155．森大蛇の不運

※大蛇が出ます+食事話題あります。苦手な方はご注意ください。

秋がはじまったばかりの空は、澄んだ薄青に白く 刷毛 （ はけ ） で塗ったような雲を流していた。

街道から少し離れた草原、魔物討伐部隊の面々は、大鎌で蔓草刈りをしていた。

ただし、その黒い蔓草はよく動く。

実は『 棘草魔 （ ネトルデビル ） 』という魔物である。

近づいてきた獲物に巻き付き、死ぬまで生き血をすする厄介な魔物だ。茎には鋭い棘があり、一度刺さると返しがついているので抜けづらい。

街道からは距離があるが、例年よりも生育域が広いので、数を減らす為の討伐だった。

「今年は去年より楽そうだ」

「ヴォルフとカークのおかげだな」

「しかし、本当にうまいな、ヴォルフの鎌使いは。まさしく『黒の死神』だ」

話す隊員達の視線の先、 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） を着たヴォルフが、大鎌を持って駆けている。大鎌どころか、自身の重さすらないのではないかと思うほどに軽い動きだ。

棘草魔 （ ネトルデビル ） が伸ばす蔓の先端をばさばさと切り落としながら、群生の横を恐ろしい速さで走り抜けていく。

その後ろに続くドリノ達数人の 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） もかなり速い。

近距離から風魔法で速度補助をしているのは、後輩騎士であるカークと、風魔法使いの魔導師達だ。

昨年までは、風魔法の魔導師は攻撃魔法を 棘草魔 （ ネトルデビル ） へ当てていた。だが、今年は騎士の速度上げの補助をし、危険な蔓草の先端を先に落とす作戦となった。

「第一陣、先端刈り取り終わりました！」

「第二陣、魔導師を補助しつつ前へ！」

報告に即答する形で、号令がかかる。

騎士に防御を任せた魔導師達は、中距離で火と水魔法を使って熱湯を放つ。

一定範囲の 棘草魔 （ ネトルデビル ） にそれを浴びせかけると、動きが緩慢になった。

「全員、エリア内を刈り取れ！」

第一陣の赤鎧達を含め、隊員達が一斉に大鎌や長い剣で 棘草魔 （ ネトルデビル ） を刈り取る。

予定していたエリア内の駆除が済むのは、あっという間だった。

「もう、 棘草魔 （ ネトルデビル ） は、絶滅させたらいいんじゃないですか？」

駆除後、街道沿いの野営地へ向かって移動しながら、一人の若い騎士がこぼす。

革手袋をしていても棘が深めに当たったのだろう。手の甲に血がにじみ、それを舐めていた。

「あれを殲滅しすぎると、後ろの森から魔物が草原を通って街道に出やすくなる。それに、めったにないが、 流行病 （ はやりやまい ） に効く薬になるからな。下手に絶滅もさせられん」

「薬になるって言っても、王都内で育てるわけにもいかないですよね」

まだ新しい革手袋、その穴を少しばかり恨めしそうに眺め、若い騎士はため息をついた。

「それぐらいなら 繕 （ つくろ ） えるよ。王城の修理場に出すといい。無料でやってもらえる」

「これ、もらい物なんです。破いたので心配されるかと思うと憂鬱で」

「お、恋人か、婚約者か？」

「……母です」

正直に答えた騎士の肩を、ドリノが二度三度と叩いていた。

ヴォルフは汗でぬれた手袋を外し、 天狼 （ スコル ） の腕輪をハンカチで拭く。

そして、ふと、ダリヤの細い左手首を思い出した。

ダリヤのつけている護身用の金の腕輪。

魔導具であり、その防御効果は幅広い。完全防毒と混乱防止、石化防止、眠り薬やしびれ薬、媚薬なども効かなくなるという。

今、オズヴァルドから借りているそれを、ダリヤはいずれ自分で作るのだと言っていた。

すぐに作って返してしまえばいいと思ったが、材料を聞いて納得した。

腕輪の内側にはめこまれた稀少素材は、四色四種。

白が 一角獣 （ ユニコーン ） の角、黒が 二角獣 （ バイコーン ） の角、赤は 炎龍 （ ファイヤードラゴン ） の鱗、緑は 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） の心臓。

とりあえず、 一角獣 （ ユニコーン ） の角は、すでにダリヤの手持ちがある。 二角獣 （ バイコーン ） は、この前自分が倒し、角はダリヤの手元に届いた。

あとは 炎龍 （ ファイヤードラゴン ） の鱗、 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） の心臓だ。

炎龍 （ ファイヤードラゴン ） は遠く南にいるとは聞くが、見たことはない。 炎龍 （ ファイヤードラゴン ） の鱗は、オークションではたまに出るらしいので、兄に頼む方がいいだろう。

森大蛇 （ フォレストラスネイク ） は縄張りが広いので、そうそう遭わない魔物だ。

この前、隊で遭遇したのだが、ヴォルフは見ていない。五本指靴下のレポートを書くので忙しかったためだ。

仕留めて心臓を予約しておけばよかったと思うが、当時は知らなかったのでどうしようもない。

「ん？　この音……」

「なんかでかいのが来たな」

全員がすぐ武器を抜いて構え、陣形を組む。

草原わきの森から、バキバキと枝を折る音と、ひどく重いものを引きずる独特な音が響いた。

森の高い木々の間をぬうように現れた、緑の巨体。

見上げる高さと共に、その胴は横の木々ほどに太く、後ろに長く続いている。

黒をにじませた緑の目は、獲物を見つけた喜びに光っていた。

森大蛇 （ フォレストラスネイク ） 、別名『緑の王』。

旅人や商人は言う。

『緑の王』に、街道や森で遭うことは 稀 （ まれ ） 。しかし、遭ったならば潔く荷と馬をあきらめよ。それでも、生き残れるかどうかは神へ祈れと。

「シャー！」

森の王者たる威嚇音が、青い空に高らかに響いた。

「おっ、 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） じゃん！　ヴォルフ、探してたよな？」

「ああ、ちょうどよかった！　ダリヤが探している素材なんだ」

紺髪の男の問いに、ヴォルフは満面の笑みで答えた。

男達には怯えも緊張感もなく、構えを取ってはいるが、和気あいあいと話は続く。

「ダリヤ嬢が探している？　では、絶対仕留めなくてはな」

「そうだな。逃げられないよう、さっさと囲もう」

「魔導師の皆さん、足止めに左右で分かれましょう。弓騎士が前に出ますので」

「わかりました。あ、素材にするなら、下手に当てたらまずいですよね？」

「ヴォルフ、取りたい部位はどこだ？」

「心臓」

隊員達の目が一斉に、 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） に向く。

ちろちろと暗い緑の舌を出しながら、 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） は疑問符を顔に貼り付けていた。

「キシャー……」

威嚇の音が、心なしか下がったような気がする。

その巨体が大きく感じられなくなったのは、わずかでも話の内容が伝わっているからか。

「グラート隊長、討伐のご許可を……って、 灰手 （ アッシュハンド ） を使ってはだめです！　心臓まで灰になるか、乾燥しすぎてしまいます！」

「む、そうか」

すでに剣を抜いていたグラートを、騎士が全力で止めた。

灰色の刀身からは、すでに薄く煙がたなびいている。どうやらまっ先に行く気だったらしい。

「仕方がない。私はやめておこう。討伐の許可は出す」

「討伐希望者は手を上げ……聞くまでもなかったな。弓騎士と魔導師、足止めしておけ！　ヴォルフ、あとは詳しいお前が指揮をとれ」

全員が手を上げ、かつ、悪ノリして両手を上げている者までいた。

確認するだけ無駄だったらしい。

「ありがとうございます！　心臓自体は焦がさないなら、二つ三つに分割してもかまいません。魔法を付与して結晶化させるそうなので。大型魔物用の第一陣形で、魔法は控えめ、足止め後に一気に斬ってもらえればと思います」

「了解、足止めしてカットだな。他の素材も有った方がいいか？」

「皮はそれなりに売れたな。冒険者ギルドに回すといいだろう。食事にいい肉が追加できるかもしれん」

話をしている間、弓騎士と魔導師達が、 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） の足止めをしていた。

森大蛇 （ フォレストラスネイク ） の威嚇の声、揺れる巨体にバキバキと枝の折れる音が続き、弓騎士による強弓のキューンという独特な音が重なる。

その後、魔導師の土魔法による足止め、風魔法による視界の妨害が続いていた。

陣形を組み直す途中、ヴォルフはマルチェラと飲み屋に行ったことを思い出した。

「そういえば、 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） は珍味だって、下町で聞いた。その店にはなかったけど。滋養強壮にいいとか」

「ほう、疲れがとれるなら、味にかかわらず試してみたいところだな」

「あまりうまそうには見えないな……肉は白身だろう？」

「火であぶればそう悪くないですよ。庶民にはちょっと高いですけど。干したのは下町の男共に人気がありますし」

剣を持つ手を上げつつ、ドリノが二人の先輩騎士に説明する。

「干してないのだと、脂が強めの、少しクセのある鶏って感じです」

「あ、ダリヤが隊にくれた焼き肉の甘ダレなら、あと一壺あるよ」

「それならいける！」

「それは合うだろう。あの大きさなら、余裕で全員に行き渡るな」

男達が大きくうなずき、 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） に顔を向ける。

向けられたことのない種類の視線が、 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） をざくりと射貫いた。

「キ、キシャー……？」

捕食関係が逆転した瞬間だった。

・・・・・・・

解体作業と移動が終わると、隊員達は夕食の準備を始める。

王都からの距離的に、今日はここで野営、明日朝一の出発で帰る予定だ。

たき火もあるが、各自、遠征用コンロで料理を始める。

すべてのコンロの裏側には、『ロセッティ』の名が刻まれていた。

ヴォルフはコンロの名前をちょっとだけ見つめてから、防水シートの上に置き、鍋をセットする。

「ヴォルフ、今日の戦利品と牛肉、どっちがいい？　両方でもいいぞ」

「いや、俺は手持ちがあるからまだいい」

「ヴォルフ、その革袋はなんだ？」

「昼の牛肉の余り。持ち込みのタレに漬け込んでた」

同じ甘ダレでも、ダリヤがヴォルフ向けに作ったものは少し違う。

蜂蜜が少なめで、代わりにショウガが多めに入っていた。香辛料もヴォルフの好みに合わせ、変えてくれている。

「さては、ダリヤさん作だな。この野郎、一人だけいいものを準備しやがって……」

「肉一枚、交換を申し出る」

「断る！」

交換を即座に否定したヴォルフに、ドリノがあきれ果てた声を出す。

「お前さ、肉はともかく、そのタレだけでも分けろよ。明日の朝には帰るんだから余るだろ」

「……スプーン大さじ二匙、十人分まで」

「せこい、せこいぞ、伯爵家！　いや、来年は侯爵家だろ、お前！」

「それは関係ないじゃないか！」

子供のごとき言い争いをしている最中、ヴォルフは袖を引かれた。

「それ、分けてもらってもいいですか、ヴォルフ先輩。代わりにワインは半分譲りますから」

「えっと……ああ」

緑の目の後輩に振り返り、ヴォルフは一拍遅れてうなずいた。

「カーク、強くなったな……」

「いや、なんかまずい方にいってないか？」

近くにいる先輩達が、ひそひそとささやき合っている。

「仕方がない。持ち込みのジャム一匙とトレードだ」

「俺、甘いのはあんまり……」

ランドルフの申し出に、ヴォルフがちょっと困った顔をする。

「ダリヤ嬢に紹介してもらった店の、おすすめリンゴジャムだが？」

「ランドルフ、交換でいいけど、それ、いつどこで聞いた？」

黄金の目がわずかな不機嫌さを込め、ランドルフに向いた。

「さて、いつ、どこでだったか……」

濁した男だが、赤茶の目は完全に笑っていた。

「おい、ランドルフ、ヴォルフをむやみにからかうな、こじれる。とりあえずヴォルフはも少し量を増やせ。あと集まってるのはジャンケンな！」

とりまとめるドリノの声に呼応して、若い騎士達が勝負に挑もうとしている。

当分、静かになりそうにない。

「……まったく、初遠足の子供か」

壮年の騎士が隊員達を苦笑して眺めている。

視界の若者達は、肉を焼きつつ笑ったり、分配でもめたりと騒がしい。

「ゆるみまくっていますな」

「かまわん。見張りはきちんとしているし、誰も武器は忘れておらんからな。今後の遠征はこんな感じになっていくのだろう。戦うときは戦い、食うときは食い、眠れるときは眠って、皆で笑って家に帰れれば、それでいい」

グラートの言葉に、騎士は少しばかり渋い顔をした。

「…… 癪 （ しゃく ） か？」

「……本音を言わせてもらうなら、少々悔しいです。もっと早くこうなっていればと、どうしても考えてしまいます」

「できなかったことを数え出すと、年寄りと呼ばれるぞ」

グラートは懐から銀の水筒を取り出すと、木のコップ二つに少なめに注ぐ。

「充分、歳は取ったつもりですが……隊長、これは？」

手渡された木のコップに、騎士は目を細める。琥珀色の液体は、なんともいい香りがした。

「友人がいい蒸留酒をくれたので持ってきた。若い奴らだけに楽しませてはおけん。三人分しかないから、気づかれるなよ」

水筒に残るもう一杯分の酒は、抜いた 灰手 （ アッシュハンド ） の刃にかけられた。

壮年の騎士は無言で、コップを目元まで持ち上げた。

遠征先、持ち帰れぬ仲間の遺体を、魔物にも獣にも喰われぬようにと、二度刺した剣。

仲間を刺した感触を、グラートは今でもはっきり覚えている。

じゅっと鳴いた剣は、アルコールを飲み干すようにすぐ乾き、灰色の刀身に戻った。

そっと鞘に戻すと、自分も一口、濃い酒を干す。

「隊長達も 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） はいかがですか？　意外とおいしいですよ」

コップをカラにしたとき、明るい声が響いた。黒髪の青年が、肉の皿を持って来ていた。

「昔、遠征で食べたことはある。脂臭くて今ひとつだったが……」

「脂を落としながら焼くと、ダリヤがくれた甘ダレが、すごく合うんです」

「もらおう」

持ち込みの網の上、慣れた手つきで白い身を焼き始める。

香ばしい匂いが広がる中、ヴォルフはグラートに向き直った。

「グラート隊長、失礼を承知で、お願いがありまして」

「なんだ？」

「 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） が馬車に入りきらないので、できれば 灰手 （ アッシュハンド ） で少し乾燥していただければと……」

「冒険者ギルドに卸すのか？」

「いえ、干し身を希望する隊員に配れればと思います。遠征で疲れて帰ると、家族と話すのも辛いと先輩方がおっしゃっていましたので。 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） は滋養強壮によく、下町では男性陣に人気の品だそうです。それなりに効果はあるかと」

「ヴォルフ、わからんでもないが、隊長の魔剣は干物製造器ではないのだぞ」

壮年の騎士が止める声に、ヴォルフの顔はあきらめを浮かべつつある。

おそらく、以前のグラートであれば断っていただろう。

友を斬った剣で、魔物を斬った剣で、干物を作るなど割り切れない。

だが、もう平気だ、すべて呑もう。

料理をしながらの笑い声、楽しげなやりとり、うまい酒と食事。

友の命の上、魔物の命の上、我々は生きてここにいる。

最大限に生を味わい、ただ前に進むだけだ。

「かまわんぞ、引き受けよう。 灰手 （ アッシュハンド ） も、最近出番が少ないからな。使ってやらねば」

「ありがとうございます！」

礼と共に、ヴォルフがきれいに焼けた白身の串を差し出してきた。

それを受け取りながら、グラートは笑って答える。

「私も干し身を希望するとしよう」