الفصل 458: العودة إلى نطاق البشر [2]
الفصل 458: العودة إلى نطاق البشر [2]
الفصل 458: العودة إلى نطاق البشر [2]
الفصل 458: العودة إلى نطاق البشر [2]
وبينما أمسكت بالحبة بين أصابعي، استدرت لأنظر إلى الملكة.
«لقد مضى وقت طويل منذ أن كنت هنا.»
وبينما ذابت الحبة داخل فمي، تدفقت موجة من الطاقة الدافئة إلى جسدي، وببطء ولكن بثبات، شعرت بقوتي تبدأ في الازدياد.
كنت أقف فوق القارب الذي يقود إلى المبنى الأبيض الضخم الموجود في وسط البحيرة، وخفضت رأسي وألقيت نظرة على مياه البحيرة الصافية كالبلور، وأنا أتعجب من المنظر.
وبمجرد أن خرجت تلك الكلمات من فمي، قفز جسد أماندا فجأة من شدة الخوف. ودون أن تستدير، قالت بصوت متلعثم:
ومع تحرك القارب، تموجت مياه البحيرة الهادئة والساكنة، وتشوه انعكاس الجبال البعيدة على سطح الماء.
«ستختار تلك؟»
أبعدت عيني عن الماء، فداعبت نسمة مهدئة شحمة أذني، وتمكنت من سماعها تهمس بشيء ما في أذنيّ بخفوت.
كنت أقف فوق القارب الذي يقود إلى المبنى الأبيض الضخم الموجود في وسط البحيرة، وخفضت رأسي وألقيت نظرة على مياه البحيرة الصافية كالبلور، وأنا أتعجب من المنظر.
وفي كل مرة كانت تمر فيها الرياح، كانت تترك خلفها رائحة القيقب والتوت القوية إلى حد جعل أنفي يرتعش. كانت رائحتها طبيعية بشكل سماوي، ومع ذلك لذيذة على نحو مبهج. ذكرتني بالمشروب الحلو الشبيه بالعسل الذي كان الإلف يقدمونه.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن نصل أخيرًا إلى الجانب الآخر من البحيرة، حيث لامس مقدّم القارب الرصيف الخشبي الصغير برفق.
طَق—
مدت يدها، وخرجت منها تنهيدة لطيفة.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن نصل أخيرًا إلى الجانب الآخر من البحيرة، حيث لامس مقدّم القارب الرصيف الخشبي الصغير برفق.
«نعم، سأختار هذه.»
«لقد وصلنا.» قال الإلف المسؤول عن دفع القارب.
«في السابق، وبسبب بعض الظروف، لم أتمكن من شكرك شخصيًا على إنقاذ حياة ناتاشا. وأنا متأكدة من أن الفاكهة التي أعطيتها لها لا بد أنها كانت نادرة للغاية وصعبة العثور عليها.»
أومأت برأسي وقفزت من القارب. ثم، بعدما نزلت من القارب، مددت يدي.
كانوا يرتدون ملابس خدم بسيطة مصنوعة من الحرير الرقيق، وانسدل طرف ملابسهم بصمت حتى أسفل كعوبهم. وكان في يد كل خادم وسادة حمراء ناعمة، يستقر في وسطها غرض.
«شكرًا لك.»
«شكرًا لك.»
أمسكت أماندا بيدي، ونزلت من القارب برفق، بينما استقرت قدماها على الرصيف الخشبي دون أن تُصدرا أي صوت.
سوييش—!
وسرعان ما تركت يدي، واتجهت نحو المبنى البعيد.
وكما توقعت، ما إن خرجت تلك الكلمات من فمي حتى ارتعش وجه مايلين.
وبينما كانت تتجه نحو المبنى، لاحظت أن خطواتها كانت متعجلة إلى حد ما. أملت رأسي وسألت:
«هذه هي…»
«هل أنت مستعجلة إلى هذا الحد لرؤية والدتك؟»
«هوووو… ها نحن ذا.»
«ممم.»
ومع تحرك القارب، تموجت مياه البحيرة الهادئة والساكنة، وتشوه انعكاس الجبال البعيدة على سطح الماء.
أومأت أماندا برأسها دون أن تنظر إلى الخلف. وجدت تصرفها غريبًا، لكنني لم أفكر فيه كثيرًا. ففي النهاية، لقد التقت للتو بوالدتها بعد خمسة عشر عامًا، لذلك كان من المفهوم أن ترغب في رؤيتها كل يوم وتعويض الوقت الذي فاتها معها.
كان الجزء الداخلي من المكان تمامًا كما أتذكره منذ فترة. كان يتبع أسلوبًا بسيطًا، تزينه النباتات والأثاث البسيط. وبالمقارنة مع المباني الفاخرة المعتادة في نطاق البشر، كانت الزخارف داخل هذا المكان أقل إسرافًا.
سوييش—!
وبمجرد وصول أماندا وأنا، تنحى الإلف جانبًا بسرعة وقادونا نحو المبنى.
هبّت نسمة أخرى فجأة، فتطاير شعر أماندا نحو جانب اتجاه الرياح. وفي اللحظة التي حدث فيها ذلك، لاحظت شيئًا غريبًا.
«هذا هو الغرض الذي أريده.»
كانت أذنا أماندا حمراوين. أشرت إلى ذلك لها على الفور.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن نصل أخيرًا إلى الجانب الآخر من البحيرة، حيث لامس مقدّم القارب الرصيف الخشبي الصغير برفق.
«أماندا، أذناك حمراوان.»
أبعدت عيني عن الماء، فداعبت نسمة مهدئة شحمة أذني، وتمكنت من سماعها تهمس بشيء ما في أذنيّ بخفوت.
«…!?»
وبمجرد وصول أماندا وأنا، تنحى الإلف جانبًا بسرعة وقادونا نحو المبنى.
وبمجرد أن خرجت تلك الكلمات من فمي، قفز جسد أماندا فجأة من شدة الخوف. ودون أن تستدير، قالت بصوت متلعثم:
أبعدت عيني عن الماء، فداعبت نسمة مهدئة شحمة أذني، وتمكنت من سماعها تهمس بشيء ما في أذنيّ بخفوت.
«..هذا لأن الجو بارد.»
كنت أجلس متربعًا في منتصف الغرفة، وأحدق باهتمام في الحبة أمامي.
«أوه، حسنًا.»
«الآثار الجانبية؟»
رفعت يدي وشعرت بالنسمة، ثم هززت كتفي. بطريقة ما، لم تكن مخطئة. كان الجو باردًا بالفعل.
«هذه بعض الأغراض التي أعتقد أنك قد تجدها مفيدة. كنت أخطط في الأصل للسماح للفائز بالبطولة بأن يختار أولًا، لكنني أعتقد أنك فعلت أكثر من كفاية لتحصل على حق الاختيار الأول.»
وبينما كنت أتبع أماندا من الخلف، لم يمضِ وقت طويل قبل أن وصلنا نحن الاثنان إلى مدخل المبنى، حيث كان ينتظر زوج من الإلف ذوي المظهر القوي.
وبينما أمسكت بالحبة بقوة أكبر، وجهت انتباهي مجددًا إلى ملكة الإلف.
وبمجرد أن شعرت بالقوة الكامنة وراء الإلف الذين يحرسون المبنى، استقام ظهري دون وعي.
مدت يدها، وخرجت منها تنهيدة لطيفة.
«إنهما بالتأكيد من الرتبة S.»
«جيد.»
قد أكون قد وصلت إلى الرتبة B+، لكن أفراد الرتبة S ظلوا وجودًا لا أستطيع مجاراته. لذلك، كان الضغط المنبعث من أجسادهم طاغيًا إلى حد ما.
كانوا يرتدون ملابس خدم بسيطة مصنوعة من الحرير الرقيق، وانسدل طرف ملابسهم بصمت حتى أسفل كعوبهم. وكان في يد كل خادم وسادة حمراء ناعمة، يستقر في وسطها غرض.
ليس الأمر أنني لم أكن معتادًا عليه.
«هذا هو الغرض الذي أريده.»
وبمجرد وصول أماندا وأنا، تنحى الإلف جانبًا بسرعة وقادونا نحو المبنى.
«الآثار الجانبية؟»
«يرجى اتباعنا.»
وكما توقعت، ما إن خرجت تلك الكلمات من فمي حتى ارتعش وجه مايلين.
كان الجزء الداخلي من المكان تمامًا كما أتذكره منذ فترة. كان يتبع أسلوبًا بسيطًا، تزينه النباتات والأثاث البسيط. وبالمقارنة مع المباني الفاخرة المعتادة في نطاق البشر، كانت الزخارف داخل هذا المكان أقل إسرافًا.
«لقد مضى وقت طويل منذ أن كنت هنا.»
وبعد السير لنحو دقيقة، وصلنا إلى قاعة كبيرة. وعلى الطرف المقابل للقاعة كان هناك درج صغير.
كنت أقف فوق القارب الذي يقود إلى المبنى الأبيض الضخم الموجود في وسط البحيرة، وخفضت رأسي وألقيت نظرة على مياه البحيرة الصافية كالبلور، وأنا أتعجب من المنظر.
استقرت عرش ذهبي في أعلى الدرج المزخرف، مشرفًا على القاعة بأكملها. وكانت تجلس على ذلك العرش ملكة الإلف، مايلين. وانسدل شعرها الفضي الطويل برفق على ظهرها، وتوج رأسها تاج مزخرف. وكانت تسند يدها إلى خدها، وتنظر إلى أماندا وإليّ، اللذين دخلا القاعة للتو.
في اليوم التالي.
وكانت ناتاشا تقف بجانبها، وقد ارتفعت زاويتا شفتيها عندما التقت عيناها بعيني أماندا. ولم تكن تقل جمالًا عن مايلين على الإطلاق.
«لا، ليست لدي.»
جثا الحارس الذي قادنا إلى المكان على ركبة واحدة. وحذت أماندا وأنا حذوه.
«أنت تعرف الآثار الجانبية لتناول الحبة، أليس كذلك؟»
«لقد وصلتما.»
عند سماع كلماتي، ازداد غرابة تعبير الملكة، وقالت بحذر:
قالت مايلين وهي تنقر على مسند ذراع العرش. وارتفع صوت معدني رقيق في أرجاء المكان عندما لامست أظافرها مسند الذراع المعدني للعرش.
الفصل 458: العودة إلى نطاق البشر [2]
وبينما كان رأسي لا يزال منخفضًا، شعرت فجأة بنظرتها من الأعلى.
عند سماع كلماتي، ازداد غرابة تعبير الملكة، وقالت بحذر:
«…هل لديك أي فكرة عن سبب استدعائي لك إلى هنا؟»
«أماندا، أذناك حمراوان.»
«لا، ليست لدي.»
«…كيفن؟ ذلك الفتى الوسيم؟»
أجبت بوجه مستقيم وبنبرة مسطحة.
وفي الخفاء، كنت أبذل قصارى جهدي لإخفاء الابتسامة التي كانت تهدد بالظهور في أي لحظة.
«ستختار تلك؟»
بالطبع، كنت أعرف سبب استدعائها لي. وما السبب الآخر سوى إعطائي مكافأة إنقاذ والدة أماندا؟
«ممم.»
وبدا أن مايلين لم تكن تعلم ما أفكر فيه، إذ نهضت ببطء من مقعدها.
وألقيت نظرة حول المكان للتأكد من عدم وجود أي شخص آخر، ثم التقطت الحبة ببطء ووضعتها في فمي.
وبمجرد أن لوحت بيدها، انفتحت أبواب القاعة بعنف، ودخل خمسة من الإلف إلى القاعة.
«لقد وصلتما.»
كانوا يرتدون ملابس خدم بسيطة مصنوعة من الحرير الرقيق، وانسدل طرف ملابسهم بصمت حتى أسفل كعوبهم. وكان في يد كل خادم وسادة حمراء ناعمة، يستقر في وسطها غرض.
تقدموا نحو ملكة الإلف، ثم توقفوا أسفل الدرج وجثوا على ركبة واحدة. وبقيت رؤوسهم منخفضة، ورفع الخدم الوسائد فوق رؤوسهم.
«لقد وصلتما.»
«جيد.»
صمت.
قالت مايلين برفق، بينما اجتاحت نظرتها الأغراض المستقرة فوق الوسائد. وضمّت شفتيها، وشعرت مرة أخرى بنظرتها تستقر عليّ.
«من فضلك، اختر أي غرض تريده. يمكنك اختيار أي شيء موجود هنا.»
وسرعان ما تردد صوتها العذب والواضح في أرجاء القاعة وهي تبدأ بالكلام:
رمشت بضع مرات، ثم أومأت برأسي.
«في السابق، وبسبب بعض الظروف، لم أتمكن من شكرك شخصيًا على إنقاذ حياة ناتاشا. وأنا متأكدة من أن الفاكهة التي أعطيتها لها لا بد أنها كانت نادرة للغاية وصعبة العثور عليها.»
وبمجرد أن توقفت عيناي عند الزجاجة، تمكنت من التعرف عليها فورًا، فارتفعت حاجباي.
«وعلى الرغم من أنني أشعر بالفضول بشأن المكان الذي حصلت منه على مثل هذا الغرض، فلن أسأل أكثر لأنني لا أريد أن أضعك في موقف صعب.»
ولأكون صادقًا، كنت أعرف بالفعل الغرض الذي أريده منذ البداية، لكن لو تصرفت بسرعة كبيرة فسيبدو وكأنني خططت لهذا مسبقًا. لذلك شبكت يدي خلف ظهري، وبدأت أتفحص بعناية كل غرض معروض أمامي.
خطت مايلين خطوة إلى الأمام، ونزلت الدرج. ولم يكن لأي خطوة من خطواتها صوت، حتى توقفت أمام الخدم الذين يحملون الوسائد.
وألقت نظرة على الأغراض، ثم تابعت:
وبعد السير لنحو دقيقة، وصلنا إلى قاعة كبيرة. وعلى الطرف المقابل للقاعة كان هناك درج صغير.
«هذه بعض الأغراض التي أعتقد أنك قد تجدها مفيدة. كنت أخطط في الأصل للسماح للفائز بالبطولة بأن يختار أولًا، لكنني أعتقد أنك فعلت أكثر من كفاية لتحصل على حق الاختيار الأول.»
ومع تحرك القارب، تموجت مياه البحيرة الهادئة والساكنة، وتشوه انعكاس الجبال البعيدة على سطح الماء.
مدت يدها، وخرجت منها تنهيدة لطيفة.
«على أي حال، لقد اتخذت قراري. أختار هذه.»
«من فضلك، اختر أي غرض تريده. يمكنك اختيار أي شيء موجود هنا.»
رمشت بضع مرات، ثم أومأت برأسي.
رفعت يدي لأغطي فمي، ووقفت مع سعال خفيف.
قالت مايلين وهي تنقر على مسند ذراع العرش. وارتفع صوت معدني رقيق في أرجاء المكان عندما لامست أظافرها مسند الذراع المعدني للعرش.
«كح… إنه لشرف لي.»
رمشت بضع مرات، ثم أومأت برأسي.
ثم بدأت بهدوء في النظر إلى الأغراض المعروضة أمامي.
وألقت نظرة على الأغراض، ثم تابعت:
ولأكون صادقًا، كنت أعرف بالفعل الغرض الذي أريده منذ البداية، لكن لو تصرفت بسرعة كبيرة فسيبدو وكأنني خططت لهذا مسبقًا. لذلك شبكت يدي خلف ظهري، وبدأت أتفحص بعناية كل غرض معروض أمامي.
بالطبع، كنت أعرف سبب استدعائها لي. وما السبب الآخر سوى إعطائي مكافأة إنقاذ والدة أماندا؟
وبينما ألقيت نظرة على الأغراض الموجودة فوق الوسائد، توقفت عيناي بعد وقت قصير عند زجاجة زجاجية صغيرة سداسية الشكل. كان بداخلها سائل صافٍ كالبلور، بدا تمامًا كماء نظيف طازج من الجبال.
عند سماع كلماتي، ازداد غرابة تعبير الملكة، وقالت بحذر:
وبمجرد أن توقفت عيناي عند الزجاجة، تمكنت من التعرف عليها فورًا، فارتفعت حاجباي.
بالطبع، كنت أعرف سبب استدعائها لي. وما السبب الآخر سوى إعطائي مكافأة إنقاذ والدة أماندا؟
«أوه، لا بد أن تكون تلك دمعة الإلف.»
استدارت لتنظر إليّ، وأصبحت عيناها أكثر برودة.
وبدا أن مايلين، التي كانت تحدق بي منذ البداية، لاحظت رد فعلي، فتحدثت.
«يرجى اتباعنا.»
«سمعت أن أحد أصدقائك مصاب، أتريد اختيار تلك؟»
وبمجرد أن شعرت بالقوة الكامنة وراء الإلف الذين يحرسون المبنى، استقام ظهري دون وعي.
«لا.»
وبينما كنت أتبع أماندا من الخلف، لم يمضِ وقت طويل قبل أن وصلنا نحن الاثنان إلى مدخل المبنى، حيث كان ينتظر زوج من الإلف ذوي المظهر القوي.
هززت رأسي. وقبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، تابعت:
وبينما كانت تتجه نحو المبنى، لاحظت أن خطواتها كانت متعجلة إلى حد ما. أملت رأسي وسألت:
«هذه مهمة كيفن.»
وبمجرد أن التقطت الحبة، ظهر تعبير غريب على وجه مايلين.
«…كيفن؟ ذلك الفتى الوسيم؟»
وكانت ناتاشا تقف بجانبها، وقد ارتفعت زاويتا شفتيها عندما التقت عيناها بعيني أماندا. ولم تكن تقل جمالًا عن مايلين على الإطلاق.
وفجأة وصل صوت ناتاشا إلى أذني، إذ ظهرت بجانبي دون أن أشعر.
«من فضلك، اختر أي غرض تريده. يمكنك اختيار أي شيء موجود هنا.»
رمشت بضع مرات، ثم أومأت برأسي.
قالت مايلين وهي تنقر على مسند ذراع العرش. وارتفع صوت معدني رقيق في أرجاء المكان عندما لامست أظافرها مسند الذراع المعدني للعرش.
«نعم، على ما أعتقد.»
الفصل 458: العودة إلى نطاق البشر [2]
ثم أملت رأسي قليلًا، ونظرت إلى مايلين من طرف عيني.
أجبت بوجه مستقيم وبنبرة مسطحة.
«لا بد أنه لن يواجه مشكلة في الفوز بالمنافسة.»
وسرعان ما تركت يدي، واتجهت نحو المبنى البعيد.
وكما توقعت، ما إن خرجت تلك الكلمات من فمي حتى ارتعش وجه مايلين.
وبعد السير لنحو دقيقة، وصلنا إلى قاعة كبيرة. وعلى الطرف المقابل للقاعة كان هناك درج صغير.
كان هذا متوقعًا. ففي النهاية، كنت أقول أساسًا إن كيفن سيفوز، في حين أن فاليون، أقوى منافسي الإلف، لم يُقصَ من البطولة بعد.
ثم أملت رأسي قليلًا، ونظرت إلى مايلين من طرف عيني.
حسنًا، لم أهتم بما تشعر به، إذ مددت يدي وأمسكت بحبة سوداء صغيرة تدور حولها هالة صفراء ذات بريق جميل.
«…كيفن؟ ذلك الفتى الوسيم؟»
وبمجرد أن التقطت الحبة، ظهر تعبير غريب على وجه مايلين.
أبعدت عيني عن الماء، فداعبت نسمة مهدئة شحمة أذني، وتمكنت من سماعها تهمس بشيء ما في أذنيّ بخفوت.
«ستختار تلك؟»
«هل أنت مستعجلة إلى هذا الحد لرؤية والدتك؟»
حدقت في الحبة التي في يدي، ثم أومأت برأسي ببطء.
استدارت لتنظر إليّ، وأصبحت عيناها أكثر برودة.
«نعم، سأختار هذه.»
وبمجرد وصول أماندا وأنا، تنحى الإلف جانبًا بسرعة وقادونا نحو المبنى.
«…هل أنت متأكد؟»
قالت مايلين برفق، بينما اجتاحت نظرتها الأغراض المستقرة فوق الوسائد. وضمّت شفتيها، وشعرت مرة أخرى بنظرتها تستقر عليّ.
سألت مايلين مرة أخرى. وكان هناك تعبير غريب على وجهها وهي تقول تلك الكلمات.
وبمجرد أن لامست طرف لساني، غطى مذاق حلو وحامض براعم تذوقي على الفور، وبدأت الحبة تذوب ببطء في فمي مثل حلوى صلبة.
لكن هذا كان مفهومًا.
عند سماع كلماتي، ازداد غرابة تعبير الملكة، وقالت بحذر:
فالحبة التي أخذتها كانت الغرض الذي أحتاج إليه منذ البداية. كانت الغرض الذي يمكن أن يساعدني على الوصول إلى الرتبة A- أسرع بكثير مما خططت له في الأصل.
ليس الأمر أنني لم أكن معتادًا عليه.
وبينما أمسكت بالحبة بين أصابعي، استدرت لأنظر إلى الملكة.
جثا الحارس الذي قادنا إلى المكان على ركبة واحدة. وحذت أماندا وأنا حذوه.
«هذا هو الغرض الذي أريده.»
«على أي حال، لقد اتخذت قراري. أختار هذه.»
عند سماع كلماتي، ازداد غرابة تعبير الملكة، وقالت بحذر:
رفعت يدي وشعرت بالنسمة، ثم هززت كتفي. بطريقة ما، لم تكن مخطئة. كان الجو باردًا بالفعل.
«أنت تعرف الآثار الجانبية لتناول الحبة، أليس كذلك؟»
وبمجرد أن لوحت بيدها، انفتحت أبواب القاعة بعنف، ودخل خمسة من الإلف إلى القاعة.
«…نعم.»
أما بالنسبة إلى تساقط الشعر، فقد كان قناع دولوس معي. وبإمكاني بسهولة أن أجعل الأمر يبدو وكأن شيئًا لم يحدث.
أومأت برأسي بحزم. وقبل أن أتمكن من متابعة حديثي، سمعت أماندا محادثتنا فجأة، فتحدثت:
«لقد وصلنا.» قال الإلف المسؤول عن دفع القارب.
«الآثار الجانبية؟»
وكما توقعت، ما إن خرجت تلك الكلمات من فمي حتى ارتعش وجه مايلين.
استدارت لتنظر إليّ، وأصبحت عيناها أكثر برودة.
وبينما كانت تتجه نحو المبنى، لاحظت أن خطواتها كانت متعجلة إلى حد ما. أملت رأسي وسألت:
وأمام نظرتها الحادة، رفعت يديّ وسرعان ما شرحت:
وبينما كنت أتبع أماندا من الخلف، لم يمضِ وقت طويل قبل أن وصلنا نحن الاثنان إلى مدخل المبنى، حيث كان ينتظر زوج من الإلف ذوي المظهر القوي.
«انتظري، إنه ليس أثرًا جانبيًا سيئًا. سأكون في حالة ضعف لفترة من الوقت، وسأفقد كل الشعر الموجود على جسدي.»
«…»
«أماندا، أذناك حمراوان.»
صمت.
وكما توقعت، ما إن خرجت تلك الكلمات من فمي حتى ارتعش وجه مايلين.
وبمجرد أن تلاشت كلماتي، خيم الصمت على القاعة بينما نظرت أماندا إليّ بعينين متسعتين.
بعد أن اخترت الحبة كمكافأة لي، وبدلًا من أن أتناولها على عجل فور عودتي، اخترت الانتظار يومًا لأقوم بالاستعدادات الكافية لها.
حدقت فيها بدوري وهززت كتفي.
«على أي حال، لقد اتخذت قراري. أختار هذه.»
«ماذا؟ ليس الأمر دائمًا. سيستمر ذلك حتى تزول آثار الحبة وأصل إلى الرتبة A-.»
هبّت نسمة أخرى فجأة، فتطاير شعر أماندا نحو جانب اتجاه الرياح. وفي اللحظة التي حدث فيها ذلك، لاحظت شيئًا غريبًا.
ولو أردت تقدير المدة التي سأحتاج إليها للوصول إلى الرتبة A-، فسأقول إنني سأحتاج إلى نحو شهر أو شهرين. وعلى الرغم من أنني سأجد نفسي في حالة ضعف لفترة من الوقت، فإن الأمر لم يكن نهاية العالم. لم أكن أخطط حقًا للقيام بأي شيء كبير خلال الشهرين التاليين، لذلك لم يكن الأمر مهمًا حقًا.
ولم أتردد أكثر، بل أدخلت الحبة إلى فمي وأبقيتها فوق لساني.
أما بالنسبة إلى تساقط الشعر، فقد كان قناع دولوس معي. وبإمكاني بسهولة أن أجعل الأمر يبدو وكأن شيئًا لم يحدث.
«أماندا، أذناك حمراوان.»
وبينما أمسكت بالحبة بقوة أكبر، وجهت انتباهي مجددًا إلى ملكة الإلف.
وسرعان ما تردد صوتها العذب والواضح في أرجاء القاعة وهي تبدأ بالكلام:
«على أي حال، لقد اتخذت قراري. أختار هذه.»
«يرجى اتباعنا.»
أطلقت زفيرًا طويلًا ولعقت شفتي.
في اليوم التالي.
«على أي حال، لقد اتخذت قراري. أختار هذه.»
كنت أجلس متربعًا في منتصف الغرفة، وأحدق باهتمام في الحبة أمامي.
وبينما ألقيت نظرة على الأغراض الموجودة فوق الوسائد، توقفت عيناي بعد وقت قصير عند زجاجة زجاجية صغيرة سداسية الشكل. كان بداخلها سائل صافٍ كالبلور، بدا تمامًا كماء نظيف طازج من الجبال.
«هذه هي…»
«من فضلك، اختر أي غرض تريده. يمكنك اختيار أي شيء موجود هنا.»
بعد أن اخترت الحبة كمكافأة لي، وبدلًا من أن أتناولها على عجل فور عودتي، اخترت الانتظار يومًا لأقوم بالاستعدادات الكافية لها.
«جيد.»
ولأكون صادقًا، كان أكثر ما أخشاه في الوقت الحالي هو تساقط الشعر، وليس حالة الضعف التي سأجد نفسي فيها. ومع ذلك، كانت هذه تضحية ضرورية.
«..هذا لأن الجو بارد.»
فمن دون الحبة، قدرت أنني سأحتاج إلى ثمانية أشهر على الأقل للوصول إلى الرتبة A-. واختصار تلك المدة إلى شهرين كان بالتأكيد يستحق هذا الأثر الجانبي البسيط.
كانوا يرتدون ملابس خدم بسيطة مصنوعة من الحرير الرقيق، وانسدل طرف ملابسهم بصمت حتى أسفل كعوبهم. وكان في يد كل خادم وسادة حمراء ناعمة، يستقر في وسطها غرض.
«هوووو… ها نحن ذا.»
أطلقت زفيرًا طويلًا ولعقت شفتي.
أجبت بوجه مستقيم وبنبرة مسطحة.
وألقيت نظرة حول المكان للتأكد من عدم وجود أي شخص آخر، ثم التقطت الحبة ببطء ووضعتها في فمي.
وبينما كانت تتجه نحو المبنى، لاحظت أن خطواتها كانت متعجلة إلى حد ما. أملت رأسي وسألت:
وبمجرد أن لامست طرف لساني، غطى مذاق حلو وحامض براعم تذوقي على الفور، وبدأت الحبة تذوب ببطء في فمي مثل حلوى صلبة.
تقدموا نحو ملكة الإلف، ثم توقفوا أسفل الدرج وجثوا على ركبة واحدة. وبقيت رؤوسهم منخفضة، ورفع الخدم الوسائد فوق رؤوسهم.
ولم أتردد أكثر، بل أدخلت الحبة إلى فمي وأبقيتها فوق لساني.
حسنًا، لم أهتم بما تشعر به، إذ مددت يدي وأمسكت بحبة سوداء صغيرة تدور حولها هالة صفراء ذات بريق جميل.
وبينما ذابت الحبة داخل فمي، تدفقت موجة من الطاقة الدافئة إلى جسدي، وببطء ولكن بثبات، شعرت بقوتي تبدأ في الازدياد.
كانوا يرتدون ملابس خدم بسيطة مصنوعة من الحرير الرقيق، وانسدل طرف ملابسهم بصمت حتى أسفل كعوبهم. وكان في يد كل خادم وسادة حمراء ناعمة، يستقر في وسطها غرض.
«في السابق، وبسبب بعض الظروف، لم أتمكن من شكرك شخصيًا على إنقاذ حياة ناتاشا. وأنا متأكدة من أن الفاكهة التي أعطيتها لها لا بد أنها كانت نادرة للغاية وصعبة العثور عليها.»
كنت أجلس متربعًا في منتصف الغرفة، وأحدق باهتمام في الحبة أمامي.
جثا الحارس الذي قادنا إلى المكان على ركبة واحدة. وحذت أماندا وأنا حذوه.