167．雨と友の懇願

（ここからハラハラ回となります。175話より回収開始、182話で全回収となります）

「あれ、もうこんな時間か……」

二人で話しながら読んで盛り上がり、思わぬ時間が過ぎたらしい。そろそろ夜も更ける頃合いになっていた。

塔での夕食後、先日買った隣国の魔物図鑑をテーブルに開き、横並びで座って読んでいた。

美しい絵で描かれた 天狼 （ スコル ） に 一角獣 （ ユニコーン ） 、迫力満点の 森大蛇 （ フォレストラスネイク ） 、恐ろしげな 九頭大蛇 ( ヒュドラ ) と、どれも目を奪われる。

魔蚕 （ まかいこ ） の飼い方や、 紅牛 （ クリムゾンキャトル ） 、 魔羊 （ まよう ） の放牧に関してなどもあり、隣国が魔物の牧畜を重視しているのもよくわかった。

「コカトリスって、石化のブレスの前のタメが長いんだね。そこを魔法か弓で狙えばいいのか……頭ばかり狙ってたよ」

「コカトリスの 嘴 （ くちばし ） が石化防止になるのは知ってましたけど、羽根も本数さえあれば使い切りの石化防止素材になるんですね」

魔物の弱点に関する記載ではヴォルフが、素材としての使用方法ではダリヤが驚いていた。

それなりに知識はあるつもりでいたのだが、隣国では普通に知られていることが、この国では新しいこともある。

やはりこういった本は大事なのだと、二人で深く納得した。

「雨、降ってますね……もう少しいます？」

耳を澄ますと、雨音らしいものが聞こえる。窓に近づくと、夜闇に細い銀色の線が流れていた。

「いや、あまり遅くなるのも……」

ヴォルフの声を遮るように、いきなり雨足が強まった。

窓の向こう、どしゃぶりになった雨に、二人は顔を見合わせて笑う。

「ヴォルフ、もう少しだけ、いませんか？」

「そうさせてもらうよ、ありがとう」

続く激しい雨音に、ふと、ヴォルフが眉をひそめた。

「誰か来たみたいだ」

「え？　この時間にですか？」

ひどい雨の中、門のベルが鳴った。窓から見れば、マントをはおった者が立っていた。

何か急な用事だろうか、そう思いつつ、急いで外へ出る。

「夜に、悪い……」

「マルチェラさん！」

門の前にはびしょ濡れのマルチェラが立っていた。ダリヤは慌てて塔に招き入れる。

マルチェラは、ドアから一歩だけ室内に入ると、深く頭を下げた。ぽたりぽたりと、その砂色の髪から滴が落ちる。

「ダリヤちゃん、すまない、イルマを助けてくれ、頼む……！」

「イルマがどうしたの？！　怪我？」

「イルマが妊娠した。けど、具合が悪くて……危ないんだ」

顔を上げたマルチェラの目は、ひどく赤かった。

「マルチェラさん、イルマがどんな状態なのか、教えて」

マルチェラにタオルを渡し、ダリヤがその場で尋ねる。

びしょ濡れの彼は、二階に上がるのを断り、石の階段に腰をおろした。タオルで目元を押さえると、ようやく話し始める。

「少し前、四人で食事をした時、イルマが、塔の階段を下りられなかっただろ？」

「……夏祭の日ね」

マルチェラがイルマを抱き上げて帰っていったので、よく覚えている。

あの日から、すでに三週間近く経っていた。

その間、ダリヤは一度もイルマと会っていなかった。一度手紙で連絡したことはあったが、『ごめん、手一杯！』という返事が来た。だから、予定が合わないから会えないのだとばかり思っていた。

「あの日からイルマがおかしくて……吐いてばかりいるから、食い過ぎか、風邪かって思ってたが治らなくて、医者に行ったら妊娠だと。その時は喜んだが、どんどん動けなくなって……」

「今、イルマは、お医者さんのところ？」

「いや、医者じゃもうどうしようもなくて、神殿にいる」

「神殿って、 悪阻 （ つわり ） で治癒魔法をかけているの？」

「いや……『魔力過多症』だ。子供の魔力が強すぎて、もうイルマがもたないと言われてきた」

「そんな……」

あまりの話に息を呑む。

魔力過多症は、自分の魔力に体が耐えきれなくなるものだ。

心臓が止まったり、呼吸ができなくなったりする。また、魔力が制御できず、火傷や凍傷を負うといったこともある。

学院時代、貴族の子弟で 稀 （ まれ ） に生まれることがあると聞いたが、なぜ、子供ではなく、イルマがなるのかがわからない。

「どうして、イルマが魔力過多症に？　……イルマの魔力は一か二よね。マルチェラさんの魔力はいくつ？」

「……十四」

「え？」

一瞬、聞き間違えたかと思った。

魔力ポーションを飲んで、ようやく十に上げたダリヤよりも高い。

十四と言えば高位貴族の血筋に多い量だ。一般庶民ではめったにいない。望めば特待生で学院の魔導師科に入れる数値だった。

「……マルチェラ、もしかして、『後発魔力』かい？」

ヴォルフの遠慮がちの問いかけに、マルチェラは目を伏せてうなずいた。

「ああ。俺が十七の時、馬車の事故で死にかけて、後発魔力で魔力上がりした。それまでは四だった。俺の父母って、本当は叔父と叔母なんだ。本当のお袋は花街で働いてて、俺の父親はわからない。おそらくは貴族だろうが……」

「マルチェラ……」

「なあ、ヴォルフ、ダリヤちゃん。俺の名前、男なのに『マルチェラ』って、女みたいだって思ったことはなかったか？」

マルチェラは、今まで一度も見たことのない、陰った笑いを浮かべた。

男性なら『マルチェロ』、女性なら『マルチェラ』と名付ける方が、この国では確かに多い。

「『マルチェラ』って、お袋の名前そのまんまなんだよ。もし、親父が迎えに来たら、自分がいなくても見つけられるようにって。意味はなかったけどな」

「マルチェラさん、お母さんは……」

「俺を産んですぐ亡くなった。もしかしたら魔力過多症だったのかもしれない……」

マルチェラの苦い声が、雨の滴と共に床に落ちる。

「結婚前、魔力が十以上違うから、イルマと俺ではまず子供ができないって医者に言われていた。結婚前にも話し合ってたんだが、今になってこれで……」

「そうだったの……」

イルマからは、美容室を建てた借金もあるし、仕事を頑張りたいから、子供は考えていないと聞いていた。

彼女は子供好きだったけれど、仕事での選択も時期もあるのだろう、そう思っていた。

「神官に治癒魔法をかけてもらってたんだが、食事ができなくて……あいつの指が、石みたいに硬くなって、動かなくなって三日になる……なんで俺がろくに使わない土魔法なんか持ってるんだろうな、うちの子は」

いつも頼りがいのある笑みを浮かべる顔は、今にも泣きそうで。

マルチェラは唇をきつく噛んで立ち上がり、目の前で深く頭を下げる。

「頼む、ダリヤちゃん。イルマに子供をあきらめるように説得してくれ！　でないと、あいつが死んじまう……俺が話しても、願っても、駄目なんだ……ひどいお願いだってのはわかってる、でも、ダリヤちゃんの言うことなら、聞いてくれるかもしれないから……」

「マルチェラさん……」

友の懇願に、ダリヤはうなずけず、視線をヴォルフに向けた。

彼は自分の意図を察してうなずいた。

「馬車を呼んでくるよ、一緒に神殿に行こう。ダリヤは出かける準備を」

「お願い、ヴォルフ。マルチェラさん、皆で神殿に行きましょう。それで、イルマと話をさせて」

「……二人とも、本当にすまない」

雨音が、三人の会話を打ち消すように強くなった。

再度頭を下げたマルチェラが、いつもよりひどく小さく見えた。