الفصل 603: خيار [2]

الفصل 603: خيار [2]

الفصل 603: خيار [2]

حرّك هيمْلوك الكأس في يده، ونظر إلى الأمام.

“هل حصلت على الملفات؟”

“هيمْلوك! لماذا عليك أن تخيفني هكذا؟”

“نعم، حصلت عليها.”

هز برايان رأسه فورًا.

ابتسم هيمْلوك لبرايان وهو يلوّح ببطاقة في اتجاهه. كانت البطاقة في الواقع ذاكرة USB صغيرة متنكرة في هيئة بطاقة.

“متى؟!”

“ممتاز.”

“لماذا نغادر الآن؟ ألا يتعين علينا تسليم ذاكرة الـUSB هذه؟”

وبينما كان ينظر حوله، عبّر عن مديحه الصادق. كانت عيناه ممتلئتين باليقظة والانتباه وهو يراقب محيطه.

ولم تهدأ أخيرًا إلا بعد أن رأت هوية الشخص. حدقت في اتجاهه.

“سيكون الأمر مزعجًا بعض الشيء إذا أمسك بنا الآخرون… ليس أن ذلك سيكون مشكلة بالنسبة إليّ، لكنني لا أريد بالضرورة أن يعرف الآخرون بوجودي بعد…”

قطبت شفتيها قليلًا عندما تمتمت بتلك الكلمات.

تمتم بصوت منخفض.

“صحيح… صحيح… لا بد أن تكون هذه هي الطريقة الوحيدة… أنا متأكد من أنه سيفهم…”

التقط الأفعى الصغيرة همسته، فسأل:

ضيّق برايان عينيه، وأمعن النظر في تعبيره، ثم أومأ برأسه.

“هل قلت شيئًا؟”

حرّك هيمْلوك الكأس في يده، ونظر إلى الأمام.

“لا.”

أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه، ثم قال:

هز هيمْلوك رأسه بينما واصل النظر حوله.

سأل، وقد شاب صوته قليل من القلق.

في الوقت الحالي، كانا في ردهة لطيفة مليئة بالكثير من الأشخاص الذين يتنقلون هنا وهناك، وكان كل واحد منهم يرتدي بدلة أنيقة وشعره ممشط بعناية. ولكي يندمجا بينهم، كان برايان وهيمْلوك يرتديان أيضًا ملابس مشابهة، لكن مظهر هيمْلوك كان يمثل مشكلة كبيرة، إذ كان يجذب انتباه الجميع أينما ذهب.

تمتم بصوت منخفض.

“لنغادر الآن.”

رفع هيمْلوك صوته أيضًا بينما ضرب كأسه بالمنضدة الخشبية.

نهض هيمْلوك من الأريكة واتجه نحو المصعد، مما جعل برايان يشعر بالحيرة.

“يبدو أنه لا شيء يمكن أن يفلت من نظرك. كما هو متوقع من شخص مثلك.”

“لماذا نغادر الآن؟ ألا يتعين علينا تسليم ذاكرة الـUSB هذه؟”

●“إذًا، ماذا كنت تريد أن تقول لي؟”

“ليس بعد.”

“هل ظننت حقًا أنني سأقبل عرضك؟”

ضغط هيمْلوك على زر المصعد، فأضاء ضوء أصفر دائري صغير حول الزر.

وبينما كان هيمْلوك يرتشف مشروبه، الذي كان مماثلًا لمشروب برايان، وضعه ببطء على المنضدة الخشبية أمامه.

استدار ونظر إلى برايان.

“يا له من ابن عاق.”

“برايان، لا تقل شيئًا في الوقت الحالي. لنجد مكانًا أكثر هدوءًا حتى أتمكن من التحدث معك.”

“لا.”

“…حسنًا؟”

أسقط المشروب على الأرض، واختفى جسد هيمْلوك من مكانه.

على الرغم من ارتباكه، أومأ برايان برأسه.

“هاا..”

وعلى الرغم من أن الوضع بدا مريبًا، فقد وثق برايان بهيمْلوك واتبع تعليماته. وقد أظهر ذلك مدى ثقته به.

وبينما كان يستمع إلى كلمات هيمْلوك، ابتلع برايان جرعة من ريقه.

“كنت أعلم أنك ستفهم…”

بدا محيطه مخدرًا، وهيمْلوك، الذي كان يعتبره مهمًا جدًا، بدا فجأة كغريب تمامًا عنه.

تمتم هيمْلوك بهدوء بابتسامة.

خفض هيمْلوك رأسه اعتذارًا.

رن—!

ضيّق برايان عينيه، وأمعن النظر في تعبيره، ثم أومأ برأسه.

مع رنين خافت، انفتح باب المصعد ببطء، فخطا إلى الداخل. تبعه برايان من الخلف.

ابتسم هيمْلوك لبرايان وهو يلوّح ببطاقة في اتجاهه. كانت البطاقة في الواقع ذاكرة USB صغيرة متنكرة في هيئة بطاقة.

بعد ذلك، بدأ باب المصعد ينغلق ببطء.

بدأت يداه ترتجفان تدريجيًا، وبدأ وجهه ينهار بينما واصل قراءة الصفحة. ثم، بعد أن قرأ لبضع ثوانٍ أخرى، التوى عنق برايان آليًا لينظر إلى هيمْلوك، الذي كان يواجهه بتعبير خالٍ من المشاعر.

• ●

“إذًا، ماذا كنت تريد أن تقول لي؟”

بدا محيطه مخدرًا، وهيمْلوك، الذي كان يعتبره مهمًا جدًا، بدا فجأة كغريب تمامًا عنه.

تتبع برايان نظرة هيمْلوك، ثم نظر إلى كأسه الزجاجي المملوء بالويسكي والثلج قبل أن يخفضه.

“هنا تحديدًا، قبل بضعة أسابيع! ظننت أنك، من بين الجميع، ستفهم ما أحاول فعله!”

وبينما كان هيمْلوك يرتشف مشروبه، الذي كان مماثلًا لمشروب برايان، وضعه ببطء على المنضدة الخشبية أمامه.

كيف يمكن لبرايان أن يصفها؟ بدا مختلفًا عن الشخص المعتاد الذي يعرفه.

خيّم جو هادئ على المنطقة التي كانا فيها، بينما غطى ضوء خافت المكان.

“هل تريد تفاحة؟ لقد أمضيت وقتي طوال اليوم في تقطيعها بينما أنتظر وصول برايان حتى—”

“برايان..”

“إيه…”

تمتم بنبرة منخفضة بينما كان يحرك الكأس في يده.

“آمل أن يكون برايان بخير. لقد مضى وقت طويل منذ أن زارني.”

“نعم؟”

بدأ أولًا بمناداة اسمه.

أمال برايان رأسه قليلًا، وقد فوجئ بتصرفه.

هز كتفيه، وبدأ يتفحص الورقة.

‘هل هناك شيء خاطئ به؟’

كان هناك بالتأكيد شيء ما.

حالته الحالية…

“من الرائع أنك تريد إنقاذ البشرية، لكن هل يمكنك حقًا أن تُعتبر إنسانًا بمجرد أن توقع عقدًا؟ ألا تفقد نفسك عندما تغمرك كل مشاعرك التي تصبح أكثر بروزًا نتيجة توقيعك؟ إذا فقدت الأشياء التي تجعلك إنسانًا، فلماذا تكلف نفسك عناء القيام بهذا أصلًا؟”

كيف يمكن لبرايان أن يصفها؟ بدا مختلفًا عن الشخص المعتاد الذي يعرفه.

“ششش…”

“هل حدث شيء يا هيمْلوك؟”

“ماذا… ما هذا؟”

سأل، وقد شاب صوته قليل من القلق.

“برايان، لديك مستوى مهارة مرتفع جدًا. في البداية، لم أفكر بك كثيرًا، لكن بعد العمل معك طوال المدة التي قضيناها معًا، أدركت أنك الشخص… أنت الشخص الذي يمكنه مساعدتي في إنقاذ البشرية ومنعها من الانقراض. بمهاراتك ومهاراتي معًا، يمكننا المساعدة في تغيير هذا العالم. ساعدهم على اتخاذ القرار الصحيح…”

أدار هيمْلوك رأسه لينظر إليه وابتسم.

“أنا محبط. من بين جميع الناس، كنت أظن أنك ستفهمني.”

“لا…”

“هذا من أجل مصلحتك يا برايان. أنا أفعل هذا لمنعك من الانقراض مثل جميع الأشخاص الآخرين في هذا العالم بمجرد أن يصل «هو». من الطبيعي أن تشعر بالارتباك بشأن سبب إسنادي عقدًا مع شيطان إليك فجأة، لكن ثق بي، أنا أفعل هذا لمساعدتك…”

ثم هز رأسه وأمسك بالمشروب من أعلاه بأصابعه الأربعة. وأخذ يديره حول نفسه، ثم تمتم بهدوء.

“…كل شيء على ما يرام.”

“برايان..”

“إذًا لماذا تبدو محبطًا هكذا؟”

تمتم بنبرة منخفضة بينما كان يحرك الكأس في يده.

“هل هذا هو الانطباع الذي أعطيك إياه؟”

ومن دون أن يقول كلمة، حدق هيمْلوك في برايان دون أن يُظهر أي علامة على شعوره بالإهانة.

ضيّق برايان عينيه، وأمعن النظر في تعبيره، ثم أومأ برأسه.

أمال هيمْلوك رأسه وأجاب.

“نعم، هذا بالضبط ما تبدو عليه.”

“ممتاز.”

بدت ابتسامة هيمْلوك زائفة إلى حد ما في هذه اللحظة، ولم يكن تعبير وجهه مسترخيًا كما كان في الماضي.

“متى قلتُ أي هراء من هذا القبيل من قبل؟!”

كان هناك بالتأكيد شيء ما.

غطى وجهه بيديه، وفكر هيمْلوك فجأة في شيء ما.

“يبدو أنه لا شيء يمكن أن يفلت من نظرك. كما هو متوقع من شخص مثلك.”

تردد صوت فجأة وسط أفكارها.

“ألقِ نظرة.”

أبعد هيمْلوك يده عن فمها، وقفز إلى الخلف وأخذ يلهث بشدة بحثًا عن الهواء. ومع تساقط العرق على جانب وجهه، نظر إلى لورينتا. ثم خفض رأسه لينظر إلى يديه اللتين كانتا ترتجفان، وتمتم لنفسه.

نقر هيمْلوك في الهواء حتى ظهرت أمامه ورقة، ثم دفعها عبر الطاولة.

ارتفع صوت برايان.

“ما هذه؟”

“لماذا نغادر الآن؟ ألا يتعين علينا تسليم ذاكرة الـUSB هذه؟”

أمسك برايان الورقة بفضول.

“ماذا… ما هذا؟”

‘ماذا يحاول أن يريني؟’

وضعت يدها على صدرها، ولوحت بيدها. ثم، وهي تضع ابتسامة على وجهها، أمسكت تفاحة ومدتها إلى هيمْلوك.

فكر برايان في نفسه. كانت الطريقة التي يتصرف بها هيمْلوك غريبة بعض الشيء بالنسبة إليه.

“الأمر ليس كذلك يا سيدتي.”

‘حسنًا، مهما يكن، دعني أرى ما الموجود على هذه الورقة.’

رفع هيمْلوك صوته أيضًا بينما ضرب كأسه بالمنضدة الخشبية.

هز كتفيه، وبدأ يتفحص الورقة.

انقسمت الطاولة إلى نصفين، ونظر برايان إلى هيمْلوك بصدمة.

“إيه…”

“هل ظننت حقًا أنني سأقبل عرضك؟”

خرج صوت غريب من فمه عندما نظر إلى الجملة الأولى.

“أعتقد أنه من المنطقي بطريقة ما ألا تتذكر. كنت ثملًا جدًا في ذلك اليوم…”

دوّى صوت طرق قوي من العدم بينما شعر الأفعى الصغيرة بأنه يتردد بقوة داخل رأسه.

“متى؟!”

“ماذا… ما هذا؟”

‘هل هناك شيء خاطئ به؟’

بدأت يداه ترتجفان تدريجيًا، وبدأ وجهه ينهار بينما واصل قراءة الصفحة. ثم، بعد أن قرأ لبضع ثوانٍ أخرى، التوى عنق برايان آليًا لينظر إلى هيمْلوك، الذي كان يواجهه بتعبير خالٍ من المشاعر.

اقترب هيمْلوك منها قليلًا، ثم ضغط يده فجأة على فمها وأنفها وطبق ضغطًا عليهما. اتسعت عيناها من الصدمة.

“لا… لا يمكن أن يكون، أليس كذلك؟”

“متى قلتُ أي هراء من هذا القبيل من قبل؟!”

…في هذه اللحظة بالذات، بدأ هيمْلوك، الذي كان برايان يعتبره صديقًا مقربًا جدًا وصديقه الوحيد… يبدو غريبًا عنه.

ضغط هيمْلوك على زر المصعد، فأضاء ضوء أصفر دائري صغير حول الزر.

من ابتسامته إلى تعبيره وهالته… لم يعد يبدو كالشخص نفسه الذي يعرفه برايان.

تمتم بصوت منخفض.

“ما بال تلك النظرة؟”

“ماذا… ما هذا؟”

أخرج صوته برايان من أفكاره. ومن رد فعل تلقائي، أسقط برايان الورقة من يده وتراجع قليلًا.

“ممتاز.”

“أ… أنت…”

“برايان، لديك مستوى مهارة مرتفع جدًا. في البداية، لم أفكر بك كثيرًا، لكن بعد العمل معك طوال المدة التي قضيناها معًا، أدركت أنك الشخص… أنت الشخص الذي يمكنه مساعدتي في إنقاذ البشرية ومنعها من الانقراض. بمهاراتك ومهاراتي معًا، يمكننا المساعدة في تغيير هذا العالم. ساعدهم على اتخاذ القرار الصحيح…”

بدأ صوته يتلعثم.

“ما هذه؟”

ومن دون أن يقول كلمة، حدق هيمْلوك في برايان دون أن يُظهر أي علامة على شعوره بالإهانة.

تجمد تعبيره عند الرفض.

ولم يبدأ بالكلام إلا بعد أن أدرك أن برايان لم يستطع قول شيء.

“هل قلت شيئًا؟”

“برايان.”

“لا.”

بدأ أولًا بمناداة اسمه.

أبعد برايان اليد قبل أن يتمكن هيمْلوك من إكمال جملته.

ونتيجة لكلماته، توقف برايان عن التلعثم وواصل التحديق فيه. كان التعبير على وجهه شاحبًا تمامًا.

“ممتاز.”

حرّك هيمْلوك الكأس في يده، ونظر إلى الأمام.

“مم.. مممم… مممم!”

“…أتذكر المحادثة التي أجريناها منذ وقت ليس ببعيد، في هذه الحانة نفسها؟”

‘…كل هذا بسبب هذه الورقة.’

هز برايان رأسه فورًا.

“آه!”

أمال هيمْلوك رأسه وأجاب.

“هل ظننت حقًا أنني سأقبل عرضك؟”

“أعتقد أنه من المنطقي بطريقة ما ألا تتذكر. كنت ثملًا جدًا في ذلك اليوم…”

بدأت يداه ترتجفان تدريجيًا، وبدأ وجهه ينهار بينما واصل قراءة الصفحة. ثم، بعد أن قرأ لبضع ثوانٍ أخرى، التوى عنق برايان آليًا لينظر إلى هيمْلوك، الذي كان يواجهه بتعبير خالٍ من المشاعر.

أخذ رشفة من المشروب في يده، ولعق هيمْلوك شفتيه ورفع رأسه لينظر إلى الأضواء الخافتة القادمة من الأعلى.

وضعت يدها على صدرها، ولوحت بيدها. ثم، وهي تضع ابتسامة على وجهها، أمسكت تفاحة ومدتها إلى هيمْلوك.

“لا مفر من حقيقة أن البشرية على وشك الانقراض. نحن مقدّر لنا أن ننقرض، وهذه هي الحقيقة. مهما حاولنا جاهدين، فلن ننجح أبدًا في الفوز بهذه الحرب. هذا مستحيل. إنه عبث… إنه انتحار…”

غطى وجهه بيديه، وفكر هيمْلوك فجأة في شيء ما.

وبينما كان يستمع إلى كلمات هيمْلوك، ابتلع برايان جرعة من ريقه.

في الوقت الحالي، كانا في ردهة لطيفة مليئة بالكثير من الأشخاص الذين يتنقلون هنا وهناك، وكان كل واحد منهم يرتدي بدلة أنيقة وشعره ممشط بعناية. ولكي يندمجا بينهم، كان برايان وهيمْلوك يرتديان أيضًا ملابس مشابهة، لكن مظهر هيمْلوك كان يمثل مشكلة كبيرة، إذ كان يجذب انتباه الجميع أينما ذهب.

كانت مشاعره تعصف داخل جسده.

“نعم، هذا بالضبط ما تبدو عليه.”

بدا محيطه مخدرًا، وهيمْلوك، الذي كان يعتبره مهمًا جدًا، بدا فجأة كغريب تمامًا عنه.

استدار ونظر إلى برايان.

‘…كل هذا بسبب هذه الورقة.’

خيّم جو هادئ على المنطقة التي كانا فيها، بينما غطى ضوء خافت المكان.

ألقى برايان نظرة على الورقة بجانبه، فارتجف جسده.

“في بحثي عن شيطان يتطابق تمامًا مع قدراتك، اضطررت إلى طلب الكثير من الخدمات. لم يكن الأمر سهلًا، لكنني أدركت مدى أهمية مهاراتك. أرجوك أمسك بيدي. أمسك بيدي وساعدني في إنقاذ هذا العالم من الدمار المحتوم و—”

‘لماذا؟’

“أ… أنت…”

“هذا من أجل مصلحتك يا برايان. أنا أفعل هذا لمنعك من الانقراض مثل جميع الأشخاص الآخرين في هذا العالم بمجرد أن يصل «هو». من الطبيعي أن تشعر بالارتباك بشأن سبب إسنادي عقدًا مع شيطان إليك فجأة، لكن ثق بي، أنا أفعل هذا لمساعدتك…”

كيف يمكن لبرايان أن يصفها؟ بدا مختلفًا عن الشخص المعتاد الذي يعرفه.

أمال هيمْلوك جسده إلى الأمام قليلًا، وقرّب الورقة من وجه برايان.

اتجه برايان إلى صاحب الحانة، ودفع ثمن الطاولة المكسورة والمشروبات، ثم نظر ببرود إلى هيمْلوك وغادر المكان. ومن الطريقة التي لم يتفاعل بها عندما انكسرت الطاولة، عرف الأفعى الصغيرة أنه على الأرجح شخص يعمل تحت إمرة هيمْلوك.

“برايان، لديك مستوى مهارة مرتفع جدًا. في البداية، لم أفكر بك كثيرًا، لكن بعد العمل معك طوال المدة التي قضيناها معًا، أدركت أنك الشخص… أنت الشخص الذي يمكنه مساعدتي في إنقاذ البشرية ومنعها من الانقراض. بمهاراتك ومهاراتي معًا، يمكننا المساعدة في تغيير هذا العالم. ساعدهم على اتخاذ القرار الصحيح…”

‘ماذا يحاول أن يريني؟’

مد هيمْلوك يده نحو برايان وابتسم له.

“نعم، حصلت عليها.”

“في بحثي عن شيطان يتطابق تمامًا مع قدراتك، اضطررت إلى طلب الكثير من الخدمات. لم يكن الأمر سهلًا، لكنني أدركت مدى أهمية مهاراتك. أرجوك أمسك بيدي. أمسك بيدي وساعدني في إنقاذ هذا العالم من الدمار المحتوم و—”

“صحيح… لا بد أن هذا هو السبب. السبب الوحيد لعدم موافقة الناس معي هو أنهم مشتتون للغاية بهذا الشعور الزائف بالأمان الذي يخفي الخطر الحقيقي الذي على وشك الاقتراب… إنهم لا يفهمون أن الموت في هذا العالم حتمي وأنه لا أمل لهم في المستقبل. عليهم أن يختبروا العجز الحقيقي قبل أن يفهموا… نعم، لا بد أن يكون الأمر كذلك.”

“لا.”

كان هناك بالتأكيد شيء ما.

أبعد برايان اليد قبل أن يتمكن هيمْلوك من إكمال جملته.

‘هل هناك شيء خاطئ به؟’

تجمد تعبيره عند الرفض.

فكر برايان في نفسه. كانت الطريقة التي يتصرف بها هيمْلوك غريبة بعض الشيء بالنسبة إليه.

“إيه؟”

“متى قلتُ أي هراء من هذا القبيل من قبل؟!”

“هل ظننت حقًا أنني سأقبل عرضك؟”

وبينما كان ينظر حوله، عبّر عن مديحه الصادق. كانت عيناه ممتلئتين باليقظة والانتباه وهو يراقب محيطه.

نظر برايان إلى هيمْلوك بوجه ممتلئ بالغضب والحزن.

“ما بال تلك النظرة؟”

“من الرائع أنك تريد إنقاذ البشرية، لكن هل يمكنك حقًا أن تُعتبر إنسانًا بمجرد أن توقع عقدًا؟ ألا تفقد نفسك عندما تغمرك كل مشاعرك التي تصبح أكثر بروزًا نتيجة توقيعك؟ إذا فقدت الأشياء التي تجعلك إنسانًا، فلماذا تكلف نفسك عناء القيام بهذا أصلًا؟”

“برايان، لا تقل شيئًا في الوقت الحالي. لنجد مكانًا أكثر هدوءًا حتى أتمكن من التحدث معك.”

التوى وجه هيمْلوك أكثر فأكثر مع كل كلمة نطق بها برايان.

انقسمت الطاولة إلى نصفين، ونظر برايان إلى هيمْلوك بصدمة.

أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه، ثم قال:

على الرغم من ارتباكه، أومأ برايان برأسه.

“…لكن يا برايان، ألم توافقني سابقًا؟ ألم تقل أيضًا إن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنه إنقاذ البشرية؟ ألم—”

“برايان، لا تقل شيئًا في الوقت الحالي. لنجد مكانًا أكثر هدوءًا حتى أتمكن من التحدث معك.”

“متى؟!”

“آه!”

ارتفع صوت برايان.

أمال هيمْلوك رأسه وأجاب.

“متى قلتُ أي هراء من هذا القبيل من قبل؟!”

…في هذه اللحظة بالذات، بدأ هيمْلوك، الذي كان برايان يعتبره صديقًا مقربًا جدًا وصديقه الوحيد… يبدو غريبًا عنه.

“هنا تحديدًا، قبل بضعة أسابيع! ظننت أنك، من بين الجميع، ستفهم ما أحاول فعله!”

نهض من مقعده، وأخذ معطفه الأسود وارتداه.

رفع هيمْلوك صوته أيضًا بينما ضرب كأسه بالمنضدة الخشبية.

“هيمْلوك! لماذا عليك أن تخيفني هكذا؟”

بانغ!

تتبع برايان نظرة هيمْلوك، ثم نظر إلى كأسه الزجاجي المملوء بالويسكي والثلج قبل أن يخفضه.

انقسمت الطاولة إلى نصفين، ونظر برايان إلى هيمْلوك بصدمة.

“برايان، لا تقل شيئًا في الوقت الحالي. لنجد مكانًا أكثر هدوءًا حتى أتمكن من التحدث معك.”

“أنا…”

انقسمت الطاولة إلى نصفين، ونظر برايان إلى هيمْلوك بصدمة.

تناوب هيمْلوك بنظره بين برايان والطاولة، وسرعان ما أصبح التعبير على وجهه خاليًا تمامًا من المشاعر، ثم جلس إلى الخلف على الكرسي.

“أ… أنت…”

“هاا..”

“أعتقد أنه من المنطقي بطريقة ما ألا تتذكر. كنت ثملًا جدًا في ذلك اليوم…”

أعاد برايان الورقة إلى هيمْلوك، وابتسم بسخرية من نفسه.

أسكتها هيمْلوك، وقرّب جسده من أذنها وهمس. وعلى الرغم من أن تعبيره بدا هادئًا، كان هناك ارتجاف خافت في يده.

“كان ينبغي أن أعرف أفضل من ذلك. لا يمكن لشخص أن يكون لطيفًا معي دون أن تكون لديه أجندة ما ضدي…”

الفصل 603: خيار [2]

نهض من مقعده، وأخذ معطفه الأسود وارتداه.

تمتم بنبرة منخفضة بينما كان يحرك الكأس في يده.

“لا تتصل بي مجددًا.”

ونتيجة لكلماته، توقف برايان عن التلعثم وواصل التحديق فيه. كان التعبير على وجهه شاحبًا تمامًا.

اتجه برايان إلى صاحب الحانة، ودفع ثمن الطاولة المكسورة والمشروبات، ثم نظر ببرود إلى هيمْلوك وغادر المكان. ومن الطريقة التي لم يتفاعل بها عندما انكسرت الطاولة، عرف الأفعى الصغيرة أنه على الأرجح شخص يعمل تحت إمرة هيمْلوك.

ومن دون أن يقول كلمة، حدق هيمْلوك في برايان دون أن يُظهر أي علامة على شعوره بالإهانة.

بعد مغادرة برايان، ظل هيمْلوك جالسًا في المكان نفسه لوقت طويل.

سأل، وقد شاب صوته قليل من القلق.

“هاا…”

نظر برايان إلى هيمْلوك بوجه ممتلئ بالغضب والحزن.

وفي النهاية، أطلق زفيرًا طويلًا وتمتم.

‘لماذا؟’

“أنا محبط. من بين جميع الناس، كنت أظن أنك ستفهمني.”

كلما فكرت في الأمر، ازدادت غضبًا.

غطى هيمْلوك رأسه بكلتا يديه وقبض على شعره، وتمتم لنفسه.

‘…كل هذا بسبب هذه الورقة.’

“لماذا لا يفهم أحد ما أحاول فعله؟ ليس الأمر وكأنني أفعل شيئًا سيئًا… أنا أحاول فقط إنقاذ البشرية من الانقراض… لماذا يُدان شيء كهذا من الجميع؟ هل هم ببساطة عميان بسبب هذا الشعور الزائف بالأمان الذي يمنحه لهم العالم؟”

“الأمر ليس كذلك يا سيدتي.”

وكلما تحدث، ازداد الجنون في عيني هيمْلوك. ومض ضوء أسود خلفهما.

ثم هز رأسه وأمسك بالمشروب من أعلاه بأصابعه الأربعة. وأخذ يديره حول نفسه، ثم تمتم بهدوء.

“صحيح… لا بد أن هذا هو السبب. السبب الوحيد لعدم موافقة الناس معي هو أنهم مشتتون للغاية بهذا الشعور الزائف بالأمان الذي يخفي الخطر الحقيقي الذي على وشك الاقتراب… إنهم لا يفهمون أن الموت في هذا العالم حتمي وأنه لا أمل لهم في المستقبل. عليهم أن يختبروا العجز الحقيقي قبل أن يفهموا… نعم، لا بد أن يكون الأمر كذلك.”

“برايان.”

غطى وجهه بيديه، وفكر هيمْلوك فجأة في شيء ما.

“آمل أن يكون برايان بخير. لقد مضى وقت طويل منذ أن زارني.”

“صحيح… صحيح… لا بد أن تكون هذه هي الطريقة الوحيدة… أنا متأكد من أنه سيفهم…”

أمسك برايان الورقة بفضول.

أسقط المشروب على الأرض، واختفى جسد هيمْلوك من مكانه.

وضعت يدها على صدرها، ولوحت بيدها. ثم، وهي تضع ابتسامة على وجهها، أمسكت تفاحة ومدتها إلى هيمْلوك.

• ●

بينما كانت تحدق من النافذة الموجودة على يمينها، جلست امرأة باستقامة على السرير وقطعت بعض التفاح.

‘هل هناك شيء خاطئ به؟’

كان على وجهها تعبير مسالم إلى حد ما.

مد هيمْلوك يده نحو برايان وابتسم له.

“آمل أن يكون برايان بخير. لقد مضى وقت طويل منذ أن زارني.”

أبعد برايان اليد قبل أن يتمكن هيمْلوك من إكمال جملته.

قطبت شفتيها قليلًا عندما تمتمت بتلك الكلمات.

“هل قلت شيئًا؟”

عادةً، كان برايان يزورها كل يوم. كانت هناك أوقات لا يأتي فيها، لكنه لم يغب قط طوال المدة التي غابها هذه المرة.

تردد صوت فجأة وسط أفكارها.

“هل هذا لأنني أشعر بتحسن الآن؟ هل يظن أن زيارتي لم تعد تستحق العناء الآن بعد أن أصبحت أشعر بتحسن؟”

كانت مشاعره تعصف داخل جسده.

كلما فكرت في الأمر، ازدادت غضبًا.

“لا مفر من حقيقة أن البشرية على وشك الانقراض. نحن مقدّر لنا أن ننقرض، وهذه هي الحقيقة. مهما حاولنا جاهدين، فلن ننجح أبدًا في الفوز بهذه الحرب. هذا مستحيل. إنه عبث… إنه انتحار…”

“يا له من ابن عاق.”

“لا.”

“الأمر ليس كذلك يا سيدتي.”

“أنا…”

تردد صوت فجأة وسط أفكارها.

فكر برايان في نفسه. كانت الطريقة التي يتصرف بها هيمْلوك غريبة بعض الشيء بالنسبة إليه.

“آه!”

نظر برايان إلى هيمْلوك بوجه ممتلئ بالغضب والحزن.

صرخت لورينتا، والدة برايان، من الصدمة عندما سمعت صوتًا قادمًا من خلفها. وقد أفزعها الأمر بشدة حتى سقطت بعض قطع التفاح على ملاءات السرير.

“هل قلت شيئًا؟”

ولم تهدأ أخيرًا إلا بعد أن رأت هوية الشخص. حدقت في اتجاهه.

ألقى برايان نظرة على الورقة بجانبه، فارتجف جسده.

“هيمْلوك! لماذا عليك أن تخيفني هكذا؟”

“لم أقصد إخافتك هكذا.”

“أعتذر.”

“أ.. كان عليّ أن أفعلها. كانت الطريقة الوحيدة… أ.. كانت الطريقة الوحيدة لجعله يفهم…”

خفض هيمْلوك رأسه اعتذارًا.

“لا تسيئي الظن بي. أنا أفعل هذا من أجل برايان. أنا أفعل هذا من أجله…”

“لم أقصد إخافتك هكذا.”

“هل قلت شيئًا؟”

“هاا…”

وعلى الرغم من أن الوضع بدا مريبًا، فقد وثق برايان بهيمْلوك واتبع تعليماته. وقد أظهر ذلك مدى ثقته به.

وضعت يدها على صدرها، ولوحت بيدها. ثم، وهي تضع ابتسامة على وجهها، أمسكت تفاحة ومدتها إلى هيمْلوك.

أسكتها هيمْلوك، وقرّب جسده من أذنها وهمس. وعلى الرغم من أن تعبيره بدا هادئًا، كان هناك ارتجاف خافت في يده.

“هل تريد تفاحة؟ لقد أمضيت وقتي طوال اليوم في تقطيعها بينما أنتظر وصول برايان حتى—”

“لا، شكرًا.”

وبينما كان هيمْلوك يرتشف مشروبه، الذي كان مماثلًا لمشروب برايان، وضعه ببطء على المنضدة الخشبية أمامه.

اقترب هيمْلوك منها قليلًا، ثم ضغط يده فجأة على فمها وأنفها وطبق ضغطًا عليهما. اتسعت عيناها من الصدمة.

“ما بال تلك النظرة؟”

“مم.. مممم… مممم!”

“هنا تحديدًا، قبل بضعة أسابيع! ظننت أنك، من بين الجميع، ستفهم ما أحاول فعله!”

“ششش…”

انقسمت الطاولة إلى نصفين، ونظر برايان إلى هيمْلوك بصدمة.

أسكتها هيمْلوك، وقرّب جسده من أذنها وهمس. وعلى الرغم من أن تعبيره بدا هادئًا، كان هناك ارتجاف خافت في يده.

“هل ظننت حقًا أنني سأقبل عرضك؟”

“لا تسيئي الظن بي. أنا أفعل هذا من أجل برايان. أنا أفعل هذا من أجله…”

‘لماذا؟’

بدأت عينا لورينتا تنغلقان ببطء بينما بدا أنها قادرة على فهم كلماته. ربما كانت تريد قول شيء ما، لكن لم يكن الأمر وكأن هيمْلوك سيمنحها فرصة لذلك. وما إن انغلقت عيناها تمامًا، حتى سقطت دمعة صغيرة على جانب خدها.

انقسمت الطاولة إلى نصفين، ونظر برايان إلى هيمْلوك بصدمة.

توقف تنفسها، وكذلك قلبها.

“هاا… هاا….”

“أ… أنت…”

أبعد هيمْلوك يده عن فمها، وقفز إلى الخلف وأخذ يلهث بشدة بحثًا عن الهواء. ومع تساقط العرق على جانب وجهه، نظر إلى لورينتا. ثم خفض رأسه لينظر إلى يديه اللتين كانتا ترتجفان، وتمتم لنفسه.

ألقى برايان نظرة على الورقة بجانبه، فارتجف جسده.

“أ.. كان عليّ أن أفعلها. كانت الطريقة الوحيدة… أ.. كانت الطريقة الوحيدة لجعله يفهم…”

غطى هيمْلوك رأسه بكلتا يديه وقبض على شعره، وتمتم لنفسه.

بدت ابتسامة هيمْلوك زائفة إلى حد ما في هذه اللحظة، ولم يكن تعبير وجهه مسترخيًا كما كان في الماضي.

“برايان، لديك مستوى مهارة مرتفع جدًا. في البداية، لم أفكر بك كثيرًا، لكن بعد العمل معك طوال المدة التي قضيناها معًا، أدركت أنك الشخص… أنت الشخص الذي يمكنه مساعدتي في إنقاذ البشرية ومنعها من الانقراض. بمهاراتك ومهاراتي معًا، يمكننا المساعدة في تغيير هذا العالم. ساعدهم على اتخاذ القرار الصحيح…”

“هل هذا لأنني أشعر بتحسن الآن؟ هل يظن أن زيارتي لم تعد تستحق العناء الآن بعد أن أصبحت أشعر بتحسن؟”