102．人工魔剣制作3回目～凍えし魔剣

製作中は他のことが一切目に入らなくなるダリヤを、ヴォルフはただじっと見ていた。

自分が分解した短剣の 柄 （ つか ） 、その内部を魔力で変形させ、ポケットを作る。そこに銀色の反射材をていねいに敷き込むと、魔法管を仕込み、氷の魔石が入れられるようにした。

その後、氷の魔石用の魔力ラインを、 柄 （ つか ） から 刃 （ やいば ） に向かってまっすぐ通す。青白い光が短剣の上に軌跡を描いていくのはなんとも神秘的だ。

氷の魔石の起動スイッチは、 柄 （ つか ） の根元を押すと入るように組み込んでもらった。

本当は魔力で動かした方が便利だが、ヴォルフに外部魔力がないのでこの方法となった。

「組み立てはお願いしますね」

「ああ、任せて」

受け取った短剣に氷の魔石を入れて組み上げる。念の為、 刃 （ やいば ） と 柄 （ つか ） が外れないか、二度確認した。

スイッチを押すと、短剣の 刃 （ やいば ） 部分がたちまちに冷たく、白くなった。

しばらくすると、冷えた 刃 （ やいば ） の周囲に、数センチの薄い氷が伸びてきた。

刃 （ やいば ） 本体は銀、その回りに白い氷、そして伸びるにつれて透明に変わり、その色の変わりようが美しい。

鞘に入れることはできなくなってしまったが、氷の短剣と呼んでいいだろう。

前二回と比べると、かなり簡単に、短時間でできあがっている。

ダリヤは『簡単なお試し』『氷剣もどき』などと言っていたが、これでも充分に楽しい。

が、見とれていると、持っている手の方まで冷えてきた。

よく見れば、薄く霜らしいものが、 柄 （ つか ） に浮きつつある。

「反射材をつけたのに、持ち手まで冷えるとか……反射材の特性、それとも反射材と氷の魔石の位置か角度の問題……？」

ダリヤがぶつぶつとつぶやきながら、眉間に皺を寄せている。どうやら 柄 （ つか ） が冷えるのは、予想外だったらしい。

「剣そのものが冷たいから、『凍えし魔剣』だね」

「かっこよく言ってもだめです。持つ人が凍えてどうするんですか？　ヴォルフ、戻してください。凍傷になったら大変ですから」

「いや、これくらいなら、冷たくて気持ちいいよ」

かなり冷たいが、すぐ分解しかねないダリヤに、まだ氷の短剣を返したくない。

「これから暑くなるから、遠征に持っていけば涼めそうだ」

「いや、そこは素直に氷の魔石で涼んでくださいよ」

「でも、こっちの方がロマンがあるじゃないか」

「そのロマンは遠征に必要ですか？　無駄な荷物になるだけです」

きっぱりと言いきられ、少しへこむ。

しかし、よく考えてもらいたい。

遠征の移動で暇ならば、この短剣を眺めていればいいではないか。夜番のときでもいい。

涼める上に眺めて美しい、しかも、作り手はダリヤである。完璧ではないか。

「とりあえず、スイッチは切ってください。凍傷になったら洒落になりません」

「ダリヤ、これ、一度押したまま、振り抜いてみてもいいだろうか？ 刃 （ やいば ） の回りの氷が取れるかどうかを見たいから」

「かまいませんが、凍傷にならないように気をつけてください。氷もどこに飛ぶかわからないので……」

「わかった。ちょっと外に出てくるよ」

塔の外に数歩出て、右手で短剣を構える。

スイッチは限界まで強く押し、誰もいない庭に向かって思いきり振り抜いた。

「……！」

「ヴォルフ！」

意外なことにあせったのと、ダリヤに名前を叫ばれたのはどちらが先か。

短剣についていた氷は一気に厚くなり、持ち手の方は丸く氷が包みはじめた。

「ごめんなさい！　私がミスを……」

「いや、俺がまちがえた。スイッチを押しすぎたし、振り抜く前に一度、 柄 （ つか ） の方に引いてしまったから」

自分の右手と 柄 （ つか ） が、共に白い氷に包まれていた。

かなり冷たいが、シュールな光景につい笑ってしまう。

「ちょ、ちょっと待ってください！　あ、お風呂！　お湯を出しますから、すぐ溶かしましょう！」

「大丈夫だよ、ここで氷を割ってとるから」

「手まで一緒に割れたらどうするんですか？！」

「いや、身体強化をかけるから」

「でも、もし滑って切れたりしたら……」

「そのときはポーションかけるか、ひどかったら神殿に行ってくるから平気って……ダリヤ？」

今までにない強い力で、ダリヤにがっちりと左腕をつかまれた。

緑の目はうるみ、唇はきつく結ばれ、懇願するように自分を見つめている。

これは、どうにも逃げようがない。

「ヴォルフ、お風呂に行きましょう！」

「……はい」

そのまま三階の浴室まで連行され、浴室の椅子に座らされた。

あわてたダリヤが給湯器の調整をまちがえ、いきなりお湯を大量に出す。あちこちに飛び散ったが、あまりに真剣な彼女に、何も言うことができない。

ダリヤが自分の手を押さえ、必死にお湯をかけている間、大人しくされるがままになっていた。

幸い、すぐに氷は溶け、傷も凍傷もなかった。

短剣の方も、スイッチが切れたので動きは止まったようだ。

「やっと溶けましたけど、本当に大丈夫です？　痛くないですか？」

「ああ、平気。この通り動くし、問題ないよ」

「よかったです。怪我でもしていたらどうしようかと……ああ、すみません、ヴォルフのシャツがびしゃびしゃに……」

たいしたことはないのに、ここまで心配される。それが少しばかりくすぐったく感じる。

「本当に大丈夫だよ」

まだ冷えている手には、離されたダリヤの手のあたたかさが少し名残惜しい。

その感覚をふりきって視線を上げ、今度は自分が凍りついた。

「ダリヤ、その……君は早めに着替えてきた方がいい。風邪をひくと悪い……」

彼女の白い半袖シャツと麻のロングスカートが、飛び散ったお湯にぬれている。

肌に張りついた服が体のラインを際立たせていた。その上、一部の透明度が上がっており、目のやり場に困る。

「ああ、けっこうかぶりましたね。すぐ着替えてきます。ヴォルフは冷えてますし、風邪をひかないように、とりあえずシャワーを浴びて温まってください。下から作業着を持ってきますから、上はそっちを着てください、そのシャツはドライヤーで乾かしましょう」

「すまない、君にいろいろと手間を……」

「いえ、こちらこそすみません。氷の魔石の方向性、もっと考えておくべきでした」

頭を下げたダリヤの顔は、ひどく暗かった。

彼女が浴室から出て行くのを見送り、ヴォルフはぬれたシャツのボタンを外しはじめた。指先はまだ冷えており、少しばかりもたつく。

ようやく服を脱ぐと、シャワーを全開にした。

「……情けない」

言葉と共に、深いため息をつく。

ダリヤは服のぬれを気にもとめていなかった。それなのにひどく動揺した自分が情けない。

十代の小僧ではないのだ、自分を心配してくれた彼女に対し、あまりに失礼だろう。

このところ、ちょっとばかりおかしい。

兵舎に戻ったら、走り込むか、誰かと練習場で打ち合いでもしてくるか。

それとも、ドリノあたりと深酒をして、花街にでも行くべきか――そこまで考えて、首を横に思いきりふった。

今、ここで考えることではない。少なくとも、ダリヤの近くで考えていいことではない。

給湯器を完全に水に切り替え、頭からかぶる。

ヴォルフは体が冷えきるまで、水を浴び続けていた。

・・・・・・・

「……情けないわ」

部屋で急いで着替え、作業場まで下りたダリヤは、ため息をついていた。

自分の浅慮から、危うくヴォルフに怪我をさせるところだった。

楽しいからと安易に進め、簡単な作業だと思い上がり、勢いで作った結果がこれだ。

魔導具師でありながら、魔導具の危険性を忘れていた。完全に浮ついていたとしか思えない。

さきほど、お湯でヴォルフの手の氷を溶かしながら、その冷たさにぞくりとした。

今日、遠征について話していた、『最期の晩餐』が頭に残っていたのだろう。

もし、ヴォルフが冷たくなる日がきたら――そう思った瞬間、泣きそうになった。

彼に平気だと言われ、ようやく自分を取り戻せた。ただ早口に考えついたことを告げ、謝罪と共に浴室から逃げた。

魔物討伐は、ヴォルフが自ら選んだ仕事だ。

彼の強さを疑い、勝手に心配し、動揺するのは失礼だ。

自分はヴォルフの家族でも恋人でもないのだ、心配するより、応援するのが役目だろう。

友人として、そのための魔導具や魔剣を作ってもいい。

それでも、あの冷たさを思い出すと、情けないほどに胸が痛くなる。

こんな小心者の自分を、ヴォルフには絶対に知られたくない。

ダリヤは思考を切り替えようとし、さきほど黒髪とシャツをぬらしていた彼を思い出す。

「確か、『水も 滴 （ したた ） るいい男』って言葉があったわね……」

前世を思い出したつぶやきに赤面するのは、五秒後のことであった。