الفصل 540: الدفء [3]

الفصل 540: الدفء [3]

الفصل 540: الدفء [3]

وبمجرد أن رن الجرس، انفتح الباب ورحبت بها سامانثا بابتسامة عريضة.

«…ربما ينبغي لي أن أغادر.»

وخلال ثانيتين من طرق الباب، انفتح الباب، كاشفًا عن شخص عاري الصدر، بينما كان الجزء السفلي من جسده مغطى بمنشفة، وكانت قطرات الماء تنساب على جسده شبه المثالي.

وبينما كان إدوارد وناتاشا يقفان عند الباب في صمت، استغليت هذه اللحظة لأدخل منزلي أخيرًا.

“أحقًا تظنين ذلك؟”

لم أرغب في الوقوف بينهما أثناء لقائهما مجددًا.

…وفي اللحظة التي تمكنت فيها من جمع شجاعتي، ظهرت شخصية مألوفة من المطبخ والتقت نظراتي بنظراتها.

وبمجرد أن دخلت المنزل، بدأ جسدي يسترخي دون أن أشعر. كان الممر نفسه القديم، والرائحة القديمة نفسها، والأصوات المألوفة في المسافة، وكل شيء كان كما كان من قبل.

كان بإمكاني بالتأكيد الشعور بلمحات من الغضب صادرة عنهما، لكن قبل كل شيء، كان بإمكاني الشعور بالارتياح وهي تنظر إليّ.

انتشرت ابتسامة رقيقة على وجهي بينما خلعت حذائي ووضعته على رف الأحذية.

“اذهب واستحم. سيكون العشاء جاهزًا بعد نصف ساعة.”

بعد ذلك، تصلبت كتفاي قليلًا، لكنني جمعت شجاعتي مع ذلك ودخلت غرفة المعيشة.

ابتسمت أماندا في وجهها وسلمتها الكعكة.

الآن أو أبدًا.

وبكتفين متدليين، استدرت لألقي نظرة على نولا. وللحظة وجيزة، التقت أعيننا، لكنها أدارت رأسها بسرعة وعقدت ذراعيها.

…وفي اللحظة التي تمكنت فيها من جمع شجاعتي، ظهرت شخصية مألوفة من المطبخ والتقت نظراتي بنظراتها.

في تلك اللحظة، استدارت الرأسان نحوي، والتقت أعيننا.

“هل حدث شيء لناتاشا؟ لقد استغرق منها الأم—”

بدلًا من الإجابة عليها، طرقت نولا الباب، مما زاد من حيرة أماندا.

توقفت قدما كلينا بينما كنا نحدق في بعضنا. وفي تلك اللحظة، خيّم الصمت على ممرات المنزل بينما لم يتحدث أي منا.

وفي النهاية، وبما أنني كنت قلقًا من أن تلوّي عنقها، قررت التوقف.

«تبدو كما كانت دائمًا…»

لقد تقبل منذ وقت طويل وفاة زوجته.

كانت أمي ترتدي مئزرًا أزرق جميلًا، وتبدو تمامًا كما كانت قبل نصف عام، وشعرها الأشقر ينسدل إلى الجانب الأيمن من كتفيها، بما يتناغم تمامًا مع عينيها الزرقاوين.

كانت نولا أول من تفاعل، إذ قفزت من الأريكة بتعبير متحمس على وجهها.

كانت عيناها الزرقاوان الداكنتان، اللتان تشبهان عينيّ بشكل لافت، تتفحصان جسدي بعناية بينما ومضت خلالهما مجموعة متنوعة من المشاعر.

“هيهيهي.”

كان بإمكاني بالتأكيد الشعور بلمحات من الغضب صادرة عنهما، لكن قبل كل شيء، كان بإمكاني الشعور بالارتياح وهي تنظر إليّ.

“…حسنًا.”

ولكسر الصمت المحرج، لوحت بيدي في الهواء وابتسمت ابتسامة متكلفة.

في تلك اللحظة، استدارت الرأسان نحوي، والتقت أعيننا.

“أ… لقد مضى وقت طويل يا أمي. كيف حالك؟”

ولأن أماندا لم تكن من محبي الأكل كثيرًا، لم تكن تعرف مدى جودتها. ومع ذلك، كانت تعرف أن نولا تحب الحلويات وأن هذا من المحتمل أن يكسب بعض النقاط معها.

“…”

“نولا؟ نولا؟”

بينما كانت تحدق بي، لم أتلقَّ سوى صمت عميق.

وبينما كانت نولا تقترب من أبي، أشارت إلى شاشة الجهاز اللوحي الذي كان يحمله. كانت عيناها مليئتين بالفضول.

وبعد فترة، مسحت يديها بمئزرها وأومأت برأسها إيماءة خفيفة.

بعد ذلك، تصلبت كتفاي قليلًا، لكنني جمعت شجاعتي مع ذلك ودخلت غرفة المعيشة.

“لقد عدت…”

“أ… وأنت أيضًا.”

كان صوتها رتيبًا إلى حد ما. تأوهت في داخلي عندما سمعت نبرة صوتها.

“آمل أن يعجبهم هذا…”

رفعت رأسها وأشارت إليّ برأسها.

“همف!”

“…ماذا حدث لشعرك؟ هل صبغته؟ تسريحة جديدة؟”

“لا تقلقي بشأن ذلك. سيستغرق الأمر عشر دقائق أخرى قبل أن يصبح العشاء جاهزًا. خذي وقتك.”

“أحم…”

وبمجرد وصولها إلى الطابق العلوي، رن المصعد وانفتحت الأبواب.

بدأت أحك مؤخرة رأسي.

بينما كانت تحدق بي، لم أتلقَّ سوى صمت عميق.

«كيف أشرح هذا…»

وتقدمت خطوة بحذر، وارتجفت يدها وهي تمدها نحو الزر العلوي لقميصه.

بالتأكيد لم أستطع أن أخبرها بأن هذا كان نتيجة تعرض جسدي لصدمة بسبب الوصول إلى قوة تفوق قوتي بكثير…

“همف!”

“حدثت بعض الظروف…”

وفي النهاية، وبما أنني كنت قلقًا من أن تلوّي عنقها، قررت التوقف.

في النهاية، كان هذا كل ما تمكنت من تمتمته. وعلى الرغم من أنه كان بإمكاني الكذب بشأن ظروفي، قررت عدم فعل ذلك واكتفيت بأن أكون غامضًا.

داعبت خده بيدها، ثم رفعت صوتها.

كانت أمي جهاز كشف كذب حيًا. لم يكن هناك جدوى من الكذب.

“نولا!”

“…حسنًا.”

«أليست هذه غرفة رين؟»

وبالنبرة اللامبالية نفسها كما من قبل، استدارت نحو المطبخ. وقبل أن تدخل المطبخ، تمكنت من سماع كلماتها الأخيرة.

“شقي جدًا.”

“اذهب واستحم. سيكون العشاء جاهزًا بعد نصف ساعة.”

كان أي شخص طبيعي سيتفاجأ من تصرفات نولا المفاجئة. لكن أماندا لم تكن كذلك.

حدقت في ظهرها المختفي، ثم رفعت ذراعيّ وشممتهما.

حدقت في ظهرها المختفي، ثم رفعت ذراعيّ وشممتهما.

“أوف…”

وتركت نولا عناق أماندا، وأشارت إليها بأن تتبعها.

ارتد رأسي إلى الخلف وأنا أفكر.

وبعد عدة ثوانٍ، أجابت سامانثا.

«رائحتي كريهة فعلًا.»

“آه…”

“هاا…”

“أون!”

أطلقت تنهيدة مرهقة، ثم تابعت التوجه نحو غرفتي. لكن قبل أن أفعل ذلك، توقفت في غرفة المعيشة لأحيي والدي ونولا.

“لقد عدت…”

وبعد أن انعطفت يمينًا في غرفة المعيشة، لاحظت الاثنين جالسين معًا على الأريكة.

بدلًا من الإجابة عليها، طرقت نولا الباب، مما زاد من حيرة أماندا.

وبينما كانت نولا تقترب من أبي، أشارت إلى شاشة الجهاز اللوحي الذي كان يحمله. كانت عيناها مليئتين بالفضول.

ومدت يديها وأخذت الكعكة.

“لماذا قفز فوق السياج؟”

“…ماذا حدث لشعرك؟ هل صبغته؟ تسريحة جديدة؟”

“لأنها أسرع بهذه الطريقة.”

“لماذا قفز فوق السياج؟”

“لكن أليس هذا شقيًا؟”

“…كل هذا خطئي.”

“شقي جدًا.”

وبمجرد أن دخلت المنزل، بدأ جسدي يسترخي دون أن أشعر. كان الممر نفسه القديم، والرائحة القديمة نفسها، والأصوات المألوفة في المسافة، وكل شيء كان كما كان من قبل.

وبينما كنت أستمع إلى محادثتهما، لم أستطع منع نفسي من الابتسام.

وتقدمت خطوة بحذر، وارتجفت يدها وهي تمدها نحو الزر العلوي لقميصه.

“ألن يحييني كلاكما؟”

لم أرغب في الوقوف بينهما أثناء لقائهما مجددًا.

في تلك اللحظة، استدارت الرأسان نحوي، والتقت أعيننا.

“أ… أنت أيضًا لم تتغير.”

كانت نولا أول من تفاعل، إذ قفزت من الأريكة بتعبير متحمس على وجهها.

حدقت في ظهرها المختفي، ثم رفعت ذراعيّ وشممتهما.

“أخـ—!”

وبينما كنت أستمع إلى محادثتهما، لم أستطع منع نفسي من الابتسام.

لكن في منتصف جملتها، وكأنها تذكرت شيئًا، اختفى الحماس من وجهها وجلست مجددًا على الأريكة، عاقدة ذراعيها.

“أعتقد أنها جيدة كما هي.”

“همف.”

“…كل هذا خطئي.”

ثم أدارت رأسها وأطلقت شخيرًا صغيرًا.

وتقدمت خطوة بحذر، وارتجفت يدها وهي تمدها نحو الزر العلوي لقميصه.

“م…ماذا؟”

“شقي جدًا.”

تركني المشهد مصدومًا، وشعرت بشيء يخترق قلبي. اقتربت منها وبدأت أنخز ذراعيها الصغيرتين.

وكانت يده اليمنى تمسك بمنشفة لتجفيف شعره، فطرف بعينيه بضع مرات قبل أن يسأل:

“نولا؟ نولا؟”

أطلقت تنهيدة مرهقة، ثم تابعت التوجه نحو غرفتي. لكن قبل أن أفعل ذلك، توقفت في غرفة المعيشة لأحيي والدي ونولا.

“همف!”

“لماذا أحضرتني إلى هنا؟”

لكن مهما فعلت، كانت تدير رأسها مرارًا وتتجنب التواصل البصري معي.

كان بإمكاني بالتأكيد الشعور بلمحات من الغضب صادرة عنهما، لكن قبل كل شيء، كان بإمكاني الشعور بالارتياح وهي تنظر إليّ.

جعل منظر رد فعلها ألمًا حادًا يسري في قلبي مجددًا، فبدأت أهز جسدها.

وعندما رأى الدموع التي كانت تنساب على خديها، تشكلت ابتسامة على وجهه قريبًا.

“مهلًا، مهلًا يا نولا، أنا هو. أخوك الكبير. أعلم أن شعري تغير، لكنه لا يزال أنا…”

“تعالي!”

“همف.”

كانت نولا أول من تفاعل، إذ قفزت من الأريكة بتعبير متحمس على وجهها.

“لا تفعلي هذا بي…”

“لن أفعل هذا مجددًا أبدًا…”

وبينما كنت أدور حول نولا محاولًا مقابلة نظراتها، تردد صوت أبي.

“شكرًا.”

“اتركها الآن فحسب.”

“لن أفعل هذا مجددًا أبدًا…”

“…حسنًا.”

دينغ— دونغ—

وفي النهاية، وبما أنني كنت قلقًا من أن تلوّي عنقها، قررت التوقف.

وتقدمت خطوة بحذر، وارتجفت يدها وهي تمدها نحو الزر العلوي لقميصه.

لكن الضرر كان قد وقع بالفعل، إذ نظرت إلى أبي آملًا في الحصول على بعض الدعم.

ومدت يديها وأخذت الكعكة.

“هذا خطؤك.”

كانت تحمل حاليًا فطيرة أعدها طاهي النقابة. ويبدو أنها كانت طعامًا شهيًا نادرًا لا يستطيع سوى عدد قليل جدًا تذوقه، إذ كان الحليب يأتي من سلالة نادرة جدًا من الوحوش لا توجد إلا في مناطق معينة من نطاق البشر.

ولسوء الحظ، لم يبدُ مستعدًا كثيرًا لمساعدتي، إذ هز رأسه. ثم رفع رأسه وربت على كتفي.

“لم أكن أعلم أنك ستكونين هنا. لو كنت أعلم، لاخترت ملابس أفضل.”

“من الجيد أنك عدت، لكن من الأفضل أن تستمع إلى أمك. اذهب واستحم.”

كانت تعرف المكان كما تعرف ظهر يدها، وسرعان ما وصلت أمام شقة رين ورنت الجرس.

“…حسنًا.”

«رائحتي كريهة فعلًا.»

وبكتفين متدليين، استدرت لألقي نظرة على نولا. وللحظة وجيزة، التقت أعيننا، لكنها أدارت رأسها بسرعة وعقدت ذراعيها.

وبمجرد ذكر اسم أماندا، تغير وجه إدوارد وخفض رأسه.

“همف!”

“آه…”

حين كان لا يزال يملكها.

«لم يعد أحد يحبني.»

«أنا متعبة.»

خفضت رأسي، وتوجهت إلى الحمام لأستحم. وقبل ذلك، أخذت ملابس احتياطية.

ظهرت الدهشة على وجه سامانثا وهي تحدق في الكعكة.

كلانك—

دينغ—!

أغلقت الباب خلفي، وتمتمت في النهاية:

“لن أفعل هذا مجددًا أبدًا…”

خمسة عشر عامًا.

كانت عيناها الزرقاوان الداكنتان، اللتان تشبهان عينيّ بشكل لافت، تتفحصان جسدي بعناية بينما ومضت خلالهما مجموعة متنوعة من المشاعر.

كان إدوارد يعيش لأكثر من خمسة عشر عامًا معتقدًا أن زوجته ماتت وهي تحميه وتحمي ابنتهما.

“هذا لك.”

خمسة عشر عامًا.

توقفت قدما كلينا بينما كنا نحدق في بعضنا. وفي تلك اللحظة، خيّم الصمت على ممرات المنزل بينما لم يتحدث أي منا.

بالنسبة إلى إنسان، كانت خمسة عشر عامًا فترة طويلة ومخيفة للغاية، رغم ارتفاع متوسط العمر المتوقع.

مدت يديها وأمسكت بنولا بسرعة.

لقد تقبل منذ وقت طويل وفاة زوجته.

وبكتفين متدليين، استدرت لألقي نظرة على نولا. وللحظة وجيزة، التقت أعيننا، لكنها أدارت رأسها بسرعة وعقدت ذراعيها.

لكن…

“هذا خطؤك.”

وبينما كان يحدق بعمق في عيني ناتاشا، أدرك إدوارد أخيرًا أنها لم تمت.

وبعد أن فكرت للحظة، نظرت ناتاشا خلفها. ومسحت عينيها، ثم عادت لتنظر إلى إدوارد.

كانت لا تزال على قيد الحياة، وقد عادت للتو.

“تبدين كما كنتِ في آخر مرة رأيتك فيها…”

وعندما رأى الدموع التي كانت تنساب على خديها، تشكلت ابتسامة على وجهه قريبًا.

“هذا خطؤك.”

“تبدين كما كنتِ في آخر مرة رأيتك فيها…”

“لأنها أسرع بهذه الطريقة.”

كانت حقًا كذلك…

كان أي شخص طبيعي سيتفاجأ من تصرفات نولا المفاجئة. لكن أماندا لم تكن كذلك.

بشعرها الأسود اللامع، وعينيها البلوريتين الصافيتين، وملامحها التي كانت ستترك أي شخص عاجزًا عن الكلام، كانت موضع حسد أي شخص يراها.

رفعت رأسها وأشارت إليّ برأسها.

كانت كما كانت في الماضي.

وبعد عدة ثوانٍ، أجابت سامانثا.

وعندما وقعت عيناه على المرأة أمامه، اجتاح إدوارد فجأة موجة من الحنين، فلم يستطع منع نفسه من التفكير في الأيام القديمة.

وخلال ثانيتين من طرق الباب، انفتح الباب، كاشفًا عن شخص عاري الصدر، بينما كان الجزء السفلي من جسده مغطى بمنشفة، وكانت قطرات الماء تنساب على جسده شبه المثالي.

حين كان لا يزال يملكها.

“أ… وأنت أيضًا.”

كان يعتقد أن تلك الأيام لن تنتهي أبدًا.

“لماذا أحضرتني إلى هنا؟”

من كان ليعرف ما يخبئه المستقبل لهما؟

كانت حقًا كذلك…

لو كان يعرف، لبذل قصارى جهده لإيقاف كل ما كان سيحدث. لكن، للأسف، كان يعلم أن هذا مجرد شيء لا يستطيع سوى أن يحلم به، ولن يتمكن من تحقيقه.

“ألن يحييني كلاكما؟”

“أ… وأنت أيضًا.”

“لا تفعلي هذا بي…”

أومأت ناتاشا برأسها، وبدأت الدموع تنهمر من عينيها.

ظهرت الدهشة على وجه سامانثا وهي تحدق في الكعكة.

“أ… أنت أيضًا لم تتغير.”

“لقد عدت…”

“أحقًا تظنين ذلك؟”

“اذهب واستحم. سيكون العشاء جاهزًا بعد نصف ساعة.”

وبينما كان ينظر إلى ملابسه، حك إدوارد مؤخرة رأسه بإحراج.

“نولا؟ نولا؟”

“لم أكن أعلم أنك ستكونين هنا. لو كنت أعلم، لاخترت ملابس أفضل.”

“هل حدث شيء لناتاشا؟ لقد استغرق منها الأم—”

مسحت ناتاشا الدموع عن عينيها، ثم وقعت عيناها على ملابسه.

أومأت ناتاشا برأسها، وبدأت الدموع تنهمر من عينيها.

“أعتقد أنها جيدة كما هي.”

أومأت ناتاشا برأسها، وبدأت الدموع تنهمر من عينيها.

وتقدمت خطوة بحذر، وارتجفت يدها وهي تمدها نحو الزر العلوي لقميصه.

وعندما وقعت عيناه على المرأة أمامه، اجتاح إدوارد فجأة موجة من الحنين، فلم يستطع منع نفسه من التفكير في الأيام القديمة.

“…لكنّك نسيت أن تغلق هذا الزر.”

“ما الذي تنتظرينه يا أماندا؟ ادخلي، واعتبري نفسك في منزلك.”

وبينما كانت تصلح زره العلوي، لم يحمر أي منهما خجلًا. بل شعرا أن الأمر طبيعي. وكأن هذه هي الطريقة التي كان من المفترض أن تكون عليها الأمور.

وبالتفكير في نولا، ابتسمت أماندا.

“انتهيت.”

“لم أكن أعلم أنك ستكونين هنا. لو كنت أعلم، لاخترت ملابس أفضل.”

وبمجرد أن انتهت، تراجعت ناتاشا خطوة وابتسمت ابتسامة ضعيفة.

بينما كانت تحدق بي، لم أتلقَّ سوى صمت عميق.

“تبدو أفضل بكثير.”

أغلقت الباب خلفي، وتمتمت في النهاية:

وبعد أن حدق فيها لبضع ثوانٍ، أدرك إدوارد أنهما يقفان في منتصف ممر.

بعد ذلك، تصلبت كتفاي قليلًا، لكنني جمعت شجاعتي مع ذلك ودخلت غرفة المعيشة.

وبعد أن فكرت للحظة، نظرت ناتاشا خلفها. ومسحت عينيها، ثم عادت لتنظر إلى إدوارد.

“بما أنه لا يزال أمامنا بعض الوقت قبل وصول أماندا، لماذا لا أريك ما كانت ابنتك تفعله؟”

وبينما كنت أدور حول نولا محاولًا مقابلة نظراتها، تردد صوت أبي.

وبمجرد ذكر اسم أماندا، تغير وجه إدوارد وخفض رأسه.

قبل أن تدرك أماندا ما يحدث، كانت نولا قد وصلت إليها بالفعل وانقضت نحوها.

“…كل هذا خطئي.”

الآن أو أبدًا.

“لا بأس.”

انتشرت ابتسامة رقيقة على وجهي بينما خلعت حذائي ووضعته على رف الأحذية.

داعبت خده بيدها، ثم رفعت صوتها.

وبعد أن انعطفت يمينًا في غرفة المعيشة، لاحظت الاثنين جالسين معًا على الأريكة.

“سامانثا، سأعود إلى غرفتي لبضع دقائق.”

احتضنت نولا صدر أماندا وضحكت. ثم، بعدما تذكرت شيئًا، أمسكت بملابس أماندا وسحبتها.

وبعد عدة ثوانٍ، أجابت سامانثا.

لكن…

“لا تقلقي بشأن ذلك. سيستغرق الأمر عشر دقائق أخرى قبل أن يصبح العشاء جاهزًا. خذي وقتك.”

كان بإمكاني بالتأكيد الشعور بلمحات من الغضب صادرة عنهما، لكن قبل كل شيء، كان بإمكاني الشعور بالارتياح وهي تنظر إليّ.

“شكرًا.”

وبعد فترة، مسحت يديها بمئزرها وأومأت برأسها إيماءة خفيفة.

ألقت ناتاشا نظرة في اتجاه إدوارد، ثم توجهت إلى غرفتها.

لم أرغب في الوقوف بينهما أثناء لقائهما مجددًا.

“تعال، سأريك ما كانت ابنتك تفعله طوال هذه السنوات.”

«رائحتي كريهة فعلًا.»

“لا تقلقي بشأن ذلك. سيستغرق الأمر عشر دقائق أخرى قبل أن يصبح العشاء جاهزًا. خذي وقتك.”

«أنا متعبة.»

أغلقت الباب خلفي، وتمتمت في النهاية:

فكرت أماندا بينما ضغطت على زر المصعد. وبمجرد أن ضغطت على زر المصعد، شعرت بإحساس بالضغط قادمًا من أسفل أسنانها.

تعرفت أماندا على الغرفة، ونظرت إلى نولا بحيرة.

“آمل أن يعجبهم هذا…”

“لا تفعلي هذا بي…”

كانت تحمل حاليًا فطيرة أعدها طاهي النقابة. ويبدو أنها كانت طعامًا شهيًا نادرًا لا يستطيع سوى عدد قليل جدًا تذوقه، إذ كان الحليب يأتي من سلالة نادرة جدًا من الوحوش لا توجد إلا في مناطق معينة من نطاق البشر.

ومدت يديها وأخذت الكعكة.

ولأن أماندا لم تكن من محبي الأكل كثيرًا، لم تكن تعرف مدى جودتها. ومع ذلك، كانت تعرف أن نولا تحب الحلويات وأن هذا من المحتمل أن يكسب بعض النقاط معها.

كانت كما كانت في الماضي.

وبالتفكير في نولا، ابتسمت أماندا.

كلانك—

دينغ—!

“ما الذي تنتظرينه يا أماندا؟ ادخلي، واعتبري نفسك في منزلك.”

وبمجرد وصولها إلى الطابق العلوي، رن المصعد وانفتحت الأبواب.

بدلًا من الإجابة عليها، طرقت نولا الباب، مما زاد من حيرة أماندا.

كانت تعرف المكان كما تعرف ظهر يدها، وسرعان ما وصلت أمام شقة رين ورنت الجرس.

كانت كما كانت في الماضي.

دينغ— دونغ—

“سامانثا، سأعود إلى غرفتي لبضع دقائق.”

وبمجرد أن رن الجرس، انفتح الباب ورحبت بها سامانثا بابتسامة عريضة.

وبينما كنت أستمع إلى محادثتهما، لم أستطع منع نفسي من الابتسام.

“أماندا، لقد وصلتِ في الوقت المناسب تمامًا.”

“كعكة؟ كم أنت لطيفة. دعيني أضعها بسرعة في الثلاجة.”

“هذا لك.”

“أحقًا تظنين ذلك؟”

ابتسمت أماندا في وجهها وسلمتها الكعكة.

“همف.”

“ما هذه؟”

كانت لا تزال على قيد الحياة، وقد عادت للتو.

ظهرت الدهشة على وجه سامانثا وهي تحدق في الكعكة.

أغلقت الباب خلفي، وتمتمت في النهاية:

“كعكة؟ كم أنت لطيفة. دعيني أضعها بسرعة في الثلاجة.”

ابتسمت أماندا في وجهها وسلمتها الكعكة.

ومدت يديها وأخذت الكعكة.

“أون!”

“ما الذي تنتظرينه يا أماندا؟ ادخلي، واعتبري نفسك في منزلك.”

داعبت خده بيدها، ثم رفعت صوتها.

“إذا سمحتِ لي…”

كانت تعرف المكان كما تعرف ظهر يدها، وسرعان ما وصلت أمام شقة رين ورنت الجرس.

دخلت أماندا الشقة، وخلعت حذاءها ذي الكعب ووضعته على رف الأحذية بجانبها. وبينما كانت على وشك إغلاق رف الأحذية، سمعت فجأة صوت خطوات مسرعة تتجه نحوها.

“…ماذا حدث لشعرك؟ هل صبغته؟ تسريحة جديدة؟”

“أختي!”

وخلال ثانيتين من طرق الباب، انفتح الباب، كاشفًا عن شخص عاري الصدر، بينما كان الجزء السفلي من جسده مغطى بمنشفة، وكانت قطرات الماء تنساب على جسده شبه المثالي.

قبل أن تدرك أماندا ما يحدث، كانت نولا قد وصلت إليها بالفعل وانقضت نحوها.

ولسوء الحظ، لم يبدُ مستعدًا كثيرًا لمساعدتي، إذ هز رأسه. ثم رفع رأسه وربت على كتفي.

كان أي شخص طبيعي سيتفاجأ من تصرفات نولا المفاجئة. لكن أماندا لم تكن كذلك.

وتقدمت خطوة بحذر، وارتجفت يدها وهي تمدها نحو الزر العلوي لقميصه.

مدت يديها وأمسكت بنولا بسرعة.

كانت تحمل حاليًا فطيرة أعدها طاهي النقابة. ويبدو أنها كانت طعامًا شهيًا نادرًا لا يستطيع سوى عدد قليل جدًا تذوقه، إذ كان الحليب يأتي من سلالة نادرة جدًا من الوحوش لا توجد إلا في مناطق معينة من نطاق البشر.

“نولا!”

“لماذا قفز فوق السياج؟”

“هيهيهي.”

“ما الأمر؟”

احتضنت نولا صدر أماندا وضحكت. ثم، بعدما تذكرت شيئًا، أمسكت بملابس أماندا وسحبتها.

دينغ—!

وتركت نولا عناق أماندا، وأشارت إليها بأن تتبعها.

“ألن يحييني كلاكما؟”

“تعالي!”

لكن مهما فعلت، كانت تدير رأسها مرارًا وتتجنب التواصل البصري معي.

“هم؟ تريدين مني أن أتبعك؟”

“هذا خطؤك.”

“أون!”

الآن أو أبدًا.

رغم ارتباكها، تبعت أماندا نولا طوال الطريق إلى الطرف الآخر من المنزل قبل أن تتوقفا عند غرفة معينة.

“سامانثا، سأعود إلى غرفتي لبضع دقائق.”

«أليست هذه غرفة رين؟»

وبينما كانت تصلح زره العلوي، لم يحمر أي منهما خجلًا. بل شعرا أن الأمر طبيعي. وكأن هذه هي الطريقة التي كان من المفترض أن تكون عليها الأمور.

تعرفت أماندا على الغرفة، ونظرت إلى نولا بحيرة.

بالنسبة إلى إنسان، كانت خمسة عشر عامًا فترة طويلة ومخيفة للغاية، رغم ارتفاع متوسط العمر المتوقع.

“لماذا أحضرتني إلى هنا؟”

الآن أو أبدًا.

طَق— طَق—

وبينما كان إدوارد وناتاشا يقفان عند الباب في صمت، استغليت هذه اللحظة لأدخل منزلي أخيرًا.

بدلًا من الإجابة عليها، طرقت نولا الباب، مما زاد من حيرة أماندا.

“آه…”

وخلال ثانيتين من طرق الباب، انفتح الباب، كاشفًا عن شخص عاري الصدر، بينما كان الجزء السفلي من جسده مغطى بمنشفة، وكانت قطرات الماء تنساب على جسده شبه المثالي.

وفي النهاية، وبما أنني كنت قلقًا من أن تلوّي عنقها، قررت التوقف.

وكانت يده اليمنى تمسك بمنشفة لتجفيف شعره، فطرف بعينيه بضع مرات قبل أن يسأل:

لكن…

“ما الأمر؟”

حدقت في ظهرها المختفي، ثم رفعت ذراعيّ وشممتهما.

تجمد جسد أماندا بالكامل.

“لكن أليس هذا شقيًا؟”

وبكتفين متدليين، استدرت لألقي نظرة على نولا. وللحظة وجيزة، التقت أعيننا، لكنها أدارت رأسها بسرعة وعقدت ذراعيها.

وتركت نولا عناق أماندا، وأشارت إليها بأن تتبعها.

طَق— طَق—