الفصل 416: المعارك [2]
الفصل 416: المعارك [2]
الفصل 416: المعارك [2]
الفصل 416: المعارك [2]
ظهرت الصدمة على وجوه الجميع بينما توقفت أعينهم عند آفا.
«هوووو.»
«آفا؟»
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
ومع ذلك، كان هناك شيء لم أفهمه.
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
تمتمت في داخلي بدهشة وأنا أحدق في المنصة.
«أنتم هنا مبكرًا جدًا.»
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
وبينما كنت أشق طريقي وسط الحشد، توقفت خطواتي، ونظرت إلى المسافة حيث كان هاين وآفا وليوبولد والأفعى الصغيرة والآخرون ينتظرون بالفعل.
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
ابتسمت لهم.
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
«يبدو أن الجميع هنا.»
بانغ—!
حسنًا، الجميع باستثناء أنجيليكا.
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
«أوه، صحيح.»
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
«هل أنتما مستعدان؟»
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
«نعم.»
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
«أمم.»
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
أومأ كلاهما برأسيهما بثبات. وبدا عليهما قدر كبير من الثقة بأنفسهما.
«لـ—»
خصوصًا آفا، التي كانت عيناها تشتعلان بروح قتالية وهي تقبض على الناي بيدها اليمنى بإحكام.
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
أما هاين، الذي كان يقف بجانبها، فبدا أكثر توترًا قليلًا، إذ كان يحتضن درعه بذراعيه كلتيهما.
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
وردًا على كلامي، حك كيفن رأسه بإحراج.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
«…هذا جيد.»
«هذا السكير هنا هو ليوبولد، وهذا الطفل الصغير هو رايان، و… أجل، حسنًا، هذا الرجل هو الأفعى الصغيرة.»
أجبت بوجه جامد، متظاهرًا بأنني لم أرَ القماش الذي يغطي درعه.
ظهرت على قمة المنصة [3]، فمر نسيم لطيف وبارد من جواري، وجعل ملابسي ترفرف. وبما أنني كنت مرتفعًا جدًا، كان الهواء أكثر برودة بكثير مما كان عليه في الأسفل.
«آمل حقًا أن تتأهلا…»
«أجل.»
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
«هذا الرجل هنا هو هاين، وقد وصل أيضًا إلى أفضل 64 متنافسًا. إنه درع بشري عظيـ… أخم، أعني، إنه بارع في تلقي الضربات.»
بعد أن تحققت من قائمة المتنافسين، كنت أعرف أن فرص هاين وآفا في اجتياز هذه الجولة لم تكن مرتفعة بقدر ما يظنان. فالخصوم لم يكونوا أشخاصًا يمكن الاستهانة بهم.
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
«هااا…»
«يبدو أن الجميع هنا.»
عند التفكير في الأمر، خرجت تنهيدة من شفتيّ، وتصاعد البخار من فمي مرة أخرى.
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
غْلُوب—!
فررر—! فررر—!
ما تلا التنهيدة كان صوت بلع منخفضًا. استدرت، فالتقت عيناي بعيني ليوبولد وهو يحدق في بخار الماء المتصاعد ببطء.
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
ارتعشت زاوية فمي.
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
وما إن خفتت كلماتها حتى…
كانت انتكاساته تزداد سوءًا وسوءًا.
«أيها المشاركون في جولة الـ64، يرجى الصعود إلى إحدى المنصات عندما يضيء سواركم.»
«أوه، صحيح.»
تجمد وجهي عند رؤية المشهد.
في اللحظة التي كنت على وشك قول شيء له، تذكرت فجأة أمرًا ما، واستدرت لأنظر إلى رايان، الذي كان يقف حاليًا بجانب الأفعى الصغيرة.
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
دونغ—!
«الأمر؟»
ما تلا التنهيدة كان صوت بلع منخفضًا. استدرت، فالتقت عيناي بعيني ليوبولد وهو يحدق في بخار الماء المتصاعد ببطء.
عند سماع كلماتي، أمال رايان رأسه، ومن الواضح أنه لم يكن متأكدًا مما كنت أحاول قوله. وعندما رأيت حيرته، أوضحت:
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
«بخصوص ما طلبت منك فعله في هينولور، وما أخبرتك أن توليه اهتمامًا وثيقًا…»
«أيها المشاركون في جولة الـ64، يرجى الصعود إلى إحدى المنصات عندما يضيء سواركم.»
«آه!»
دحرت عينيّ فورًا.
ومضت نظرة إدراك فجأة على وجه رايان، وأومأ برأسه.
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
«هل أنتما مستعدان؟»
«ممتاز.»
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
فررر—! فررر—!
إذا سار كل شيء وفقًا لما خططت له، فقد أتمكن أخيرًا من استعادة حريتي. بالطبع، كان هذا مشروطًا بنجاح خطتي وتصرف الأشخاص المعنيين بالطريقة التي أردت منهم أن يتصرفوا بها.
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
«أوي!»
«أجل.»
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
كنت في حيرة نوعًا ما من حقيقة أن كيفن لم يفعل هذا حتى الآن.
كان كيفن.
انعقد حاجباي فور ظهوره مباشرة.
وكان الآخرون يسيرون خلفه.
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
وبما أنهم كانوا يأتون من المسكن نفسه، فمن الطبيعي أن يأتوا معًا.
«حسنًا، لا بأس، الأمر ليس مهمًا حقًا.»
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
«البوابات.»
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
«أوه، هذا منطقي.»
«ما هذا بحق الجحيم…»
ثم أدار رأسه لينظر خلفي، وسرعان ما توقفت عيناه عند آفا.
«إذًا، هل هذا نوع من النادي الذي أنشأته لتضخيم غرورك؟»
«هاه؟ أليست تلك آفا؟»
«هاه؟ أليست تلك آفا؟»
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
ما تلا التنهيدة كان صوت بلع منخفضًا. استدرت، فالتقت عيناي بعيني ليوبولد وهو يحدق في بخار الماء المتصاعد ببطء.
«آفا؟»
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين وصلوا إلى هذا الحد. وكونه لم يلاحظها حتى كان دليلًا على مدى عدم استعداده.
ظهرت الصدمة على وجوه الجميع بينما توقفت أعينهم عند آفا.
وبينما كنت أشق طريقي وسط الحشد، توقفت خطواتي، ونظرت إلى المسافة حيث كان هاين وآفا وليوبولد والأفعى الصغيرة والآخرون ينتظرون بالفعل.
«إيه؟ هذه آفا؟»
«آفا؟»
«أهذه هي؟ تبدو مختلفة.»
ومضت نظرة إدراك فجأة على وجه رايان، وأومأ برأسه.
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
ومع ذلك، كان هناك شيء لم أفهمه.
«الأمر؟»
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
سخرت منه.
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
«هل فعلت؟»
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
«أجل.»
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين وصلوا إلى هذا الحد. وكونه لم يلاحظها حتى كان دليلًا على مدى عدم استعداده.
عند التفكير في الأمر، لم يكن لآفا في ذلك الوقت أي حضور يُذكر تقريبًا. وبالمقارنة مع ماضيها، بدت آفا الحالية مختلفة تمامًا.
وهذا يوضح فقط أننا كنا نعمل بطريقة مختلفة. فعلى عكسه، كنت أقضي قبل كل جولة الكثير من وقتي في دراسة ملفات كل متنافس موجود.
ومضت نظرة إدراك فجأة على وجه رايان، وأومأ برأسه.
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
كنت في حيرة نوعًا ما من حقيقة أن كيفن لم يفعل هذا حتى الآن.
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
«عليك أن تكون أكثر استعدادًا يا كيفن.»
●سوييييش—!
نظرت إليه وهززت رأسي بعدم استحسان.
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
وردًا على كلامي، حك كيفن رأسه بإحراج.
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
ربما لم يكن الأمر متعلقًا بعدم مجيئه أصلًا، بل لأن آفا تغيرت كثيرًا مقارنة بوقتها في الأكاديمية.
فررر—! فررر—!
عند التفكير في الأمر، لم يكن لآفا في ذلك الوقت أي حضور يُذكر تقريبًا. وبالمقارنة مع ماضيها، بدت آفا الحالية مختلفة تمامًا.
عند التفكير في الأمر، لم يكن لآفا في ذلك الوقت أي حضور يُذكر تقريبًا. وبالمقارنة مع ماضيها، بدت آفا الحالية مختلفة تمامًا.
حتى أنا لم أكن لأتعرف إليها لو كنت مكان كيفن.
دونغ—!
«أعتقد أن السبب على الأرجح هو أننا التقينا بك مجددًا للتو، ولذلك لم نلاحظها.»
ومضت نظرة إدراك فجأة على وجه رايان، وأومأ برأسه.
هززت رأسي أمام محاولته الفاشلة لمعالجة الموقف، وهززت كتفيّ.
«هل تريد أن تموت؟»
«حسنًا، لا بأس، الأمر ليس مهمًا حقًا.»
دحرت عينيّ فورًا.
أخذت خطوة إلى الجانب، وقررت تعريف كيفن والآخرين بمجموعتي.
أجبت بوجه جامد، متظاهرًا بأنني لم أرَ القماش الذي يغطي درعه.
«أنتم تعرفونها على الأرجح، هذه آفا.»
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
«مرحبًا.»
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
حدقت آفا في الآخرين، وحيّتهم بابتسامة واثقة. وظهرت الدهشة في أعينهم وهم يحدقون بها.
ارتعشت زاوية فمي.
«أهذه هي حقًا؟»
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
«شكرًا.»
«هذا الرجل هنا هو هاين، وقد وصل أيضًا إلى أفضل 64 متنافسًا. إنه درع بشري عظيـ… أخم، أعني، إنه بارع في تلقي الضربات.»
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
كدت أفسد الأمر.
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
«وأنت أيضًا؟»
«هذا السكير هنا هو ليوبولد، وهذا الطفل الصغير هو رايان، و… أجل، حسنًا، هذا الرجل هو الأفعى الصغيرة.»
كانت انتكاساته تزداد سوءًا وسوءًا.
«…هل كان عليك حقًا أن تعرفني بهذه الطريقة غير المتحمسة؟»
وكان الآخرون يسيرون خلفه.
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
سخرت منه.
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
«وكأنني—هاه؟»
فوووب—!
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، سار كيفن فجأة نحو الأفعى الصغيرة واحتضنه بإحكام.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
«…لا بأس. أنا أتفهم أحزانك. أعرف تمامًا كم يمكن أن يكون هذا الوغد مزعجًا.»
«أيها المشاركون في جولة الـ64، يرجى الصعود إلى إحدى المنصات عندما يضيء سواركم.»
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
بعد أن تحققت من قائمة المتنافسين، كنت أعرف أن فرص هاين وآفا في اجتياز هذه الجولة لم تكن مرتفعة بقدر ما يظنان. فالخصوم لم يكونوا أشخاصًا يمكن الاستهانة بهم.
«وأنت أيضًا؟»
أومأ كلاهما برأسيهما بثبات. وبدا عليهما قدر كبير من الثقة بأنفسهما.
«…أجل.»
ومع ذلك، كان هناك شيء لم أفهمه.
تجمد وجهي عند رؤية المشهد.
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
«…لا بأس. أنا أتفهم أحزانك. أعرف تمامًا كم يمكن أن يكون هذا الوغد مزعجًا.»
وبمجرد أن انفصل كيفن والأفعى الصغيرة عن عناقهما، ذكّرني الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما باثنين من الرفاق القدامى اللذين التقيا أخيرًا بعد حرب طويلة.
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
«ما هذا بحق الجحيم…»
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
«إذًا، هل هذا نوع من النادي الذي أنشأته لتضخيم غرورك؟»
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
وبينما كنت أنظر إلى الأفعى الصغيرة وكيفن، سمعت فجأة صوتًا خافتًا قادمًا من يميني. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف أنها ميليسا.
ورفع قبضته، بينما أحاط توهج أخضر عكر بقبضة الأورك. وعندما وصل أمامي، وجه لكمة.
دحرت عينيّ فورًا.
«أهذه هي حقًا؟»
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
توقفت بالقرب من حافة المنصة، وصررت على أسناني محاولًا كبح الأنين الذي كان على وشك الإفلات من شفتيّ.
«لـ—»
«أجل.»
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
«ما هذا بحق الجحيم…»
«حلّه.»
«أظن أن هذه إشارتي للذهاب.»
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
«هذا فظ نوعًا ما. أهذا ما تقولينه لمعجبيك؟»
«هل أنتما مستعدان؟»
«هل تريد أن تموت؟»
ابتسمت لهم.
«لقد مت بالفعل.»
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
مجازيًا وحرفيًا.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
«هل اكتفيتما أنتما الاثنان؟ توقفا عن الشجار، البطولة على وشك أن تبدأ.»
سخرت منه.
علقت إيما من الجانب، وهي تقف بجانب أماندا التي كانت تنظر إلينا نحن الاثنين بغرابة.
«أوووغ!»
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
أضاء السوار الموجود حول معصمي. ولم أكن الوحيد في المجموعة الذي أضاء سواره، إذ أضاء سوار أماندا وجين أيضًا.
دونغ—!
تمتمت في داخلي بدهشة وأنا أحدق في المنصة.
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
غْلُوب—!
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
فررر—! فررر—!
«أيها المشاركون في جولة الـ64، يرجى الصعود إلى إحدى المنصات عندما يضيء سواركم.»
وما إن خفتت كلماتها حتى…
وما إن خفتت كلماتها حتى…
فررر—! فررر—!
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
أضاء السوار الموجود حول معصمي. ولم أكن الوحيد في المجموعة الذي أضاء سواره، إذ أضاء سوار أماندا وجين أيضًا.
أما هاين، الذي كان يقف بجانبها، فبدا أكثر توترًا قليلًا، إذ كان يحتضن درعه بذراعيه كلتيهما.
«إلى المتنافسين الذين أضاءت أساورهم، يرجى التوجه نحو الساحة المحددة.»
وما إن خفتت كلماتها حتى…
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
خصوصًا آفا، التي كانت عيناها تشتعلان بروح قتالية وهي تقبض على الناي بيدها اليمنى بإحكام.
وسط الهتافات العالية الصادرة عن المتفرجين، بدأت الشخصيات تظهر واحدة تلو الأخرى على المنصات في الأعلى.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
«أظن أن هذه إشارتي للذهاب.»
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولذلك اضطررت إلى تشبيك ذراعيّ معًا في وضعية دفاعية.
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
كان كيفن.
«حظًا موفقًا.»
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
«شكرًا.»
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
«نعم.»
- ●
سوييييش—!
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
ظهرت على قمة المنصة [3]، فمر نسيم لطيف وبارد من جواري، وجعل ملابسي ترفرف. وبما أنني كنت مرتفعًا جدًا، كان الهواء أكثر برودة بكثير مما كان عليه في الأسفل.
«مرحبًا.»
«يا له من منظر.»
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
تمتمت في داخلي بدهشة وأنا أحدق في المنصة.
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
كانت المنصة دائرية وواسعة للغاية، بنصف قطر يبلغ نحو 40 مترًا. وعندما اقتربت من حافة المنصة، انكمشت قليلًا وأنا أحدق في السقوط الهائل في الأسفل.
«يا له من منظر.»
فوووب—!
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
انعقد حاجباي فور ظهوره مباشرة.
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
وذلك لأن حضوره بأكمله كان يشع بالخطر. ولو اضطررت إلى تقدير قوته، لقلت إنها في حدود الرتبة B إلى الرتبة B+، أي ما يقارب قوتي.
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
«هل أنتما مستعدان؟»
«هذا فظ نوعًا ما. أهذا ما تقولينه لمعجبيك؟»
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
ابتسمت لهم.
عند سماع كلماتها، ومن دون إضاعة الوقت في تبادل أي كلمات مع بعضنا، أومأنا برأسيهما.
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
«ابدآ!»
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
ورفع قبضته، بينما أحاط توهج أخضر عكر بقبضة الأورك. وعندما وصل أمامي، وجه لكمة.
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
«تبًا.»
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
لعنت وأنا أحدق في القبضة القادمة.
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولذلك اضطررت إلى تشبيك ذراعيّ معًا في وضعية دفاعية.
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
بانغ—!
«تبًا.»
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
توقفت بالقرب من حافة المنصة، وصررت على أسناني محاولًا كبح الأنين الذي كان على وشك الإفلات من شفتيّ.
رفعت رأسي وحدقت في الأورك الموجود في المسافة، فانفجرت المانا داخل جسدي إلى الخارج بينما أطلقت كامل قوتي. ومض الحذر فورًا على وجه الأورك.
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
«أوووغ!»
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
كان الألم أكبر من أن أتحمله. شعرت وكأن جميع عظام ذراعي قد تحطمت.
كان كيفن.
هززت رأسي، وسرعان ما استعدت رباطة جأشي.
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
رفعت رأسي وحدقت في الأورك الموجود في المسافة، فانفجرت المانا داخل جسدي إلى الخارج بينما أطلقت كامل قوتي. ومض الحذر فورًا على وجه الأورك.
كان كيفن.
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
«حظًا موفقًا.»
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
«يبدو أن الجميع هنا.»