الفصل 492: العودة إلى السوق السوداء [2]
الفصل 492: العودة إلى السوق السوداء [2]
الفصل 492: العودة إلى السوق السوداء [2]
الفصل 492: العودة إلى السوق السوداء [2]
كلانك—!
كلانك—!
«اختيار مثير للاهتمام للزنزانات…»
صدر صوت معدني مدوٍّ بينما أُغلق باب ضخم خلفنا، وأحاط الظلام بمجال رؤيتي.
قد يكون صوته خافتًا، لكنني تمكنت من سماعه. يبدو أنه كان يهتم بليوبولد بطريقته الخاصة حقًا.
خطوة. خطوة. خطوة.
«نعم. سأصطحب رايان إلى عملي القديم لبعض الوقت. عليّ ترتيب بعض الأمور.»
وبعد ذلك، ترددت سلسلة من وقع الخطوات في أرجاء المكان المظلم.
«أعتذر عن إيقافك. يمكنك الدخول.»
«مرحبًا يا أفعى الصغيرة، هل يعيد لك هذا المكان بعض الذكريات؟»
«اشترِ واحدة واحصل على الثانية مجانًا!»
«نعم.»
«حقًا.»
«أوقات جميلة، أليس كذلك؟ في ذلك الوقت كنت لا تزال نكرة، وانظر إلى حالك الآن. لا تزال نكرة.»
«اثنتين؟»
«هل عليك حقًا أن تقولها بهذه الطريقة؟»
في تلك اللحظة، سمعت فجأة صوت النفخ المألوف قادمًا من جانبي. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف بالفعل من كان ذلك الشخص. ومن غير ليوبولد؟
رغم الظلام، استطعت أن أشعر بوضوح بالانزعاج في صوت الأفعى الصغيرة.
«تخرجت أنا وليوبولد من الأكاديمية نفسها.»
«نعم.»
لم تكن الزنزانات التي اخترتها مميزة تمامًا. فقد كانت إحداهما زنزانة من الرتبة A، والأخرى زنزانة من الرتبة B.
توقفت قليلًا، ثم كررت:
كلانك—!
«حقًا.»
ورغم اعتراضات رايان، واصل الأفعى الصغيرة فعل ذلك.
ومع ذلك.
عقد توماس حاجبيه. ثم تمتم بصوت خافت بالكاد يُسمع:
لم يكن الأفعى الصغيرة شخصًا مهمًا بشكل خاص في ذكرياتي. كان من النوع الذي يساعد من الظلال، لذلك لم يتغير الكثير.
أمال جسده، ثم بدأ ينظر خلفي.
فوو
«انتظروا!»
في تلك اللحظة، سمعت فجأة صوت النفخ المألوف قادمًا من جانبي. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف بالفعل من كان ذلك الشخص. ومن غير ليوبولد؟
«نعم.»
فوو
«مضى وقت طويل منذ أن أتيت إلى هنا.»
«مضى وقت طويل منذ أن أتيت إلى هنا.»
رغم الظلام، استطعت أن أشعر بوضوح بالانزعاج في صوت الأفعى الصغيرة.
«هل يجب عليك التدخين في كل مرة—هم؟»
بالمقارنة مع المرة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا، بدا المكان كما هو تقريبًا. ومع ذلك، كان الجو من حولي مختلفًا.
توقفت فجأة. وللتأكد من أنني لم أسمع بشكل خاطئ، أدرت رأسي ونظرت إلى دائرة برتقالية خافتة الإضاءة تحوم في الهواء.
«أوغ!»
«لقد أتيت إلى هنا من قبل؟»
كانوا يريدون التسبب في انفجارات الزنزانات. ومع ازدياد كثافة المانا، خشيت أن تصبح هذه الحوادث شائعة جدًا في المستقبل القريب. لا، ستصبح حوادث شائعة.
«نعم.»
فوو
فوو
قد يكون صوته خافتًا، لكنني تمكنت من سماعه. يبدو أنه كان يهتم بليوبولد بطريقته الخاصة حقًا.
ومع نفخة أخرى، أضاءت الدائرة البرتقالية للحظة وجيزة، وتمكنت من رؤية ليوبولد وهو يومئ برأسه.
رد توماس بابتسامة مازحة.
«لقد أتيت إلى هنا كثيرًا في الماضي، في الواقع. بل إنني أعرف شخصًا يعمل هنا.»
«تفوح منك رائحة الكحول. يبدو أنك لا تزال تعاني من مشاكل الشرب.»
«أوه؟»
«أنت تعرف بالفعل ما عليك فعله، أليس كذلك؟»
لم أكن أتوقع أن تكون لليوبولد علاقات هنا. كانت هذه مفاجأة سارة.
بسبب حدود الزنزانات، لم نكن نستطيع دخول الزنزانة نفسها تمامًا. كان هذا مؤسفًا بعض الشيء، لكن من ناحية أخرى، لم نكن هنا للمتعة والتدريب.
عندها دوّى صوت عميق فجأة في أرجاء الممر المظلم.
«مرحبًا بكم في مستكشفي الزنزانات. هل لديكم حجا—»
«لقد وصلنا.»
«تفوح منك رائحة الكحول. يبدو أنك لا تزال تعاني من مشاكل الشرب.»
كلانك—!
وبعد أن قضيا كل هذا الوقت معًا، كان من الطبيعي أن تكون علاقتهما قد تطورت إلى هذا الحد. وبالمقارنة مع الماضي، بدا الأفعى الصغيرة أيضًا أكثر ثقة قليلًا.
بعد ذلك، بدأ مجال رؤيتنا يزداد سطوعًا بينما انفتح باب معدني آخر، كاشفًا عن مشهد مألوف.
«هوووو.»
«واو.»
«تجاوز الأمر.»
«أوه، وااه.»
وعندما رأيت أن الآخرين قد لحقوا بنا، واصلت السير.
«إذًا هذا هو السوق السوداء…»
كانت حولنا أشجار ميتة كثيرة. علاوة على ذلك، استطعت أيضًا سماع صوت مياه هائجة قادمة من مكان قريب.
ترددت أصوات الدهشة من جانبي بينما تقدم رايان وآفا وهاين لإلقاء نظرة أفضل على المكان.
«لدينا أرخص الأسعار!»
كانوا جميعًا يرتدون أقنعة بيضاء وأغطية رأس سوداء لإخفاء مظهرهم، لكنني استطعت مع ذلك أن أرى مدى حماسهم.
«صحيح.»
ابتسمت عندما رأيت مدى حماسهم.
هززت رأسي، ثم تركت الثلاثة ورفعت رأسي لألقي نظرة أفضل على المكان.
لكن.
«ماذا تفعل هنا يا ليوبولد؟»
«اهدؤوا قليلًا. لسنا هنا للعبث.»
«…حسنًا.»
كانت هذه الحقيقة المحزنة للأمر.
رفعت رأسي لأحدق في الآخرين من بعيد، ثم عدت بنظري إلى الأفعى الصغيرة.
كان السوق السوداء مليئًا بجميع أنواع الأشياء والأجهزة المثيرة للاهتمام، لكن لكل شيء وقته ومكانه.
«سنتين ونصف.»
والآن ليس الوقت المناسب لذلك.
عقد توماس ذراعيه، ونظر في اتجاه ليوبولد وتمتم بشيء.
«يمكنكم العبث بعد أن تنتهوا من جميع الأمور التي كلفتكم بها. أما الآن، فاتبعوني من الخلف.»
كانوا جميعًا يرتدون أقنعة بيضاء وأغطية رأس سوداء لإخفاء مظهرهم، لكنني استطعت مع ذلك أن أرى مدى حماسهم.
ومن دون انتظار ردهم، واصلت التوجه إلى أعماق السوق السوداء.
وفي الطريق، كنت أرى بين الحين والآخر بعض القطع الأثرية والأشياء المثيرة للاهتمام، لكن بفضل قوة إرادتي المطلقة، تمكنت من منع نفسي من النظر إلى تلك الأشياء.
وفي الطريق، كنت أرى بين الحين والآخر بعض القطع الأثرية والأشياء المثيرة للاهتمام، لكن بفضل قوة إرادتي المطلقة، تمكنت من منع نفسي من النظر إلى تلك الأشياء.
وفي الطريق، كنت أرى بين الحين والآخر بعض القطع الأثرية والأشياء المثيرة للاهتمام، لكن بفضل قوة إرادتي المطلقة، تمكنت من منع نفسي من النظر إلى تلك الأشياء.
«لدينا قطعة أثرية خاصة لا تبيعها أي كشك آخر!»
«انظروا إليها وهي تتظاهر بأن الرائحة لا تزعجها.»
«اشترِ واحدة واحصل على الثانية مجانًا!»
ومن دون مزيد من الانتظار، دخلت من الباب. وتبعني الآخرون من الخلف وهم ينظرون حولهم بفضول.
«لدينا أرخص الأسعار!»
صحح ليوبولد كلامي وهو يرفع ذراع توماس عن كتفه.
ترددت أصوات أصحاب الأكشاك العالية في أرجاء المكان، بينما غمرته أجواء صاخبة ومزدحمة.
«لقد تمت ترقيتك يا توماس، تهانينا!»
«انتظروا!»
«أوه؟»
كان هناك صوت منخفض أخرجني من شرودي.
تجمدت ابتسامته فجأة في منتصف جملته. وعندما لاحظت ذلك، بدأ حاجباي يعقدان. ما الذي حدث؟
وعندما لحق بي من الخلف، سمعت صوت الأفعى الصغيرة المجهد يصل إليّ.
عندها دوّى صوت عميق فجأة في أرجاء الممر المظلم.
«رين… هاا… هااا… أبطئ قليلًا. أنت تسير بسرعة كبيرة.»
توقف توماس للحظة، ثم ضرب جبهته.
«…حسنًا.»
عقد توماس ذراعيه، ونظر في اتجاه ليوبولد وتمتم بشيء.
توقفت أخيرًا ونظرت إلى الخلف.
فوو
وبكلتا يديه على ركبتيه، التقط الأفعى الصغيرة أنفاسه ورفع رأسه نحوي.
صدر صوت معدني مدوٍّ بينما أُغلق باب ضخم خلفنا، وأحاط الظلام بمجال رؤيتي.
«هااا… هاا… إلى أين نحن ذاهبون؟»
هل كان ذلك لأنني أصبحت أقوى؟ كان هذا على الأرجح هو الجواب.
رفعت رأسي لأحدق في الآخرين من بعيد، ثم عدت بنظري إلى الأفعى الصغيرة.
أدار ليوبولد رأسه إلى الجانب. فأجبت نيابة عنه.
«سنذهب إلى مستكشفي الزنزانات لمقابلة أحد معارفي.»
«أوه؟ إذًا ما زلت تتذكرني؟»
«ماذا تعني—»
«لننطلق. كلما أنهينا هذا أسرع، عدنا أسرع.»
«ستعرف عندما نصل.»
«ستعرف عندما نصل.»
وعندما رأيت أن الآخرين قد لحقوا بنا، واصلت السير.
«اشترِ واحدة واحصل على الثانية مجانًا!»
بالمقارنة مع المرة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا، بدا المكان كما هو تقريبًا. ومع ذلك، كان الجو من حولي مختلفًا.
«سنتين ونصف.»
لم أستطع تفسير الأمر تمامًا، لكن السوق السوداء كان يبدو في الماضي أكثر رعبًا بكثير مما هو عليه الآن.
«لدينا أرخص الأسعار!»
هل كان ذلك لأنني أصبحت أقوى؟ كان هذا على الأرجح هو الجواب.
«مهلًا، توقف!»
«لقد وصلنا.»
في تلك اللحظة، سمعت فجأة صوت النفخ المألوف قادمًا من جانبي. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف بالفعل من كان ذلك الشخص. ومن غير ليوبولد؟
توقفت أمام باب ضخم آخر، فوقف حارسان طويلان في طريقي. وكان كلاهما يبعث ضغطًا قويًا ومهيبًا.
«ماذا تعني—»
«توقف! هذه المنطقة مخصصة لكبار الشخصيات فقط.»
ابتسمت تحت قناعي، وسلمت الحارسين بطاقة.
«هذا…»
«تفضل.»
«حسنًا، هذا يكفي. إذًا أنتم هنا لدخول الزنزانات، أليس كذلك؟»
ما دامت البطاقة لم تنتهِ صلاحيتها خلال الفترة التي غبت فيها، فمن المفترض أن تظل صالحة. آمل ذلك.
«توماس.»
ولحسن الحظ، كانت مخاوفي بلا أساس. فبعد أن مسح الحارس البطاقة، أعادها إليّ.
جاء صوت بارد على بُعد بضعة أمتار مني. وكانت أنجيليكا.
«أعتذر عن إيقافك. يمكنك الدخول.»
«من المفترض أن يساعدني في إنجاز أموري بشكل أسرع.»
تنحى خطوة إلى الجانب وفتح الباب لنا.
«أهم، أنتما تعرفان بعضكما؟»
كلانك—!
«يمكنكم العبث بعد أن تنتهوا من جميع الأمور التي كلفتكم بها. أما الآن، فاتبعوني من الخلف.»
«شكرًا.»
نقر توماس بلسانه ولوّح بيده.
ومن دون مزيد من الانتظار، دخلت من الباب. وتبعني الآخرون من الخلف وهم ينظرون حولهم بفضول.
«شكرًا.»
وكان الشخص الوحيد الذي بدا غير متأثر بالأمر برمته هو ليوبولد، الذي كان يدخن سيجارته بلا مبالاة.
«أنتما الاثنان…»
وبعد عبور الباب، استقبلتني أضواء ساطعة قادمة من سقف الغرفة. وكانت سجادة حمراء تغطي الأرض، بينما رحبت بنا شابة ترتدي بدلة سوداء من الجانب.
وكان الشخص الوحيد الذي بدا غير متأثر بالأمر برمته هو ليوبولد، الذي كان يدخن سيجارته بلا مبالاة.
«مرحبًا بكم في مستكشفي الزنزانات. هل لديكم حجا—»
رد توماس بابتسامة مازحة.
«لقد وصلت.»
«اللعنة على البوابات…»
قاطعها صوت خشن.
لم يكن بإمكاني السماح بحدوث ذلك.
ظهر في البعيد رجل ذو شعر أشقر وملامح كسولة على وجهه. وكما كان في الماضي، كانت ملابسه فوضوية، ورغم أنه كان لا يزال بعيدًا، استطعت شم رائحة خافتة للكحول تفوح منه.
خطوة. خطوة. خطوة.
«توماس.»
«في الواقع، نحن هنا لاستخدام الزنزانات.»
حييته.
«انظروا إليها وهي تتظاهر بأن الرائحة لا تزعجها.»
رد توماس بابتسامة مازحة.
«لقد أتيت إلى هنا كثيرًا في الماضي، في الواقع. بل إنني أعرف شخصًا يعمل هنا.»
«أوه؟ إذًا ما زلت تتذكرني؟»
توقفت فجأة. وللتأكد من أنني لم أسمع بشكل خاطئ، أدرت رأسي ونظرت إلى دائرة برتقالية خافتة الإضاءة تحوم في الهواء.
«بالطبع.»
«حسنًا، هذا يكفي. إذًا أنتم هنا لدخول الزنزانات، أليس كذلك؟»
«…وكنت أظن أنك نسيتني تمامًا.»
كانت صفقة رابحة للطرفين.
«لن أفعل ذلك أبدًا.»
ومن دون انتظار ردهم، واصلت التوجه إلى أعماق السوق السوداء.
أدرت رأسي إلى الجانب عندما قلت تلك الكلمات. ولأكون صادقًا، كنت قد نسيته فعلًا. ليس عن قصد، لكن الأمور حدثت.
لم تكن الزنزانات التي اخترتها مميزة تمامًا. فقد كانت إحداهما زنزانة من الرتبة A، والأخرى زنزانة من الرتبة B.
«أنا آسف.»
خطوة. خطوة. خطوة.
نقر توماس بلسانه ولوّح بيده.
ورغم اعتراضات رايان، واصل الأفعى الصغيرة فعل ذلك.
«أيًا يكن، أيًا يكن، إذًا، لماذا أنتم هنا؟»
«مرحبًا بكم في مستكشفي الزنزانات. هل لديكم حجا—»
«في الواقع، نحن هنا لاستخدام الزنزانات.»
وبعد ذلك، ترددت سلسلة من وقع الخطوات في أرجاء المكان المظلم.
«الزنزانات؟»
«نعم، هذا ما قصدته.»
توقف توماس للحظة، ثم ضرب جبهته.
بالمقارنة مع المرة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا، بدا المكان كما هو تقريبًا. ومع ذلك، كان الجو من حولي مختلفًا.
«صحيح، صحيح، لأي سبب آخر قد تكونون هنا؟»
بغض النظر عن عدد المرات التي حاولت فيها الاعتياد على الآثار الجانبية للبوابات، لم أستطع ذلك.
أمال جسده، ثم بدأ ينظر خلفي.
توقفت فجأة. وللتأكد من أنني لم أسمع بشكل خاطئ، أدرت رأسي ونظرت إلى دائرة برتقالية خافتة الإضاءة تحوم في الهواء.
«من أحضرت معك—هاه؟»
تجمدت ابتسامته فجأة في منتصف جملته. وعندما لاحظت ذلك، بدأ حاجباي يعقدان. ما الذي حدث؟
كلانك—!
«ماذا تفعل هنا يا ليوبولد؟»
وبملامح جادة، وضع الأفعى الصغيرة يده فوق رأس رايان وعبث بشعره.
فوو
ألقيت نظرة أخيرة على الأفعى الصغيرة ورايان، وحثثت الآخرين على اتباعي من الخلف.
«توماس؟»
«حسنًا، هذا يكفي. إذًا أنتم هنا لدخول الزنزانات، أليس كذلك؟»
ظهرت على وجه ليوبولد نظرة مفاجأة سارة عندما التقت عيناه بعيني توماس. أبعد السيجارة عن فمه وابتسم ابتسامة عريضة.
كانوا جميعًا يرتدون أقنعة بيضاء وأغطية رأس سوداء لإخفاء مظهرهم، لكنني استطعت مع ذلك أن أرى مدى حماسهم.
«لقد تمت ترقيتك يا توماس، تهانينا!»
ومن دون مزيد من الانتظار، دخلت من الباب. وتبعني الآخرون من الخلف وهم ينظرون حولهم بفضول.
«هاها، وماذا عنك؟ في آخر مرة تحققت فيها، كنت تعمل في نقابة مرتزقة رديئة. ما الذي أتى بك إلى هنا؟»
كان السوق السوداء مليئًا بجميع أنواع الأشياء والأجهزة المثيرة للاهتمام، لكن لكل شيء وقته ومكانه.
ما الذي يحدث؟
«…وكنت أظن أنك نسيتني تمامًا.»
نظرت إلى توماس وليوبولد بذهول.
توقف توماس للحظة، ثم ضرب جبهته.
«تفوح منك رائحة الكحول. يبدو أنك لا تزال تعاني من مشاكل الشرب.»
«حقًا.»
«هاه، انظر من يتحدث. يبدو أنك أصبحت مدمن تدخين أكبر مما كنت عليه في الماضي.»
ابتسمت عندما رأيت مدى حماسهم.
مشاكل شرب؟ مدمن تدخين؟ ما نوع الحديث الذي كانا يخوضانه؟
«مهلًا، توقف!»
«أنتما الاثنان…»
«يمكنك قول ذلك.»
قاطعت حديثهما بسعال خفيف. فانتبها إليّ على الفور.
«واو.»
«أهم، أنتما تعرفان بعضكما؟»
«توقف! هذه المنطقة مخصصة لكبار الشخصيات فقط.»
وبعد أن حدقا في بعضهما لمدة دقيقة كاملة، أومأ ليوبولد.
ربت توماس على كتف ليوبولد ثم استدار.
«يمكنك قول ذلك.»
«أوقات جميلة، أليس كذلك؟ في ذلك الوقت كنت لا تزال نكرة، وانظر إلى حالك الآن. لا تزال نكرة.»
«تخرجت أنا وليوبولد من الأكاديمية نفسها.»
وضع ليوبولد ذراعه حول توماس وحدق في وجهي.
صحح ليوبولد كلامي وهو يرفع ذراع توماس عن كتفه.
«وبغض النظر عن ذلك، كيف تعرفان بعضكما؟»
كانوا جميعًا يرتدون أقنعة بيضاء وأغطية رأس سوداء لإخفاء مظهرهم، لكنني استطعت مع ذلك أن أرى مدى حماسهم.
«هذا…»
ولحسن الحظ، كانت مخاوفي بلا أساس. فبعد أن مسح الحارس البطاقة، أعادها إليّ.
أدار ليوبولد رأسه إلى الجانب. فأجبت نيابة عنه.
«أوغ.»
«إنه يعمل لديّ.»
لم تكن الزنزانات التي اخترتها مميزة تمامًا. فقد كانت إحداهما زنزانة من الرتبة A، والأخرى زنزانة من الرتبة B.
«يعمل لديك؟»
لكن ليس كثيرًا.
«نعم، منذ نحو ثلاث سنوات؟»
«شكرًا.»
«سنتين ونصف.»
«أوغ.»
صحح ليوبولد كلامي وهو يرفع ذراع توماس عن كتفه.
جاء صوت بارد على بُعد بضعة أمتار مني. وكانت أنجيليكا.
«نحن معًا منذ نحو سنتين ونصف.»
«هاه، انظر من يتحدث. يبدو أنك أصبحت مدمن تدخين أكبر مما كنت عليه في الماضي.»
«نعم، هذا ما قصدته.»
لم يكن الأمر واضحًا في البداية، لكن بمجرد أن رفعت رأسي وألقيت نظرة أفضل على محيطي، اكتشفت أننا كنا حاليًا عند أسفل جرف شديد الانحدار وعمودي، يمتد على طول الطريق حتى السماء ذات اللون الرمادي الرمادي.
«أهذا ما في الأمر…»
«هل عليك حقًا أن تقولها بهذه الطريقة؟»
عقد توماس ذراعيه، ونظر في اتجاه ليوبولد وتمتم بشيء.
ظهر في البعيد رجل ذو شعر أشقر وملامح كسولة على وجهه. وكما كان في الماضي، كانت ملابسه فوضوية، ورغم أنه كان لا يزال بعيدًا، استطعت شم رائحة خافتة للكحول تفوح منه.
«يبدو أنه في مزاج أفضل بكثير مما كان عليه في الماضي…»
فوو
قد يكون صوته خافتًا، لكنني تمكنت من سماعه. يبدو أنه كان يهتم بليوبولد بطريقته الخاصة حقًا.
«أوه؟ إذًا ما زلت تتذكرني؟»
وأخرجني توماس من أفكاري عندما صفق بيديه فجأة.
قاطعت حديثهما بسعال خفيف. فانتبها إليّ على الفور.
«حسنًا، هذا يكفي. إذًا أنتم هنا لدخول الزنزانات، أليس كذلك؟»
لقد أتيت إلى هنا وهدف محدد في ذهني.
«صحيح.»
«نحن معًا منذ نحو سنتين ونصف.»
أومأت برأسي ونظرت نحو الآخرين.
«وبالتحديد، نريد زنزانتين.»
«وبالتحديد، نريد زنزانتين.»
«لن تفهمي الأمر.»
«اثنتين؟»
ولحسن الحظ، كانت مخاوفي بلا أساس. فبعد أن مسح الحارس البطاقة، أعادها إليّ.
«نعم. واحدة لي ولأنجيليكا، وأخرى لهاين وليوبولد وآفا.»
فوي!
بسبب حدود الزنزانات، لم نكن نستطيع دخول الزنزانة نفسها تمامًا. كان هذا مؤسفًا بعض الشيء، لكن من ناحية أخرى، لم نكن هنا للمتعة والتدريب.
وأخرجني توماس من أفكاري عندما صفق بيديه فجأة.
لقد أتيت إلى هنا وهدف محدد في ذهني.
«لا توجد أي مشاكل في الزنزانات التي اخترناها، أليس كذلك؟»
«هل تعرف بالفعل الزنزانتين اللتين تريد الذهاب إليهما؟»
«إنه يعمل لديّ.»
«نعم. بالنسبة لي ولأنجيليكا، جرف الصمت، وبالنسبة لهاين وآفا وليوبولد، الجبال القاحلة.»
«أنتما الاثنان…»
عقد توماس حاجبيه. ثم تمتم بصوت خافت بالكاد يُسمع:
كان من المحتمل أننا كنا بالقرب من نهر.
«اختيار مثير للاهتمام للزنزانات…»
كان هناك صوت منخفض أخرجني من شرودي.
«يمكنك قول ذلك.»
لكن ذلك لم يكن سبب اختياري لتلك الزنزانات.
لم تكن الزنزانات التي اخترتها مميزة تمامًا. فقد كانت إحداهما زنزانة من الرتبة A، والأخرى زنزانة من الرتبة B.
«في الواقع، نحن هنا لاستخدام الزنزانات.»
لكن ذلك لم يكن سبب اختياري لتلك الزنزانات.
هززت رأسي. كان بعض الناس ببساطة شديدي الكبرياء لمصلحتهم.
كان السبب الرئيسي لاختياري تلك الزنزانات هو الخطر الكامن بداخلها. وكما حدث في الماضي مع إيفربلود، كانت هناك شياطين تتربص داخل الزنزانات.
«أوه؟ إذًا ما زلت تتذكرني؟»
كان هدفهم بسيطًا.
لم أستطع تفسير الأمر تمامًا، لكن السوق السوداء كان يبدو في الماضي أكثر رعبًا بكثير مما هو عليه الآن.
كانوا يريدون التسبب في انفجارات الزنزانات. ومع ازدياد كثافة المانا، خشيت أن تصبح هذه الحوادث شائعة جدًا في المستقبل القريب. لا، ستصبح حوادث شائعة.
سألت الأفعى الصغيرة، الذي كان يقف بجانبي:
لذلك.
«سنتين ونصف.»
«لا توجد أي مشاكل في الزنزانات التي اخترناها، أليس كذلك؟»
«أنتما الاثنان…»
قررت استغلال هذه الفرصة للتخلص من بعض المشاكل المستقبلية، وفي الوقت نفسه كسب ود السوق السوداء.
ألقيت نظرة أخيرة على الأفعى الصغيرة ورايان، وحثثت الآخرين على اتباعي من الخلف.
كانت صفقة رابحة للطرفين.
عقد توماس حاجبيه. ثم تمتم بصوت خافت بالكاد يُسمع:
«لا، لا توجد أي مشاكل. سأذهب لترتيب كل شيء الآن.»
خطوة. خطوة. خطوة.
ربت توماس على كتف ليوبولد ثم استدار.
أدار ليوبولد رأسه إلى الجانب. فأجبت نيابة عنه.
سألت الأفعى الصغيرة، الذي كان يقف بجانبي:
والآن ليس الوقت المناسب لذلك.
«أنت تعرف بالفعل ما عليك فعله، أليس كذلك؟»
«هل يجب عليك التدخين في كل مرة—هم؟»
«نعم. سأصطحب رايان إلى عملي القديم لبعض الوقت. عليّ ترتيب بعض الأمور.»
«تجاوز الأمر.»
وبملامح جادة، وضع الأفعى الصغيرة يده فوق رأس رايان وعبث بشعره.
قررت استغلال هذه الفرصة للتخلص من بعض المشاكل المستقبلية، وفي الوقت نفسه كسب ود السوق السوداء.
«من المفترض أن يساعدني في إنجاز أموري بشكل أسرع.»
عندها جاء صوت توماس من بعيد.
«مهلًا، توقف!»
«هذا…»
ورغم اعتراضات رايان، واصل الأفعى الصغيرة فعل ذلك.
نظرت إلى توماس وليوبولد بذهول.
وبعد أن قضيا كل هذا الوقت معًا، كان من الطبيعي أن تكون علاقتهما قد تطورت إلى هذا الحد. وبالمقارنة مع الماضي، بدا الأفعى الصغيرة أيضًا أكثر ثقة قليلًا.
«هل عليك حقًا أن تقولها بهذه الطريقة؟»
لكن ليس كثيرًا.
غطيت أنفي بأصابعي ونظرت إلى أنجيليكا. كان وجهها خاليًا من التعبير كالمعتاد، لكن لو انتبه المرء جيدًا إلى أنفها، فسوف يلاحظ ارتعاشًا طفيفًا من وقت لآخر.
لم يكن بإمكاني السماح بحدوث ذلك.
«من المفترض أن يساعدني في إنجاز أموري بشكل أسرع.»
فالأفعى الصغيرة الواثق بنفسه لم يكن الأفعى الصغيرة الذي أريده.
«مهلًا، توقف!»
فوي!
«لقد تمت ترقيتك يا توماس، تهانينا!»
مجرد التفكير في الأمر جعلني أرغب في البصق.
ما الذي يحدث؟
«لقد رتبت كل شيء، يمكنكم الذهاب الآن.»
«هل تعرف بالفعل الزنزانتين اللتين تريد الذهاب إليهما؟»
عندها جاء صوت توماس من بعيد.
«يمكنك قول ذلك.»
«كان ذلك سريعًا.»
بعد ذلك، بدأ مجال رؤيتنا يزداد سطوعًا بينما انفتح باب معدني آخر، كاشفًا عن مشهد مألوف.
ألقيت نظرة أخيرة على الأفعى الصغيرة ورايان، وحثثت الآخرين على اتباعي من الخلف.
«لقد رتبت كل شيء، يمكنكم الذهاب الآن.»
«حسنًا، لنذهب.»
«نعم. سأصطحب رايان إلى عملي القديم لبعض الوقت. عليّ ترتيب بعض الأمور.»
- ●
وييييييز
عقد توماس حاجبيه. ثم تمتم بصوت خافت بالكاد يُسمع:
«أوغ!»
«حسنًا، هذا يكفي. إذًا أنتم هنا لدخول الزنزانات، أليس كذلك؟»
خرجت من البوابة خلفي، وترنحت بضع خطوات. ثم توقفت أخيرًا أمام شجرة قديمة وأسندت جسدي إليها.
«نعم، هذا ما قصدته.»
«اللعنة على البوابات…»
عندها دوّى صوت عميق فجأة في أرجاء الممر المظلم.
بغض النظر عن عدد المرات التي حاولت فيها الاعتياد على الآثار الجانبية للبوابات، لم أستطع ذلك.
«أنت تعرف بالفعل ما عليك فعله، أليس كذلك؟»
«تجاوز الأمر.»
لقد أتيت إلى هنا وهدف محدد في ذهني.
جاء صوت بارد على بُعد بضعة أمتار مني. وكانت أنجيليكا.
ابتسمت عندما رأيت مدى حماسهم.
«لن تفهمي الأمر.»
لكن ذلك لم يكن سبب اختياري لتلك الزنزانات.
هززت رأسي، ثم تركت الثلاثة ورفعت رأسي لألقي نظرة أفضل على المكان.
«…حسنًا.»
«كما يوحي الاسم، نحن بالقرب من جرف.»
لكن.
لم يكن الأمر واضحًا في البداية، لكن بمجرد أن رفعت رأسي وألقيت نظرة أفضل على محيطي، اكتشفت أننا كنا حاليًا عند أسفل جرف شديد الانحدار وعمودي، يمتد على طول الطريق حتى السماء ذات اللون الرمادي الرمادي.
«تفوح منك رائحة الكحول. يبدو أنك لا تزال تعاني من مشاكل الشرب.»
ولو أردت تقدير حجمه، لقلت إن ارتفاع الجرف يبلغ نحو مئة متر.
نظرت إلى توماس وليوبولد بذهول.
كانت حولنا أشجار ميتة كثيرة. علاوة على ذلك، استطعت أيضًا سماع صوت مياه هائجة قادمة من مكان قريب.
لم يكن بإمكاني السماح بحدوث ذلك.
كان من المحتمل أننا كنا بالقرب من نهر.
«أوه، وااه.»
«هوووو.»
توقفت قليلًا، ثم كررت:
استنشقت الهواء، فشممت رائحة كريهة كرائحة اللحم المتعفن. ولم تكن لطيفة بأي شكل من الأشكال.
«نعم.»
«أوغ.»
«نعم. بالنسبة لي ولأنجيليكا، جرف الصمت، وبالنسبة لهاين وآفا وليوبولد، الجبال القاحلة.»
غطيت أنفي بأصابعي ونظرت إلى أنجيليكا. كان وجهها خاليًا من التعبير كالمعتاد، لكن لو انتبه المرء جيدًا إلى أنفها، فسوف يلاحظ ارتعاشًا طفيفًا من وقت لآخر.
لقد أتيت إلى هنا وهدف محدد في ذهني.
استدرت، وابتسمت سرًا.
«ستعرف عندما نصل.»
«انظروا إليها وهي تتظاهر بأن الرائحة لا تزعجها.»
لذلك.
هززت رأسي. كان بعض الناس ببساطة شديدي الكبرياء لمصلحتهم.
«لننطلق. كلما أنهينا هذا أسرع، عدنا أسرع.»
توقف توماس للحظة، ثم ضرب جبهته.
«أيًا يكن، أيًا يكن، إذًا، لماذا أنتم هنا؟»
«توماس؟»
«لقد رتبت كل شيء، يمكنكم الذهاب الآن.»