276.水ギョウザと氷

ダリヤはヴォルフと共に緑の塔に戻った。

一階の作業場に入ると、ヴォルフの視線が壁際に流れる。

「スライムの瓶、ガラスケースになったんだ」

スライムは、前の二倍はある四角いガラスケースに入れられている。

丈夫さは折り紙付き、ダリヤが乗っても壊れないそうだ。

「はい、このケースだと、外からスポイトで栄養液があげられるので」

「もしかして、ヨナス先生が入れ替えを？」

「いえ、イデアさんが来てくださって、取り替えてくれました」

「ええと、大丈夫だった？」

主語をぼかし、視線をずらして尋ねてくれるのはありがたい。

ブルースライムの脱走は、思い出してもいろいろと恥ずかしい。

「はい、イデアさんは身体強化が少しあるみたいで、簡単に開けて、ブルースライムを片手でつかんで入れてくれました。ブルースライムもとてもおとなしくて、まったく動きませんでしたよ」

「安全でよかったんじゃないかな」

「私のときはあんなに跳ねてたのに、人を見るんでしょうか？」

二人の視線がそろって、ガラスケースへ向いた。

ブルースライムは広くなった家を満喫しているらしい。中央で丸い身体を平らにしている。

その体内、核と共に薄く赤いものが見えた。

「このスライム、まだ持ってるのか……」

「何がです？」

「いや、スライムの中の、赤いのって、その……」

「違いますよ！　あれは今朝あげたリンゴの皮です！」

つい声が大きくなってしまった。

赤い破片は先日のスカートの切れ端ではない。

正真正銘、今朝食べたリンゴの皮である。

栄養水だけでは食べごたえがないから、先日、スカートを溶かしたのかもしれない――そう思ってちょっとずつ野菜や果物の端を与えているのだ。

それにスライムの溶解液は、意外に強い。

一日あれば取り込んだ分はまず消化するほどだ。

だが、ヴォルフはスライムの生態にくわしいわけではないのだ。勘違いされても仕方がない。

「ええと、ダンスを合わせるお話でしたよね！」

話題を切り換えようと、ダリヤはわざと明るい声を出した。

ヴォルフも軽く咳をする。

「あ、ああ、そうだね」

「うちで二人でダンスができる広さとなると、庭か屋上しかないんですが」

塔は階段がある関係で床面積が少なめだ。

広いのは屋上と庭だが、どちらも屋外である。この時期、ちょっと寒い。

「二人きりでダンスの練習……ええと、一応、第三者に立ち会ってもらった方がいいと思う」

「あ、そうですよね。自分達が踊っているのは見えないので、きちんと踊れているかわからないですし……」

合わせるだけなら塔でも問題ないかと思ったが、踊る姿勢などは自分達では見えないのだ。

わかる人が一緒の方がいいだろう。

いろいろと考えてくれているらしいヴォルフに納得した。

「うちの屋敷で、見てくれる人をお願いしておくよ。ダリヤの予定になるべく合わせる」

「それなら、先に私が一度か二度、ガブリエラに紹介して頂いた先生に習ってきます。ええと、ヴォルフはアルテア様と踊っていて、慣れてるんですよね？」

「ああ、一応。最近は行くことが減っているけど」

今年の初夏から、ヴォルフはダリヤとの予定が合えば、緑の塔に来ている。

結果、アルテアと踊る回数が減っている。

もっとも、高等学院卒業後、ダンスをしたことのないダリヤとであれば、差は明白だ。

「やっぱり先に私が少し練習してきます。なので、今日はのんびり、と言いたいところですが、夕食がギョウザなので、包むのを手伝ってください」

「喜んで。今度は具の入れすぎで破裂させないようにするよ」

話しながら二階に上がると、温熱座卓の上、銀の箱とスケッチブックが出しっぱなしだった。

「それは魔封箱？　新しい魔導具とか？」

「いえ、 魔魚 （ まぎょ ） のウロコです。カルミネ副部長から頂きました」

蓋を開けて中身を見せる。

白、赤、青、黄、緑の半透明、半円のウロコがガラスケースの中で光っている。

どう使おうかと考えて、テーブルの上に置いたままにしていた。

「……宝石みたいだ」

ウロコはきらきらと輝いて、どれも美しい。

確かに宝石を削ったもののようにも見える。

「そうですね。魔導ランプや手鏡の背なんかに合わせると、きれいに仕上がりそうです」

魔導ランプの傘、擦りガラスと共に入れ込めば、色とりどりのやわらかな光になるだろう。

手鏡の背には、黒地に小花を描いて見るのもいいかもしれない。

つい想像をふくらませていると、ヴォルフが微妙な 表情 （ かお ） をしていた。

「ヴォルフ、調子が悪いですか？　それとも、疲れてませんか？」

「いや、別に――」

「無理はしないで休んでください。作るのは一人でもできますから」

「違うんだ、昨日、ちょっとよく眠れなかっただけで――その、兵舎はにぎやかだったりすることもあるから」

兵舎に住むのは独身男性だ、にぎやかになることもあるだろう。

騒音で寝付きが悪く、疲れがたまっているのかもしれない。

そこでふと思い出した。

王城で作られていた仮眠ランタン、あれをヴォルフ用に作ればいいのではないだろうか。

幸い、王城魔導具制作部長であるウロスの薬液レシピ、そして、 月光蝶 （ げっこうちょう ） の羽根などの材料もある。

ウロスからは『ご自身とご友人に作る分は研究用としてかまわぬ』とのお言葉ももらっている。

今世にクリスマスはない。

だが、冬祭り近くには、家族や恋人、親しい友人に贈り物をすることがある。

友人には、縫いとりのあるハンカチや手袋、髪留めなどが多い。

こっそりと仮眠ランタンを作り、ヴォルフに贈るのもいいかもしれない――

思いつきに口元がゆるむのに気づき、あわてて止める。

これに関しては内緒にし、渡す日にヴォルフを驚かせたい。

ここからは表情筋との戦いになりそうだ。

「じゃあ、夕食の準備を――ギョウザのタネは作ってあるので、皮包みをお願いします」

ダリヤはヴォルフを伴い、台所へ進んだ。

「こっちは皮が薄いね」

とても薄い皮と普通のギョウザ用の皮、二種類を手にするヴォルフが、怪訝な顔をする。

「はい、今日は『水ギョウザ』ですから」

「水ギョウザ……皮が二種類あるんだけど？」

「こちらはスープで、こちらは主食ですね」

「水ギョウザで水ギョウザを食べるの？」

目を丸くしているヴォルフに、くすりと笑う。

本日の自分は確信犯である。

「はい、ひたすらに水ギョウザです」

ボウルに入ったタネは二種、中身によって皮が違う。

ちなみに、包む小麦の皮については、中央区の食料品店で購入した。

サイズは少し大きめだが、角形・丸形ともあり、とても便利だ。

そこからは、二人横並びで雑談をしつつ包む作業となった。

高く重なっている皮でタネを少なめに包み、トレイに移動させる。

ひたすらに作り続けた結果、大きなトレイ二つがいっぱいになった。

そこからはまた居間に戻る。

温熱座卓の天板の上、見慣れた小型魔導コンロが二台。

それぞれお湯とスープを載せて温める。トレイを横に置き、作り置きのおかずと酒を並べれば、夕食準備は完了である。

「ライ麦のウィスキーですが、あまり辛くない銘柄だそうです。マルチェラさんからもらいました」

マルチェラは遠い親戚から数本もらったそうだが、最近、酒を控えているからと分けてくれた。

『たぶん、ヴォルフが好きな味だ』と言われたのは、なんとなく内緒にしておく。

今日も忙しく、ここまでで少々の疲れと喉の渇きがある。

食前酒となるので、最初のグラスに氷は一つだけ、水多めでかなり薄くした。

「ダンスで失敗しませんように、乾杯」

「きっと大丈夫、ロセッティ商会の発展に、乾杯」

後ろ向きな乾杯の言葉に、ヴォルフが笑顔で答えてくれた。

ライ麦のウィスキーは初めてだが、薄めすぎたか――そう思いつつ口に含むと、きりりとした味わいが広がった。ライ麦の味なのだろう、独特な強さと苦みを感じる。

喉を通りすぎる酒にほっと息を吐けば、柔らかく華やかな香りが通った。

「おいしい酒だ……」

黄金の目は細められ、じっと酒瓶を確認している。

マルチェラの予想は当たったらしい。食後はこれを濃いまま、氷多めで出すことにした。

鍋がぐつぐつと音を立て始めたので、こちらも食べることにする。

左の鍋は鶏の水ギョウザ。

鶏挽肉と刻んで軽く蒸した野菜を多めに、これを通常の皮で包んだ。できあがったものは、お湯で茹でて、好みのタレをつけて食べる。

右の鍋が豚の水ギョウザ。

豚挽肉と細かく刻んだ長ネギ、これを薄い皮で包み、味噌味のスープと共に頂く。

ヴォルフには二つとも水ギョウザと説明したが、こちらは前世の味噌ワンタンに近い。

最初に箸をつけたのは、鶏の水ギョウザ。

タレはおろしショウガ、すりゴマ、刻みトマトに塩胡椒、酢、香油、魚醤から好みで合わせてもらう。

鶏肉は新鮮で脂身が少ないものを選んだ。パサパサしそうだが、そこは白菜やニラを刻み、片栗粉を少し入れてまとめてある。

多少食べ過ぎても問題ない。最近のウエストを考慮した、健康的な一品である。

二つに割って白い湯気を吐いたところに、おろしショウガをちょっとだけ載せて口に入れる。

熱と共に広がるのは、とても素直な鶏肉と野菜の味だ。

はふはふと噛んでいくと、ショウガが別の味を告げてくる。

素直な味は飽きづらいので、量は進みそうだが。

ヴォルフは最初の一個をそのままで食べたらしい。

目を閉じ、丁寧に咀嚼するのは、おいしいものを楽しむときの彼の定番だ。

おそらくは気に入ってくれたのだろう。

だが、ダリヤには一つの予想があった。

それを確かめるために、右の鍋から深皿に水ギョウザとスープを入れ、そっとヴォルフの前に置く。

「ギョウザもおいしいけど、水ギョウザもおいしい……」

「そうですね。では、スープ付きの水ギョウザもどうぞ」

タネの豚挽肉は脂身のしっかり入ったもの、ネギは辛みが強いものを選んだ。

スープはネギの青いところや野菜の余り、そして豚の脂を少し入れて出汁とし、味噌味で仕上げた。

そこにぷっくりとふくらんだ水ギョウザは、視覚的にもおいしそうだ。

水ギョウザの方はワンタンに近い形で小さめに仕上げたが、つるりと口に飛び込んで小気味よい。

噛めばふんだんな汁気がうまみと共に広がり、脂の甘さまでがわかる。

次にスープを飲んでみたが、少し強めの味噌味で、なかなかよく仕上がっていた。

おそらく、鶏の水ギョウザよりもこちらの方がヴォルフの好みである。

予想を確認したくて、そっと視線を向ける。

彼はめずらしく咀嚼が少なく、つるりつるりと水ギョウザを食べていた。

すべて食べ終えると、深皿を両手で持ち、丁寧にスープを飲み干す。

無言で深い吐息をついた後、黄金の目がうるりと揺れて自分を見た。

「これは罠だ……」

言いがかりも大概である。料理に罠では、まるで犯罪ではないか。

「何の罠なんですか？」

「俺が、緑の塔から出られなくなるという……」

本来、ヴォルフを捕まえる罠など、よほど大型で丈夫なものでないと無理だろう。

それが味噌味の水ギョウザで済むなら、ずいぶん安上がりだ。

片手で額と目を押さえ、彼が苦悩しているうちに、その深皿にスープと水ギョウザを山と盛っておく。

「そのときは貴重な労働力として、魔導具制作の助手をお願いしますね。食事は三食出しますから」

「なんという好待遇……」

真顔で答えるヴォルフに、吹き出してしまった。

なのに、次に彼に勢いで問うた言葉は、自分でも少し驚いた。

「ヴォルフは、いつまで 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） を続けるんですか？」

「決めてないけど、隊では三十くらいまでが多いかな」

「……大変なお仕事ですからね」

「先輩方は『膝と肩にくる』って言ってた。俺も『お前は飛んだり跳ねたりしてるから、早く膝にくるぞ』って脅されてる」

それならば、鶏の軟骨スープなどをこまめに摂れば――そう言おうとして、止めた。

膝関節にくるようになったら、ヴォルフは危ない 赤鎧 （ スカーレットアーマー ） を、魔物討伐部隊を辞めるのが早くなるのではないか。

そうすればもう遠征に行くことはなく、王都にいて、いつでも会えて――

「ダリヤ？」

「え、あ、すみません、ちょっとお酒でぼうっとして……」

どうやら、空腹だったせいで、少ない酒でも回ったらしい。

だが、酔っているとはいえ、ずいぶん失礼なことを考えてしまった。

ヴォルフの能力の高さも任務に対する 真摯 （ しんし ） さも知っているのに。

お披露目で不安になっている、自分の甘えかもしれない。

「ダリヤの方こそ疲れてない？　ここのところかなり忙しそうだから」

「大丈夫ですよ、休むときはちゃんと休んでますから。さあ、冷めないうちにしっかり食べましょう！」

ヴォルフに心配をかけたくはない。

ダリヤは笑顔で答えると、今度は自分の深皿に水ギョウザを盛る。

この後、トレイに山と盛られた水ギョウザは、すべて二人の胃袋に収まった。

満腹になりすぎた食後、一息入れようとグラスを傾ける。

口に含んだ酒は、思いの外ぬるくなっていた。

氷を入れてもすぐ冷やすということはできない。

氷で酒の温度が変わっていく、その違いも味わいと言えるけれど――そう思いつつ、氷と酒を注ぎ、マドラーでかき混ぜる。

いっそ、このマドラーに氷魔法の付与ができればと思ってしまった。

「どうかした？」

「このマドラーに氷魔法をつけて、お酒をすぐに冷やせればいいかなと思ったんです。でも、マドラーの素材と付与材料を考えると、製品として売れない値段になりますね……」

「貴族向けならいけるかもしれないよ」

確かに、貴族の金銭感覚はゼロが一つ以上違う。案外、珍しがられるかもしれない。

それに、試作して自分達だけで使うのもいいだろう。

「コップ自体を冷やすというのはどうだろう？」

「それもありですね。ちなみに、父が挑戦してコップの中身ごと凍らせたそうです。氷の魔石をいきなりつけるとか、酔った勢いだったらしいですけど」

「それは……溶けるまで飲めないよね」

手のひらを真っ赤にして帰宅した父に、問答無用でポーションをかけたのは内緒である。

似た者親子とは言われたくない。

「魔導具だと『冷却盆』がありますが、ヴォルフは使ったことがありませんか？」

「ああ、深めのトレイみたいなところに、グラスを入れるへこみがあるタイプだよね？」

「ええ、そうです」

「隊にあったんだけど、皆ペースが速いから、冷える前に飲みきってしまって。しまいこんでそれっきりになってる……」

流石、魔物討伐部隊員と言うべきか。

酒に関しては、ウワバミならぬ、 王蛇 （ キングスネーク ） と 大海蛇 （ シーサーペント ） しかいないらしい。

冷却盆の存在意義がない。

「氷と言えば、ダリヤは氷の結晶模様は好き？」

「ええ、好きです。ヴォルフはどうですか？」

「きれいだから、好きかな。小さい頃、母が窓ガラスに氷魔法でつけてくれて、溶けるまで眺めていたことがあるよ」

ひどくなつかしそうな目で、ヴォルフが言う。

氷の結晶模様は、彼の大切な思い出なのかもしれない、そう思えた。

「お披露目って、やっぱり緊張する？」

「はい、正直、できるだけ目立ちたくないです……性格的に向いていません……」

「白状すると、俺もできることなら眼鏡をかけて出席したい。女性からは遠ざかりたいし、君に余計な迷惑をかけたくない……」

ヴォルフと共に本音がこぼれまくる。

まちがいなく、自分よりヴォルフの方が目立つ。その上、女性にからまれる可能性もある。

「すみません、ヴォルフを巻き込んでしまって」

「いや、俺もある意味、お披露目のようなものだし。今まで舞踏会も晩餐会も避けてて、そろそろ場を覚えなきゃと思っていたところだから」

やはり、ヴォルフも貴族の一員だ。

兄であるグイードが侯爵になるのだ。いろいろと準備しなければならないことがあるのだろう。

だが、叙爵に向け、最初に踏み出す場がヴォルフと一緒なのは、本当にうれしい。

「じゃあ、二人のお披露目みたいなものですね」

「……二人のお披露目……」

数秒の沈黙の後、カランと音が響いた。

アイスペールの最後の氷が溶け、底で滑ったらしい。

「あ、氷が少なくなったので持って来ます。ヴォルフは飲んでてください」

「ああ、ありがとう」

台所に向かうダリヤの背を見送った後、ヴォルフはグラスの残りを干す。

視界にふと入るのは、棚に移動された魔封箱。

カルミネから贈られたという、宝石のごときウロコが入っている。

ダリヤが蓋を開けたとき、腕輪につける石かと思い、カルミネの 墨色 （ すみいろ ） と 藍鼠 （ あいねず ） 色を探してしまった。

もっとも、ダリヤならその色が入っていても気づかないかもしれないが。

そして、さきほどの言葉。

貴族が『二人のお披露目』といえば、婚約を周囲に知らせる意味合いもある――

その指摘がどうしてもできなかった。

ダリヤには髪の毛一本ほどもその意図はないだろうが、貴族の言い方に慣れぬ彼女は、どうにも危うい。

自分だからよかったようなものの、受け取り違いをする者がいたらどうするのか。

面倒だと逃げていた貴族関係だが、ここから学ばなくてはいけないだろう。

その身の護衛だけではなく、少しでも彼女の手助けができるようになりたい。

その話がよりわかるように、魔導具の勉強ももっとしたいところだ。

そしていつか、ダリヤの魔導具作りの助手ができるようになれば、その隣で――

「ずっと三食つき……いや、酔いすぎだろう、俺！」

黒髪の青年は、己を本気で責めつつ、天板に突っ伏した。

活動報告（2020/06/05）に、コミカライズ連載とコミックス二巻のお知らせ・書籍に関するお返事をアップしました。

・コミックガーデン様2020年7月号からとMAGCOMI様で連載開始となりました。

・コンプエース様にて連載して頂いた『魔導具師ダリヤはうつむかない』2巻の発売が決まりました。

応援に心から感謝申し上げます。