الفصل 415: المعارك [1]
الفصل 415: المعارك [1]
الفصل 415: المعارك [1]
الفصل 415: المعارك [1]
ضيقت عينيها بشك، لكنها في النهاية لم تقل شيئًا.
«هل كنت قاسيًا أكثر من اللازم؟»
“جاسبر، لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟”
فكرت وأنا أتوقف فجأة عن السير وأنظر خلفي، حيث كان الآخرون.
“هل أنت سعيد إلى هذه الدرجة لأن إيما ماتت؟”
وبينما كنت أسترجع الكلمات التي قلتها لكيفن وللآخرين، فكرت في أنني ربما كنت قاسيًا عليهم قليلًا أكثر من اللازم… لكن عندما فكرت في سلوكهم بعد أفعالي، لم أندم على ما قلته ولو قليلًا.
لم يهتم جاسبر بموقف مايكل، وأشار إلى المقعد المقابل له.
إذا كانت كلماتي قد ساعدتهم على إدراك عقليتهم، فليكن.
وبينما كنت أسترجع الكلمات التي قلتها لكيفن وللآخرين، فكرت في أنني ربما كنت قاسيًا عليهم قليلًا أكثر من اللازم… لكن عندما فكرت في سلوكهم بعد أفعالي، لم أندم على ما قلته ولو قليلًا.
يمكنهم التفكير بي كما يشاؤون.
ولم تجب إلا بعد مرور بضع ثوانٍ. وبينما أجابت، كان صوتها مليئًا بالحذر.
في نهاية المطاف، الشيء المهم هو أن يصبحوا أقوياء. أقوياء بما يكفي لهزيمة ملك الشياطين.
كانت أماندا تسير تحت ضوء القمر، ممسكة بقوسها بيدها اليمنى. وانسدلت خصلات شعرها الأسود الناعم فوق كتفيها، بينما أضاء ضوء القمر خلفها، معززًا ملامحها الرقيقة.
أخذت نفسًا عميقًا، وأسندت جسدي إلى الشجرة وانتظرت وصول الآخرين.
أملت رأسي قليلًا وحاولت التلصص باتجاه أماندا.
لحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، إذ كانت أماندا أول من وصل.
لحسن الحظ، لم يضطر جاسبر إلى الانتظار طويلًا، إذ طرق أحدهم الباب بسرعة.
كانت أماندا تسير تحت ضوء القمر، ممسكة بقوسها بيدها اليمنى. وانسدلت خصلات شعرها الأسود الناعم فوق كتفيها، بينما أضاء ضوء القمر خلفها، معززًا ملامحها الرقيقة.
ابتسمت عند ذلك.
كان المشهد الجميل أشبه بلوحة فنية.
بعد أحداث الليلة الماضية، خرجنا جميعًا لتناول العشاء ثم عدنا مباشرة إلى الفراش بعد ذلك. والسبب هو أننا كنا سنخوض مبارياتنا التالية اليوم.
ابتسمت لها وفتحت فمي وسألت:
“…هل انتهيتم من ترتيب أموركم؟”
“هل أكمل المهمة أم لا؟”
“ممم.”
وبينما رأيتها تعود إلى وجهها الجامد المعتاد، نقرت بلساني. لقد فعلت ذلك عمدًا بالتأكيد.
أومأت برأسها ببساطة، مرحبة بي. لكن ما إن أومأت حتى مالت رأسها قليلًا، وعقدت حاجباها الرقيقان.
بدت أماندا متفاجئة قليلًا من سؤالي، ولم تجب فورًا. كان واضحًا أنها كانت تحاول معرفة ما إذا كنت أحاول الانتقام منها أم لا.
لاحظت التغير في تعبيرها، فسألت:
“ما الأمر؟”
ضيقت عينيّ بشك.
“…وجهك.”
ارتفع خوف لا واعٍ بداخله عندما رأى ذلك الملف.
قالتها بصراحة.
برزت الأوردة من جبينه بينما كان يفكر في المتاعب التي ظل نفوذ أوليفر يسببها له حتى يومنا هذا.
ارتفع حاجبي عند إجابتها غير المتوقعة.
“قالت إنني آفة على مجتمع البوكر.”
«هل هناك شيء خاطئ في وجهي؟»
لمست وجهي بكلتا يديّ، لكنني لم أجد فيه شيئًا خاطئًا. حدقت أماندا بي من على بُعد خطوات قليلة، ثم تنهدت وتقدمت خطوة.
لمست وجهي بكلتا يديّ، لكنني لم أجد فيه شيئًا خاطئًا. حدقت أماندا بي من على بُعد خطوات قليلة، ثم تنهدت وتقدمت خطوة.
قلت ذلك في داخلي بينما كان وجه أماندا على بُعد بضع بوصات من وجهي. ومن دون أن أدرك، تسارعت دقات قلبي قليلًا.
وقبل أن أدرك ما يحدث، أصبحت على بُعد بضع بوصات مني. رفعت يديها ووضعت كفيها على وجهي، ثم ضغطت على خديّ برفق.
ترددت أصوات مدوية في أنحاء الحقل.
“ماذا تفعلين!؟”
“قالت إنني آفة على مجتمع البوكر.”
فزعت فورًا من أفعالها. لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، وضعت أماندا إصبعها على شفتيها.
“…نعم، مع إيما.”
“ششش.”
استعاد رباطة جأشه وسوّى ملابسه، ثم جلس على كرسيه وفتح فمه. انتشر صوت بارد ومهيمن في الهواء.
«ماذا تعنين بـ«ششش»؟!»
مددت جسدي وأطلقت تثاؤبًا كبيرًا.
قلت ذلك في داخلي بينما كان وجه أماندا على بُعد بضع بوصات من وجهي. ومن دون أن أدرك، تسارعت دقات قلبي قليلًا.
وظهرت أمامهم تعاويذ كبيرة دائرية شبيهة بالمرايا، تعرض مشهد المنصات في الأعلى. وكانت تعمل في الأساس كشاشات عرض ضخمة.
مقارنة بالماضي، لم تزد أماندا إلا جمالًا، والآن بعد أن أصبحت على وشك بلوغ سن الرشد، أصبحت ملامحها أكثر فتنة حتى. لقد حبست أنفاسي.
سحب مايكل الكرسي إلى الخلف، وجلس وعقد ساقيه. وما إن جلس مايكل حتى فعل جاسبر الشيء نفسه.
«تبًا، ما الذي يحدث؟»
“هل أنت سعيد إلى هذه الدرجة لأن إيما ماتت؟”
وأنا أحدق في وجهها القريب مني للغاية، وجدت نفسي للمرة الأولى منذ فترة طويلة عاجزًا عن معرفة ما ينبغي عليّ فعله، بينما راحت عيناي تتحركان يمينًا ويسارًا، آملًا في العثور على شيء ينقذني من هذا الموقف المحرج.
وبعد أن حدقت فيها لثانية أخرى، قررت تجاهل الأمر ونظرت نحو المسافة، حيث استطعت رؤية الخطوط العريضة الباهتة للآخرين وهم يقتربون في اتجاهنا.
لكن بدا أنني كنت الوحيد الذي يشعر هكذا، إذ ظل تعبير أماندا دون أي اضطراب.
ولم تجب إلا بعد مرور بضع ثوانٍ. وبينما أجابت، كان صوتها مليئًا بالحذر.
“انتهيت.”
وبعد أن حدقت فيها لثانية أخرى، قررت تجاهل الأمر ونظرت نحو المسافة، حيث استطعت رؤية الخطوط العريضة الباهتة للآخرين وهم يقتربون في اتجاهنا.
لم يمض وقت طويل قبل أن ترفع أماندا يدها عن وجهي، وتمكنت أخيرًا من الاسترخاء.
وضع جاسبر راحة يده على مكتبه، ثم نظر إلى الباب وتمتم:
استعدت رباطة جأشي بسرعة ولمست وجهي.
“اللعنة عليه.”
“…انتهيت؟”
أضاءت عينا جاسبر بالفرح عند سماع الصوت.
انتهت من ماذا؟
ومع ذلك، عقدت حاجبيّ وأنا أنظر إلى أماندا.
كنت مرتبكًا للغاية لدرجة أنني لم ألاحظ ما كانت تحاول فعله.
“جاسبر، لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟”
“ممم.”
ذلك الشخص، كان يعرفه… بالطبع كان يعرفه، كيف لا يعرفه؟ لقد كان الشخص نفسه الذي حاول التفوق عليه طوال حياته!
أومأت أماندا برأسها.
«هل هناك شيء خاطئ في وجهي؟»
ولاحظت حيرتي، فأشارت نحو وجهها.
“لم تضع قناعك الجلدي جيدًا.”
“آه.”
دخل صوت غريب إلى ذهنه بينما استمر في قضم أظافر أصابعه.
أدركت الأمر أخيرًا.
أجبت بابتسامة بسيطة.
«إذًا كان الأمر متعلقًا بقناعي.»
“آها!”
هل كان ذلك لأنني كنت مستعجلًا؟ لم أكن متأكدًا، لكن بدا أنني بطريقة ما لم أضع قناعي بالشكل الصحيح.
“…وجهك.”
ومع ذلك، عقدت حاجبيّ وأنا أنظر إلى أماندا.
“ادخل.”
“…تعلمين، بدلًا من أن تفعلي ذلك، كان بإمكانك إخباري فحسب، وكنت سأتمكن من إصلاحه بنفسي.”
خطرت لي فكرة فجأة، فعقدت حاجبيّ.
ألقى مايكل نظرة عابرة على جاسبر، ورد التحية بإيماءة بسيطة دون أن ينطق بكلمة واحدة.
هل كانت تضايقني؟… لا، أماندا لم تكن من النوع الذي يفعل ذلك… في الواقع، لم أعد متأكدًا حقًا.
فرك آرون شعره حتى أصبح فوضويًا، وشحب وجهه بينما بدأ مؤخرة رأسه بالحكة أكثر فأكثر.
“أهذا صحيح؟”
لحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، إذ كانت أماندا أول من وصل.
أمالت أماندا رأسها ببراءة.
أجاب جاسبر. واتسعت الابتسامة على وجهه أكثر.
ومن الطريقة التي كانت تنظر بها إليّ، لم يبدُ أنها فعلت ما فعلته عمدًا.
أومأت أماندا برأسها.
ضيقت عينيّ بشك.
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، اتسعت عينا جاسبر وهو يشاهد مايكل يضع يده ببطء على وجهه. وما حدث بعد ذلك جعل بشرته تشحب إلى بياض رمادي، بينما ارتجف جسده بلا سيطرة.
«…هل فعلت ذلك حقًا من دون أن تدرك… أم أنها تضايقني؟»
رفع آرون قبضته، ولكم حفرة في جدار غرفته، وهو يزمجر من بين أسنانه المطبقة.
لم أستطع معرفة ذلك حقًا.
أخذت نفسًا عميقًا، وأسندت جسدي إلى الشجرة وانتظرت وصول الآخرين.
وبعد أن حدقت فيها لثانية أخرى، قررت تجاهل الأمر ونظرت نحو المسافة، حيث استطعت رؤية الخطوط العريضة الباهتة للآخرين وهم يقتربون في اتجاهنا.
غطى وجهه بيديه، بينما سال الدم على جبهته، وغاص ظفره عميقًا في جلده.
«…لأكون متأكدًا فقط.»
“ممم.”
أملت رأسي قليلًا وحاولت التلصص باتجاه أماندا.
ابتسمت عند ذلك.
“آها!”
“ما الذي يؤخره إلى هذا الحد؟”
عندها رأيت من طرف عيني زاوية فم أماندا ترتفع قليلًا. استدرت برأسي نحوها على الفور، لكن لسوء الحظ، كانت أماندا سريعة في رد الفعل، إذ عاد وجهها بسرعة إلى جديته المعتادة.
لم أستطع معرفة ذلك حقًا.
“رأيت ذلك.”
“ففت…”
“رأيت ماذا؟”
انطلقت ضحكة من شفتيّ بينما ظهر في ذهني مشهد إيما وهي تصاب بنوبة غضب بسبب أماندا.
“تسك.”
وضع جاسبر راحة يده على مكتبه، ثم نظر إلى الباب وتمتم:
وبينما رأيتها تعود إلى وجهها الجامد المعتاد، نقرت بلساني. لقد فعلت ذلك عمدًا بالتأكيد.
ذلك الشخص، كان يعرفه… بالطبع كان يعرفه، كيف لا يعرفه؟ لقد كان الشخص نفسه الذي حاول التفوق عليه طوال حياته!
وبالحديث عن وجهها الجامد، خطرت لي فكرة مفاجئة وأنا أنظر إلى أماندا.
هل كان ذلك لأنني كنت مستعجلًا؟ لم أكن متأكدًا، لكن بدا أنني بطريقة ما لم أضع قناعي بالشكل الصحيح.
“قولي، الآن بعدما فكرت في الأمر، هل سبق أن لعبتِ البوكر؟”
أجبت بنظرة كسولة.
بدت أماندا متفاجئة قليلًا من سؤالي، ولم تجب فورًا. كان واضحًا أنها كانت تحاول معرفة ما إذا كنت أحاول الانتقام منها أم لا.
“نعم.”
ولم تجب إلا بعد مرور بضع ثوانٍ. وبينما أجابت، كان صوتها مليئًا بالحذر.
أومأت برأسها ببساطة، مرحبة بي. لكن ما إن أومأت حتى مالت رأسها قليلًا، وعقدت حاجباها الرقيقان.
“…نعم، مع إيما.”
«هل كنت قاسيًا أكثر من اللازم؟»
“وكيف كانت النتيجة؟”
غطى برد خفيف مدينة إيسانور، مما تسبب في خروج بخار أبيض من أفواه الناس الموجودين كلما أخذوا نفسًا.
“قالت إنني آفة على مجتمع البوكر.”
لحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، إذ كانت أماندا أول من وصل.
“…إلى هذه الدرجة؟”
وبما أن هذه الجولات كانت أهم من الجولات السابقة، فقد تم اختيار منطقة جديدة لاستضافة البطولة.
“ممم.”
“ممم.”
“ففت…”
لم يكن معروفًا عنه شيء باستثناء أنه إنسان.
انطلقت ضحكة من شفتيّ بينما ظهر في ذهني مشهد إيما وهي تصاب بنوبة غضب بسبب أماندا.
صرّ جاسبر على أسنانه كراهيةً. مجرد التفكير في أوليفر كان يثير غضبه إلى أقصى حد.
يبدو أنني وجدت لنفسي طريقة جديدة لكسب المال.
“ششش.”
ومن طرف عينيها، نظرت أماندا إليّ، ثم انفرجت شفتاها الحمراوان قليلًا وهي تسأل:
“هل أكمل المهمة أم لا؟”
“لماذا سألت؟”
وبالحديث عن وجهها الجامد، خطرت لي فكرة مفاجئة وأنا أنظر إلى أماندا.
“مجرد فضول.”
إذا كانت هناك فرصة للتخلص من إيما، فهي الآن. لم يكن هناك وقت أفضل من هذا. إذا فشلوا في المهمة، فلن يصبح أبدًا القائد الفعلي لبيت روشـفيلد، إذ لا يزال هناك بعض الأشخاص المخلصين لأوليفر.
أجبت بابتسامة بسيطة.
غطى وجهه بيديه، بينما سال الدم على جبهته، وغاص ظفره عميقًا في جلده.
ضيقت عينيها بشك، لكنها في النهاية لم تقل شيئًا.
وبما أن هذه الجولات كانت أهم من الجولات السابقة، فقد تم اختيار منطقة جديدة لاستضافة البطولة.
“إذًا هذا هو المكان الذي كنتما فيه.”
يمكنهم التفكير بي كما يشاؤون.
لم يمض وقت طويل قبل أن أسمع صوت كيفن قادمًا من بعيد.
“…لا… لا يمكن… مستحيل…”
“لقد استغرقتم وقتًا طويلًا.”
مقارنة بالماضي، لم تزد أماندا إلا جمالًا، والآن بعد أن أصبحت على وشك بلوغ سن الرشد، أصبحت ملامحها أكثر فتنة حتى. لقد حبست أنفاسي.
“ماذا تقصد؟ أنت تعرف أن هناك ثلاث جثث أخرى كان علينا التخلص منها، أليس كذلك؟”
ابتسم جاسبر ابتسامة مشرقة، ووقف ومد يديه في حركة توحي بالعناق.
“أجل، بالتأكيد.”
أجبت بنظرة كسولة.
ألقى مايكل نظرة عابرة على جاسبر، ورد التحية بإيماءة بسيطة دون أن ينطق بكلمة واحدة.
وبالنظر إلى أنه كان لا يزال بخير رغم الكلمات التي قلتها له، بدا أنه أخذ كلماتي على محمل الجد. أو على الأقل، أخذها بعين الاعتبار.
“لقد استغرقتم وقتًا طويلًا.”
ابتسمت عند ذلك.
أجبت بابتسامة بسيطة.
كلما أصبح كيفن أقوى، أصبح مستقبلي أكثر إشراقًا.
“مجرد فضول.”
“قالت إنني آفة على مجتمع البوكر.”
داخل مسكن خاص.
أجبت بنظرة كسولة.
“هل أكمل المهمة أم لا؟”
“انتهيت.”
كان جاسبر يتجول في الغرفة، محاولًا الحفاظ على رباطة جأشه. لكن مجرد التفكير في فشل المهمة كان يسبب له كميات لا تنتهي من القلق.
وبنفوذه الحالي، كان بإمكانه طردهم من البيت بسهولة، لكن ذلك كان سيخفض قوات العائلة بشكل كبير، ولذلك لم يكن يستطيع تحمل فعل ذلك.
إذا كانت هناك فرصة للتخلص من إيما، فهي الآن. لم يكن هناك وقت أفضل من هذا. إذا فشلوا في المهمة، فلن يصبح أبدًا القائد الفعلي لبيت روشـفيلد، إذ لا يزال هناك بعض الأشخاص المخلصين لأوليفر.
مقارنة بالماضي، لم تزد أماندا إلا جمالًا، والآن بعد أن أصبحت على وشك بلوغ سن الرشد، أصبحت ملامحها أكثر فتنة حتى. لقد حبست أنفاسي.
وبنفوذه الحالي، كان بإمكانه طردهم من البيت بسهولة، لكن ذلك كان سيخفض قوات العائلة بشكل كبير، ولذلك لم يكن يستطيع تحمل فعل ذلك.
لم يمض وقت طويل قبل أن أسمع صوت كيفن قادمًا من بعيد.
الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها السيطرة الكاملة على البيت كانت من خلال موت إيما.
“إذًا هذا هو المكان الذي كنتما فيه.”
“اللعنة عليه.”
كنت مرتبكًا للغاية لدرجة أنني لم ألاحظ ما كانت تحاول فعله.
صرّ جاسبر على أسنانه كراهيةً. مجرد التفكير في أوليفر كان يثير غضبه إلى أقصى حد.
اختبأت في صوت جاسبر لمحة من الترقب ونفاد الصبر بينما كان ينظر إلى مايكل.
على الرغم من أنه اختفى إلى مكان لا يعرفه أحد، فإنه ظل يسبب له المتاعب في كل مكان.
وبما أن هذه الجولات كانت أهم من الجولات السابقة، فقد تم اختيار منطقة جديدة لاستضافة البطولة.
برزت الأوردة من جبينه بينما كان يفكر في المتاعب التي ظل نفوذ أوليفر يسببها له حتى يومنا هذا.
كانت صرخته مليئة بالاستياء والعجز.
وضع جاسبر راحة يده على مكتبه، ثم نظر إلى الباب وتمتم:
“…تعلمين، بدلًا من أن تفعلي ذلك، كان بإمكانك إخباري فحسب، وكنت سأتمكن من إصلاحه بنفسي.”
“ما الذي يؤخره إلى هذا الحد؟”
ارتجفت يداه بلا سيطرة.
التخلص من مجموعة من الأطفال لا ينبغي أن يستغرق أي وقت من شخص من ذوي الرتبة S مثله. ولا حتى دقيقة واحدة. ما الذي كان يمكن أن يستغرق منه كل هذا الوقت؟
“ممم.”
لحسن الحظ، لم يضطر جاسبر إلى الانتظار طويلًا، إذ طرق أحدهم الباب بسرعة.
“ماذا تفعلين!؟”
طَق—! طَق—!
لكن بدا أنني كنت الوحيد الذي يشعر هكذا، إذ ظل تعبير أماندا دون أي اضطراب.
أضاءت عينا جاسبر بالفرح عند سماع الصوت.
داخل مسكن خاص.
استعاد رباطة جأشه وسوّى ملابسه، ثم جلس على كرسيه وفتح فمه. انتشر صوت بارد ومهيمن في الهواء.
ومن الطريقة التي كانت تنظر بها إليّ، لم يبدُ أنها فعلت ما فعلته عمدًا.
“ادخل.”
فزعت فورًا من أفعالها. لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، وضعت أماندا إصبعها على شفتيها.
كلي كلانك—!
غطى وجهه بيديه، بينما سال الدم على جبهته، وغاص ظفره عميقًا في جلده.
وبمجرد أن خفتت كلماته، فُتح الباب ودخل شخص مألوف.
صفعة—!
ابتسم جاسبر ابتسامة مشرقة، ووقف ومد يديه في حركة توحي بالعناق.
“…انتهيت؟”
“مايكل، يسعدني أنك وصلت أخيرًا.”
«تبًا، ما الذي يحدث؟»
ألقى مايكل نظرة عابرة على جاسبر، ورد التحية بإيماءة بسيطة دون أن ينطق بكلمة واحدة.
صفعة—!
لم يهتم جاسبر بموقف مايكل، وأشار إلى المقعد المقابل له.
أجاب جاسبر. واتسعت الابتسامة على وجهه أكثر.
“اجلس، اجلس. لا بد أنك متعب من المهمة.”
“مجرد فضول.”
سحب مايكل الكرسي إلى الخلف، وجلس وعقد ساقيه. وما إن جلس مايكل حتى فعل جاسبر الشيء نفسه.
وأنا أحدق في وجهها القريب مني للغاية، وجدت نفسي للمرة الأولى منذ فترة طويلة عاجزًا عن معرفة ما ينبغي عليّ فعله، بينما راحت عيناي تتحركان يمينًا ويسارًا، آملًا في العثور على شيء ينقذني من هذا الموقف المحرج.
“إذًا، هل اكتملت المهمة؟”
طَق—! طَق—!
اختبأت في صوت جاسبر لمحة من الترقب ونفاد الصبر بينما كان ينظر إلى مايكل.
بعد أحداث الليلة الماضية، خرجنا جميعًا لتناول العشاء ثم عدنا مباشرة إلى الفراش بعد ذلك. والسبب هو أننا كنا سنخوض مبارياتنا التالية اليوم.
حدق مايكل فيه بصمت لبضع ثوانٍ، ثم أومأ برأسه.
“ادخل.”
“نعم.”
“رأيت ماذا؟”
“رائع!”
ارتفع خوف لا واعٍ بداخله عندما رأى ذلك الملف.
لم يتمكن جاسبر من احتواء حماسه عند سماع الخبر، فظهرت ابتسامة مشرقة على وجهه وسرعان ما انفجر ضاحكًا.
كان جاسبر يتجول في الغرفة، محاولًا الحفاظ على رباطة جأشه. لكن مجرد التفكير في فشل المهمة كان يسبب له كميات لا تنتهي من القلق.
“آهاها، رائع، رائع.”
أدركت الأمر أخيرًا.
ابتسم مايكل لحماس جاسبر.
ولم تجب إلا بعد مرور بضع ثوانٍ. وبينما أجابت، كان صوتها مليئًا بالحذر.
“هل أنت سعيد إلى هذه الدرجة لأن إيما ماتت؟”
“مجرد فضول.”
“بالطبع أنا سعيد.”
“هل أنت سعيد إلى هذه الدرجة لأن إيما ماتت؟”
أجاب جاسبر. واتسعت الابتسامة على وجهه أكثر.
“انتهيت.”
“بعد رحيلها، يمكنني الآن السيطرة الكاملة على البيت. أولئك العجائز لن يستطيعوا إثبات أنني أنا من تخلص منها، ولذلك سيُجبرون على الاستماع إلى أوامري—هاه؟”
“أنت… يجب… أن تموت!”
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، اتسعت عينا جاسبر وهو يشاهد مايكل يضع يده ببطء على وجهه. وما حدث بعد ذلك جعل بشرته تشحب إلى بياض رمادي، بينما ارتجف جسده بلا سيطرة.
أخذت نفسًا عميقًا، وأسندت جسدي إلى الشجرة وانتظرت وصول الآخرين.
“هذا… مستحيل.”
قبض قبضته بإحكام، وتعثر آرون نحو طاولته ونظر في قائمة المتنافسين في جولة الـ64. وأثناء تمريره في القائمة، توقفت عيناه قريبًا على ملف شخص معين.
صفعة—!
“بالطبع أنا سعيد.”
وبصفعة مدوية، ظهر قناع خشبي على الطاولة، بينما ظهر أمامه شخص يحمل شبهًا مذهلًا بإيما، ابنة أخته.
التخلص من مجموعة من الأطفال لا ينبغي أن يستغرق أي وقت من شخص من ذوي الرتبة S مثله. ولا حتى دقيقة واحدة. ما الذي كان يمكن أن يستغرق منه كل هذا الوقت؟
ذلك الشخص، كان يعرفه… بالطبع كان يعرفه، كيف لا يعرفه؟ لقد كان الشخص نفسه الذي حاول التفوق عليه طوال حياته!
لم أكن بحاجة إلى التساؤل عن سبب نظرهم إليّ، إذ ظهرت صورة ضخمة لوجهي، أو بالأحرى وجهي بالقناع، أمامهم.
“ك-كيف!؟”
مجرد التفكير في الأمر تسبب في ليالٍ بلا نوم لآرون، بينما تشكلت دوائر سوداء واضحة تحت عينيه.
وبابتسامة على وجهه، حدق أوليفر عميقًا في عيني جاسبر وأجاب:
لم يتمكن جاسبر من احتواء حماسه عند سماع الخبر، فظهرت ابتسامة مشرقة على وجهه وسرعان ما انفجر ضاحكًا.
“جاسبر، لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟”
صرخ من الألم بينما أصبح تنفسه أكثر ثقلًا.
«ماذا تعنين بـ«ششش»؟!»
في غرفة معينة.
“أنت… يجب… أن تموت!”
تحطم—!
لم أكن بحاجة إلى التساؤل عن سبب نظرهم إليّ، إذ ظهرت صورة ضخمة لوجهي، أو بالأحرى وجهي بالقناع، أمامهم.
كانت عينا آرون محتقنتين بالدماء وهو يحطم كل شيء في الغرفة. استغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن يتوقف أخيرًا، لاهثًا، ووجهه ملتوي بشراسة.
لقد حان أخيرًا وقت بدء البطولة الحقيقية.
بانغ—!
وبالحديث عن وجهها الجامد، خطرت لي فكرة مفاجئة وأنا أنظر إلى أماندا.
رفع آرون قبضته، ولكم حفرة في جدار غرفته، وهو يزمجر من بين أسنانه المطبقة.
فرك آرون شعره حتى أصبح فوضويًا، وشحب وجهه بينما بدأ مؤخرة رأسه بالحكة أكثر فأكثر.
“اخرج من رأسي اللعين!”
كلي كلانك—!
كانت صرخته مليئة بالاستياء والعجز.
“رأيت ماذا؟”
منذ ذلك اليوم، لم يتمكن آرون من النوم. كان رأسه يحكه طوال الوقت، وكان «ذلك الوجه» وهو يسحقه يظهر في ذهنه مرارًا وتكرارًا، كما لو أن أحدًا يطارده.
كان المشهد الجميل أشبه بلوحة فنية.
“تبًا، تبًا، تبًا.”
“…وجهك.”
فرك آرون شعره حتى أصبح فوضويًا، وشحب وجهه بينما بدأ مؤخرة رأسه بالحكة أكثر فأكثر.
“…إلى هذه الدرجة؟”
غطى وجهه بيديه، بينما سال الدم على جبهته، وغاص ظفره عميقًا في جلده.
“…تعلمين، بدلًا من أن تفعلي ذلك، كان بإمكانك إخباري فحسب، وكنت سأتمكن من إصلاحه بنفسي.”
استمرت ذكريات الألم الباهتة التي شعر بها في ذلك اليوم في الظهور في ذهنه، دافعةً إياه إلى دوامة مؤلمة من العذاب.
“…تعلمين، بدلًا من أن تفعلي ذلك، كان بإمكانك إخباري فحسب، وكنت سأتمكن من إصلاحه بنفسي.”
“آآآرغ!”
“أنت… يجب… أن تموت!”
صرخ من الألم بينما أصبح تنفسه أكثر ثقلًا.
غطى برد خفيف مدينة إيسانور، مما تسبب في خروج بخار أبيض من أفواه الناس الموجودين كلما أخذوا نفسًا.
قبض قبضته بإحكام، وتعثر آرون نحو طاولته ونظر في قائمة المتنافسين في جولة الـ64. وأثناء تمريره في القائمة، توقفت عيناه قريبًا على ملف شخص معين.
“…نعم، مع إيما.”
[كايروليوم]
أجبت بنظرة كسولة.
ارتجفت يداه بلا سيطرة.
في نهاية المطاف، الشيء المهم هو أن يصبحوا أقوياء. أقوياء بما يكفي لهزيمة ملك الشياطين.
ارتفع خوف لا واعٍ بداخله عندما رأى ذلك الملف.
“ففت…”
لم يكن معروفًا عنه شيء باستثناء أنه إنسان.
“…وجهك.”
وبعد أن وصل إلى جولة الـ64، كان آرون بطبيعة الحال يتابع ملفات الجميع عن كثب، وعندما رأى كايروليوم، شعر بشيء يثير حكة داخله. وبعد أن راقبه أكثر فأكثر، ظهرت أمامه حقيقة مروعة.
مقارنة بالماضي، لم تزد أماندا إلا جمالًا، والآن بعد أن أصبحت على وشك بلوغ سن الرشد، أصبحت ملامحها أكثر فتنة حتى. لقد حبست أنفاسي.
ماذا لو لم يكن ما اختبره مجرد اختلاق من حلمه؟
“ممم.”
من الطريقة التي تعامل بها مع كيفن وجين والآخرين، كان هناك احتمال حقيقي بأن يكون ذلك «هو».
“ففت…”
مجرد التفكير في الأمر تسبب في ليالٍ بلا نوم لآرون، بينما تشكلت دوائر سوداء واضحة تحت عينيه.
غطى وجهه بيديه، بينما سال الدم على جبهته، وغاص ظفره عميقًا في جلده.
“…لا… لا يمكن… مستحيل…”
ألقى مايكل نظرة عابرة على جاسبر، ورد التحية بإيماءة بسيطة دون أن ينطق بكلمة واحدة.
رفع آرون يده وبدأ ببطء في قضم أظافره. ثم تكور على الأرض، واستمر في قضم أظافر أصابعه.
وبابتسامة على وجهه، حدق أوليفر عميقًا في عيني جاسبر وأجاب:
«يجب أن أقتله… يجب أن يموت… يجب أن أجعل حياته بائسة لأنه جعلني أعاني إلى هذا الحد… فقط بعد موته ستتوقف كل هذه الكوابيس.»
“رائع!”
دخل صوت غريب إلى ذهنه بينما استمر في قضم أظافر أصابعه.
“رأيت ماذا؟”
وبدأت الأفكار تُغرس ببطء في ذهن آرون، حتى بدأ بعد فترة قصيرة يقضم الجلد العلوي لأصابعه.
طَق—! طَق—!
“أنت… يجب… أن تموت!”
“بالطبع أنا سعيد.”
في الصباح الباكر.
“لقد استغرقتم وقتًا طويلًا.”
غطى برد خفيف مدينة إيسانور، مما تسبب في خروج بخار أبيض من أفواه الناس الموجودين كلما أخذوا نفسًا.
“…وجهك.”
“هوااام.”
“هوااام.”
مددت جسدي وأطلقت تثاؤبًا كبيرًا.
ضممت شفتيّ وهززت رأسي، ثم توجهت نحو مركز الشجرة.
بعد أحداث الليلة الماضية، خرجنا جميعًا لتناول العشاء ثم عدنا مباشرة إلى الفراش بعد ذلك. والسبب هو أننا كنا سنخوض مبارياتنا التالية اليوم.
أجاب جاسبر. واتسعت الابتسامة على وجهه أكثر.
وبما أن هذه الجولات كانت أهم من الجولات السابقة، فقد تم اختيار منطقة جديدة لاستضافة البطولة.
على الأرجح كانت المنصات التي ستجري عليها المعارك.
وعندما وصلت إلى المكان، امتد حقل ضخم عبر المنطقة.
وبعد أن وصل إلى جولة الـ64، كان آرون بطبيعة الحال يتابع ملفات الجميع عن كثب، وعندما رأى كايروليوم، شعر بشيء يثير حكة داخله. وبعد أن راقبه أكثر فأكثر، ظهرت أمامه حقيقة مروعة.
والأكثر إثارة للصدمة، كانت هناك شجرة هائلة تقف في منتصف الحقل. رفعت رأسي وحدقت في الشجرة، فصُدمت تمامًا من حجمها، إذ كان طولها يعادل على الأقل طول بعض أطول المباني في نطاق البشر.
“هوااام.”
وفي أسفل الشجرة كانت هناك جذور سميكة محفورة بعمق في الأرض. ومن ناحية أخرى، كانت هناك ثمانية فروع سميكة على جانب الشجرة تمتد إلى الخارج. وفي أقصى أطرافها وُضعت منصة هائلة.
“قالت إنني آفة على مجتمع البوكر.”
على الأرجح كانت المنصات التي ستجري عليها المعارك.
كان المشهد الجميل أشبه بلوحة فنية.
في هذه اللحظة، كان بحر من الناس يحيط بالشجرة. فقد تجمع هنا جميع قادة الفصائل تقريبًا، بالإضافة إلى مواطني إيسانور.
ضيقت عينيها بشك، لكنها في النهاية لم تقل شيئًا.
وظهرت أمامهم تعاويذ كبيرة دائرية شبيهة بالمرايا، تعرض مشهد المنصات في الأعلى. وكانت تعمل في الأساس كشاشات عرض ضخمة.
“…إلى هذه الدرجة؟”
ترددت أصوات مدوية في أنحاء الحقل.
وفي اللحظة التي ظهرت فيها تحت الشجرة، جذبت انتباه العديد من الناس على الفور.
وفي اللحظة التي ظهرت فيها تحت الشجرة، جذبت انتباه العديد من الناس على الفور.
كانت أماندا تسير تحت ضوء القمر، ممسكة بقوسها بيدها اليمنى. وانسدلت خصلات شعرها الأسود الناعم فوق كتفيها، بينما أضاء ضوء القمر خلفها، معززًا ملامحها الرقيقة.
لم أكن بحاجة إلى التساؤل عن سبب نظرهم إليّ، إذ ظهرت صورة ضخمة لوجهي، أو بالأحرى وجهي بالقناع، أمامهم.
ضممت شفتيّ وهززت رأسي، ثم توجهت نحو مركز الشجرة.
ضممت شفتيّ وهززت رأسي، ثم توجهت نحو مركز الشجرة.
ارتفع خوف لا واعٍ بداخله عندما رأى ذلك الملف.
لقد حان أخيرًا وقت بدء البطولة الحقيقية.
“ففت…”
وبينما رأيتها تعود إلى وجهها الجامد المعتاد، نقرت بلساني. لقد فعلت ذلك عمدًا بالتأكيد.
“بالطبع أنا سعيد.”
يبدو أنني وجدت لنفسي طريقة جديدة لكسب المال.