الفصل 416: المعارك [2]
الفصل 416: المعارك [2]
الفصل 416: المعارك [2]
الفصل 416: المعارك [2]
نظرت إليه وهززت رأسي بعدم استحسان.
«هوووو.»
«مرحبًا.»
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
«يا له من منظر.»
«أنتم هنا مبكرًا جدًا.»
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
وبينما كنت أشق طريقي وسط الحشد، توقفت خطواتي، ونظرت إلى المسافة حيث كان هاين وآفا وليوبولد والأفعى الصغيرة والآخرون ينتظرون بالفعل.
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
ابتسمت لهم.
«بخصوص ما طلبت منك فعله في هينولور، وما أخبرتك أن توليه اهتمامًا وثيقًا…»
«يبدو أن الجميع هنا.»
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
حسنًا، الجميع باستثناء أنجيليكا.
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
توقفت بالقرب من حافة المنصة، وصررت على أسناني محاولًا كبح الأنين الذي كان على وشك الإفلات من شفتيّ.
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
وبما أنهم كانوا يأتون من المسكن نفسه، فمن الطبيعي أن يأتوا معًا.
«هل أنتما مستعدان؟»
وذلك لأن حضوره بأكمله كان يشع بالخطر. ولو اضطررت إلى تقدير قوته، لقلت إنها في حدود الرتبة B إلى الرتبة B+، أي ما يقارب قوتي.
«نعم.»
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
«أمم.»
«هذا الرجل هنا هو هاين، وقد وصل أيضًا إلى أفضل 64 متنافسًا. إنه درع بشري عظيـ… أخم، أعني، إنه بارع في تلقي الضربات.»
أومأ كلاهما برأسيهما بثبات. وبدا عليهما قدر كبير من الثقة بأنفسهما.
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
خصوصًا آفا، التي كانت عيناها تشتعلان بروح قتالية وهي تقبض على الناي بيدها اليمنى بإحكام.
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
أما هاين، الذي كان يقف بجانبها، فبدا أكثر توترًا قليلًا، إذ كان يحتضن درعه بذراعيه كلتيهما.
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
«حظًا موفقًا.»
«سنبذل قصارى جهدنا.»
«هل اكتفيتما أنتما الاثنان؟ توقفا عن الشجار، البطولة على وشك أن تبدأ.»
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، سار كيفن فجأة نحو الأفعى الصغيرة واحتضنه بإحكام.
«…هذا جيد.»
رفعت رأسي وحدقت في الأورك الموجود في المسافة، فانفجرت المانا داخل جسدي إلى الخارج بينما أطلقت كامل قوتي. ومض الحذر فورًا على وجه الأورك.
أجبت بوجه جامد، متظاهرًا بأنني لم أرَ القماش الذي يغطي درعه.
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
«آمل حقًا أن تتأهلا…»
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
«أجل.»
بعد أن تحققت من قائمة المتنافسين، كنت أعرف أن فرص هاين وآفا في اجتياز هذه الجولة لم تكن مرتفعة بقدر ما يظنان. فالخصوم لم يكونوا أشخاصًا يمكن الاستهانة بهم.
كان الألم أكبر من أن أتحمله. شعرت وكأن جميع عظام ذراعي قد تحطمت.
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
بانغ—!
«هااا…»
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
عند التفكير في الأمر، خرجت تنهيدة من شفتيّ، وتصاعد البخار من فمي مرة أخرى.
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
غْلُوب—!
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
ما تلا التنهيدة كان صوت بلع منخفضًا. استدرت، فالتقت عيناي بعيني ليوبولد وهو يحدق في بخار الماء المتصاعد ببطء.
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
ارتعشت زاوية فمي.
«بخصوص ما طلبت منك فعله في هينولور، وما أخبرتك أن توليه اهتمامًا وثيقًا…»
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
«نعم.»
كانت انتكاساته تزداد سوءًا وسوءًا.
في اللحظة التي كنت على وشك قول شيء له، تذكرت فجأة أمرًا ما، واستدرت لأنظر إلى رايان، الذي كان يقف حاليًا بجانب الأفعى الصغيرة.
«أوه، صحيح.»
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
في اللحظة التي كنت على وشك قول شيء له، تذكرت فجأة أمرًا ما، واستدرت لأنظر إلى رايان، الذي كان يقف حاليًا بجانب الأفعى الصغيرة.
«يا له من منظر.»
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
كان الألم أكبر من أن أتحمله. شعرت وكأن جميع عظام ذراعي قد تحطمت.
«الأمر؟»
وبمجرد أن انفصل كيفن والأفعى الصغيرة عن عناقهما، ذكّرني الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما باثنين من الرفاق القدامى اللذين التقيا أخيرًا بعد حرب طويلة.
عند سماع كلماتي، أمال رايان رأسه، ومن الواضح أنه لم يكن متأكدًا مما كنت أحاول قوله. وعندما رأيت حيرته، أوضحت:
أما هاين، الذي كان يقف بجانبها، فبدا أكثر توترًا قليلًا، إذ كان يحتضن درعه بذراعيه كلتيهما.
«بخصوص ما طلبت منك فعله في هينولور، وما أخبرتك أن توليه اهتمامًا وثيقًا…»
«لـ—»
«آه!»
«تبًا.»
ومضت نظرة إدراك فجأة على وجه رايان، وأومأ برأسه.
«أوه، هذا منطقي.»
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
«ممتاز.»
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
إذا سار كل شيء وفقًا لما خططت له، فقد أتمكن أخيرًا من استعادة حريتي. بالطبع، كان هذا مشروطًا بنجاح خطتي وتصرف الأشخاص المعنيين بالطريقة التي أردت منهم أن يتصرفوا بها.
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
«هذا الرجل هنا هو هاين، وقد وصل أيضًا إلى أفضل 64 متنافسًا. إنه درع بشري عظيـ… أخم، أعني، إنه بارع في تلقي الضربات.»
«أوي!»
تمتمت في داخلي بدهشة وأنا أحدق في المنصة.
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
إذا سار كل شيء وفقًا لما خططت له، فقد أتمكن أخيرًا من استعادة حريتي. بالطبع، كان هذا مشروطًا بنجاح خطتي وتصرف الأشخاص المعنيين بالطريقة التي أردت منهم أن يتصرفوا بها.
كان كيفن.
في اللحظة التي كنت على وشك قول شيء له، تذكرت فجأة أمرًا ما، واستدرت لأنظر إلى رايان، الذي كان يقف حاليًا بجانب الأفعى الصغيرة.
وكان الآخرون يسيرون خلفه.
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
وبما أنهم كانوا يأتون من المسكن نفسه، فمن الطبيعي أن يأتوا معًا.
حسنًا، الجميع باستثناء أنجيليكا.
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
بعد أن تحققت من قائمة المتنافسين، كنت أعرف أن فرص هاين وآفا في اجتياز هذه الجولة لم تكن مرتفعة بقدر ما يظنان. فالخصوم لم يكونوا أشخاصًا يمكن الاستهانة بهم.
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
«البوابات.»
عند سماع كلماتي، أمال رايان رأسه، ومن الواضح أنه لم يكن متأكدًا مما كنت أحاول قوله. وعندما رأيت حيرته، أوضحت:
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
«أوه، هذا منطقي.»
«أوي!»
ثم أدار رأسه لينظر خلفي، وسرعان ما توقفت عيناه عند آفا.
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
«هاه؟ أليست تلك آفا؟»
عند التفكير في الأمر، لم يكن لآفا في ذلك الوقت أي حضور يُذكر تقريبًا. وبالمقارنة مع ماضيها، بدت آفا الحالية مختلفة تمامًا.
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
«آفا؟»
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين وصلوا إلى هذا الحد. وكونه لم يلاحظها حتى كان دليلًا على مدى عدم استعداده.
ظهرت الصدمة على وجوه الجميع بينما توقفت أعينهم عند آفا.
وبينما كنت أشق طريقي وسط الحشد، توقفت خطواتي، ونظرت إلى المسافة حيث كان هاين وآفا وليوبولد والأفعى الصغيرة والآخرون ينتظرون بالفعل.
«إيه؟ هذه آفا؟»
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
«أهذه هي؟ تبدو مختلفة.»
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
هززت رأسي أمام محاولته الفاشلة لمعالجة الموقف، وهززت كتفيّ.
ومع ذلك، كان هناك شيء لم أفهمه.
ابتسمت لهم.
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
«هل فعلت؟»
«أعتقد أن السبب على الأرجح هو أننا التقينا بك مجددًا للتو، ولذلك لم نلاحظها.»
«أجل.»
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين وصلوا إلى هذا الحد. وكونه لم يلاحظها حتى كان دليلًا على مدى عدم استعداده.
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
وهذا يوضح فقط أننا كنا نعمل بطريقة مختلفة. فعلى عكسه، كنت أقضي قبل كل جولة الكثير من وقتي في دراسة ملفات كل متنافس موجود.
«هل أنتما مستعدان؟»
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
تمتمت في داخلي بدهشة وأنا أحدق في المنصة.
كنت في حيرة نوعًا ما من حقيقة أن كيفن لم يفعل هذا حتى الآن.
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
«عليك أن تكون أكثر استعدادًا يا كيفن.»
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
نظرت إليه وهززت رأسي بعدم استحسان.
كان كيفن.
وردًا على كلامي، حك كيفن رأسه بإحراج.
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
ربما لم يكن الأمر متعلقًا بعدم مجيئه أصلًا، بل لأن آفا تغيرت كثيرًا مقارنة بوقتها في الأكاديمية.
«هذا السكير هنا هو ليوبولد، وهذا الطفل الصغير هو رايان، و… أجل، حسنًا، هذا الرجل هو الأفعى الصغيرة.»
عند التفكير في الأمر، لم يكن لآفا في ذلك الوقت أي حضور يُذكر تقريبًا. وبالمقارنة مع ماضيها، بدت آفا الحالية مختلفة تمامًا.
علقت إيما من الجانب، وهي تقف بجانب أماندا التي كانت تنظر إلينا نحن الاثنين بغرابة.
حتى أنا لم أكن لأتعرف إليها لو كنت مكان كيفن.
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، سار كيفن فجأة نحو الأفعى الصغيرة واحتضنه بإحكام.
«أعتقد أن السبب على الأرجح هو أننا التقينا بك مجددًا للتو، ولذلك لم نلاحظها.»
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
هززت رأسي أمام محاولته الفاشلة لمعالجة الموقف، وهززت كتفيّ.
دونغ—!
«حسنًا، لا بأس، الأمر ليس مهمًا حقًا.»
خصوصًا آفا، التي كانت عيناها تشتعلان بروح قتالية وهي تقبض على الناي بيدها اليمنى بإحكام.
أخذت خطوة إلى الجانب، وقررت تعريف كيفن والآخرين بمجموعتي.
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
«أنتم تعرفونها على الأرجح، هذه آفا.»
فررر—! فررر—!
«مرحبًا.»
فررر—! فررر—!
حدقت آفا في الآخرين، وحيّتهم بابتسامة واثقة. وظهرت الدهشة في أعينهم وهم يحدقون بها.
«إذًا، هل هذا نوع من النادي الذي أنشأته لتضخيم غرورك؟»
«أهذه هي حقًا؟»
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
«شكرًا.»
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
أخذت خطوة إلى الجانب، وقررت تعريف كيفن والآخرين بمجموعتي.
«هذا الرجل هنا هو هاين، وقد وصل أيضًا إلى أفضل 64 متنافسًا. إنه درع بشري عظيـ… أخم، أعني، إنه بارع في تلقي الضربات.»
وذلك لأن حضوره بأكمله كان يشع بالخطر. ولو اضطررت إلى تقدير قوته، لقلت إنها في حدود الرتبة B إلى الرتبة B+، أي ما يقارب قوتي.
كدت أفسد الأمر.
«لقد مت بالفعل.»
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
وبمجرد أن انفصل كيفن والأفعى الصغيرة عن عناقهما، ذكّرني الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما باثنين من الرفاق القدامى اللذين التقيا أخيرًا بعد حرب طويلة.
«هذا السكير هنا هو ليوبولد، وهذا الطفل الصغير هو رايان، و… أجل، حسنًا، هذا الرجل هو الأفعى الصغيرة.»
«هذا السكير هنا هو ليوبولد، وهذا الطفل الصغير هو رايان، و… أجل، حسنًا، هذا الرجل هو الأفعى الصغيرة.»
«…هل كان عليك حقًا أن تعرفني بهذه الطريقة غير المتحمسة؟»
وبمجرد أن انفصل كيفن والأفعى الصغيرة عن عناقهما، ذكّرني الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما باثنين من الرفاق القدامى اللذين التقيا أخيرًا بعد حرب طويلة.
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
ارتعشت زاوية فمي.
سخرت منه.
أجبت بوجه جامد، متظاهرًا بأنني لم أرَ القماش الذي يغطي درعه.
«وكأنني—هاه؟»
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، سار كيفن فجأة نحو الأفعى الصغيرة واحتضنه بإحكام.
«…لا بأس. أنا أتفهم أحزانك. أعرف تمامًا كم يمكن أن يكون هذا الوغد مزعجًا.»
هززت رأسي أمام محاولته الفاشلة لمعالجة الموقف، وهززت كتفيّ.
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
«نعم.»
«وأنت أيضًا؟»
«أوووغ!»
«…أجل.»
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
تجمد وجهي عند رؤية المشهد.
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
«هل فعلت؟»
وبمجرد أن انفصل كيفن والأفعى الصغيرة عن عناقهما، ذكّرني الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما باثنين من الرفاق القدامى اللذين التقيا أخيرًا بعد حرب طويلة.
انعقد حاجباي فور ظهوره مباشرة.
«ما هذا بحق الجحيم…»
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
«إذًا، هل هذا نوع من النادي الذي أنشأته لتضخيم غرورك؟»
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
وبينما كنت أنظر إلى الأفعى الصغيرة وكيفن، سمعت فجأة صوتًا خافتًا قادمًا من يميني. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف أنها ميليسا.
«آفا؟»
دحرت عينيّ فورًا.
«شكرًا.»
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
«لـ—»
«هااا…»
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
دحرت عينيّ فورًا.
«حلّه.»
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
«هذا فظ نوعًا ما. أهذا ما تقولينه لمعجبيك؟»
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
«هل تريد أن تموت؟»
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
«لقد مت بالفعل.»
«شكرًا.»
مجازيًا وحرفيًا.
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
«هل اكتفيتما أنتما الاثنان؟ توقفا عن الشجار، البطولة على وشك أن تبدأ.»
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
علقت إيما من الجانب، وهي تقف بجانب أماندا التي كانت تنظر إلينا نحن الاثنين بغرابة.
«لـ—»
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
دونغ—!
بعد أن تحققت من قائمة المتنافسين، كنت أعرف أن فرص هاين وآفا في اجتياز هذه الجولة لم تكن مرتفعة بقدر ما يظنان. فالخصوم لم يكونوا أشخاصًا يمكن الاستهانة بهم.
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
ومضت نظرة إدراك فجأة على وجه رايان، وأومأ برأسه.
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
«أيها المشاركون في جولة الـ64، يرجى الصعود إلى إحدى المنصات عندما يضيء سواركم.»
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
وما إن خفتت كلماتها حتى…
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
فررر—! فررر—!
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
أضاء السوار الموجود حول معصمي. ولم أكن الوحيد في المجموعة الذي أضاء سواره، إذ أضاء سوار أماندا وجين أيضًا.
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
«إلى المتنافسين الذين أضاءت أساورهم، يرجى التوجه نحو الساحة المحددة.»
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
ظهرت الصدمة على وجوه الجميع بينما توقفت أعينهم عند آفا.
وسط الهتافات العالية الصادرة عن المتفرجين، بدأت الشخصيات تظهر واحدة تلو الأخرى على المنصات في الأعلى.
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
«أظن أن هذه إشارتي للذهاب.»
ومع ذلك، كان هناك شيء لم أفهمه.
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
«حظًا موفقًا.»
«أظن أن هذه إشارتي للذهاب.»
«شكرًا.»
ثم أدار رأسه لينظر خلفي، وسرعان ما توقفت عيناه عند آفا.
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
- ●
سوييييش—!
غْلُوب—!
ظهرت على قمة المنصة [3]، فمر نسيم لطيف وبارد من جواري، وجعل ملابسي ترفرف. وبما أنني كنت مرتفعًا جدًا، كان الهواء أكثر برودة بكثير مما كان عليه في الأسفل.
وذلك لأن حضوره بأكمله كان يشع بالخطر. ولو اضطررت إلى تقدير قوته، لقلت إنها في حدود الرتبة B إلى الرتبة B+، أي ما يقارب قوتي.
«يا له من منظر.»
ارتعشت زاوية فمي.
تمتمت في داخلي بدهشة وأنا أحدق في المنصة.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
كانت المنصة دائرية وواسعة للغاية، بنصف قطر يبلغ نحو 40 مترًا. وعندما اقتربت من حافة المنصة، انكمشت قليلًا وأنا أحدق في السقوط الهائل في الأسفل.
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
فوووب—!
وبينما كنت أشق طريقي وسط الحشد، توقفت خطواتي، ونظرت إلى المسافة حيث كان هاين وآفا وليوبولد والأفعى الصغيرة والآخرون ينتظرون بالفعل.
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
انعقد حاجباي فور ظهوره مباشرة.
عند سماع كلماتها، ومن دون إضاعة الوقت في تبادل أي كلمات مع بعضنا، أومأنا برأسيهما.
وذلك لأن حضوره بأكمله كان يشع بالخطر. ولو اضطررت إلى تقدير قوته، لقلت إنها في حدود الرتبة B إلى الرتبة B+، أي ما يقارب قوتي.
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
«هل أنتما مستعدان؟»
خصوصًا آفا، التي كانت عيناها تشتعلان بروح قتالية وهي تقبض على الناي بيدها اليمنى بإحكام.
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
«شكرًا.»
عند سماع كلماتها، ومن دون إضاعة الوقت في تبادل أي كلمات مع بعضنا، أومأنا برأسيهما.
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
«ابدآ!»
ظهرت على قمة المنصة [3]، فمر نسيم لطيف وبارد من جواري، وجعل ملابسي ترفرف. وبما أنني كنت مرتفعًا جدًا، كان الهواء أكثر برودة بكثير مما كان عليه في الأسفل.
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
«هذا فظ نوعًا ما. أهذا ما تقولينه لمعجبيك؟»
ورفع قبضته، بينما أحاط توهج أخضر عكر بقبضة الأورك. وعندما وصل أمامي، وجه لكمة.
«حظًا موفقًا.»
«تبًا.»
«أنتم هنا مبكرًا جدًا.»
لعنت وأنا أحدق في القبضة القادمة.
«…لا بأس. أنا أتفهم أحزانك. أعرف تمامًا كم يمكن أن يكون هذا الوغد مزعجًا.»
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولذلك اضطررت إلى تشبيك ذراعيّ معًا في وضعية دفاعية.
وسط الهتافات العالية الصادرة عن المتفرجين، بدأت الشخصيات تظهر واحدة تلو الأخرى على المنصات في الأعلى.
بانغ—!
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
توقفت بالقرب من حافة المنصة، وصررت على أسناني محاولًا كبح الأنين الذي كان على وشك الإفلات من شفتيّ.
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
«أوووغ!»
«هذا فظ نوعًا ما. أهذا ما تقولينه لمعجبيك؟»
كان الألم أكبر من أن أتحمله. شعرت وكأن جميع عظام ذراعي قد تحطمت.
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
هززت رأسي، وسرعان ما استعدت رباطة جأشي.
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
رفعت رأسي وحدقت في الأورك الموجود في المسافة، فانفجرت المانا داخل جسدي إلى الخارج بينما أطلقت كامل قوتي. ومض الحذر فورًا على وجه الأورك.
«إذًا، هل هذا نوع من النادي الذي أنشأته لتضخيم غرورك؟»
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
وسط الهتافات العالية الصادرة عن المتفرجين، بدأت الشخصيات تظهر واحدة تلو الأخرى على المنصات في الأعلى.
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
«وكأنني—هاه؟»
«ما هذا بحق الجحيم…»