاكرتي، فإحداها كانت الإكسير الذي يستطيع هاين استخدامه لشفاء والده.

بدا صوت هاين ضعيفًا إلى حد ما. مختلفًا تمامًا عن صوته العميق والواثق المعتاد.

بصراحة، بالنظر إلى مدى تفضيل الأقزام لنا، كانت هناك احتمالية لأن يعطونا إياه إذا طلبناه فحسب، لكن ذلك قد يؤدي إلى فقدان الإلف لثقتهم بنا.

“هل نظروا إليك أيضًا بتلك الطريقة؟”

وفوق ذلك، كانت هذه طريقة جيدة لتحفيز هاين على الانضمام إلى البطولة وحتى الفوز بها.

“أنا س—”

لقد حان الوقت أخيرًا لندع العالم يرى مدى موهبته.

“ماذا تقصد؟”

“أنت… لا تمزح، أليس كذلك؟”

“يجب أن أوافقك الرأي لمرة واحدة…”

بدا صوت هاين ضعيفًا إلى حد ما. مختلفًا تمامًا عن صوته العميق والواثق المعتاد.

بعد أن عبرت الجسر مع المجموعة ودخلت المدينة، وبمجرد أن ألقت نظرة عن قرب على المكان، لم تستطع إيما إخفاء حماسها، وأخذت تنظر بفضول إلى كل شيء مثل طفل حديث الولادة.

‘لا بد أنه يهتم بوالده كثيرًا.’

كان الشخصان اللذان يحدقان شخصين لم ترهما من قبل. كان أحدهما رجلًا في منتصف العمر بشعر رمادي داكن ولحية صغيرة، بينما كان الآخر شابًا بشعر بني فاتح وعينين خضراوين.

فكرت بابتسامة قبل أن أربت على كتفه.

‘إنه يعاني بالفعل من أعراض الانسحاب.’

“لقد وقعنا عقدًا بالفعل، فلماذا أكذب عليك؟”

“أنتِ…”

“أنا س—”

“أجل، إحدى أفضل جوائز البطولة هي في الواقع الإكسير الذي يمكنه علاج إعاقة والدك.”

كليك— كليك—

أجابت إيما من جانبها، وما زالت تبدو مضطربة بوضوح من التجربة.

عندها سمعنا صوت نقر قادمًا من الجانب. وعندما أدرنا رؤوسنا، رأينا ليوبولد يضع يده على فمه، محاولًا إشعال سيجارة غير موجودة.

إذا كان هناك شيء واحد تتمتع به مجموعتي بأفضلية على جميع الأشخاص الآخرين في أعمارهم المشاركين في البطولة، فهو الخبرة القتالية الحقيقية.

“على أي حال، هذه هي الفرصة التي وعدتك بها. الأمر متروك لك فيما إذا كنت ستغتنمها أم—”

“هذا مطمئن.”

“لا، سأغتنمها.”

ذلك الشاب… كان مألوفًا لها. لكن كيف؟ كانت هيئته تذكرها بشخص ما، لكن في الوقت نفسه، لم تكن مطابقة تمامًا.

ظهرت نظرة حازمة على وجه هاين بينما قبض قبضتيه بقوة.

“هاين، أتذكر كيف أخبرتك أن هناك طريقة لعلاج والدك؟”

“بعد أن أمضيت أكثر من عام معكم يا رفاق، كدت أنسى هدفي الحقيقي الوحيد، وهو إنقاذ والدي…”

“أماندا، هل ستأتين أم لا…؟”

قال هاين ذلك بينما تغير الهواء من حوله. وأطلق هالة رجل على وشك الذهاب إلى الحرب.

“كنت أحاول أن أدخن، لكنني نسيت أننا لا نستطيع فعل ذلك هنا.”

‘يبدو أنه حسم أمره.’

‘غريب…’

ما دام هاين قد حل العقدة الوحيدة التي كانت تقيده، عائلته، فإن نموه سيصل إلى مستوى جديد وغير مسبوق.

بالتأكيد، قد يمتلك بعضهم قدرًا من الخبرة في القتال ضد الشياطين وما شابه، لكن من يستطيع أن يقول بفخر إنه خاض حربًا ضد هجوم شامل من الشياطين وخرج منتصرًا؟

هذا ما كنت أنتظره.

عندما رأيت الجميع يحدقون في اتجاهي، ارتفعت زاويتا فمي.

“حسنًا، أنا سعيد لأن—”

“هل ينظرون إلينا؟”

بانغ—

وفوق ذلك، كانت هذه طريقة جيدة لتحفيز هاين على الانضمام إلى البطولة وحتى الفوز بها.

في منتصف حديثي، اصطدم جسدي بشيء ناعم وصلب.

بعد أن عبرت الجسر مع المجموعة ودخلت المدينة، وبمجرد أن ألقت نظرة عن قرب على المكان، لم تستطع إيما إخفاء حماسها، وأخذت تنظر بفضول إلى كل شيء مثل طفل حديث الولادة.

“أوه.”

‘لا بد أنه يهتم بوالده كثيرًا.’

فركت رأسي ونظرت إلى الأعلى ببطء. واتضح أنني اصطدمت بوايلن.

حقًا؟

“مهلًا، هل كل شيء بخير؟”

“من هؤلاء؟”

لم أتلقَّ أي رد. كان وايلن واقفًا بلا حراك في منتصف الشارع، مما جعلني أعبس.

بصراحة، بالنظر إلى مدى تفضيل الأقزام لنا، كانت هناك احتمالية لأن يعطونا إياه إذا طلبناه فحسب، لكن ذلك قد يؤدي إلى فقدان الإلف لثقتهم بنا.

‘ما الذي يحدث بحق العالم…؟’

خلال المؤتمر، في الرواية، كان هذا هو السبب في أن الشياطين لم يتمكنوا من التدخل. ومع ذلك، لا تقل أبدًا إن الأمر مستحيل.

شعرت بأن هناك شيئًا خاطئًا، فنظرت في الاتجاه الذي كان يحدق فيه.

“لست متأكدًا، بصراحة. لكن على عكس الأقزام، الإلف أفضل بكثير في اكتشاف الشياطين، لأنهم شديدو الحساسية تجاه المانا، لذا فهناك احتمال ألا يحدث شيء من هذا القبيل.”

“آه…”

حقًا؟

عندها أطلقت صوتًا غريبًا، وتجمد وجهي.

بصراحة، بالنظر إلى مدى تفضيل الأقزام لنا، كانت هناك احتمالية لأن يعطونا إياه إذا طلبناه فحسب، لكن ذلك قد يؤدي إلى فقدان الإلف لثقتهم بنا.

كانت هناك مجموعة معينة تسير على الجانب المقابل من الشارع، بعيدًا في المسافة.

لكن ذلك لم يكن سبب رد فعلي.

لكن ذلك لم يكن سبب رد فعلي.

خفضت ميليسا رأسها ونظرت في اتجاه إيما، وأومأت برأسها مرارًا.

“…إنهم هنا.”

“ماذا تفعل؟”

ظهرت نظرة حازمة على وجه هاين بينما قبض قبضتيه بقوة.

“كما كنت أقول، إذا كنا سنلتقي ببعضنا البعض خلال البطولة، فسأبذل كل ما لدي ولن أتساهل.”

“آه، تبًا.”

رن صوت إيما النشيط.

بدأ الشعور يغزو عقلها، بينما وقفت في حالة ذهول، تحاول تركيب أجزاء اللغز معًا، لكن قبل أن تتمكن من فعل ذلك، ناداها صوت. كانت إيما.

بعد أن عبرت الجسر مع المجموعة ودخلت المدينة، وبمجرد أن ألقت نظرة عن قرب على المكان، لم تستطع إيما إخفاء حماسها، وأخذت تنظر بفضول إلى كل شيء مثل طفل حديث الولادة.

“مهلًا، هل كل شيء بخير؟”

“أوه واو، انظروا إلى هذا!”

“وفّرا هذه الأمور لوقت لاحق عندما نكون على انفراد.”

أخرجت هاتفها والتقطت صورًا للمكان.

“بعد أن أمضيت أكثر من عام معكم يا رفاق، كدت أنسى هدفي الحقيقي الوحيد، وهو إنقاذ والدي…”

وبعد أن التقطت ما يكفي من الصور، أعادت إيما هاتفها إلى مكانه.

“آه، صحيح!”

“ماذا كنت أقول مجددًا…؟”

آه، كان الأمر يتعلق بذلك. أومأت برأسي.

حاولت أن تتذكر ما كانت تريد قوله قبل قليل، فعقدت حاجبيها وشكلت عبوسًا.

استغرق الأمر بعض الوقت حتى تفهم إيما تعليقها. وما إن فهمته حتى أطلقت نظرة حادة في اتجاه ميليسا.

“آه، صحيح!”

قال هاين ذلك بينما تغير الهواء من حوله. وأطلق هالة رجل على وشك الذهاب إلى الحرب.

ثم ضربت قبضتها اليمنى بكف يدها اليسرى، واستدارت لتنظر إلى أماندا وميليسا بنظرة تحدٍّ على وجهها.

أدارت رأسها، ورأت أن المجموعة أصبحت على مسافة بعيدة عنها. وبعد أن ألقت نظرة أخيرة على المكان السابق، لحقت بالاثنتين.

“إذا التقينا ببعضنا البعض في البطولة، فلا تتوقعا مني أن أتساهل. سأريكما كم أصبحت أقوى خلال الفترة التي لم نرَ فيها بعضنا.”

ضيّق ليوبولد عينيه ونظر خلفه.

“أنا لن أقاتل.”

‘غريب…’

وبنظرة ازدراء، أخرجت ميليسا نظارتها واستبدلت بها نظارة شمسية.

حدقت فيه وهززت رأسي.

ضيّقت إيما عينيها وهي تنظر إلى ميليسا وتمتمت بصوت عالٍ: “تلك لا تليق بك حقًا.”

“من يتحدث؟ هل هناك شخص ما هنا؟”

“طالما أنها تؤدي الغرض، فلا يهم الأمر حقًا.”

استرخى ليوبولد أخيرًا وأخذ نفسًا عميقًا من الهواء النقي.

خفضت ميليسا رأسها ونظرت في اتجاه إيما، وأومأت برأسها مرارًا.

“لقد سئمت نوعًا ما من التعامل مع الشياطين، وكنت أتساءل إن كان من الممكن أن يحدث موقف مشابه لما حدث في هينولور.”

“أجل، أجل، لم يعد بإمكاني رؤيتك.”

“لسنا بحاجة إلى ذلك،” أجبت وأنا أومئ برأسي.

استغرق الأمر بعض الوقت حتى تفهم إيما تعليقها. وما إن فهمته حتى أطلقت نظرة حادة في اتجاه ميليسا.

ثم توقفت خطواته فجأة بينما قرّب يديه من وجهه. ودوّى صوت نقر متكرر في الهواء.

“من الواضح أنك ما زلت تستطيعين رؤيتي.”

“كانت عينَا ذلك الرجل مخيفتين تمامًا. كان ينظر إليّ بطريقة—أوخ، أفضل ألا أتحدث عن الأمر.”

“من يتحدث؟ هل هناك شخص ما هنا؟”

“من الواضح أنك ما زلت تستطيعين رؤيتي.”

“أنتِ…”

‘يبدو أنه حسم أمره.’

“من فضلكما، توقّفا.”

ضيّق ليوبولد عينيه ونظر خلفه.

قبل أن تحتد الأمور، قررت أماندا التدخل.

“آه، تبًا.”

“وفّرا هذه الأمور لوقت لاحق عندما نكون على انفراد.”

استدرت برأسي بسرعة نحو هاين وأمسكت بكتفه.

ولحسن الحظ، أصبحت أماندا الآن تملك خبرة واسعة في التعامل مع مثل هذه المواقف.

أجابت إيما من جانبها، وما زالت تبدو مضطربة بوضوح من التجربة.

وبما أنها تؤدي دورًا نشطًا في نقابتها، فقد كانت خبيرة في التعامل مع النزاعات بين أعضاء النقابة.

لكنهم كانوا قد اختفوا بالفعل قبل أن تدرك ذلك.

كما أنها كانت معتادة إلى حد كبير على الاثنتين، لذلك لم يكن من الصعب عليها تهدئة إيما.

“وفّرا هذه الأمور لوقت لاحق عندما نكون على انفراد.”

“سنلتقي بالآخرين قريبًا و—”

“لقد أثبتنا بالفعل أهليتنا للآخرين، لذا، من الناحية الواقعية، لا يتعين علينا المشاركة، لكن…”

“من هؤلاء؟”

“قل، لن تظهر الشياطين فجأة من العدم وتهاجمنا، أليس كذلك؟”

توقفت خطوات أماندا فجأة. جذب صوت إيما انتباهها.

كليك— كليك—

أدارت رأسها، فتوقفت عيناها على مجموعة معينة في المسافة كانت تنظر إليهم أيضًا في تلك اللحظة.

شعرت بأن هناك شيئًا خاطئًا، فنظرت في الاتجاه الذي كان يحدق فيه.

“هل ينظرون إلينا؟”

ارتجفت إيما من شدة الاشمئزاز، وأخذت تفرغ إحباطها على أماندا.

أدارت إيما رأسها يمينًا ويسارًا قبل أن تستقر عيناها على أماندا التي أومأت تأكيدًا.

‘يبدو أنه حسم أمره.’

“إنهم يفعلون…”

“يجب أن أوافقك الرأي لمرة واحدة…”

رغم أن المسافة بين المجموعتين كانت كبيرة، تمكنت أماندا من إلقاء نظرة جيدة على الأشخاص في المجموعة الأخرى، واستطاعت أن ترى أن اثنين منهم كانا يحدقان في اتجاههم.

“أنت… لا تمزح، أليس كذلك؟”

كان الشخصان اللذان يحدقان شخصين لم ترهما من قبل. كان أحدهما رجلًا في منتصف العمر بشعر رمادي داكن ولحية صغيرة، بينما كان الآخر شابًا بشعر بني فاتح وعينين خضراوين.

حاولت أن تتذكر ما كانت تريد قوله قبل قليل، فعقدت حاجبيها وشكلت عبوسًا.

‘لماذا يبدو مألوفًا؟’ فكرت أماندا، مضيقة عينيها.

كليك— كليك—

ذلك الشاب… كان مألوفًا لها. لكن كيف؟ كانت هيئته تذكرها بشخص ما، لكن في الوقت نفسه، لم تكن مطابقة تمامًا.

“أنتِ!”

كانت هناك اختلافات.

رغم أن المسافة بين المجموعتين كانت كبيرة، تمكنت أماندا من إلقاء نظرة جيدة على الأشخاص في المجموعة الأخرى، واستطاعت أن ترى أن اثنين منهم كانا يحدقان في اتجاههم.

ومع ذلك، استمر ذلك الشعور المزعج في النمو داخل قلب أماندا بينما كانت تحدق في اتجاههم.

“أنا سعيدة لأنهم فعلوا.”

“مقرف.”

إذا كان هناك شيء واحد تتمتع به مجموعتي بأفضلية على جميع الأشخاص الآخرين في أعمارهم المشاركين في البطولة، فهو الخبرة القتالية الحقيقية.

لكن تعليقات إيما قطعت شرودها، إذ كانت تحدق في الرجل في منتصف العمر في المسافة بنظرة ازدراء.

“أنا سعيدة لأنهم فعلوا.”

أدارت أماندا رأسها، فرأت إيما ترتجف بوضوح وتتراجع خطوة إلى الخلف.

“أوه.”

“أوف، ظننت أنني اعتدت على التحديق، لكن عندما يحدق بي رجل عجوز بهذه الطريقة، يظل الأمر مخيفًا.”

‘آه صحيح، هناك هذا أيضًا.’

بعد أن انتبهت أماندا جيدًا إلى كلمات إيما، أعادت انتباهها إلى المجموعة في المسافة.

“من يتحدث؟ هل هناك شخص ما هنا؟”

“لقد اختفوا.”

حاولت أن تتذكر ما كانت تريد قوله قبل قليل، فعقدت حاجبيها وشكلت عبوسًا.

لكنهم كانوا قد اختفوا بالفعل قبل أن تدرك ذلك.

الفصل 381: لقاء من بعيد [1]

“أنا سعيدة لأنهم فعلوا.”

رغم أن المسافة بين المجموعتين كانت كبيرة، تمكنت أماندا من إلقاء نظرة جيدة على الأشخاص في المجموعة الأخرى، واستطاعت أن ترى أن اثنين منهم كانا يحدقان في اتجاههم.

أجابت إيما من جانبها، وما زالت تبدو مضطربة بوضوح من التجربة.

لم يمضِ وقت طويل منذ آخر مرة دخن فيها، ربما نصف يوم؟ إلى أي درجة كان مدمنًا؟

“كانت عينَا ذلك الرجل مخيفتين تمامًا. كان ينظر إليّ بطريقة—أوخ، أفضل ألا أتحدث عن الأمر.”

“إذا التقينا ببعضنا البعض في البطولة، فلا تتوقعا مني أن أتساهل. سأريكما كم أصبحت أقوى خلال الفترة التي لم نرَ فيها بعضنا.”

ارتجفت إيما من شدة الاشمئزاز، وأخذت تفرغ إحباطها على أماندا.

كان معظم أنحاء المدينة متاحًا لنا، باستثناء بضعة أماكن، مثل المبنى الضخم القائم في وسط البحيرة.

“هل نظروا إليك أيضًا بتلك الطريقة؟”

“بعد أن أمضيت أكثر من عام معكم يا رفاق، كدت أنسى هدفي الحقيقي الوحيد، وهو إنقاذ والدي…”

“لست متأكدة،” أجابت أماندا. كانت منشغلة جدًا بظهورهم لدرجة أنها لم ترَ تعابير وجوههم.

“لكن؟”

“ربما هم من مجموعة أخرى وصلت قبلنا. على أي حال، لنذهب.”

“أنا قادمة.”

وبيدها في جيبها وهي تعدّل نظارتها الشمسية، تابعت ميليسا المجموعة.

“أنا لن أقاتل.”

أدارت إيما رأسها وتبعت ميليسا.

ولحسن الحظ، أصبحت أماندا الآن تملك خبرة واسعة في التعامل مع مثل هذه المواقف.

“يجب أن أوافقك الرأي لمرة واحدة…”

لولا أن أنجيليكا كانت ترتدي السوار الخاص، لانكشف أمرها بسهولة. وحتى لو تحولت إلى هيئة خاتم، كانت هناك احتمالية لأن يتم اكتشافها.

توقفت بجانب ميليسا، وأمالت إيما رأسها وسألت: “مهلًا، ألا تشعرين بالاشمئزاز مما رأيناه للتو؟”

‘يبدو أنه حسم أمره.’

“هل هناك شخص يتحدث معي؟”

هززت رأسي وتابعت بقية المجموعة في جولة حول المدينة.

“أنتِ!”

بدا صوت هاين ضعيفًا إلى حد ما. مختلفًا تمامًا عن صوته العميق والواثق المعتاد.

وبينما كانت أماندا تدفع شعرها الأسود الحريري خلف أذنها، ظلت عيناها معلقتين بالمكان السابق الذي وقف فيه البشر.

“من يتحدث؟ هل هناك شخص ما هنا؟”

‘غريب…’

خفضت ميليسا رأسها ونظرت في اتجاه إيما، وأومأت برأسها مرارًا.

كلما فكرت في الأمر، ازداد الشعور بالألفة الذي شعرت به عند النظر إليه قوة.

“لقد أثبتنا بالفعل أهليتنا للآخرين، لذا، من الناحية الواقعية، لا يتعين علينا المشاركة، لكن…”

بدأ الشعور يغزو عقلها، بينما وقفت في حالة ذهول، تحاول تركيب أجزاء اللغز معًا، لكن قبل أن تتمكن من فعل ذلك، ناداها صوت. كانت إيما.

“إنهم يفعلون…”

“أماندا، هل ستأتين أم لا…؟”

“أنا قادمة.”

أدارت رأسها، ورأت أن المجموعة أصبحت على مسافة بعيدة عنها. وبعد أن ألقت نظرة أخيرة على المكان السابق، لحقت بالاثنتين.

خلال المؤتمر، في الرواية، كان هذا هو السبب في أن الشياطين لم يتمكنوا من التدخل. ومع ذلك، لا تقل أبدًا إن الأمر مستحيل.

“أنا قادمة.”

“سمعت أن الفائزين من كل فئة عمرية سيحصلون على مكافأة كبيرة إلى حد ما…”

حاولت أن تتذكر ما كانت تريد قوله قبل قليل، فعقدت حاجبيها وشكلت عبوسًا.

ذلك الشاب… كان مألوفًا لها. لكن كيف؟ كانت هيئته تذكرها بشخص ما، لكن في الوقت نفسه، لم تكن مطابقة تمامًا.

“أتساءل إن كنا سنشارك في البطولة…” تمتم هاين من جانبي. وكان صوته مسموعًا بما يكفي ليسمعه الجميع.